Искусственные спутники Земли и другие космические аппараты, кроме всем известных популярных названий, имеют официальные титулы, которыми пользуются ученые. Обозначение это состоит из года запуска и порядковой буквы греческого алфавита. Так, первый спутник обозначается 1957 α. Если объект запуска распадается на несколько частей (ракета-носитель, защитный колпак и т. д.), то они обозначаются в порядке убывания яркости индексами 1, 2, 3... Ракета-носитель первого спутника была ярче, поэтому она названа 1957 α₁ а сам спутник — 1957 α₂.

Однако эта система не вполне удовлетворила ученых, так как могла приводить к путанице, когда два объекта оказывались почти одинаковыми по яркости. Поэтому с 1 января 1963 г. принята новая система, по которой после года пишется порядковый номер запуска. Объекты одного запуска обозначаются буквами латинского алфавита (А — спутники, В — ракеты, затем остальные объекты в порядке убывания яркости в начальный период существования). За спутниками, запущенными в 1957 — 1962 гг., сохранились прежние обозначения.