Обломки шаттла "Колумбия" заставили NASA отказаться от отправки ядерных устройств на Марс. Консенсус был достигнут на прошедшей в Лондоне Международной конференции по Марсу. Раньше никто не подвергал сомнению то, что без ядерного реактора поселение людей на Марсе невозможно. Теперь взгляды ученых изменились. Тем временем марсоходы, вроде показанного на фото, уже летят к Марсу.
NASA совместно со Стэнфордским университетом (Калифорния) разрабатывает ракетное топливо, основу которого составляет парафин, химически похожий на свечной "воск". При горении он образует, в основном, углекислый газ и воду. Обычные ракеты изрыгают окись алюминия и кислые газы. Специалисты утверждают, что помимо того, что новое топливо дешевле и меньше вредит окружающей среде, оно еще и безопаснее в обращении.
Прекращение полетов оставшихся трех шаттлов после катастрофы "Колумбии" означает остановку строительства МКС. "Союз" может доставлять астронавтов, но в грузовой корабль "Прогресс" помещается всего тонна груза. Поэтому NASA на неопределенный срок сократило численность экипажа. Сначала с шести до трех, а теперь и до двух. Именно столько человек необходимо для поддержания станции в рабочем состоянии.
При помощи специальной камеры астронавты "Колумбии" сделали записи двух редких атмосферных феноменов. Один из них, под названием "Эльф", был запечатлен, когда "Колумбия" летела над штормовыми облаками на юге Тихого океана. Такой тип электрических вспышек образуется над грозовым фронтом и длится меньше миллисекунды. Это был первый случай, когда "Эльфа" засекли из космоса при помощи специально калиброванной для этого камеры. Еще был записан так называемый "Спрайт", когда молнии из грозового фронта бьют не вниз, к земле, а вверх, в космос. Несмотря на то, что большая часть данных, касающихся этих экспериментов, была потеряна во время гибели шаттла, переданных на землю данных хватило ученым, чтобы получить новые сведения о таких редко встречающихся атмосферных явлениях.
"Спрайт" (сверху), записанный в один из прежних полетов. "Эльф" (слева) сфотографирован во время последнего полета "Колумбии"