И.Лисов по сообщениям АП, ИТАР-ТАСС, Франс Пресс и газеты "Space News". 28 проектов исследования Луны, планет, астероидов и комет предложены НАСА для возможного осуществления в рамках очередного этапа программы "Дискавери" (Discovery). Программа предусматривает исследования с использованием автоматических аппаратов, стоимость которых не превышает 150 млн $, а длительность разработки - 3 лет. В рамках этой программы уже осуществляются проекты NEAR и "Mars Pathfinder", но открытый конкурс проектов, объявленный в июле, проводится впервые.
Одним из предложений, доложенных 5 декабря на конференции Американского геофизического союза, стал проект углубленного исследования ближайшей к Солнцу планеты - Меркурия. Только одна американская станция "Маринер-10" была направлена к нему 20 лет назад. Тогда ученые узнали, что Меркурий испещрен кратерами подобно Луне, весьма плотен и имеет сильное магнитное поле, уступающее среди планет земной группы только земному. Медленно вращающийся Меркурий имеет гигантский перепад температур между экватором и полярными районами: от +430° до -150°С. Есть серьезные основания предполагать, что в околополярных кратерах, куда никогда не заглядывает Солнце, может находиться настоящий лед. Теоретически (очень теоретически!) это может обозначать и наличие жизни. Словом, как сказал ведущий исследователь по проекту в Лаборатории реактивного движения НАСА (JPL) Роберт Нелсон1, "Меркурий интригует ученых, поскольку это наименее понятная" из землеподобных планет Солнечной системы.
1 Robert M. Nelson, Principal Investigator.
Проект, носящий пока кодовое название "Гермес" (Hermes), разрабатывался с 1991 г. Помимо поиска кратерного льда, станция могла бы составить карты магнитного и гравитационного полей планеты, что позволило бы ученым определить, жидким или твердым является ядро Меркурия.
Всего на долю JPL приходятся 18 из 28 представленных проектов.