Литературно-художественный публицистический иллюстрированный журнал. Издается с января 1924 года. Периодичность выхода журнала – 2 раза в месяц, 24 выпуска в год. Исключения составили лишь 1924 год (20 выпусков), 1930-1931 годы (по 36 выпусков), 1933 (16 выпусков), 1934-1939 (12 выпусков).
Первая цветная обложка появилась в 1937 году, в 9-10-м номере журнала, который был посвящен 20-й годовщине Октябрьской революции. В 11-м номере за 1939 год часть материалов журнала (стр.13-28) напечатана на украинском языке. С 1990 года периодичность журнала перешла с 24 на 12 номеров в год так как не было мощностей для резко возросшего тиража журнала (3 500 000 экз.).
С момента основания в журнале существует литературный раздел, в котором выходили премьерные публикации книг, становившихся позже бестселлерами. Информационно-публицистический раздел в советское время выполнялв основном пропагандистскую роль, однако с середины 1980-х годов, когда главным редактором был Альберт Лиханов, журнал стал поднимать темы, ранее считавшиеся запретными (рок-музыка, молодёжные субкультуры, борьба с бюрократией и т. п.).
Не смотря на то, что «Смена» стала «толстой» и ежемесячной, она не изменила себе в главном: нравственность и интеллигентность, высокий художественный вкус всегда остаются визитной карточкой издания. В наше время журнал для многих и многих читателей – любимое семейное издание и за ним и сегодня в библиотеках очереди. Остросюжетные романы и повести, рассказы и стихи лучших отечественных и зарубежных писателей, актуальная публицистика, очерки и культурологические статьи – всё это характерно для «Смены» как издания с ярко выраженной творческой позицией: быть востребованной, но не работать на потребу.