«Аэрокосмическая техника» 1991 №3, сс.137
© American Institute of Aeronautics and Astronautics, Inc., 1991. Все права сохраняются.
1) Aerospace America, 1991, №. 1, p. 4. Перевод Л. В. Самсоненко.
Грубая шлифовка главного зеркала космического телескопа им. Хаббла началась в декабре 1979 г. фирмой Perkin Elmer (Уолтон, шт. Коннектикут). Затем зеркало было передано в отделение фирмы в Данбери, где в апреле 1981 г. завершилась полировка зеркала. Через девять лет, 24 апреля 1990 г., космический телескоп им. Хаббла стоимостью 1,51 млрд. долл. был выведен на орбиту, где должен был выполнять фотографирование небесных объектов с разрешением в 10 раз лучше, чем доступное с Земли.
В ходе проверки на орбите астрономы обнаружили, что телескоп невозможно точно сфокусировать. Известие об аварии было предано гласности 21 июля 1990 г. Все изображения звезд оказались размытыми. Обе камеры телескопа с высоким разрешением страдали одним и тем же недостатком, а именно сферической аберрацией. Это свидетельствовало о погрешности главного зеркала телескопа — стеклянного диска диаметром 2,4 м. Величина аберрации, измеряемая по степени размытости телескопических изображений, в 10 раз превышала допустимые для зеркала пределы.
В ходе пятимесячного расследования специальная группа в составе шести человек под руководством директора Лаборатории реактивного движения Лью Аллена выявила ту роковую последовательность событий, которая привела к трагедии. Одной из наиболее серьезных ошибок оказалось одобренное NASA решение фирмы Perkin Elmer осуществлять проверку точности шлифовки и полировки главного зеркала с помощью единственного прибора — отражательного нуль-корректора. План изготовления главного зеркала, принятый компанией Perkin Elmer, опирался на полное доверие к этому прибору при изготовлении и контроле поверхности зеркала. "NASA знало об этом плане фирмы и одобрило его, — заявила исследовательская группа. — Но решение фирмы должно было предостеречь руководство NASA о возможности появления крупной ошибки".
При полировке зеркала удаляются весьма малые количества стекла, однако форма поверхности зеркала при этом изменяется. Во время полировки форма зеркала регулярно контролируется по отражаемому им свету. После каждого контроля поверхность зеркала подвергается выборочной полировке для исправления небольших неточностей формы, образовавшихся в ходе полировки. Ошибка при изготовлении зеркала для космического телескопа произошла потому, что зеркалу была придана неправильная форма.
Слишком много стекла было снято с внешнего края главного зеркала, что привело к уширению изображений небесных объектов и появлению вокруг изображений концентрических дифракционных колец, искажающих изображения.
Изготовленный компанией Perkin Elmer специально для шлифовки и полировки зеркала космического телескопа контрольный прибор состоял из двух небольших зеркал и линзы. Когда исследовательская группа тщательно изучила этот контрольный прибор, обнаружилось, что расстояние линзы от зеркал было ошибочным; ошибка составляла 1,3 мм — величину, как раз достаточную для наблюдаемого размывания изображений зеркалом космического телескопа. Почему же эта ошибка не была обнаружена? Куда девались проверки и доводки, требующиеся для исправления ошибок зеркала? Оказывается, неоднократно высказывались рекомендации, направленные на предупреждение ошибок в ходе работы, но эти рекомендации "никогда всерьез не принимались, в основном из-за полного отсутствия четких представлений о степени риска появления подобных ошибок". Ошибка оказалась достаточно большой, чтобы повлиять на всю работу. По завершении полировки зеркала у NASA и фирмы Perkin Elmer был последний шанс проверить поверхность зеркала и обнаружить ошибку. Ничего подобного сделано не было. Заключительное обсуждение данных о контроле было отвергнуто, а работавшая над зеркалом группа была расформирована "в целях экономии расходов". Эту короткую строку в сообщении о катастрофе с телескопом так же страшно читать, как что-либо написанное Стефеном Кингом.