Перед запуском. Солнечные батареи убраны и сейчас будут покрыты защитный конусом (слева).

Раскрыть некоторые ее тайны поручено «Маринеру-2», стартовавшему 27 августа 1962 года и, когда я писал эту статью, все еще мчавшемуся навстречу планете. Похожий на бесхвостый моноплан, разведчик был запущен по траектории с тем расчетом, что он приблизится к Венере на 15 000 км 14 декабря 1962 года, когда планета будет находиться от нас в 57 600 000 км. Вычисляя длину трассы «Маринера-2», необходимо было учесть движение Венеры и Земли, а потому межпланетной станции от ракетодрома до намеченной цели придется покрыть расстояние в 288 320 000 км.

Из зоны земного притяжения космическую лабораторию вывела двухступенчатая ракета. Весит «Маринер-2» 201 кг, его высота 3,6 м, на его крылообразных плоскостях, длиной почти в пять метров, установлены солнечные батареи. В июле этого года Соединенные Штаты послали к Венере своего первого разведчика, но предшественник «Маринера-2» отклонился от курса. Космической станции дали задание: в течение тридцати минут, когда она будет проходить около Венеры, собирать сведения о температуре планеты и ее атмосфере. С этой целью корабль оснащен радиометром сантиметрового диапазона для регистрации температуры поверхности и любого существенного количества водяных паров, радиометром инфракрасного диапазона для определения просветов в облачном покрове и соответствующей утечки тепла и магнитометром для измерения напряжения и направления межпланетных и венерианских магнитных полей. Измерения магнитных полей дадут нам данные о магнитных бурях и поясах радиации и, возможно, позволят выяснить состоит ли ядро планеты из жидкой массы.

Кроме того, снаряжение космической станции включает инструменты, измеряющие число и интенсивность космических лучей, силу потока и плотность излучаемых Солнцем заряженных частиц, а также плотность и движение космической пыли. Нет сомнений, что часть этих данных окажет важную услугу будущим космическим путешественникам.

Пока самым интересным событием в жизни «Маринера-2» во время полета к намеченной цели был сложный процесс замедления его скорости, проведенный через восемь дней после запуска, когда космический корабль удалился от Земли на 2 400 000 км.

Запуск прошел успешно, но ученые высчитали, что, продолжая свой путь с первоначальной скоростью в 11 000 км/час, корабль пройдет мимо Венеры на расстоянии в 373 000 км. Поэтому они решили замедлить его скорость на 110 км/час. Со станции слежения в Голдстоне (Калифорния) был послан радиосигнал, приказавший гироскопу повернуть корабль по его оси и отклонить его от курса. Поставив «Маринер-2» в желаемую позицию, ученые включили небольшой ракетный двигатель, обычно предназначенный для поступательного движения корабля. Двигатель, проработав 28 секунд, сыграл роль тормоза. Затем последовала еще одна команда, и гироскоп вернул корабль в прежнее положение, при котором солнечные батареи направлены к Солнцу, а радиоантенна — к Земле. Ученые надеются, что благодаря этой операции разведчик успешно выполнит задание: пронесется около Венеры на желаемом расстоянии до своего входа в солнечную орбиту. По их расчетам «Маринер-2» приблизится к Венере с темной стороны и пролетит над ее освещенной стороной, что даст космическому кораблю возможность значительно дольше передавать получаемые о планете сведения, чем если бы его траектория предусматривала непосредственное столкновение с Венерой.

Когда набирался этот номер журнала, все говорило за то, что полет «Маринера-2» пройдет удачнее полета его предшественников, запущенных Соединенными Штатами и Советским Союзом. Пока с корабля поступают ясные радиосигналы, и, по мнению трех станций слежения в Голдстоне (Калифорния), Йоханнесбурге (Южно-Африканская республика) и Вумере (Австралия), солнечные батареи, передатчики и другая аппаратура работают бесперебойно. Есть все основания надеяться, что они и впредь будут функционировать так же безотказно, пока «Маринер-2» не приблизится к Венере, не заглянет за облачный покров и не сообщит нам по радио ответы хотя бы на часть загадок, над которыми уже веками ломает голову человек.

Схема «Маринера-2» в полете. Плоскости с солнечными батареями расправлены и антенна выдвинута.