Такой случай, конечно, не редкость на Аляске, но тут есть одна важная подробность: врач и фельдшер, находящиеся примерно в 300 км друг от друга, говорили не по простому двустороннему радио, а через коммуникационный спутник, который был от них на гораздо большем расстоянии, чем от Тананы до поселка, и двигался по орбите на высоте порядка 32 000 километров над Тихим океаном в районе экватора. Использование спутников для оказания экстренной медицинской помощи хотя, казалось бы, и окольный, однако очень верный путь преодоления огромных просторов Аляски. И это сразу меняет ситуацию: не страшной становится полная изолированность многих ее населенных пунктов. Дело в том, что на территории Аляски, занимающей примерно 1,5 миллиона квадратных километров, разбросано свыше 250 небольших поселков, причем некоторые из них находятся в диких непроходимых местах и лишь треть из них связана с другими населенными пунктами железными или шоссейными дорогами; остальные достижимы главным образом по воздуху при помощи легких самолетов или радио. Однако суровые климатические условия, низкие температуры, снежные вьюги, густая облачность или все это вместе взятое часто на много дней приковывают самолеты к земле, а аляскинские магнитные бури и северное сияние нарушают телесвязь и превращают радиопереговоры в треск электростатических разрядов.
С появлением усовершенствованного исследовательского спутника (сокращенно по-английски АТС-1) положение резко изменилось. Запуск в 1966 году АТС-1 на геостабильную орбиту (совпадающую с вращением земли) был значительным шагом вперед по сравнению с прежними коммуникационными спутниками. Предыдущие модели были меньшими и «слабоголосыми», требующими для приема их слабых сигналов дорогого усилительного оборудования наземных станций. Что же касается АТС, то их сигналы могут быть приняты любым человеком, имеющим небольшую антенну и приемное радиоустройство. Потому АТС можно назвать первым спутником народного обслуживания.
Хотя прошел уже ряд лет с момента истечения срока предполагаемой эксплуатационной долговечности спутника АТС-1, в 1971 году он продолжал исправно функционировать почти на полную мощность, передавая свои сигналы метеорологам, морякам и вообще всем, кто интересовался их приемом и кто находился в пределах их досягаемости на пространстве между Японией и Восточным побережьем Соединенных Штатов. В связи с этим три американские организации — НАСА (Национальное управление по аэронавтике и исследованию космоса), штатные власти Аляски и Центральное управление биомедицинской связью решили в виде эксперимента испытать возможность предоставления медицинской помощи удаленным от центров населенным пунктам через спутник. Сейчас, пять лет спустя, этот проект все еще именуется «экспериментальным», хотя эксперимент удался так блестяще, что штат Аляска начал строить в ста поселках сеть небольших, недорогостоящих наземных станций для связи со спутником. Эти станции впервые дадут надежную высококачественную двустороннюю связь не только отдаленным пунктам Аляски, но и районам за ее пределами. Эта система, которая называется «Аляскинский малый проект наземных станций», может быть подключена почти ко всякому спутнику связи, направляющему свои волны на Аляску; если данный проект несколько усовершенствовать, то в систему обслуживания можно будет включить и телевидение.
В настоящее время АТС-1 охватывает 15 поселков центральной Аляски, связывая их с Тананаской больницей; он связывает с ней также остров Св. Павла (самый большой из островов Прибылова). Кроме того, из всех этих пунктов можно переговариваться с Аляскинским медицинским центром в Анкоридже. Пользуясь связью через спутник можно делать неотложные вызовы круглые сутки, а врачи в Танане производят радиоопрос во всех этих поселках каждый день между двумя и четырьмя часами пополудни.
Связь через спутник стала совершенно незаменимой, когда срочно нужно оказать неотложную помощь; кроме того, благодаря спутникам врачи имеют постоянную связь с местными фельдшерами и через них получают полную информацию о больном.
«Из-за неожиданных и резких перемен погоды и больших расстояний передвижение по Аляске иногда бывает очень опасным, — говорит д-р Марта Уилсон, директор программы АТС, — поэтому решение о перевозке пациента в больницу, находящуюся за несколько сот километров, принимается с большой осторожностью; в воздушных катастрофах нередко погибали и больные, и медсестры, и врачи. Если больной может получить помощь в своем поселке от местного фельдшера — тем лучше».
Если послушать разговор во время регулярного врачебного опроса поселков, соединенных со спутником АТС-1, это очень напоминает амбулаторный прием во врачебном кабинете. Ниже приводим ряд случаев обычного медицинского дня:
• В поселке Аллакакет, расположенном поблизости от полярного круга, имеется ряд незначительных заболеваний: непроходящая крапивница у подростка, инфекция уха у 52-х летнего жителя поселка (часто встречающееся заболевание в аляскинском холодном климате с низкой влажностью) и аллергия у женщины, вызванная прописанным ей лекарством.
• В поселке Анактувук-Пасс младенец как-то ухитрился повредить лубок, наложенный после перелома кости. После разговора с врачом в Анкоридже, Танана дает указание фельдшеру о временной мере исправления повреждения до тех пор, пока самолетом не доставят материалы, необходимые для окончательного восстановления лубка. Танана также сообщает студенту, когда начинаются занятия в Шелдон Джексон колледже в Ситке.
• В поселке Арктика у одного ребенка сильные боли в животе, у другого — инфекция кожи. Кроме того, там есть 35-летний пациент с затянувшимся заболеванием глаз.
• Танана сообщает в городок Галена на реке Юкон, что больной, которому удалили аппендикс, поправляется.
• Хорошие вести передаются одному жителю поселка Хьюз: он стал отцом мальчика, мать и ребенок чувствуют себя прекрасно.
• В поселке Чалкитсик врач и фельдшер ведут длительное обсуждение заболевания глаза одного жителя, называемое конъюктивит, чтобы выяснить, не является ли это заболевание глаукомой — более серьезным случаем, требующим госпитализации.
Д-р Джемс Бриттон, директор клиники в Танане, говорит, что разговор с опытным фельдшером, информирующим с места и хорошо знающим состояние больного, помогает врачу на расстоянии принять то или иное решение, как, например, в случае с больным из Чалкитсика. АТС-1 служит не только каналом для оказания неотложной помощи, но и важным средством для диагностики и назначения курса лечения.
В другой экспериментальной программе, которая продолжалась с середины 1974 до 1975 года, врачи в Танане не только говорили со своими пациентами, находящимися в дальних поселках, но и наблюдали их по телевидению. Медицинская помощь по телевидению, которую часто называют «телемедициной», стала возможной после запуска в мае 1974 года спутника АТС-6. НАСА называет его «самым сложным многосторонним и мощным коммуникационным космическим аппаратом из существующих в настоящее время». Клиники двух городков на реке Юкон — Галены и Форта-Юкона — были оборудованы камерами и передатчиками, чтобы посылать сигналы за 36 000 км в космос, где спутник АТС-6 находился на синхронной орбите над островами Галапагос; от него сигналы шли назад в больницу Тананы. Когда бывает в том нужда, специалисты-медики в Анкоридже могут также обследовать пациентов с помощью телевидения и консультировать медработников больницы.
«Телевидение на спутнике АТС-6 оказалось много важнее того, что от него ожидалось вначале», — говорит д-р Уилсон и приводит такой пример: после обсуждения истории болезни с медсестрой при помощи спутника АТС врач прописал пенициллин больному с инфекцией на лице. На другой день врач увидел этого больного на ТВ и решил, что инфекция настолько серьезна, что требуется немедленная госпитализация.
Однако спутник АТС-6, работавший на Аляску, оказался недолговечным: после одного года он вышел из своей орбиты и переместился в новую над Восточным побережьем Африки, где он сейчас успешно используется для передачи ряда учебных программ в сельские районы Индии.
Успех работы спутников АТС-1 и АТС-6, а также сооружение сети наземных станций приема положит конец изолированности глухих поселений Аляски от остального мира. Недалеко то время, когда буквально все отдаленные и изолированные районы земного шара будут вполне достижимы. Прав был писатель Артур Кларк, когда-то предсказавший, что «коммуникационный спутник поможет разбросанным группам людей или даже отдельным людям, связаться друг с другом в несколько миллисекунд».