Программа «Аполло» вызвала живейший интерес научного мира к изучению Луны, но постепенно этот интерес стал ослабевать. Приборы, установленные на лунной поверхности, прекратили передачи или были выключены.

Тем не менее, несколько ученых продолжают заниматься изучением Луны в некоторых центрах космических исследований — в Космическом центре имени Джонсона в Хьюстоне, Техас, и в Лаборатории реактивных двигателей в Пасадене, Калифорния, а также в университетах.

— Поначалу было легко, но теперь предстоит гораздо более сложная работа, — говорит Даглас П. Бланшар, куратор образцов лунных пород в Центре в Хьюстоне.

Самая важная новость в селенологии заключается в том, что теоретики надеются, что они наконец разгадали тайну происхождения Луны. Источником решающих данных были не полеты «Аполло», а моделирование на ЭВМ, которое показывает, что Луна могла образоваться в результате столкновения Земли с планетой, близкой по величине к Марсу.

И все же многие вопросы, касающиеся состава и эволюции Луны, остаются загадкой.

— Проблема оказывается гораздо более сложной, чем мы думали вначале, — говорит Карла Питерс из университета имени Брауна в Провиденсе, штат Род-Айленд.

Питерс работает с большим телескопом, установленным на горе Мауна-Кеа на Гавайях, а также со спектральными измерениями в области видимого и инфракрасного излучения. Она поставила перед собой задачу уточнить сведения о разнообразных минералах, рассеянных по лунной поверхности, и добилась особенного успеха в изучении местности внутри и вокруг кратеров, где вследствие падения метеоров был выброшен на поверхность материал с глубины не менее 9 километров.

Несмотря на эти успехи, Питерс и другие селенологи с нетерпением ожидают запуска нового искусственного спутника Луны, который намечен на конец нынешнего десятилетия.

— Я получила несколько сот спектров за пять лет работы, — сказала Питерс, — тогда как с орбиты можно получить то же количество спектров за одну минуту.

Хотя посадки на Луну кораблей «Аполло» не дали ответа на вопрос о происхождении Луны, их результаты поддерживали научные исследования в течение 70-х годов. Было установлено, что на Луне отсутствует геологическая активность. Интенсивные бомбардировки Луны, в результате которых образовались ее моря и кратеры, происходили миллиарды лет назад. На ее поверхности не найдено ни органических веществ, ни следов воды, что положило конец размышлениям о возможности жизни на Луне. Лазерные отражатели, установленные на лунной поверхности, дали точные сведения о тектоническом движении континентов на Земле.

Даже теперь изучение Луны средствами наземной и космической астрономии носило бы совсем иной характер, если бы исследователи не располагали настоящими лунными породами, которые можно использовать для непосредственного изучения. Лунные породы, большая часть которых хранится в сейфах в Хьюстоне, занимают особое место в истории сбора образцов для научных целей.

— Казалось бы, перед нами те же прежние образцы пород, — сказал Джеймс Бэрк из Лаборатории реактивных двигателей, — но дело в том, что появляются все новые методы анализа, и породы продолжают раскрывать свои тайны.

Ученые и сейчас берут во временное пользование образцы лунных пород для исследований. Например, группа австралийских исследователей из Канберры занята теперь изучением лунных камней с помощью масс-спектрометра с ионным микрозондом. Бомбардируя минерал пучком ионов, можно измерить содержание в нем различных химических элементов и их изотопов и тем самым найти путеводную нить в поисках ответа на вопрос, как и когда образовалась ранняя лунная кора. Советские ученые также получили для исследования образцы лунных пород, доставленные кораблями «Аполло», а в распоряжение их американских коллег Советским Союзом были выделены образцы лунного грунта, доставленные в свое время автоматической станцией «Луна».

Лунные породы обладают в этом смысле постоянной значимостью: когда миссия «Вояджера» завершается, то завершается и все, что с ней связано. Маловероятно, что полученные данные позволят узнать нечто новое при помощи методов анализа, которые появятся в будущем.

— Если взять магнитную запись от какого-нибудь полета, из нее трудно извлечь что-либо сверх того, что уже было получено в первый раз, — говорит Майкл Б. Дьюк, руководитель отдела исследования Солнечной системы Космического центра имени Джонсона.

Поэтому для энтузиастов лунных исследований следующая цель очевидна: новые полеты на Луну и ее колонизация. Их интересуют породы, взятые из других кратеров и с большей глубины. Их интересуют керны большей длины, которые позволили бы увидеть точное последовательное расположение лунного вещества. Они хотят организовать на Луне лагери научных экспедиций, как в Антарктике.

— Сейчас эта тема приобрела огромную популярность в научном мире, — говорит астрофизик Уилли Бенц из Лос-Аламосской национальной лаборатории в штате Нью-Мексико. — Луна — единственное небесное тело, до которого человек сумел добраться и откуда он привез образцы пород.