Высота Рейнджера-7 — 3 м, ширина с развернутыми панелями солнечных элементов — 4,6 м. Каждая панель содержала 4896 солнечных элементов общей мощностью в 100 ватт.

Шесть телекамер — две широкоугольные и четыре с ограниченным углом обзора — были направлены вниз из особого окна. С открытием затвора изображения разлагались электронными устройствами и образовывали телеснимки, которые радировались на Землю.

Правда, это были не первые снимки Луны, сделанные с борта космического корабля: в октябре 1959 года третья советская межпланетная станция сфотографировала обратную сторону Луны с расстояния около 60 000 км. Однако, сделанные Рейнджером снимки дают гораздо больше сведений о Луне и особенно о возможностях прилунения кораблей с человеком на борту.

По мере приближения Рейнджера к Луне, в объективы его камер попадали все меньшие и меньшие кратеры. Если бы, как ранее предполагали некоторые астрономы, Луна была покрыта толстым слоем пыли, то эти маленькие кратеры, диаметр которых во многих случаях меньше полуметра, не должны были бы иметь таких резких очертаний, так как оседавшая после метеоритных бомбардировок пыль покрыла бы их полностью или частично. Предварительное изучение снимков Рейнджера показывает, что лунная поверхность состоит из твердой коры застывшей лавы, покрытой тонким, лишь в несколько сантиметров, слоем пыли. Американские ученые предполагают, что человек сможет ходить по Луне. Однако никто еще не может сказать, выдержит ли кора вес большого космического корабля.

Рейнджер-7 был запущен с мыса Кеннеди при помощи двухступенчатой, работающей на жидком топливе ракеты «Атлас-Аджена». Через 22 минуты после выхода на промежуточную орбиту заработала вторая ступень ракеты «Аджена»; она сообщила 363-килограммовому кораблю скорость, необходимую для выхода из земного притяжения и для завершения 392 057 км космического пути.

Когда Рейнджер уже точно шел по заданному курсу, трассу его полета вычислили в Лаборатории ракетных и реактивных двигателей в Пасадене (Калифорния) — там, где был спроектирован космический корабль. По расчетам Лаборатории, Рейнджер должен был обогнуть Луну и упасть на ее темную, невидимую с Земли, сторону. Спустя 17 часов 10 минут после запуска, со станции прослеживания в Голдстоне (Калифорния) на борт корабля, находившегося тогда на расстоянии 159 000 км от Земли, была передана радиокоманда: совершить маневр на среднем участке траектории. Проанализировав приказ собственным вычислительным устройством, Рейнджер сделал поворот и направил свой тормозной ракетный двигатель почти прямо вперед. Чашеобразная антенна корабля ушла в сторону, уступая место соплу ракетного двигателя, который включился на 50 секунд. Корабль лег на заданный курс. Из Голдстона сообщили, что место встречи корабля с Луной произойдет, как и предполагалось, близ северного края «Моря облаков» и что надобность во втором маневре на траектории отпадает.

В течение 16 минут 40 секунд, вплоть до того момента, когда Рейнджер со скоростью 8000 км в час врезался в поверхность Луны, он непрерывно передавал на станцию в Голдстоне телевизионные снимки: радиосигналы космического корабля преодолевали отделяющие его от Земли 389 000 км. И вдруг Рейнджер-7 смолк. Корабль завершил свою историческую миссию после 68 часов 36 минут полета.

В дальнейшие планы изучения нашего природного спутника входят два запуска кораблей типа «Рейнджер» с целью фотографирования лунной поверхности и затем посылка на Луну беспилотного разведывательного аппарата в 1965 или 1966 году. Этот аппарат («Сурвейор») должен будет совершить мягкую посадку и передать на Землю снимки окрестного лунного ландшафта, а также взять образцы грунта и, проанализировав их собственными электронными машинами, радировать результаты на Землю. Кроме того, 318-килограммовый «Сурвейор» даст ответ на важный вопрос: сумеет ли лунная кора выдержать тяжеловесные аппараты. В 1966 году предполагается вывести на окололунную орбиту космический корабль другого типа. Обращаясь на орбите высотой около 30 км, он будет фотографировать обширные районы Луны. Посылаемые на Землю снимки помогут ученым определить наиболее подходящие места для прилунения межпланетных кораблей с космонавтами на борту.

Покрыв расстояние в 392 057 км, Рейнджер-7 прилунился в заданном участке площадью в 650 км2 неподалеку от «Моря облаков». Такой степени точности прилунения удалось достичь в результате маневра, совершенного кораблем на среднем участке траектории. В точке, обозначенной на схеме внизу, тормозное ракетное устройство сбавило скорость на 107,8 км в час. Устройство сработало настолько хорошо, что надобность во втором ранее предусмотренном маневре отпала.

Тем временем продолжаются работы по осуществлению проекта «Аполлон», участников которого вдохновляет успешное завершение полета Рейнджера. «Проблема поисков подходящих мест для высадки человека на Луну уже не кажется такой трудной после рейса Рейнджера», — говорит д-р Джозеф Шей. Хотя для полета человека на Луну в 1970 году предстоит еще сделать многое, однако успешный запуск Рейнджера — большой шаг вперед.

В такой последовательности были сделаны снимки лунной поверхности по мере приближения Рейнджера-7 к Луне. На них показан один и тот же район с различных все сокращающихся дистанций. Место прилунения корабля показано на всех снимках. Кроме того, стрелкой отмечен кратер, который отчетливо виден на последнем снимке, но из-за небольших размеров неразличим на первых трех. Ширина его около 90 м; внутри находится осколок метеорита — тот самый, которому кратер, вероятно, обязан своим происхождением. Диаметр самых малых кратеров на последнем снимке равен примерно 9 метрам.

Снимки выявляют новые детали лунной поверхности