Спиридонов взглянул на часы. До конца смены оставалось четверть часа. На улице стоит его новый роскошный "москвич".

Он заедет за Верой, а затем они направятся в горы.

Проведут пару дней на лоне природы...

Он предвкушал все удовольствие предстоящего отдыха, как вдруг в наушниках раздался тихий, странно звучащий женский голос:

— Алло, Земля... алло, Земля! Вызываю "Космоград"! Земля, слышите меня? Вызываю "Космоград"! Алло, Земля...

Так не могла говорить ни одна земная радиостанция.

Спиридонов был в недоумении. Радиолюбитель? Возможно. Голос в наушниках продолжал вызывать Землю, поэтому радист сказал в микрофон:

— Я — "Космоград"! Слушаю вас! "Космоград" слушает вас!

Неизвестный голос воскликнул: — В самом деле "Космоград"?

— Да! Кто говорит? — спросил Спиридонов. Его удивляло, что разговор ведется с большими паузами.

— Я — Анна Скрябина, — ответил голос.

— Что?! Погибшая... — растерянно спросил радист.

— Я вовсе не погибла. Говорю с Марса. Здесь мы с отцом... с инженером Скрябиным, — поправилась она.

Спиридонов с досадой махнул рукой. Какой-то радиолюбитель решил разыграть его. Нет у него другого дела и морочит людям голову. И притом, такая неуместная шутка!. .

— Слушайте, я прерываю связь! — сердито крикнул он. — Это ни на что не похоже! Нужно знать меру!

Но голос испуганно крикнул:

— Прошу вас, не прерывайте! Я действительно Анна Скрибина! Я жива. Мы летели с отцом на неземном звездолете. Сейчас мы на Марсе. Прошу вас, свяжите меня с генеральным директором подземных заводов, с товарищем Солнцевым.

На лбу у Спиридонова выступили капельки пота. Нет, это не было похоже на розыгрыш. И все же невероятно.

Весь мир знает, что Скрибин и его дочь погибли. Но этот голос...

— Это просто невероятно! — пробормотал в микрофон Спиридонов, не зная, что ответить. — Такими вещами не нужно шутить. Скажите честно: может, вам просто хочется испробовать ваш новый передатчик?

— Да нет же! Что вы! Я — Анна Скрибина! Вызываю вас с Марса!

Тут Спиридонов услышал и другой голос — мужской, который нервно сказал:

— Анна, дай мне поговорить с ним! У него все основания не верить нам!

Потом голос мужчины отчетливо произнес:

— Я — инженер Скрибин. Свяжите меня с товарищем Солнцевым, директором наших подземных заводов. Потом узнаете все. Прошу вас, свяжите меня немедленно!

Спиридонов взял трубку, быстро набрал номер и, услышав голос телефонистки, попросил: — Здесь радиостанция "Космоград". Прошу срочно соединить меня с товарищем Солнцевым.

На экране видеофона появился полный мужчина с седыми волосами.

— Товарищ Солнцев, — начал Спиридонов, с вами говорит дежурный радист... Случилось нечто странное, поистине невероятно.

Далекий голос нетерпеливо оборвал его:

— Вы соединили нас? Да? Позвольте, я сам ему все объясню.

— Говорите!

После небольшой паузы голос Скрибина быстро заговорил:

— Александр Павлович, это вы, дорогой? Понимаю, все это так неожиданно, почти фантастично, я — Скрибин! Я жив. И Анна со мной. То, что произошло с нами — инсценировка, хорошо организованное похищение. Нас спасли мионяне. Их звездолет только что совершил посадку на Марсе. Вы слышите меня?

Спиридонов видел на экране недоуменное лицо директора. Видел, как он нервно перебирает разные предметы на столе, хватает то ручку, то пресс-папье и не может вымолвить ни слова.

— Александр, ты слышишь меня? — снова спросил Скрибин.

— Ничего не понимаю! Это ты, Иван? Черт возьми, какая-то мистика!

И тут же он подумал: "Этот Фадеев прямо-таки настоящий ясновидец! Он утверждал, что Скрибин похищен. Как он догадался?" Фадеев был начальником отдела Госбезопасности и заходил два раза на завод, чтобы осведомиться о характере и привычках Скрибина, об его знакомых. Он намекнул, что эта запутанная история, по-видимому, пахнет преступлением.

Голос в трубке был таким далеким, что казалось доносится из потустороннего мира.

— Слушай, Александр Павлович! Тебе известна формула сплава "Эр", из которого изготовляются конструкции космического городка, да?

— Известна, — ответил директор. — Ну и что?

— Эту формулу знаем только я, ты и мой помощник инженер-химик Никитин. Так слушай!

Скрибин быстро и точно назвал формулу. Александр Павлович сглотнул что-то и закричал: — Иван, неужели это ты?

— Черт побери, конечно я! Позови Никитина. Он сразу же узнает меня по голосу! Теперь слушай. Я и Анна на Марсе. Но мионяне предлагают нам полететь на их планету — Мион. Слышишь меня? Понимаю, что это звучит невероятно, но не падай в обморок! Мне не хочется бросать свою работу. А Анна колеблется, сегодня она опять говорила мне об этом. Таомей хочет, чтобы мы летели вместе с ними, а дочка предоставила мне право принять окончательное решение. Что бы ты посоветовал?

— Погоди, ничего не понимаю... какие мионяне? — спросил директор, совершенно сбитый с толку.

— Алло, слышишь?. . Мионяне — это пришельцы с планеты Мион... почти такие же, как мы, только выше ростом. И какая у них культура! Какая техника! Просто изумительно! Но об этом потом. Что делать? Посоветуй! Я решил отказаться и отказался, но они опять уговаривают нас. Браун полетит с ними!

— Какой Браун?

— Потом узнаешь. С мионянами устанавливаем постоянную связь. Их рации куда совершеннее наших... невероятно мощные! Если я не полечу с ними, подарят мне одну. Привезу ее на Землю, чтобы поддерживать связь с ними. Слышишь меня, алло? Мионяне обеспечат нас продуктами на месяц. Не позже, как через две недели, за нами должна прилететь ракета. Мы находимся в районе Большого канала. Будем поддерживать связь с ракетой. Слышишь меня?

Александр Павлович не ответил. Радист увидел, как он откинулся на спинку кресла, жадно глотая воздух, и отозвался вместо него.

— Я слышу вас, товарищ Скрибин! Продолжайте!

— Прошу вас, запишите! Ждем ракету. Мы на Марсе, в районе Большого канала. Поняли меня?

-Да!

— Прекращаю передачу! Вызову вас точно через пятнадцать часов!

Нить оборвалась.

Что предпринять теперь?

Фадеев сидел за рабочим столом, нахмурив брови.

В третий раз просмотрел материалы следствия. Не за что ухватиться. Безнадежный случай! И все же нужно что-то предпринять. Нужно выбраться из этого лабиринта и напасть на верный след.

Зазвонил телефон. Фадеев взял трубку.

— Фадеев слушает!

— С вами говорит Спиридонов, дежурный радист радиостанции "Космоград". Только что я разговаривал с инженером Скрябиным!

Фадеев встрепенулся.

— Где он?

— На Марсе.

Это было настолько неожиданно, что Фадеев не знал, что и подумать. Он нахмурился и спросил: — Слушайте! Вы в самом деле звоните с радиостанции "Космоград"?

— Откуда же еще! Да, понимаю вас! — взволнованно ответил Спиридонов. — И для меня это было как гром среди ясного неба. Я повешу трубку, а вы наберите номер радиостанции "Космоград" и попросите, чтобы вас соединили со Спиридоновым. Жду У телефона.

Фадеев с минуту поколебался, а затем набрал нужный номер.

— Да, я Спиридонов. Подтверждаю, что говорил со Скрибиным. Он на Марсе! Он жив. Жива и его дочь. Скрибин только что беседовал с товарищем Солнцевым, генеральным Директором подземных заводов, Я соединил их...

Бурный поток слов прекратился. После небольшой паузы Спиридонов продолжил неуверенным тоном:

— Я должен сказать вам, товарищ Фадеев, что я сомневаюсь, возможно, это мистификация...

— Не думаю, — ответил Фадеев, стараясь подавить охватившее его волнение. -Спасибо вам. Через десять минут я буду у вас и вы обо всем подробно расскажете мне.

В машине Фадеев думал о том, что случилось после исчезновения Скрибина и его дочери...

Преступление было совершено очень умело. Несомненно, преступники тщательно обдумали каждую деталь.

Фадеев нащупал нити, но они никуда его не привели.

Все началось в тот день, когда он, вместе со своими помощниками прибыл на место происшествия. На крюке плавучего крана висела разбитая машина. На берегу лежало тело Николаева, шофера Скрибина. Врач осматривал его. Фадеев стоял рядом.

— Да, да, захлебнулся, — говорил себе под нос врач, тщательно разглядывая руки погибшего. — Но эти следы, гм...

Врач еще ниже склонился над руками, затем поднял голову.

— Следы шнура или веревки, — промолвил он. — Вот посмотрите. На запястьях ссадины. Значит, руки были связаны! Пожалуй, это не несчастный случай. Посмотрим, что покажет осмотр трупов инженера и его дочери.

Но трупов Скрибина и Анны не нашли. Аквалангисты обшарили все дно моря в указанном районе, но ничего не обнаружили. Привезли специальный батискаф, оборудованный мощными прожекторами. Поиски велись днем и ночью, но не дали никаких результатов. Акул здесь нет.

Может, трупы затянуло в расщелины скал? Но аквалангисты заглянули в каждую щель... Тогда, возможно, волны унесли трупы в море. Хорошо, подождут день-два, и море снова выбросит их на берег.

Прошло три дня.

И вот Фадееву сообщили из уголовного отдела, что на обочине дороги, в кустах, между дачей Скрибина и местом катастрофы, обнаружен мотоцикл.

— Когда вы нашли его? — спросил Фадеев.

— Сегодня пятница... значит в среду, — ответил офицер, с которым Фадеев разговаривал по телефону.

— Черт возьми! Почему вы не сообщили раньше! — раздраженно воскликнул Фадеев.

— Предполагали, что это обыкновенный уголовный случай... кража. А теперь мне кажется, что этот мотоцикл имеет какое-то отношение к делу Скрибина.

— Поздновато подумали об этом! — иронично произнес Фадеев. — Но как бы то ни было. Этот случай нужно расследовать. Еду!

Мотоцикл стоял во дворе отделения милиции. Мощная машина, окрашенная в зеленый цвет, с изящной линией.

На краске — ни одной царапины.

— Номер фальшивый? — спросил Фадеев.

— Не знаю, — смутился молодой офицер. — Мотоцикл стоит во дворе и мы ждем,, что кто-нибудь зайдет за ним. Можно проверить.

— Чего вы еще стоите? -— во второй раз вспыхнул Фадеев.

Оказалось, что мотоцикл принадлежит местному клубу автолюбителей. Оттуда сообщили, что некий гражданин взял его напрокат, уплатил вперед за неделю. Этим гражданином оказался Вилли Браун, скрипач, работающий в ресторане "Веселые бекасы". Фадеев сразу же помчался на автомобиле в ресторан. Директор ресторана немедленно принял его в своем кабинете.

— Мне надо поговорить с вашим музыкантом Вилли Брауном, — сказал Фадеев.

— К сожалению, он в отпуске, — вежливо ответил директор.

— А где он живет?

Получив адрес, Фадеев, вместе со своим помощником Костовым, поехал на квартиру Брауна. Позвонили. Никто им не открыл. Позвонили еще, стучали в дверь и, наконец, решили расспросить соседей. Те сказали, что в последние четыре-пять дней не видели скрипача. Фадеев поехал в управление и распорядился навести справки о Брауне.

Кто он? Имеет ли какое-либо отношение к инженеру и его дочери? Результаты — самые обескураживающие. Скромный и тихий человек, больной, живет бобылем, избегает знакомств, ни с кем не дружит...

Фадеев нервно курил сигарету за сигаретой, смотрел в окно на гребни гор и морщился, Нить опять оборвалась.

Тогда появился рыбак.

Он пришел после обеда — плотный коренастый мужчина средних лет, с обветренным лицом. Покуривая трубку, рыбак принялся рассказывать, что как-то ночью, страдая от зубной боли, он вышел из дома посидеть на берегу моря.

Это было за несколько дней до происшествия, о котором он узнал из газет. Некоторые газеты намекнули, что, возможно, это не несчастный случай, а преступление.

Вот тогда-то он и вспомнил о черном автомобиле, который видел той ночью...

— Номер не заметили? — живо спросил Фадеев.

— Да я и не подумал об этом... Он стоял недалече от Одинокой гейши. Когда я шел к морю его не было, а когда возвращался, смотрю — стоит. Я удивился. Машина. Как она сюда попала, ведь по дороге никто не проезжал — я бы увидел и услышал. Постояла она малость и поехала в город. Людей не видел. Большая такая, черная. Второй такой в нашем городе я не видел.

Фадеев приказал своим помощникам разыскать машину. Они проверили сотни черных автомобилей. Их владельцы были вне подозрений. Затем Костов случайно узнал от продавца гастронома, что тот видел необыкновенную черную машину, напоминающую по форме лодку. Два раза она останавливалась на улице перед гастрономом.

Установили, что в ближайшем переулке живет Браун.

Нити опять скрещивались. Фадеев распорядился, чтобы навели справки о всех, кто останавливался в последние дни в гостиницах города. Получился длинный список.

Часть гостей уехала, а другие все еще проживали в городе.

— Узнайте, кто из них приехал или уехал на черном автомобиле, — приказал своим помощникам Фадеев.

Оказалось, что только у двух постояльцев были черные машины. У одного — "волга", у другого — "вартбург".

— Опять тупик! — подумал про себя Фадеев.

Он снова побывал в доме, где жил Браун, снова расспросил соседей. Интересовался не видели ли музыканта с кем-нибудь. Никто не видел. Уходя, он оставил им свой телефон.

— Что за история, никаких концов нет! — вздыхал ночью Фадеев, ворочаясь в постели и тщетно пытаясь уснуть.

Утром его разбудил звонок телефона. Это был сосед Брауна. Он рассказал, что накануне вечером, за ужином, они говорили о Брауне и его исчезновении. И вот его мать, пожилая женщина, которая любит коротать время у окна за вязаньем, сказала, что два раза видела Брауна с каким-то незнакомым, очень элегантно одетым молодым человеком. В последний раз она видела его, когда они оба вышли из подъезда, сели в черную машину и уехали...

Это было все, что удалось узнать об этом таинственном молодом человеке, который заходил к Брауну. Нить опять оборвалась. После обеда Фадеев и Костов сели в служебную машину и отправились по дороге к морю. Останавливались у каждой дачи и спрашивали жильцов, не видели ли те в утро, когда произошел несчастный случай, большой черной машины. Лишь один старичок-садовник сказал, что видел, но не одну машину, а две. Одна была серой, а за ней ехала черная машина. Большая? Да, большая.

Когда это было? Точно не помнит. Возможно, в день происшествия.

— Благодарю вас, — сказал Фадеев и тут же вспомнил об одной детали. Какой он дурак! Как не подумал об этом раньше!

— Костов! — обратился он к своему помощнику, — помнишь, когда аквалангисты принялись за поиски, на дороге остановилась машина "москвич". В ней были молодой парень и девушка.

— Помню. Они еще спросили, что случилось. Мы разговорились, и я узнал, что парень работает в соседнем городе П... Он инженер-мелиоратор. А девушка лаборантка в нашем подземном заводе. Хорошенькая такая, светловолосая с голубыми глазами. Она все поглядывала на часики и говорила, что опоздает на работу...

— Достаточно. Сегодня я доволен тобой! — улыбнулся Фадеев. — Поедем, я высажу тебя в городе.

Спустя двадцать минут Фадеев был на заводе и попросил начальника цеха собрать всех лаборанток. Пришло около двадцати девушек. Они с любопытством разглядывали незнакомцев.

— Товарищи, — обратился к ним Фадеев. — Мне нужно навести небольшую справку. Ради этого я хочу увидеться с той девушкой, которая утром 27 июля, в день, когда вытаскивали из воды автомобиль инженера Скрибина, ехала по дороге в Космоград на машине вместе с молодым человеком, инженером из города П... Нам во что бы то ни стало нужно побеседовать с ними, — повторил он. — Они остановились на месте происшествия и вышли посмотреть, как водолазы вытаскивают разбитый автомобиль.

Воцарилось напряженное молчание. Затем одна девушка с робкими голубыми глазами выступила вперед и сказал:

— Это была я. Я ехала вместе со своим женихом.

— Очень рад вас видеть. А вас, товарищи не смею больше задерживать.

Лаборантки вышли из комнаты.

Фадеев предложил девушке стул, приветливо улыбнулся, чтобы рассеять ее тревогу, и спросил:

— Постарайтесь вспомнить: подъезжая к месту катастрофы, вы встретили на дороге большой черный автомобиль?

Девушка подумала и ответила без колебания: — Нет!

— Вы уверены в этом?

— Да. В то погожее утро, море было таким спокойным, а по дороге нам не попалось ни одной машины. Мы с Колей даже обратили внимание на это. Я его торопила, чтобы не опоздать на работу. А он смеялся и успокаивал меня. Очень хорошо помню!

— Гм! Это очень важно для нас, — заявил Фадеев. — Мне бы хотелось, чтобы это подтвердил и ваш жених. Я попрошу, чтобы вас отпустили с работы. Мы с вами поедем в П..

— С удовольствием.

Через час они были в П... Молодой инженер подтвердил показания своей невесты — на дороге они не встретили ни одной машины.

Фадеев простился с молодым человеком и отвез девушку обратно на завод. Вернувшись в управление, он вызвал Костова и заявил ему: — Теперь я уже твердо убежден в том, что несчастный случай — инсценирован. Инженер Скрибин и его дочь похищены.

— Каким образом? — спросил Костов.

— Я полагаю, что похитители воспользовались вездеходом. Теперь нужно узнать, куда их увезли.

Но тут поиски снова зашли в тупик.

Два раза ездил Фадеев на место катастрофы и, сидя на берегу, подолгу не отрывал глаз от моря, словно ожидая, что на его поверхности появится черный вездеход. Волны с тихим плеском набегали на берег. Кружили чайки. Фадеев хмуро поглядывал на них. "Наверное, они видели, что произошло здесь? Эх, умели бы вы говорить!" Следы вели к Брауну и к незнакомому молодому человеку. Кто эти люди? Это нужно было установить. Фадеев начал свои розыски с ресторана "Веселые бекасы". Еще раз подробно расспросил музыкантов и официантов о привычках, знакомствах и поведении Брауна. Но не узнал ничего такого, что бы могло направить следствие по надежному следу. Случай был очень сложный, очень неясный. Фадеев стал задумчивым, нервным, избегал товарищей. И тут пришло сообщение Спиридонова...

По дороге на радиостанцию Фадеев вздохнул с облегчением. Его обрадовало, но и не удивило сообщение, что Скрибин и Анна живы! На радиостанции Спиридонов передал ему слово в слово свой разговор со Скрибиным и Анной.

— Гм, через пятнадцать часов! — поморщился Фадеев, узнав, когда состоится следующий сеанс связи. — А нельзя ли попытаться еще сейчас связаться с Марсом?

Спиридонов попытался вызвать Скрибина на волне, на которой велась передача с Марса, но безуспешно. Марс молчал. Лоб радиста покрыла испарина. Неужели и в самом деле кто-то пошутил?

— Знаете, мне все кажется, что это был розыгрыш, — в третий раз сказал Спиридонов Фадееву.

— Не думаю, — ответил Фадеев.

Радист пожал плечами. Откуда такая уверенность?

Должно быть, этот товарищ из Госбезопасности располагает и еще какими-то сведениями, которые ему, Спиридонову, неизвестны.

— В котором часу Марс снова вызовет нас?

По привычке Спиридонов взглянул на часы.

— Завтра к семи утра.

— Хорошо, к этому времени я буду здесь. А сейчас мне бы хотелось поговорить с товарищем Солнцевым.

— Хотите прогуляться по Марсу? — предложил Таомей землянам.

Анна подумала, что они наденут скафандры и выйдут побродить по равнине или же направятся к чернеющим вдали холмам. Но Таомей добавил, что для этой цели они воспользуются ракетопланом. Его товарищи не полетят на прогулку, так как им предстоит установить специальную палатку, в которой Скрибин и Анна будут жить, пока не пришлют за ними ракету с Земли.

Браун отказался от прогулки. После того, как скрипач решил отправиться на Мион, он серьезно занялся изучением мионского языка и старался проводить все время с мионянами, которые с удовольствием учили его своему языку.

В корпусе звездолета открылся боковой люк, откуда выплыл ракетоплан. Он был очень похож на обычный земной реактивный самолет, только крылья у него были шире и короче. Путешественники захватили с собой скафандры и расположились в просторной кабине, в которой было десять огромных кресел. Заревел двигатель, и ракетоплан взлетел вертикально вверх. Земляне припали к большим круглым иллюминаторам и с интересом глядели на странный пейзаж. На свинцовом с голубоватым оттенком безоблачном небе сияло Солнце. Оно казалось раза в три меньше земного, и свет его был заметно слабее. Тем не менее оно грело. Вдали висели кирпично-оранжевые пылевые облачка.

Под ракетопланом раскинулась голая равнина, изборожденная глубокими черными трещинами. На горизонте синели невысокие округлые холмы.

— Неужели на Марсе нет растительности? — воскликнула Анна, смотря на выжженную солнцем кирпичную почву над которой стлались облака пыли — Куда ни посмотришь — пустыня, безводная пустыня!

Таомей объяснил, что звездолет совершил посадку в районе экватора, где простирается желтовато-коричневая. Летели не особенно быстро — со скоростью около одного километра в секунду. Это позволяло хорошо осмотреть планету Вскоре стали появляться синевато-зеленые пятна Таомей настроил специальный оптический прибор.

На большом экране появились пейзажи местности, над которой они пролетали. Засияла зеркальная поверхность серовато-зеленых озер.

— Смотрите, вода! — воскликнула Анна.

Да это были мелкие озера, которых, чем дальше они летели становилось все больше и больше. Берега их зеленели. Таомей включил какой-то прибор.

Обширное пространство было покрыто густыми синевато-зелеными кустами. Местность была равнинной, лишь кое-где возвышались округлые холмы, поросшие травой.

— Какие пышные! — восхищалась Анна.

Далеко на севере появились белые пятна. Анна обрадовалась им, как первому снегу. Она всплеснула руками и сказала, что это белые шапки, которые она много раз наблюдала с Земли. Белые шапки из снега и льда.

Анна направила объектив оптического прибора вниз.

Ей хотелось обнаружить живые организмы. Она знала, что на Марсе водятся насекомые, птицы и четвероногие.

Маленькие, робкие, напоминающие с виду земных собак и кошек. Некоторые из них жили под землей, как кроты, другие были закованы в панцирь, как земные черепахи.

Однако с борта ракетоплана Анне не удалось обнаружить никаких признаков жизни...

Приборы отмечали плотность, давление и состав атмосферы. Анна с трепетом наблюдала за показаниями этих приборов и была очень довольна, что они отвечали тем данным, которые были получены на Земле много лет назад.

— Снижаемся, — сказал Таомей. — Полетим совсем медленно на высоте около ста метров!

Ракетоплан сбавил скорость и пошел на снижение.

Тем не менее приборы отмечали скорость в пятьсот километров в час. Покрытая растительностью равнина бежала под ними. Анна попросила еще сбавить скорость.

— Если хотите, мы можем повиснуть в воздухе, — сказал Таомей.

— Очень прошу вас! Мне бы хотелось узнать, что там виднеется! — она протянула руку вперед.

Ракетоплан замер метрах в десяти от поверхности.

Внизу простирался лес. Низкорослые деревья с коричневыми стволами и синеватой листвой. И этот лес тоже казался таким безжизненным, что Анна содрогнулась, глядя на него.

— Давайте, приземлимся? — предложила Анна.

Но Таомей отложил посадку. Он хотел сначала облететь всю планету и хорошенько осмотреть ее; К тому же в этом густом лесу не было ни одной полянки, ни одной лужайки, где можно было бы приземлиться...

Ракетоплан снова взмыл вверх. Снова появилась белая равнина, она быстро приближалась, ярко светилась.

Вдруг ее быстро окутал какой-то фиолетово-синий туман, и она мигом потемнела.

— Что это такое? — удивилась Анна.

— Посмотрите!

Таомей показал на Солнце. Оно опустилось низко к горизонту и изменило свою окраску. Стало оранжевым, по величине его диск приближался к диску Солнца, видимого с Земли. Небо было красным, точно залитое кровью.

Вообще, странный и холодный пейзаж!

Решили полететь на восток, чтобы поскорее встретить восход солнца. Густой мрак окутал всю планету. На темном куполе неба, словно монетки, брошенные чьей-то щедрой рукой, засияли звезды. Одна из них напоминала огромный рубин. Точно маленькая земная Луна, она ярко светилась и быстро бежала на запад.

— Земля! — воскликнул Асур.

— Нет, — возразила Анна. — Это Фобос, спутник Марса. Он построен когда-то марсианами, должно быть, для того, чтобы светить им ночью.

Фобос вращался вокруг планеты как маленький сферический островок диаметром в шестнадцать километров.

Его орбита проходила в 9.000 километрах от Марса. Он двигался быстро и совершал полный оборот вокруг планеты за семь часов тридцать девять минут. В течение суток он три раза всходит и три раза заходит на марсианском небе. Однако Фобос — самое яркое небесное тело на небосводе, почти не рассеивал мрака. Еще дальше сияла другая маленькая звездочка — меньше Фобоса, но ярче других звезд и планет. Анна объяснила Асуру, что это Деймос, второй искусственный спутник Марса. Его диаметр составляет лишь 8 километров. Деймос находится в 23.500 километрах от планеты.

На востоке появилось еще одно светило. Его синеватое сияние, хотя и уступало по яркости Деймосу, было сильнее сияния остальных звезд.

— А это какая звезда? — спросил Асур.

— Это не звезда, а Земля, — сказала Анна.

Асур уставился на Землю. Она медленно поднималась над горизонтом. Анна объяснила Асуру, что с Марса никогда не увидишь полного диска Земли — он виден не более чем на три четверти, иначе бы она сияла еще ярче.

Но даже и такой, за исключением Фобоса и Деймоса, Земля была королевой марсианского неба.

Асур не отрывал взгляда от планеты — красавицы.

Прижавшись лбом к иллюминатору, они сидели молча и неподвижно.

— Асур, что с тобой? — спросила Анна.

Он повернул к ней голову. Девушка увидела на его глазах слезы. Она встала со своего кресла и склонилась нам ним.

— Тебе грустно, Асур?

Он, не отвечая, смотрел на планету, которую называют Землей, и рыдал без голоса. Анна поняла его состояние.

Она нежно погладила его по руке и спросила:

— Асур, а почему ты не полетишь с нами на Землю?

Асур опять не ответил, слезы душили его. Он никогда не испытывал более непреодолимого желания снова увидеть Землю. Когда мионяне решили вернуться на Мион, он ничего им не сказал, но почувствовал себя страшно одиноким и несчастным. Родная Земля сияла так близко, звездолету ничего не стоило долететь до нее. Столько лет он мечтал увидеть ее, и вдруг все его мечты рухнули...

— Конечно, ты полетишь с нами! — говорила Анна. — Асур, я очень тебя прошу. Ты увидишь какой хорошей теперь стала наша Земля. Ведь она — твоя родина. Ты встретишься с ней после многих тысяч лет разлуки. Ты не можешь себе представить, как там тебя встретят. Живой свидетель событий, происшедших в глубокой древности. Для историков и археологов ты будешь настоящим чудом!

Анна говорила искренне, ее голос звучал так нежно, что. Асур вдруг почувствовал себя счастливым. Он думал, что он никому не нужен, а вот, оказывается, что Анна зовет его полететь вместе с ней на Землю. Девушка, к которой он питал необыкновенную привязанность, уговаривает его вернуться на планету, сияющую в марсианском небе. Но он привык к жизни на Мионе — там была его вторая родина. Там жили его друзья, тысячи друзей, которые любили его.

— Нет, Анна, я не могу... хотя и очень хочу полететь на Землю, — тихо ответил он.

— Полетишь, непременно полетишь! Ты там родился, и я знаю, что значит родина! Ты полетишь с нами, Асур, правда?

Он представил себе, что летит обратно на Мион. Анна осталась на Марсе, и с каждой секундой расстояние между ними становится все больше и больше. Эта мысль показалась ему невероятной, жестокой. Он подумал: "Как я стар, а рассуждаю, чувствую, словно юноша! Странно..." Они молчали. Он — печальный, задумчивый, она — тоже погрустневшая. Прошло некоторое время и вот восток заалел, небо озарило оранжевое сияние восходящего Солнца и, пока Анна поняла, что происходит, всплыл кирпично-красный диск Солнца. Под ними снова появились леса, озера и низкие горы Марса. Однако пейзаж оставался попрежнему однообразным.

— Доброе утро! Мы, кажется, малость вздремнули! — раздался голос Скрибина. — Путешествие подходит к концу.

Неподалеку от звездолета уже стояла квадратная палатка, прочно прикрепленная к грунту. Над маленькой танкеткой торчала стрела крана. Одетые в скафандры мионяне медленно опускали на палатку большой прозрачный купол, который должен был покрыть ее. Под этим герметическим куполом будет достаточно воздуха, чтобы Скрибин и Анна могли обходиться в палатке без скафандров.

Сквозь прозрачный шаровидный шлем слишком большого для нее и не особенно удобного, скафандра Анна наблюдала за работой мионян. Несколько раз она поднималась на подъемной платформе на звездолет и спускалась с пакетами и контейнерами. В них была одежда, продукты и вода. Ее забавляло, что она может поднимать такие грузы, которые на Земле ей не удалось бы и с места сдвинуть. Она даже гордилась своей силой, хотя и понимала, что это результат других условий.

На маленьких табуретках, в стороне, сидели Скрибин и Таомей. Как и все, кто находился вне звездолета, они были одеты в скафандры, снабженные миниатюрной рацией. Инженер перебирал какие-то красноватые камешки, рассматривал их, о чем-то размышлял.

— Вы сегодня какой-то задумчивый, -— нарушил молчание Таомей.

— Возможно, я немного устал... почти всю ночь не спал. О многом думал... об одиночестве здесь.

— Почему об одиночестве? Несколько недель пролетят незаметно. Вы будете искать руды, минералы, будете изучать флору и фауну Марса, — заметил Таомей. — Жизнь здесь существует в низших формах.

— Это теперь. А когда-то она была не такой. Жизнь здесь изменилась, выродилась вследствие перемены климатических условий, — заметил Скрибин. — Это интересный вопрос, и я, пожалуй, займусь им в ожидании ракеты. — Инженер вздохнул.

— Я вижу, — продолжал озабоченным тоном Таомей. — Вы действительно расстроены.

Инженер смотрел на оранжевое марсианское небо.

Вдали появились красноватые облака.

— Должен признаться: я действительно немного обеспокоен.

— Почему?

— Почти целый месяц придется жить здесь с Анной. А жить на такой пустынной, негостеприимной планете не очень-то приятно.

— Да, это верно, — согласился Таомей. — Но есть выход — отправиться с нами на Мион!

Скрибин отрицательно покачал головой:

— Нет, Таомей, нет. Лучше вам изменить свое решение. Давайте полетим еще сегодня на Землю, где найдутся тысячи людей, которые захотят полететь с вами на Мион. Даже, может, и я сам. Забудьте обо всем, дорогой друг, и простите земного человека. Он еще несовершенное существо и еще не изжил своих пороков.

Таомей печально улыбнулся. Помолчав немного, он сказал:

— Может быть, действительно, не стоило обращать внимание на то, что случилось. Но... пусть все останется так, как есть, разве что вы измените свое решение и полетите с нами!

— Это забавно! — улыбнулся Скрибин. — Уговариваем один другого, и каждый стоит на своем. Признаться: раньше я колебался. Полететь с вами — это было бы чем-то исключительным и для меня, и для Анны. И дело не только в моем долге перед народом, перед родиной. Меня останавливает еще что-то...

— Что же?

— Совершено грязное преступление, и оно не должно остаться не раскрытым. Вегу и его шайку нужно разоблачить, а это только я могу сделать. Вы понимаете теперь, как мне важно вернуться на Землю?

Таомей не успел ответить — в его скафандре раздался другой голос.

— Таомей, я хочу поговорить с тобой!

В двух шагах от него стоял Асу р. Когда они вернулись из путешествия вокруг Марса, Асур заперся в своей каюте под предлогом, что он чувствует себя неважно. Но теперь он отнюдь не походил на больного. Вид у него был бодрый, глаза горели, в них читалась твердая решимость.

— Я не хочу причинять тебе боли, Таомей, — продолжал Асур, — но я решил вернуться на Землю!

Он не смотрел на Таомея. Но микрофон в его скафандре улавливал и передавал в эфир неспокойные удары его сердца, его учащенное дыхание. Асур ждал ответа, а, возможно, и осуждения. Таомей взглянул на него и тихо промолвил:

— Асур, я не имею права задерживать тебя!

Асур поднял глаза — в них светилась бескрайняя радость и признательность. Таомей продолжал спокойным, отеческим тоном: — Ты волен поступать так, как тебе угодно. На твоем месте я, возможно, поступил бы также!

Асур упал на колени перед мионянином и смиренно склонил голову. Таомей протянул к нему руки, обнял его и поднял. Эта короткая сцена сильно взволновала Скрибина. Решение Асура в какой-то мере изменяло положение. У него будет друг и еще один свидетель преступления.

— Асур, друг, ты не можешь представить себе, как я рад! — воскликнул Скрибин. И, разделяя печаль Таомея, добавил: — Кто знает... Может, через десять-двадцать лет и мы на Земле научимся строить фотонные звездолеты.

Тогда, может быть, мы, в свою очередь, прилетим к вам на Мион. Мы уже стоим на пороге разрешения сложной задачи.

Тут Таомею пришла в голову какая-то мысль. Какое-то внутреннее сияние растворило печаль в его глазах.

— Асур, — обратился он к своему другу, — ты ведь знаком с устройством нашего звездолета. Расскажи земным инженерам и конструкторам о нем. А вам, дорогой Скрибин, я дам чертежи, планы и книги, которые расскажут вам о достижениях нашей науки и техники в области космических перелетов. Вы узнаете многое о конструкции звездолетов и о силе, которая движет их. Важен принцип. Ученые Земли смогут воспользоваться нашими знаниями, открытиями и достижениями. Я оставлю вам некоторые наши приборы и установки. Вашей дочери, Скрибин, я подарю аппарат для сохранения молодости... И эту танкетку оставим здесь — она вам пригодится! Идемте в мой кабинет!

В условленный час Скрибин включил радиопередатчик и начал вызывать "Космоград". Спустя некоторое время в наушниках прозвучал уже знакомый голос Спиридонова. Радист сообщил Скрибину, что с ним будет говорить Фадеев.

— Фадеев? Знаю его, — обрадовался Скрибин.

Фадеев выразил свою радость, что пропавшие живы и здоровы, и попросил передать привет Анне. Далее, он сказал, что ему известно имя одного из похитителей — это Вилли Браун, скрипач из ресторана "Веселые бекасы". Второй, должно быть, иностранец. Фадеев попросил Скрибина сообщить ему его имя, а также другие данные о нем.

— Это гангстер из Объединенных западных государств. Зовут его Вега, но это кличка. Как вы узнали о Брауне?

— Когда увидимся, я вам расскажу, — ответил Фадеев. — Надеюсь, что вы задержите этих типов до прибытия нашей ракеты. Она вылетит сегодня.

Скрибин ответил, что, к сожалению, не может сделать этого. Банда улетела на своем ракетоплане. Но теперь он и Анна свободны. Они будут ждать ракету. Связь будут поддерживать на той же волне. Земля хорошо слышит их?

— Очень хорошо! А как у вас там? Есть припасы? Выдержите? — поинтересовался Фадеев.

— Мионнне обеспечили нас всем необходимым.

— Я уже слышал от Спиридонова о них. Скажите толком: кто они такие?

Скрибин засмеялся.

— Дорогой Фадеев, это длинная и удивительная история. Мионяне — жители другой планеты. Когда мы встретимся я расскажу вам о них. Сейчас мы с нетерпением ждем ракету. Нас будет трое пассажиров. С нами полетит на Землю и Асур.

— Какой Асур?

— Человек, который родился на Земле пять тысяч лет назад!

Фадеев не ответил. Послышался странный шум, похожий на пыхтенье раздуваемого кузнечного меха. Затем донесся невнятный шепот.

— Фадеев! Вы слышите меня? — спросил Скрибин.

— Да... слышу вас! Вы говорите невероятные вещи, инженер Скрибин! Скажите... как у вас со здоровьем?

Скрибин громко рассмеялся. Он понял беспокойство Фадеева.

— Вы думаете, что я... малость тронулся! Не беспокойтесь — голова у меня в порядке, хотя многое пришлось пережить, о чем я сейчас не могу нгм гсведать.

— Да... понимаю, понимаю... Вызывайте нас опять! Желаю вам всего лучшего...

Скрибин отошел от радиостанции. Взгляд у него был задумчивый.

— Анна, они сочли меня сумасшедшим! — с веселой улыбкой сказал он ей. — Все, о чем я говорил им, действительно относится по нашим понятиям к области фантазии. Но как это будет забавно, когда они убедятся, что все это — правда!

Мионяне пробыли на Марсе еще одни сутки. Они позаботились обо всем, чтобы Скрибин, Анна и Асур могли спокойно дождаться ракеты с Земли. В палатке, установленной под прозрачным куполом, было достаточно продуктов и одежды. В ней стояли три койки, покрытые мягкими, пушистыми одеялами.

В последний вечер перед отлетом "Вестника", задул сильный ветер. Он поднимал облака красноватой пыли, и все перебрались на корабль. В большом, ярко освещенном зале, был устроен прощальный ужин. За столом, уставленном разной снедью, уселись члены экипажа звездолета и земляне. Некоторое время они сидели молча, поглядывая друг на друга и печально улыбаясь.

— Итак, мыслящие существа из двух различных миров должны расстаться! — сказала Анна, обращаясь к Таомею, чтобы как-то завязать разговор.

— Да,— ответил он. — Но мы оставляем вам нашу портативную радиостанцию, чтобы можно было поддерживать связь между Землей и Мионом. С этого времени обитатели двух планет, двух миров, разделенных миллиардами километров, будут регулярно обмениваться информацией.

— Каждое четное число мы будем говорить с вами! — воскликнул Браун и, как-будто вспомнив о чем-то, обратился к мионянам: — А у вас есть скрипки?

— Что это такое?

— Скрипка — это деревянный музыкальный инструмент со струнами, — объяснил Браун и сделал вид, что играет на скрипке.

— У нас много всяких музыкальных инструментов, — ответил Таомей.

— Вы сказали, что будете вызывать нас каждое четное число? — обратилась Анна к Брауну.

— Да.

— А как вы узнаете, что прошел день и настала ночь? Ведь в космосе нет дней и ночей!

— По часам...

— А вы уверены, что ваши часы будут работать так же, как и на Земле?

Браун удивленно поднял брови. Об этом он не подумал.

Мионяне, узнав, о чем они говорят, громко рассмеялись. Леймей сказал, что за долю секунды электронные машины точно определят, когда на Земле день и когда ночь.

— Видите! А я не подумал об этом! — весело воскликнул Браун. — Каждое четное число, утром в девять часов! Вы согласны, Анна?

— Конечно, Браун!

— Асур, мне хотелось бы время от времени слышать и твой голос! — промолвил Таомей.

Асур смотрел на стену. Там висела картина — мионский пейзаж. Залитый светом город с красивыми зданиями из прозрачного материала. Вдали виднелась скалистая гора. Деревья, — синяя река и лазурное, как на Земле, небо. Асур тосковал об этом небе, под которым он прожил много веков. Он тосковал о друзьях. Вынув платок, Асур попытался незаметно утереть слезу. Анна шепнула ему на ухо: — Асур, не забывай, что мы увезем с собой на Землю планы и чертежи мионян. Наши ученые и инженеры скоро построят огромный звездолет. Непременно построят, Асур!

И он будет таким же мощным, как "Вестник".

По земному обычаю Таомей поднял бокал и сказал:

— Друзья, предлагаю выпить за ваше счастье!

— И за ваше благополучное возвращение на Мион, — добавил Скрибин и опорожнил до дна огромный бокал.

Затем он обнял Таомея и поцеловал его. Анна, которая сидела рядом с Элием, неожиданно приподнялась на цыпочки и поцеловала астронома в щеку. Тот вспыхнул, как девушка.

Буря, которая бушевала всю ночь, поднимая тучи песка и пыли, к утру утихла. Но небо было затянуто пылевым туманом, отчего оно казалось красноватым. Медленно, едва проглядывая сквозь туман, всходило Солнце. Было очень тихо. Скрибин, Анна и Асур стояли у прозрачного купола и махали руками. На звездолете были закрыты все люки. За иллюминаторами виднелись лица мионян. Они улыбались землянам, и те улыбались им в ответ. На глазах у Анны блестели слезы.

"Вестник" вздрогнул. Под ним поднялись клубы пыли.

Звездолет не извергал потоков огня, он не грохотал, не ревел. Какая-то гигантская сила подхватила огромный серебристый веретенообразный корпус длиной в два с лишним километра и начала медленно поднимать его. Туман над ним рассеялся.

Когда Анна в последний раз нажала кнопку кинокамеры, звездолет уже напоминал собой серебристую тучку.

Солнце заливало его своими лучами. Он казался огромным змеем, запущенным ребятишками. Этот медленный подъем продолжался около тридцати минут. Затем из кормы "Вестника" вырвались яркие языки пламени, и он стал быстро удаляться, превратился в маленькую светящуюся точку и, наконец, словно растворился в безкрайнем пространстве.

Асур побежал в палатку и включил рацию: "Вестник"! Вызываю "Вестник"!

— Вызываю Марс!

Раздался чей-то взволнованный голос: — Асур, это ты? Я — Леймей!

— Друзья,... желаю вам счастливого свидания, друзья!

Асур умолк. Выкатившиеся из глаз слезинки, скользнули по щекам, оставляя, влажные следы...

Анна и Скрибин смотрели на небо. Звездолета уже не было видно. Там светило лишь холодное оранжевое Солнце...

— Асур, как хорошо, что ты остался с нами, — промолвила Анна.

Он улыбнулся ей. Рука его лежала на рукоятке тонкого рычага. Правой ногой он нажимал круглую педаль, ведя вперед послушную ему танкетку. Анна смотрела на обширную, покрытую желтым песком равнину. Но далеко впереди цвет поверхности был коричневым и местами черным. Там виднелись какие-то холмы.

Широкие гусеницы танкетки, напоминающей огромный трактор аэродинамической формы, покрытый серой броней, медленно ползли по песку. Анна и Асур отправлялись осмотреть окрестность.

— Не знаю, сумели ли бы мы с отцом управлять этой танкеткой, — снова заговорила Анна. — А она очень послушная!

Впереди появилась огромная трещина не менее ста метров ширины. Анна испуганно схватила Асура за руку, ибо танкетка ползла прямо к этой трещине. Но он осторожно отстранил ее маленькую, теплую ручку и потянул за другой рычаг. Танкетка завыла и поднялась в воздух.

— Она и летает! — удивленно воскликнула Анна.

— Да, все транспортные средства на Мионе могут и летать. Но скорость полета этой машины не велика — не более ста километров в час.

Анна успела заметить скалистые уступы и зияющие входы пещер.

Перелетев через трещину, танкетка снова поползла по песку. Подъехав к холмам, Асур и Анна поняли, что это скальные пласты, различной ширины и глубины.

— Асур, давай остановимся здесь!

— Хорошо, Анна.

— Знаешь, давай попробуем спуститься на дно этой расщелины, — предложила Анна.

Они вышли из танкетки. Космические костюмы несколько ограничивали их движения, однако меньшая, по сравнению с Землей, сила тяжести позволяла им продвигаться сравнительно быстро и легко преодолевать разные препятствия. Асур привязал к крюку танкетки трос и стал спускаться в расщелину, поднимая облака красноватой пыли, которой был покрыт весь каменистый обрыв.

Пыль сильно затрудняла видимость — и без того плохую па Марсе, и Асуру пришлось включить электрический фонарик. Луч света достиг дна расщелины. Оно было покрыто обломками скал. Там не было ни растительности, ни воды.

— Анна, ты спустишься вниз? — спросил Асур, остановившись на маленьком уступе.

— А там есть что-нибудь интересное?

— Пока что одни камни... И какая-то плита! Да, прямоугольная плита! — Асур осветил плиту фонариком. — И притом правильной формы! Надо ее осмотреть!

Спустя минуту Асур был на дне. Перед ним лежала большая каменная плита. Длиной — метра в четыре, шириной — в полтора. Он смахнул покрывавшую ее пыль, и увидел какие-то странные письмена и изображения.

— Анна! — крикнул Асур, хотя не было никакой надобности кричать, ибо они переговаривались посредством миниатюрных радиоустановок, вмонтированных в костюмы. — Я вижу знаки.

— Какие знаки?

— Очень интересные! Спускайся, сама увидишь!

— Не могу. Обрыв очень крутой!

Асур попытался приподнять плиту — она подалась.

— Знаешь, Анна, подожди меня наверху. Я подниму ее на поверхность.

Он обвязал плиту концом троса, а затем ловко вскарабкался наверх.

— Ну рассказывай: что ты там видел? — нетерпеливо спросила Анна.

— Очень интересные знаки. Я уверен, что они сделаны рукой разумного существа.

— В самом деле?

— Да. Но посторонись. Я хочу вытащить плиту.

Асур вошел в танкетку и запустил двигатель. Танкетка медленно поползла назад. Трос натянулся, и вскоре плита была поднята на поверхность. Анна склонилась над ней и начала внимательно рассматривать высеченные на синеватом мраморе странные изображения. В самом низу находилась окружность диаметром примерно в десять сантиметров, окаймленная треугольными лепестками. От нее вверх тянулась прямая линия, рядом с ней — стрелка.

Выше была расположена какая-то фигура, напоминающая артиллерийский снаряд, а затем маленький кружок и какие-то знаки, похожие на письмена. Прямая линия соединялась со вторым кружком, чуть большего диаметра.

Между этим и первым кружком был изображен еще один снаряд. Над ним — справа и слева — находились еще две окружности, а на самом верху. — большая окружность, от которой лучеобразно расходились длинные стрелки.

Тут же было и несколько крупных знаков — вероятно надпись.

— Асур. как ты думаешь: что это такое? — спросила Анна.

— Не знаю. Это, должно быть, какой-то памятник.

Но что на нем изображено — не знаю.

— А не могли бы мы отвезти эту плиту к нам?

— Разумеется, можем.

С помощью подъемного крана Асур погрузил плиту в танкетку. Взволнованные неожиданной находкой они двинулись в обратный путь.

Вскоре таинственная плита находилась под прозрачным куполом. Все трое землян с интересом рассматривали ее.

— Папа, знаешь, что мне напоминает этот рисунок?

Глаза Анны странно блестели.

— Этот большой круг, по-моему, изображает Солнце Ты как думаешь?

— Гм. Не знаю... может быть...

— А это звезды или планеты, — продолжала Анна, указывая на кружки поменьше. Она на минуту умолкла, затем радостно воскликнула: — Догадалась. Слушай, папа! Самый нижний крут — это Марс.

— Почему ты так думаешь? — удивился Асур.

— Минутку! Сейчас объясню! — Анна прерывисто дышала. — Это летит ракета — видите это изображение, похожее на снаряд. Это ракета. Я абсолютно уверена!

— Возможно, это и в самом деле изображение ракеты, — согласился Асур.

— Разумеется, ракета, — продолжала Анна. — Она летит...

— На Деймос! — воскликнул Скрибин. — Несомненно! Молодец, доченька! Вот посмотри: этот маленький кружочек — Деймос. Мы видели его вчера. Он, как и Фобос, — полый искусственный спутник. Но Фобос запущен для того, чтобы светить ночью, а Деймос — межпланетная станция. С нее марсиане отправляли свои космические корабли на Землю.

Не было сомнения, что на плите — изображена схема именно такого полета. Вот с Деймоса стартует ракета. Она летит к другой планете — разумеется, к Земле. Надпись, должно быть, указывает, когда это произошло. Этот памятник, очевидно, стоял в одном из марсианских городов, которого давно уже нет и в помине...

— Большой круг — это Венера, — продолжал развивать свою гипотезу Скрибин. — А этот, рядом с Солнцем, Меркурий. Здесь изображены четыре планеты солнечной системы.

Найденный памятник свидетельствовал о том, что марсиане в давние времена посещали Землю. Но когда это было? Очевидно, за десятки тысяч лет до того, как мионяне совершили первую посадку на Землю. Возможно, еще в ледниковый период. А, может быть, еще раньше, когда на Земле жили ихтиозавры, мастодонты, палеозавры и всякие другие чудовища, а в воздухе летали зубастые ящеры с перепончатыми крыльями. По возрасту Марс старше Земли, он остыл намного раньше нее. Поэтому там гораздо раньше появились и разумные существа, которые достигли высокого уровня культуры.

Скрибин вытер платком руки и посмотрел на небо. На западе быстро поднимался над горизонтом Фобос.

— Эта плита — уникальный памятник. Он расскажет очень многие и марсианах. Мы отвезем его на Землю и наши ученые постараются расшифровать эти знаки.

— Непременно расшифруют! — воскликнула Анна.

На следующий день снова разразилась буря. Солнце скрылось за красноватыми тучами, и пустыню окутал коричневатый сумрак.

В палатке под прозрачным куполом было тепло и уютно, хотя снаружи стоял страшный холод. Скрибин, Анна и Асур весь день просидели у странного памятника, беседуя о тех далеких временах, когда на Марсе жили мыслящие существа. Когда это было? Тысячи или миллионы лет назад? Загадка. Но человек непременно разгадает ее.

Быстро наступила ночь. Включили электрическое освещение. Асур подошел к рации и связался с "Вестником". Мионяне передали всем привет и пожелали счастливого возвращения на Землю...

Голоса друзей? За сотни миллионов километров от Марса, с невообразимой скоростью мчатся во мраке и безмолвии мыслящие существа, а их братья по разуму — земляне, слышат их, разговаривают с ними. Расстояние не разделяет их, они связаны узами дружбы...

Выключив рацию, Асур долго сидел, понурив голову.

— Ты волнуешься за них? — спросила Анна.

— Нет. Звездолет надежный, и с ним ничего не случится. Я думаю о людях Земли, — ответил он.

Если бы не этот негодяй Вега, теперь они были бы на Земле. Наслаждались бы горным воздухом, слушали бы журчанье ручьев, смотрели бы на голубое небо, радовались бы цветам, птицам...

— Асур, хочешь послушаем земную музыку? — предложила Анна.

— Хорошо...

Наутро буря утихла. Незадолго до полудня пыль осела, выглянуло солнце. Земляне решили снова отправиться к расщелине, где была найдена плита.

Когда они добрались до нее и вышли из танкетки, Скрибин предложил отыскать более удобный спуск в расщелину.

Они пошли пешком вдоль зияющей трещины, в ту сторону, где ее склоны заметно понижались и становились почти пологими. Вокруг расстилалась дикая пустынная местность, где уже, наверное, тысячи лет не ступала нога разумного существа. Никакого движения... Тишина.

— Что это такое? — воскликнула Анна, указывая рукой на черное пятно сводчатого отверстия в шагах двадцати под обрывом.

Асур начал спускаться по склону и на некоторое время исчез из виду, скрывшись за скалой. Но Скрибин и Анна слышали по радиотелефону его учащенное дыхание.

Вскоре он снова появился.

— Идите сюда! — прозвучал в их шлемах голос Асура.

— Это вход в подземелье! — сказал он, когда они добрались до него.

— Я уже ничему не удивляюсь, — заметил Скрибин...

Впереди шел Асур, освещая дорогу электрическим фонариком. Пол коридора был вымощен каменными плитами, стены тоже были облицованы камнем. Он вел кудато вглубь склона. Они спустились по ступеням и очутились в небольшом зале, вдоль стен которого стояли каменные скамейки. В противоположном конце зала виднелись три большие двери. Одна из них была приоткрыта.

— Мне страшно... — шепнула Анна.

Скрибин пожал плечами.

— Чего тут бояться, Анна. Марсиане давным-давно вымерли. Идем! — И он взял дочь за руку.

Асур потянул приоткрытую дверь. Массивная, сделанная из какого-то металла, она даже не подалась. Тогда он пролез в щель и оказался в просторном зале. Вокруг каменных столов, в различных позах сидели скелеты. Асур отпрянул назад, воскликнув:

— Товарищ Скрибин, идите сюда!

Инженер с трудом протиснулся в зал. Анна последовала за ним. Увидев скелеты, она невольно прижалась к отцу.

Вдоль стен зала, на каменных полках, стояли какие-то склянки, покрытые ржавчиной металлические сосуды и странные приборы, к которым неведомо с каких пор не прикасалась рука разумного существа.

— Это, должно быть, подземная лаборатория, — сказал Скрибин. — Она находится глубоко под поверхностью Марса и поэтому уцелела при катастрофе.

Он подошел к каменному столу и прикоснулся рукой к одному из скелетов, который держал в пальцах какой-то продолговатый предмет — очевидно письменный прибор.

Скелет тотчас рассыпался в прах.

— Да. Не надо здесь ничего трогать! — сказал инженер.

Загадочное подземелье, где время на все наложило свой неумолимый отпечаток, напоминало гробницу, не потревоженную в течение тысячелетий живыми существами. Какие тайны скрывались в нем? Скрибин предположил, что в момент адского взрыва здесь работали марсиане.

Взрывной волной разворотило поверхность планеты, на ней образовались огромные трещины, смертоносные гамма-лучи и отравленный воздух проникли в туннель и мигом всех уничтожили...

Это предположение было наиболее правдоподобным.

Тем не менее, для его подтверждения требовалось провести тщательное исследование. А Скрибин не располагал необходимым для этого оборудованием, да и не обладал нужными знаниями, чтобы заняться этим.

— Что может скрываться за теми дверьми? — спросила Анна.

Асур попытался открыть их, но это ему не удалось.

Осматривая зал, он обнаружил вход во второй коридор, который был выше и шире первого. Земляне решили проверить, куда он ведет и вошли в него. Луч фонарика скользил по каменным плитам пола и стен.

Вдруг Анна воскликнула: — Смотрите, свет!

В глубине коридора еле виднелось светлое пятнышко.

Предполагая, что там находится выход, земляне прибавили шагу. Свет становился все ярче и ярче, и вскоре они увидели марсианское небо и обломки скал.

— Здесь коридор обрывается, — сказал Асур. — Вы подождите, а я пойду посмотрю, можем ли мы выбраться отсюда.

Он подошел к выходу и тут же отпрянул назад.

— Не может быть! Нет! — услышали его спутники.

— Асур, в чем дело? — спросила Анна.

Он указал рукой на выход.

— Там! Там ... или, может, мне только померещилось...

Анна выглянула.

— Марсиане! — вскрикнула она и, как подкошенная упала на каменные плиты. Асур поднял ее и крикнул Скрибину: — Скорее назад! Там люди!

— Люди?

— Да. В скафандрах! Скорее, я знаю, где можно спрятаться!

С девушкой на руках он быстро двинулся назад. Ошеломленный инженер последовал за ним. Через несколько шагов Асур остановился. Луч фонарика осветил глубокую нишу. Они вошли в нее. Посадив девушку у стены, Асур погасил фонарик. В это время Анна пришла в себя и, ничего не видя в полном мраке, испуганно воскликнула:

— Папа! Асур! Где вы?

— Тише, Анна. Мы здесь.

— А марсиане, где они? Я их видела.

— Прежде всего нужно узнать, каковы их намерения.

Он осторожно выглянул.

В светлом проеме появился темный силуэт, за ним второй. Вошедшие в коридор незнакомцы были одеты в скафандры и по росту не отличались от землян. Однако, из-за расстояния нельзя было разглядеть их лиц. Вспыхнул яркий электрический свет, и силуэты исчезли. Свет стал приближаться...

Спрятавшись в нише, земляне затаили дыхание. Яркий луч скользнул по стене и пополз дальше, вглубь коридора. Тени незнакомцев стали удаляться. Скрибин нервно вертел ручку своего радиоприемника. Вдруг он схватил Анну за плечо и шепнул:

— Слышу голоса!

Вот отчетливо прозвучала английская речь. Кто это может быть: англичане или американцы?

Чей-то голос удивленно произнес: "Черт возьми, Бил! Это просто невероятно. Туннель сооружен разумными существами!" "Давай пройдем дальше. Посмотрим, что там есть!" — сказал другой голос.

Скрибин снова настроил свою рацию на волну, на которой он переговаривался с Анной и Асуром и прошептал:

— Разговаривают по-английски...

— Неужели это люди Веги! — встревожилась Анна. — Асур, слышишь?

— Да, Анна.

— У тебя есть оружие?

— Нет. Мионяне не оставили, а я забыл попросить...

— Боже мой, что мы будем делать! Бежим отсюда! Это люди Веги. Они узнали, что мы здесь и теперь ищут нас!

— Но, Анна, одного из них зовут Билом. Может, это не они. Анна куда ты?

Анна уже бежала к выходу. Асур бросился за ней.

Скрибину не оставалось ничего другого, как последовать за ними. Он догнал их уже на обрыве. Выбравшись из трещины, они увидели стоящую вдалеке танкетку и поспешно направились к ней...

Два дня они не покидали палатки. Установили ночное дежурство — пока двое спали, третий бодрствовал. Сквозь прозрачный купол следили за местностью. Пока что никого не заметили. Но их, наверное, разыскивают и, в конце концов, найдут...

— Это я виноват, я! — винил себя Асур. — Как я не попросил оружия.

Анна осунулась, побледнела. Она утратила всякий интерес к планете. Два раза разговаривала с Фадеевым.

Он посоветовал замаскировать палатку и никуда не выходить. Но как и чем ее замаскировать?

Оставалось запросить помощь у мионян. Но Скрибин решительно воспротивился этому. Он не хотел, чтобы мионяне еще раз изменили свой маршрут ради них. Асур поддержал его. Только Анна настаивала на том, чтобы связаться с Таомеем. Может, он придумает что-нибудь...

— Но пойми, Анна, этого не следует делать. Кроме того, я вовсе не уверен, что это Вега и его люди.

— А кто, по-твоему?

— Возможно, самые обыкновенные космонавты, участники какой-нибудь экспедиции.

— А что, если Вега добрался до Луны и, захватив с собой других людей, отправился искать нас?

— Это абсолютно невозможно! У него не было времени на это!

— И все же, папа...

На третий день Асур решил, что так не может больше продолжаться. Вечером, когда стемнело, он надел за плечи Портативный летательный аппарат, захватил особые очки, которые позволяли видеть в полном мраке, и отправился осмотреть окрестности.

Два часа он кружил над пустыней, освещенной тусклым светом Фобоса. Не обнаружив ничего подозрительного, он направился на север. Вскоре пустыня уступила место обширной равнине, покрытой травой и мелким кустарником. Дальше начинался лес. Появились и озера, на зеркальной поверхности которых отражались звезды.

Вдруг он заметил вдали огонек и направился к нему.

Вскоре он увидел контуры ракеты — такой же, как та, на которой улетел Вега. Рядом с ней стоял маленький домик.

Огонек оказался его освещенным окном, в котором мелькали человеческие тени. "Анна права, — подумал Асур и ему стало не по себе. — Вега действительно здесь. Он вооружен, и ему ничего не будет стоить снова взять их в плен... А может, это не Вега? Скрибин говорит, что это могут быть другие космонавты..." Асур решил проверить.

— Слышите? — сказал Бил, вгрызаясь зубами в яблоко. Минуту назад он вернулся и еще был в скафандре, снял только шлем.

Гарри и Бронсон, поглощенные игрой в карты, даже не подняли головы. Один лишь доктор Эванс опустил газету и прислушался.

— Да, что-то гудит, — сказал он. — Вроде мотора.

— Выйду, посмотрю, что это такое.

Бил быстро надел шлем, сунул в карман револьвер и вышел из помещения. Прислушался — ничего не было слышно. Тогда он решительно поднял "забрало" шлема.

Он не раз уже делал это и знал, что в разряженной атмосфере Марса сможет выдержать две-три минуты. В лицо пахнуло страшным холодом, но Бил стоически терпел.

Да, действительно гудел мотор. Где-то высоко в небе над ним. Бил бросился к дверям и крикнул: — Ребята! Ракета!

Все выбежали наружу. Но в это время гудение прекратилось. В небе не было видно никаких огней.

— Вам померещилось, мистер Аллан, — заметил радист Гарри. — Простите, но этот разряженный воздух мне не по вкусу!

Гарри вернулся в пластмассовый домик. Бронсон И Эванс последовали за ним. Вглядываясь в небо, Бил увидел на фоне звезд скользящую тень.

— Тьфу, черт! Что это такое? Птица или сам дьявол? — изумился Бил. От холода и разряженного воздуха у него заломило скулы и загудело в ушах. Он быстро надвинул прозрачное "забрало", выхватил револьвер и несколько раз выстрелил по летящей птице.

Выбежал Эванс, уже одетый в скафандр, с фонарем в руке. Светлый луч прорезал мрак. Они оба увидели какое-то странное бескрылое существо. Оно висело вертикально в воздухе и быстро удалялось.

— Включите прожектор! Скорее! — крикнул Бил.

Эванс бросился обратно в домик, где находился распределительный пульт, а Бил подскочил к сигнальному прожектору, стоящему у дверей домика. Вспыхнул яркий свет. Бил обшарил, водя лучом прожектора, все пространство впереди, но ничего не обнаружил — ни зверя, ни птицы...

— Ушел! — произнес он с досадой, повернувшись к стоящему па пороге Эвансу.

— Может быть, вы убили его! — сказал тот в ответ. — И это странное существо валяется в какой-нибудь ложбине...

— Я ничего не увидел, но все же нелишне проверить. — пробурчал Бил и направился в ту сторону, где исчез ночной гость. Луч прожектора прокладывал перед ним светлую дорожку. Что это могло быть? Человек? Вряд ли. Он бы не убежал. К тому же им не было известно, чтобы в это время на Марсе пребывала какая-нибудь другая экспедиция.

— Может, марсианин? — подумал Бил и тут же громко рассмеялся. — Чепуха!

Он уже собирался идти назад, как неожиданно заметил на песке какое-то пятнышко. Наклонился, тронул перчаткой — кровь. Пошел дальше — еще одно пятно.

— Эй. ребята! — крикнул он в микрофон. — Следы крови!

— Значит, это был не призрак! — раздался голос Эванса.

Бил вернулся в пластмассовый домик. Показал товарищам испачканную кровью перчатку. Они долго толковали о странном летающем существе. Досадывали на ночь.

Было бы светло — сразу бы организовали поиски.

Спали неспокойно. Когда наступило утро, Бил и Эванс надели скафандры, сели в вездеход и направились по кровавому следу. Но след вскоре оборвался. Кровь исчезла.

Не нашли и трупа.

— И все же здесь есть другие существа, кроме нас, — сказал Эванс. — Пока мы не обнаружим их, я не успокоюсь. Поедем дальше?

Вездеход пополз вперед. Бил вел его зигзагами, петлял по пустыне, взбирался на холмы, откуда хорошо просматривались окрестности. Время шло Наступил полдень.

Бил остановил вездеход, открыл продуктовый ящик и чертыхнулся. Он был пуст, если не считать пластмассовой бутылки с водой. Второпях они не захватили еды. Утолив жажду, они решили продолжать поиски. На востоке появились очертания высокого холма. Направились к нему, и вскоре вездеход стоял уже на его вершине.

— Впереди что-то поблескивает, — сказал Эванс, опуская бинокль.

— Ракета! — встрепенулся Бил. — А что я говорил!

Он запустил двигатель, и вездеход помчался вперед.

Издали они увидели, что это не ракета, а огромный купол, под которым стоит палатка.

— Бил, ты в лучшем случае осел! — хмуря брови, сказал Эванс. — А что, если ты убил или ранил человека?

— Проклятье! Это будет ужасно! Вполне возможно, что на маленьком вертолете летел космонавт. Но откуда я мог знать это? Да и он не окликнул меня! — оправдывался Бил, тревожно поглядывая вперед...

Скрибин, Анна и Асур с перевязанной рукой, стояли молча под прозрачным куполом, глядя на приближающийся вездеход. Асур был убежден, что к ним едет Вега.

Конечно, это Вега. Кто, кроме Веги, стал бы стрелять в него!

— Что будет с нами? — Анна.

Скрибин не ответил. Вездеход был еще далеко. Он взволнованно прошел в палатку и вызвал по радио "Космоград". Услышав голос Спиридонова, он быстро заговорил:

— Это я, Скрибин! Вы слышите меня? На вездеходе едут к нам неизвестные люди. Вчера вечером один из них ранил Асура в руку. Ранение не опасное, но все же... Возможно, это Вега. Если с нами что-либо случится, знайте, — это его дело. Ракета Веги называется "Космос". Я попытаюсь связаться с товарищами, которые летят за нами. Но и вы немедленно предупредите их.

— Папа! — раздался дрожащий голос Анны. — Они уже здесь!

Скрибин продолжал говорить в микрофон:

— Спиридонов, слушайте! Свяжитесь вы с ракетой. У меня нет времени. Если все здесь обойдется благополучно, я опять вызову вас.

Скрибин выключил рацию. В это время в палатку ворвался Асур, лицо его сияло.

— Товарищ Скрибин, они вышли из машины. Это не Вега! Это не его люди! Это другие космонавты!

Анна нажала кнопку. В куполе открылась дверь. Незнакомцы вошли в маленький шлюз и дверь за ними захлопнулась. Здесь они подождали, пока не открылась вторая внутренняя дверь. Очутившись под куполом, гости сняли шлемы. Они улыбались, с удивлением разглядывая девушку.

— Экспедиция? — спросил Бил по-английски. — Я очень рад, мисс!

— Да, — ответила Анна. — А вы кто?

— Мы тоже из экспедиции. Прибыли на Марс четыре дня тому назад. Доктор Эванс! — представил Бил своего товарища.

Эванс поклонился.

— А меня зовут Бил Аллан. Я из Вашингтона. Моя специальность — космическая археология.

— Мое имя Анна, специальность астроном, — в свою очередь представилась девушка.

— Очень приятно. Но где же ваша ракета? Мы нигде не видели ракеты, — сказал Бил, оглядывая окрестность сквозь прозрачные стены купола.

Анна смутилась, но в это время из палатки вышел Скрибин и сказал, что ракета, доставившая их на Марс, улетела обратно па Землю... Теперь они ожидают другую.

С кем он имеет честь говорить?

Гости представились Скрибину. Когда они пожимали друг другу руки, Бил заметил, что Асур тщетно пытается скрыть перевязку на запястье.

— Очень и очень прошу простить меня, сэр! — заявил он самым искренним тоном, глядя на Асура. — Я очень сожалею. Значит, это вы тот таинственный гость, который вчера вечером посетил нас!

Американец еще раз извинился. Произошло недоразумение. Он очень счастлив, что господин жив и что, как видно, ранение не опасно.

К Анне вернулось хорошее настроение. Ее опасения не оправдались. Эти люди не имели ничего общего с Вегой и его сообщниками. Она с любопытством разглядывала гостей. Бил Аллан — рослый жизнерадостный блондин с веселыми серыми глазами, производил впечатление откровенного и честного человека. Доктор Эванс был пониже ростом. Серьезный, молчаливый, он понравился Анне своей скромностью.

Бил спросил Асура, не нуждается ли тот в каких-либо лекарствах. Он может немедленно отправиться за ними.

У них много разных лекарств. Он будет рад услужить ему.. .

Асур не понимал ни слова из того, что говорил ему американец. Он смотрел на него своими черными глазами, и ни один мускул не дрогнул на его лице. Молчание раненого озадачило Била, и он вопрошающе посмотрел на Анну.

— Он не знает английского языка, — с улыбкой сказала Анна. — Зато отлично говорит по-русски.

— О, вы русские?

— Мы граждане Объединенных социалистических республик.

— Я не расслышал имени господина, — сказал Бил, поворачиваясь с улыбкой к Скрибину. — Вы, как я догадываюсь, — начальник экспедиции?

Скрибин назвал себя Тимофеевым, по имени своего отца. Анна — его дочь. Третий член экспедиции — Асур — радист. Но и этих объяснений было достаточно американцам. Им было приятно увидеть на Марсе людей. И среди них — очаровательную девушку. Это — настоящий сюрприз.

Анна пригласила американцев в палатку, где Бил принялся рассказывать, как они летели на Марс. Полет был довольно скучным, несмотря на то, что у них было много книг и фильмов.

— Мы захватили с собой около сотни художественных микрофильмов, — говорил Бил. — И во время полета просмотрели их по два и по три раза. Знаете, когда ностальгия особенно сильно дает себя знать, хорошо увидеть родной пейзаж, мысленно побродить по тем местам, где прошло твое детство, твои юношеские годы... Не могу сказать, что перелет был очень интересным, интересно другое...

Далее Бил сказал, что они ищут на Марсе следы погибшей цивилизации. Они отправились на эту планету по поручению одного крупного института, хотя и не особенно верили в успех своей миссии. Но им очень повезло! Еще в первый день они обнаружили подземный ход — вернее "подмарсианский" ход, — как поправился с улыбкой Бил.

Он привел их в какое-то загадочное подземелье. Там они нашли скелеты и...

— Бил, возможно, господам не очень-то интересно слушать о наших археологических одиссеях. — заметил Эванс. Очевидно, он не хотел, чтобы его товарищ сообщал об их находках. Но Анна не поняла этого и, лукаво улыбаясь, заметила: — Кроме этих ужасных скелетов, там есть много разных таинственных аппаратов...

— О, значит, и вы побывали в этом подземелье? — удивились американцы.

— Да, мы уже были там, — ответила Анна, умолчав однако о нечаянной встрече, которая повергла их в такую тревогу.

Но теперь, от ее угнетенного состояния не осталось и следа. Она весело смотрела на гостей. Они тоже американцы, но такие чистосердечные, искренние...

Она угостила их мионянским напитком. Он понравился гостям. "Должно быть, это что-то типично русское!" — заметили они. Бил выразил сожаление, что не побывал в России и в других славянских странах. Он многое читал о социалистических странах, видел фильмы о Болгарии, о Солнечном Береге, Риле, Родопских горах...

— Пойдемте, я вам покажу что-то! — сказала Анна, вставая.

Американцы последовали за ней. Девушка подвела их к марсианскому памятнику и сдернула с него простыню, которой он был покрыг.

— Мы не археологи, но нашли вот это! — торжественно заявила она.

Бил и Эванс уставились на плиту в немом удивлении.

Они, казалось, оцепенели. Первым пришел в себя Бил.

Он потрогал рукой высеченные на камне изображения и спросил: — Эванс, что это тебе напоминает?

— Солнечную систему, — уверенно ответил Эванс. — Это исключительная находка. Где вы отыскали ее, мисс?

— В той трещине, где находится вход в подземелье.

Они присели на корточки у плиты и оживленно заговорили о надписях и фигурах на ней. Выходило, что марсиане побывали на Земле. Это прямо-таки фантастично.

Но Анна не видела в этом ничего исключительного.

— Чему тут удивляться? — сказала она. — Не только марсиане, но и космонавты с других планет бывали на Земле!

— Да, есть такие предположения, но до сих пор они не находили серьезных доказательств! — возразил Эванс.

— Такие доказательства уже есть!

— И вы, мисс, ими располагаете? — с легкой иронией спросил доктор.

— Допустим!

— Это какое-то новое открытие в области астрономии?

— Вот когда мы вернемся на Землю, вы узнаете обо всем! — улыбнулась Анна.

— Будем с нетерпением ждать этого часа! — ответили американцы.

Затем они снова заговорили о надписях. Вот бы расшифровать письменность марсиан! Но здесь без электронных машин этого сделать невозможно. Разрешит ли Анна сфотографировать плиту?

Анна разрешила. Асур принес маленький прожектор.

Осветили плиту, и Бил сделал несколько снимков. Затем девушка предложила гостям закусить. Еда и напитки их Поразили. Мясо имело какой-то необычный вкус, фрукты были невероятно крупные, а напиток, который Анна им налила в стаканы, искрился и шумел точно шампанское, но не вызывал опьянения...

— Вообще, русские замечательные кулинары. Русская кухня известна на весь свет! Впервые мне приходится есть такие деликатесы, — говорил Бил. — Из какой социалистической республики они доставлены вам, мисс?

Вместо Анны ответил Скрибин: — Из космоса!

Анна засмеялась.

Радист Гарри сидел у рации и зевал. Ему было страшно скучно. Он чувствовал себя узником в этом пластмассовом домике. Без скафандра носу высунуть нельзя наружу.

Нет увеселительных заведений, — одним словом, никаких развлечений. Одиночество и тишина. С ума сойти можно!

Гарри листал маленькую книжечку-календарь. Сколько времени они проведут здесь? Неизвестно. С Земли сообщили: "Все зависит от результатов поисковой работы. Получите дополнительные указания". Что это значит: две недели или два месяца?

Скука!

Пытались с Бронсоном коротать время за картами, да надоело. Хорошо бы сыграть партию в бридж, но, к сожалению, у археологов не было никакой склонности к такому времяпрепровождению. Вот и сейчас. Бил устроился в мягком кресле у окна и читает книгу. Эванс лежит с закрытыми глазами на койке. Спит ли он, думает или мечтает о Земле — сам черт не разберет. Бронсон тоже занят своими делами, копается в каком-то механизме двигателя вездехода.

За восемь дней, проведенных на Марсе, четверо американцев успели узнать почти все друг о друге, и теперь им не было о чем говорить. Некоторое разнообразие внесло в их будни появление трех космонавтов — двух мужчин и одной девушки, и опять-таки с ними занимаются Аллан и Эванс.

Вообще, скука смертная!

— Мистер Аллан! — обратился он к археологу. Бил отложил книгу, и глаза его сверкнули, точно два огонька.

— Я вас слушаю, Гарри?

— Как идут дела, мистер Аллан?

— Отлично!

— Такая скучища! Это по-вашему "отлично!" — недовольно буркнул радист.

— Почему, Гарри? Эванс и я отлично проводим время. Если хочешь, пойдем завтра вместе в подземелье. Увидишь очень интересные вещи.

— Спасибо, мистер. Я уже там был, — ответил Гарри и приложил руку ко рту, чтобы скрыть зевок.

— Как хочешь...

— А вы не грустите о нашей старушке — Земле? — немного погодя снова заговорил радист.

Бил засмеялся.

— Вижу, Гарри, что скука страшно донимает тебя!

— Должен признаться, сэр, что... — Но ему так и не удалось договорить. Над рацией вспыхнула красная сигнальная лампочка, и из динамика донесся чей-то далекий голос: — "Марс-восемь"! "Марс-восемь", вас вызывает "Ниагара"! "Марс-восемь", вас вызывает "Ниагара"!

Гарри взглянул на часы и удивленно воскликнул:

— Черт возьми! Вызывают в неурочное время!

В углу поднялся с койки Эванс.

— Что случилось? — спросил он, — Экстренное сообщение?

— Должно быть... Сейчас узнаем, — ответил Гарри.

Радист подсел к рации и стал нажимать кнопки, вертеть ручки настройки. Вспыхивали и гасли разноцветные сигнальные лампочки. Послышался шум, треск.

— Очевидно, какое-то важное сообщение. Как ты думаешь, Бил? — снова спросил Эванс.

Долго не пришлось гадать. Через несколько минут Гарри принял шифрованную телеграмму.

— Ничего не понимаю! — буркнул он.

— Что сообщают? — поинтересовался Бил.

— Подождите. Дайте расшифровать до конца.

Спустя некоторое время радист подал Билу листок бумаги. Тот прочитал вслух сообщение: "Ракетоплан "Космос" пропал без вести. Отложите вашу работу. Организуйте поиски на Марсе. Возможно ракетоплану пришлось совершить вынужденную посадку. Немедленно сообщите, если обнаружите что-либо".

Четверо космонавтов переглянулись.

— Ничего не скажешь — приятное задание! — хмуро заметил Эванс. — Бросить работу и отправиться искать какую-то пропавшую ракету!

— Что с вами, Эванс! — удивился Бил. — Ведь в ракете летели люди. Возможно, они сели где-нибудь поблизости и нуждаются в помощи!

— Будем надеяться, что ничего плохого с ними не случилось!

— Кто знает... — озабоченно произнес Бил и обратился к радисту — Гарри!

— Что, мистер Аллан?

— Ты знаешь, что-нибудь о "Космосе"?

— Нет, сэр.

Другие тоже ничего не слышали об этом ракетоплане.

С мрачным видом Эванс засунул руки в карманы брюк.

У него не было никакого желания разъезжать по Марсу в поисках ракеты, а особенно теперь, когда появилась эта очаровательная девушка. Но чувство долга взяло верх.

Нужно было разыскать пострадавших, но как? Их ракета не годится для этой цели, да и топлива у них в обрез — только на обратный конец. Самолета или вертолета у них нет. Оставался только вездеход.

— Бронсон, вездеход в порядке? — спросил Эванс.

— Да, сэр. Но я не представляю себе, как мы будем пробираться на нем через все эти пропасти и трещины!

— Ничего не поделаешь — придется попробовать!

Поиски обещали быть трудными и долгими. Но приказ есть приказ. К тому же, кроме приказа, существовало и еще нечто: чувство долга к ближнему, товарищество. Решили, что утром Бил и Бронсон отправятся разыскивать ракету, а Эванс и Гарри останутся в лагере и будут поддерживать связь с ними.

Наступил вечер. Настроение обитателей пластмассового домика было подавленное. Бил и Эванс лежали на койках с книгами в руках. Бронсон и Гарри сидели за картами, но играли вяло, без обычных шуток и споров...

— Эванс! — нарушил молчание Бил, откладывая книгу.

— Да, Бил.

— Эванс знаешь, о чем я думаю? Вспомнил о наших русских друзьях.

— О девушке! — пошутил Эванс.

— Нет! Я думаю, не знают ли они чего-нибудь о "Космосе". Может быть, видели ракету в районе "Марса?

— Не верится мне. Они бы сказали нам об этом.

— Ты прав, — согласился Бил. — И все же завтра мы спросим у них об этом.

Археологи снова углубились в чтение.

Спустя некоторое время над рацией снова вспыхнула красная лампочка и прозвучал сигнальный звонок. Гарри бросил карты и схватил наушники. Ученые отложили книги и уставились на радиста. Они с любопытством наблюдали за его лицом, которое попеременно выражало то крайний интерес, то тревогу и озабоченность, то сочувствие, удивление или же удовлетворение.

— Гарри, что сообщают? — нетерпеливо спросил Бил.

— Погодите, мистер... Так, понимаю... Что? Подумать только! В самом деле? Страшно неприятно! — отрывисто говорил Гарри в микрофон. — Никто не уцелел? Что ты говоришь!. . Очень жаль!

Разговор с Землей окончился. Гарри снял наушники, хмуро взглянул на товарищей и промолвил: — Отбой!

— Что ты хочешь этим сказать? — спросил Бронсон.

— То, что нам не придется искать "Космос". Он найден!

— Где?

— В сущности, найдено то, что когда-то называлось "Космосом". Ракетоплан разбился при попытке сесть на Луну.

— А космонавты?

— Погибли... все до одного! Вместе с иностранцами.

— Какими иностранцами? — удивился Эванс.

И Гарри рассказал, что радист, с которым он только что говорил, его друг, они учились в одном колледже.

Теперь, когда остатки ракетоплана найдены, дружок решил поведать ему всю историю. На "Космосе" летел какой-то видный советский ученый по имени Скробин или J9?. Гости с Миона что-то в этом роде. С ним была и одна женщина, то ли его жена, то ли личный секретарь. Они направлялись на американскую базу на Луне с целью обмена опытом в области строительства искусственных межпланетных станций. По пути "Космос" где-то пропал, и почти целую неделю от него не было никаких известий. А затем ракетоплан неожиданно появился над Луной и при посадке разбился в скалах... Все это его друг сообщил ему по секрету. В сущности, он не был уверен, насколько эта история правдоподобна, однако ее хранят в тайне и ничего не сообщают журналистам.

— Так что, — добавил Гарри, — условимся, что я вам ничего не говорил. И вы ничего не знаете...

Ему никто не ответил. У всех упало настроение. Думая о погибших космонавтах, они долго не могли уснуть.

На следующий день Скрибин, Анна и Асур подъехали на танкетке к серебристой ракете американцев. Те пригласили их в пластмассовый домик.

— Как замечательно вы устроились. У вас так уютно, — сказала Анна.

— Да, что вы? Наша лачужка не идет ни в какое сравнение с вашими хоромами. У вас все так оригинально! — возразил ей Эванс.

— Следуем космической моде! — улыбнулась она.

— О, у вас есть газеты? — обрадовался Скрибин, заметив на столе несколько газет. — С каких пор я ничего не читал! Что нового на Земле? Вы позволите?

— Разумеется, пожалуйста.

Скрибин принялся листать страницы толстой газеты, бегло просматривая их.

Бил заглянул ему через плечо и с легкой иронией заметил, что новости, конечно, есть, но о них не всегда сообщают в прессе.

— Вот как? — удивилась Анна. -А говорят, что в Объединенных западных государствах существует свобода печати, — Это так!. . — с усмешкой подтвердил Бил. — Но порой газетам приходится молчать.

— Почему?

— В силу разных соображений...

— Должно быть политического характера?

Бил пожал плечами и обратился к Эвансу:

— Эванс, известно ли вам в силу каких соображений некоторые господа предпочитают хранить молчание о разбившейся ракете?

— Ты имеешь в виду "Космос"?

— Разумеется...

Анна и Скрибин вздрогнули. Газета выпала у инженера из рук. Он наклонился, но не поднял ее сразу — ему хотелось прикрыть свое волнение. Кровь стучала в висках.

Анна попыталась уловить взгляд отца, но тот отвел глаза.

Асур в это время с интересом наблюдал, как Гарри и Бронсон играют в карты. Услышав слова Эванса, радист взглянул на него и Била и многозначительно кашлянул. Но Бил не обратил на это никакого внимания. Он обратился к Скрибину:

— Мистер Тимофеев, на Луне произошла катастрофа. Вам что-нибудь известно об этом?

— Нет... ничего! — стараясь совладать собой, промолвил инженер.

— Мы, космонавты, как братья... и сестры, — продолжал Бил. бросив взгляд на Анну. — Мы можем говорить между собой откровенно. Итак, ракете не удалось прилуниться и она разбилась. Весь экипаж и пассажиры погибли!

— Пассажиры? — воскликнула Анна.

— Да! Один из них видный ученый, русский, по фамилии Скривин или... Как его звали, Гарри?

Сердитый и хмурый Гарри поднял голову и настороженно посмотрел на Била.

— Не знаю, — буркнул радист и раздраженно бросил карты. Ему хотелось обругать археолога за его болтливость.

— Эванс, ты помнишь его фамилию?

— Кажется, Скрибин, — ответил Эванс. — Я как-то читал в журнале статью о...

— ...об искусственной планете "Жемчужная звезда"! — подхватил Бил. — Да, да. Теперь вспомнил — Скрибин! Так вот, по приглашению наших ученых, Скрибин летел на Луну вместе со своей женой или секретарем — я точно не знаю — но, к сожалению, произошло несчастье...

Скрибин теребил уголок газетной страницы. Руки у него дрожали. Он смотрел на какой-то снимок, но ничего не видел от охватившего его волнения.

После первой встречи с американцами Скрибин предложил Анне ничего не сообщать им о себе. Анне это не понравилось. Ведь оба археолога и их товарищи — такие откровенные люди. Зачем скрывать от них, кем они являются в действительности. Скрибин убедил ее, что надо повременить с разоблачением миссии "Космоса".

Отношения между двумя экспедициями были дружескими. Правда, вначале Асур испытывал неприязнь к американцам. Но под влиянием Анны, которая рассказывала ему о своих беседах с американцами, он успокоился.

У него исчезло настороженное отношение к ним, и на смену ему пришло искреннее чувство симпатии к этим откровенным и улыбающимся людям.

— Анна, я бы хотел выучить их язык, — сказал однажды Асур.

— Тебе это очень легко сделать. Ведь мионяне нам подарили специальный аппарат.

— Да, но мне нужен учитель.

— Я буду твоим учителем!

Асур принялся изучать английский язык и через несколько дней удивил Била и Эванса, заговорив на их родном языке.

— Вот, хитрец! Знал английский, а молчал до сих пор! — шутливо погрозили они ему пальцем.

Анна и Асур весело смеялись, но не выдали своей тайны.

Большую часть времени ученые проводили в подземелье. Американцы взломали железные двери. За ними, оказалось, располагались спальные помещения, кладовые и библиотека. К сожалению, все предметы, которые там находились, превращались в прах при первом же прикосновении к ним. Однако американцам удалось сделать одну очень ценную находку. В одном шкафу они обнаружили несколько сосудов, на которых были изображены животные, растения и фигуры обитателей планеты. По виду марсиане напоминали земных людей, только носы у них были чуть приплюснутыми.

— На этих сосудах, — говорил с восторгом Бил, — записана вся история Марса! Они рассказывают об обитателях планеты, об ее фауне и флоре.

Американцы недоумевали, почему марсиане соорудили свою лабораторию в недрах гор. И часто толковали об этом, теряясь в догадках. Слушая эти разговоры, Эванс, по своему обыкновению, молчал. Но однажды и он заговорил:

— Послушайте, друзья! — Вот что произошло по-моему. Началась война. В лаборатории укрываются избранные. В их распоряжении все необходимое для того, чтобы жить и работать, находясь в полной изоляции от внешнего мира. Катастрофа застает их на рабочих местах. Адский взрыв! Рушатся горы, испаряются озера, вся поверхность Марса покрывается глубокими трещинами и пропастями. Преграды туннеля, который связывает лабораторию с поверхностью Марса, тоже разрушены. В подземный городок проникают радиоактивные лучи, и обитатели его погибают. За несколько секунд цветущая планета превращается в пустыню...— Эванс помолчал немного и добавил: — Мертвая планета! Ее погубили алчность, ненависть, несовершенный общественный строй и эгоизм разумных существ...

Весь день Эванс провел в марсианском убежище.

Вернулся усталый и, наскоро поужинав, прилег на койку.

Он уже засыпал, когда кто-то потряс его за плечо, и он услышал взволнованный голос радиста: — Мистер Эванс! Мистер Эванс! Проснитесь!

Эванс повернулся на другой бок и недовольно пробурчал : — Оставь меня в покое...

Но Гарри не унимался.

— Мистер Эванс! — и радист энергично встряхнул его за плечо. — Я случайно подслушал разговор по радио. Двадцать против одного, что говорил сам Скрябин!

— Иди к черту! Не мешай спать. .

Но тут он словно очнулся и широко открыл глаза. — Какой Скрябин?

— Тот самый... погибший!

— Гарря, ты рехнулся!

— Нет, сэр! Он говорил с Космоградом.

Эванс приподнялся и удивленно уставился на радиста.

— Но "Космос" же разбился на Луне? А вместе с ним погиб и Скрябин!

— Знаю это, но своими ушами слышал... Вам известно, что мы, радисты космических кораблей изучаем русский язык, а подслушанный мною разговор, велся на русском языке. Говорили о "Космосе".Земля поздравила Скрибина.

Эванс сел, свесив ноги с койки.

— Гарри, или ты бредишь, или мне все это снится!

— Нет, сэр. Вот что сообщили из Космограда: "Узнали, что "Космос" разбился на Луне. Мы очень рады, товарищ Скрибин, что вы и ваша дочь живы-здоровы, избежали грозившей вам опасности. Как поживает человек с Миона?" — Гарри, Марс плохо повлиял на тебя.

— Вы ошибаетесь, сэр! Я чувствую себя отлично. Скрибин жив-здоров и находится здесь!

Эванс вскочил на ноги, одеяло упало на пол. Он взглянул на рацию, затем на Гарри, который еще не снял наушники.

— Здесь? На Марсе?

— Да, сэр! Поэтому я позволил себе разбудить вас. Очевидно, Скрибин — это тот наш друг, русский!

— Не может быть!

— А девушка — его дочь!

— Гарри, ты фантазируешь!

— Отнюдь нет, сэр!

И Гарри еще раз объяснил, что перехватил разговор на .русском языке. И не обратил бы на него никакого внимания, если бы не услышал два слова: Скрибин и "Космос".

Говорили и о каком-то человеке с другой планеты. Ждут ракету, которая направляется на Марс. Скрибин сообщил, чго они познакомились с американцами — хорошими, сердечными людьми. Сначала опасались, что это люди какого-то Веги, но затем убедились, что опасения беспочвенны так что в этом отношении все в порядке.

— А где Бил и Бронсон?

— В гараже. Осматривают вездеход — Позови Била.

Анна и Асур сидели на сине-зеленой траве, которая буйно разрослась под куполом. Лучи Солнца проникали сквозь его прозрачную оболочку и ласкали их лица. Асур и Анна придумали забавную игру. Они по очереди рассказывали о разных мионских и земных "чудесах". Каждый старался удивить другого. Анна хвасталась оборудованием земных кухонь. Кладешь в. кастрюли овощи и мясо, включаешь ультразвуковую установку, и менее чем за минуту блюдо готово.

— О! — воскликнул Асур. — Это интересно! А у мионян другой прибор — вроде воронки. Положишь в него продукты, нажмешь кнопку, и, не успеешь сосчитать до пяти, как блюдо тоже готово! Никакой плиты, никакого электричества, никакого ультразвука!

— Но как?

— Посредством специальных лучей! Помнишь, Анна, какие вкусные вещи мы ели на звездолете? Все приготовлялось при помощи этих лучей.

— Гм! — надула губки Анна. — Один ноль в твою пользу, Асур.

Асур взял ее за руку, но тут же отпустил.

Напрямик через равнину к ним мчался вездеход американцев.

— Гости едут! — сказал Асур и направился к люку купола.

Вошли Бил и Эванс. Раздеваясь, они не сводили глаз с Асура, не улыбались и выглядели очень серьезными.

Эванс спросил: — Асур, вы араб?

Анна насторожилась.

— Не понимаю вас, — ответил Асур.

Эванс и Бил переглянулись.

— Вы смуглый, как араб. У вас кудрявые волосы, А ваши руки? Позвольте! — Бил бесцеремонно взял руку Асура и осмотрел ее с обеих сторон. Сухая кисть с длинными пальцами и ногтями.

— Странно! — промолвил Бил.

Поведение американцев озадачило Асура. Улыбка сошла с его лица. Никогда они не проявляли к нему такого интереса.

— Кто вы по национальности? — спросил Эванс.

Асур беспомощно взглянул на Анну. Ее губы слегка дрожали.

— Он — гражданин Объединенных социалистических республик, — холодным тоном объяснила она.

Эванс вежливо улыбнулся и Анна почувствовала, что в эту минуту она ненавидит его. Бил весело заметил:

— Позвольте, мисс Скрибина, — он подчеркнул ее фамилию, — вам не к лицу...

Он не окончил фразу, потому что Анна пошатнулась, приложив руку к виску.

— Кому нужна эта игра в прятки, мисс Скрибина? — укоризненно сказал Эванс, продолжая мысль своего товарища. — Вы не можете представить себе, как мы обрадовались, что вы и инженер Скрибин живы. Как это случилось? Кто этот человек? Почему вы что-то скрываете от нас?

Анна и Асур были поражены словами американцев, они не знали, что ответить.

— Кто вы? Откуда вы прилетели?

Анна повернулась и бросилась в палатку. Спустя некоторое время из палатки вышел Скрибин. Он пристально смотрел на американцев. Взгляд его был суровый.

— Вы — сообщники Веги, да? — гневно спросил он. — Отлично сыграли свою роль!

Бил и Эванс недоуменно переглянулись.

— Какого Веги? — спросил Бил в свою очередь.

— Того, что похитил нас!

— Похитил? — удивился Эванс.

— Да. Я предполагаю, что вам все известно.

— Мы не имели никакого представления об этом. Разве вы не летели на Луну по приглашению наших ученых?

— Нет. господа. Вашим ученым едва ли известно что-нибудь о тех обстоятельствах, при которых мы оказались на "Космосе"! Нас заставили... мы были похищены!

— А этот человек? — Бил указал на Асура. — Мы случайно узнали, что он с другой планеты. Правда ли это?

Скрибин улыбнулся.

— Да, это правда!

— Странно. Он ничем не отличается от людей.

Забавно было смотреть на недоумевающих американцев.

Безусловно, они — честные люди и не имеют ничего общего с Вегой и его шайкой.

— Идемте в палатку, друзья, — пригласил их Скрибин. — Мы все расскажем вам.

Бил и Эванс внимательно выслушали рассказ инженера о похищении и о том, что последовало вслед за ним. Теперь они нисколько не сожалели о гибели своих соотечественников. Сама судьба наказала их. Но особенно поразил их рассказ о встрече с мионянами. Бил и Эванс не имели никакого основания не верить тому, что говорил Скрибин, и тем не менее они время от времени недоуменно поглядывали друг на друга. Анна заметила это. Она порылась в каком-то ящике и положила на стол несколько фотографий.

— Вот мионяне, -сказала она. — А эти трое — мы. Снимок сделан в парке звездолета. Но я могу привести и другие доказательства. Давайте начнем с фильма о Мионе. Асур, прошу тебя, приготовь аппарат!

На белом экране появились необыкновенно крупные люди с оранжево-красными глазами. Одеты они были в плотно облегающие тело костюмы. На головах у них были маленькие шапочки. Затем появились странные города с круглыми, полусферическими или цилиндрическими зданиями, утопающими в зелени. Животные с большими головами напоминали земных, и все же на Земле не было таких животных. Летательные аппараты, парящие в воздухе мионяне...

Фильм кончился.

— А теперь я покажу вам пленку, снятую лично мной мионской кинокамерой.

На экране появился огромный космический корабль.

Его серебристый веретенообразный корпус, занимающий весь горизонт медленно поднимался в оранжевом марсианском небе.

— Это их звездолет — "Вестник", — пояснила Анна.

"Вестник" становился все меньше и меньше, под ним вспыхнули языки яркого пламени, и он быстро расстаял в желто-синем небе.

— Сегодня четное число. Хотите вызовем "Вестник"? — предложила Анна.

Она подошла к столику, на котором стояла небольшая по размеру, но очень мощная радиостанция, нажала какието кнопки и заговорила по-английски, чтобы ее понимали американцы:

— Говорит Марс! Марс вызывает "Вестника"!

Спустя несколько минут, которые американцам показались долгими часами, раздался немного хриплый, но приятный голос, который тоже говорил по-английски:

— "Вестник" слушает! Анна, это вы?

— Да, Таомей; привет...

— Привет, Анна. Мы с Брауном как раз собирались вызывать вас. У вас все в порядке?

— Да, Таомей!

Раздался и другой голос. Он говорил по-русски:

— Привет вам и от меня... это я — Браун. Мы летим, но не ощущаем этого. Впечатление такое, что стоим на одном месте! А скорость чудовищная. Таомей, где мы сейчас?

— Все еще близ Солнечной системы. Мы пролетели около ста миллиардов километров. Видим Солнце, как маленькую звездочку...

— Как поживает Элий? — спросила Анна.

— Грустит, — ответил Таомей. — Может быть, несмотря на все, нам нужно было побывать на Земле?

— Да, Таомей, нужно было. ..

Они говорили о самых обыденных вещах. Пораженные Бил и Эванс молчали, словно онемев. Когда сеанс связи окончился, Анна спросила:

— Еще не убедились? Асур, дай, пожалуйста, запоминающий аппарат мионян?

Асур поставил аппарат на стол и настроил его. Большой стеклянный глаз аппарата был нацелен на Била.

— Теперь я прочту вслух какой-нибудь текст из газеты, которую вы дали папе. — сказала Анна. — А затем вы повторите слово в слово то, что услышите.

— О, мисс! Вряд ли я обладаю такой феноменальной памятью!

— Мало кто обладает такой памятью, но этот аппарат поможет вам все запомнить. Вы сами убедитесь в этом.

Она взяла газету и прочла вслух довольно большую заметку. Через несколько минут Анна выключила аппарат.

— А теперь повторите то, что я прочла. Доктор Эванс, вот текст, следите за тем, собьется ли Бил.

Бил повторил слово в слово все, что услышал.

— Это феноменально! — воскликнул Эванс.

— Самый обыкновенный мионский запоминающий аппарат, — заметил Асур. — Я выучил английский язык с помощью этого аппарата!

Анна показала им и аппарат для сохранения молодости.

— Это настоящее чудо — говорила она, улыбаясь. А танкетка, на которой они путешествуют по Марсу? Тоже мионская.

Разве они не обратили внимания на ее формы и на ее двигатель, который не требует никакого топлива. На Земле нет таких машин. Все, что они видят здесь, сделано на Мионе. Все — даже мыло.

Билу и Эвансу слова Анны казались какой-то сказкой.

А когда они услышали о попытке Веги захватить звездолет, в них вспыхнуло бурное негодование.

— Мионяне поступили благородно, — добавила Анна. — Они разрешили Веге улететь на "Космосе". Они высадили нас на Марсе, обеспечив всем необходимым.

— Когда это было? — спросил Эванс.

Они подсчитали дни. Оказалось, что звездолет мионян улетел в тот день, когда прибыли американцы.

— Как жалко! — произнес с досадой Бил.

Прилетев на несколько часов раньше, они бы своими глазами увидели и звездолет, и мионян! Анна призналась, что первоначально она и ее спутники опасались, что Бил и Эванс — помощники Веги.

Эванс с негодованием прервал ее: — Как вы могли подумать об этом!

— Извините нас, — вмешался в разговор Скрибин. — Я знаю, что вы совершенно другие люди, что вы — наши друзья... Но поймите, после того, что случилось с нами...

— Мы понимаем это, сэр! — сказал Бил.

— Но даже если б Вега разыскал нас и здесь, то он все равно не достиг бы своей цели! — заявила Анна. — Нашим друзьям на Земле уже все известно. За нами летит ракета. Они перевернут вверх дном не только Землю, но и всю Солнечную систему, но найдут нас!

Американцы понимали, что Скрибину и его дочери пришлось пережить очень многое, и не знали как выразить им свое сочувствие.

Бил встал.

— Господа! — взволнованно заявил он. — Друзья! Я должен сказать, что все мы готовы публично осудить, невзирая на последствия, недостойные поступки наших соотечественников.

— Спасибо вам! — сказал Скрибин.

— Наш народ, мистер Скрибин, честный, трудолюбивый и свободолюбивый народ! — добавил Эванс. — Он осудит этот позорный акт...

— Я не сомневаюсь в этом, друзья!

— Наши ученые, наша интеллигенция не причастны к этому, что произошло с вами.

— Я знаю это, мистер Эванс, очень хорошо знаю.

Скрибин пожал руки американцам.

— Я очень счастлив, что познакомился с вами! — воскликнул Бил. — Вы замечательные люди!

Он смутился и умолк.

— Асур! — обратился с улыбкой Эванс к смуглому землянину, побывавшему в другом мире. — Расскажите нам о себе. Неужели вы жили когда-то на Земле?

Асур улыбнулся.

— Да, я родился и жил на Земле. Я вам расскажу свою историю, если она интересует вас. .

— Завтра прилетит наша ракета, — сказал Скрибин.

— Так скоро! — не скрывая своего сожаления, заметил Бил. — Мы останемся на Марсе еще дней десять. Хотим побывать на севере и на юге. Жаль, что мы не сможем вместе лететь на Землю.

Скрибин похлопал его по плечу.

— Бил, вы отличный парень. Я никогда не забуду нашей встречи!

Все утро Скрибин, Анна и Асур сидели под куполом, по очереди дежурили у радиостанции и не сводили глаз с неба. С ракеты запросили координаты, справились о погоде и сообщили, что полет проходит нормально.

К обеду приехали Эванс и Бил. Бил пытался шутить, но настроение у него было подавленное. Он сидел рядом с Анной. Рассказывая ей о культуре майя и инков, он высказал предположение, что майя являются потомками марсиан. Должно быть, десятки тысяч лет тому назад марсиане приземлились в Америке и там обосновались.

Ему не удалось развить до конца свою гипотезу, потому что Асур вскрикнул: — Ракета!

На оранжевом небе появилась звезда. Она стремительно приближалась с востока. Становилась все ярче и ярче, стремительно пронеслась над ними и исчезла. Через полчаса она снова появилась. Теперь она была величиной со спутник Марса — Фобос. При третьем подходе показалась землянам огромной птицей, которая росла с каждой минутой.

Вскоре над ней появилось белое пятнышко.

— Парашют! — заметил Бил. — Красиво, правда?

Под кормой ракеты вспыхнуло пламя. Она медленно опускалась на поверхность Марса.

— Анна, — шепнул Эванс, — у меня к вам одна просьба.

— Я вас слушаю, доктор.

Он смотрел себе под ноги, теребя лайкам пиджака.

— Не стесняйтесь, Эванс! Говорите, — ласково сказала девушка.

— Анна, прошу вас, оставьте мне свой адрес. Я хочу вам написать. Вы ответите мне, да?

— Конечно, Эванс.

Она вошла в палатку и немного погодя вернулась с конвертом. Подала его Эвансу и сказала: — Вот адрес. Я непременно напишу вам.

К ним подошел Бил.

— Что это за заговор! -спросил он.

— Я попросил у Анны адрес, — смутился Эванс.

— А мне? Я тоже хочу переписываться с вами, — серьезным тоном сказал Бил.

— Хорошо. Эванс даст вам мой адрес.

Тут подошел Скрибин и протянул руки молодым американцам. Он выглядел бодрым и веселым.

— Друзья! — сказал он. Через несколько минут прибудет наша ракета, и нам придется расстаться. Я никогда не забуду о днях, проведенных вместе с вами на Марсе.

Он пожал им руки.

Вдали среди дыма и пламени медленно опускалась на лесок серебристая громада космического корабля.

В этот предвечерний час Марс казался очень гостеприимным и красивым.

ОГЛАВЛЕНИЕ

Ночной гость..........

Похищение............... 32

Поединок................. 49

"Нет!"............... 52

На Луну................ 70

Ракета без опознавательных знаков...... 1

Существа иного мира.......... до

Странные встречи........... 92

Все выясняется..............

Невероятная история Асура....... .

Мной и Земля............ 135.

Дневник первых гостей Земли......... 153.

Заговор............

Старик беспокоится........... 192

В плену у Веги.............. 199

Асур................. 208

Благородные мионяне............ 221

Голоса из космоса............. 239

Поиски................ 243.

На Марсе................ 251

Памятник марсиан............. 264

Друзья................. 974