— Наконец-то, мы снова дома ! — сказал Матей Бутару, ловко спрыгнув из гусеничной ракеты. Он радостно обвел взором постройки астероида, напоминавшие ему о проведенных здесь днях.

Скарлат, Добре, Анна и Чернат следовали за ним, также радуясь своему возвращению, которого они ожидали с таким волнением— Сабина Турку,.. Динкэ и радист встретили их цветами, выращенными в теплицах астероида. Все взволнованно обнялись. Размахивая огромным букетом красных роз, Андрей Прекуп сделал знак, что хочет говорить. Затем, вынув из кармана целый ворох меленько исписанных листов, начал :

— Дорогие друзья и товарищи — герои науки ! В глубине моей души зародилось желание выразить мои мысли словами и принять вас с подобающим почетом, как великих исследователей, известных... в межпланетном мире.

Вы, как сказочные змеи, носились меж сверкающих светил, боролись с холодом космических ночей... э... э...

Он замолчал, несколько раз сконфуженно кашлянул и, не разбирая написанного, стал импровизировать.

— Ваша отвага достойна быть вписанной в историю. Она может сравниться лишь с отважными подвигами величайших полководцев — Цезаря, Ганнибала, Александра Македонского. Наполеона и Кутузова. И я в некоторых случаях жизни проявил великое чувство мужественной отваги.

Когда я был радистом на транспортной ракете КТ 28, в один прекрасный день, мы молнией пролетали над архипелагом...

Лаборант, который уже некоторое время неодобрительно вслушивался в высокопарные фразы Прекупа, подошел к нему и шепнул :

— Ты что, опять зарвался ? Кончай, а не то...

Массивная фигура Аполодора стала еще выше, еще внушительнее, а глаза так и сыпали молниями на маленького, щуплого радиста. Взглянув с опаской на него, тот поспешно закончил свою речь :

— ...Итак, дорогие товарищи, в заключение : Ура ! Ура ! Ура-а !

Дружные аплодисменты, которые угадывались по движению рук, но не вызывали никакого звука, наградили оратора.

— Вы уже знаете, из наших телерадиопередач, что мы делали на Марсе. Расскажите же и вы нам, как вы провели время в наше отсутствие, — попросит Матей Бутару.

— С удовольствием, — ответил Динкэ. — Пожалуйте в убежище и увидите, что мы сделали. Мы точно выполнили задания в связи с приближением метеорного роя.

И все направились ко входу в подземное убежище.

Над главной пещерой возвышалось перекрытие из защитных стальных пластинок. Динкэ отрапортовал, что он монтировал это перекрытие из тройного ряда стальных пластин в полметра толщины каждая. Для «Дерзновенного» и «Чайки» астронавты вырыли убежища на глубине 14 метров. Все три теплицы, — была выстроена еще одна, новая, для растений с Марса — были эвакуированы с поверхности и перенесены в подземные помещения. По разработанным Чернатом, Динкэ и Добре планам были установлены источники искусственных излучений, которые с успехом заменяли солнечные лучи. Специальная установка позволяла уменьшать или увеличивать их интенсивность, судя по потребностям различных растений.

Внешняя обсерватория была почти что разобрана и эвакуировалась.

Матей с удовлетворением выслушал сообщение обо всех этих изменениях.

Отдохнув несколько часов, ученые долго и горячо обсуждали вопрос приближения метеорного роя. — Дорогие мои ! — сказал Матей Бутару в заключение, — вижу, что за наше отсутствие было много сделано. Позиции были укреплены, и надеюсь, что мы сможем встретить соответствующим образом метеорную бомбежку, ожидающую нас. Но все же, друзья, подумаем хорошенько, достаточно ли того, что сделано до сих пор. Густой рой метеоритов, сквозь который нам в скором времени придется пройти, является опасностью, которую нельзя недооценивать.

— Товарищ Бутару, — сказал, немного подумав, Скарлат, — и я уверен, что мероприятия, проведенные за последнее время будут нам очень полезны. Но сколько бы вычислений мы ни делали, нам невозможно заранее установить силу ударов, которые придется перенести астероиду. В таких роях существуют тела и очень больших размеров. И если мы столкнемся с одним из них...

Прошло несколько дней после возвращения экспедиции с Марса. Исследовательская работа усилилась. Классификация и интерпретирование привезенных ею материалов сплетались с тщательным изучением неба, на котором появлялись все более многочисленные астероиды,

Коперник находился в зоне между Марсом и Юпитером, в мире малых планет.

Три дня тому назад они прошли на сравнительно малом расстоянии от астероида Цереры, самой крупной из известных до сих пор малых планет. Хотя ее диаметр и не превышает 786 километров, из-за своей близости она показалась им гораздо больше и ярче, чем Луна, видимая с Земли.

Ни на одном из этих астероидов они не видели атмосферы. Многие были серого цвета, но время от времени попадались и астероиды с красноватым или синеватым оттенком.

Эти малые планеты были очень разнообразны. Между ними случались и совершенно круглые, и продолговатые, похожие на сигару, и, наконец, такие, которые своими неправильными контурами походили на глыбу камня.

Несмотря на то, что научная деятельность почти совершенно поглотала их, астронавтов все же ни на минуту не покидала озабоченность, — они все время помнили о рое метеоритов.

Однажды ночью Матей дольше других оставался в исследовательской. Он перечитывал недавно опубликованный труд о метеорных потоках, переданный по ондограмме с искусственного сателлита.

Было поздно, когда он решил отдохнуть. Но сон бежал от него. Он встал, одел защитную одежду, сапоги, смазанные липкой жидкостью, и направился к выходу их убежища.

Снаружи его встретила вечно новая картина космического неба с бесконечным множеством светящихся точек и серебристых сфер. Он присел на край скалы.

Но ему не долго пришлось побыть наедине с самим собой. Дверь пещеры отворилась, и в ней показались Скарлат, а за ним Чернат и Добре. Им тоже не спалось Они остановились на вершине одной из скал, любуясь космической панорамой.

— Скарлат указал на небесное тело, ярко сверкающее вдали.

— Это Владилена, астероид, открытый советскими астрономами и названный так в честь Владимира Ильича Ленина.

Ученый описал рукой полукруг по темному небу, показывая им более близкие или отдаленные искрящиеся точки и сверкающие диски светил.

— За последнее время астероиды очень размножились. Я могу вам сказать, что за эти три дня я открыл, — Джордже Скарлат остановился, перелистывая свою записную книжку, — 196 новых астероидов. И хотя в общем, их диаметр не превышает 60-70 километров, наши астрономические точные аппараты зарегистрировали их на фотопленку.

Они вернулись в убежище, а Матей еще остался несколько минут, стараясь проникнуть взором в сказочный мир малых планет. Немного позже вошел и он.

Малая планета Коперник, серая и бесплодная, беспрепятственно продолжала свой путь среди межпланетного пространства вместе с ее храбрыми пассажирами.

Разгоралась заря. Острые вершины скал были залиты морем серебристого света. Кругом царила глубокая, почти нереальная тишина и неподвижность, ненарушаемая никаким веянием ветра.

Аполодор Динкэ только что вышел на поверхность астероида за Матеем, взглянул на небо и замер от удивления : на нем взошло необыкновенно ярко сияющее светило, разливавшее ослепительный свет.

— Совсем как Солнце! — воскликнул он. — Ишь ты, какое раскаленное ! Так и пышет... только как будто поменьше, чем Солнце. Товарищ Бутару, что это ? Наверно оторвался кусок от Солнца и теперь летит стремглав среди планет !

— Это не Солнце и даже не кусок его, — ответил Матей улыбаясь. — Перед тобой астероид, подобный тому, на котором мы сейчас находимся, твердое тело, не имеющее собственного света, и которое только отражает лучи дневного светила. Зато сила отражения этой планеты огромна, вследствие ее светлой окраски. Перед тобой находится Веста, астероид с диаметром почти в 400 километров.

Они еще немного побеседовали, затем Бутару спустился в пещеру, чтобы снова погрузиться в свои исследования, а лаборант направился в механическую мастерскую. Перед Бутару на светящемся циферблате электрического интегратора, который в несколько секунд разрешал самые сложные уравнения, непрестанно вырастали длинные ряды цифр.

— Эй, что скажешь, Матей ? Когда мы встретимся с этими метеорными телами ? — нервно спрашивал профессор Добре, только что вошедший в исследовательскую.

— Ровно через три астероидных дня. Я теперь уверен, что приняты все нужные меры. Нам остается только ждать.

Спустя двадцать четыре часа начали показываться предвестники метеорной бомбежки. Планета содрогалась через короткие промежутки, и толчки становились все более и более резкими.

Иногда астронавтам казалось, что земля уходит у них из-под ног, иногда они видели, как металлические стены их убежища клонятся то в одну, то в другую сторону.

Матей как раз изучал последние вычисления Скарлата относительно метеорного роя, как вдруг вошел взволнованный Чернат.

— Сейсмограф испортился. Не вынес толчков. И у товарища Динкэ в лаборатории есть порчи.

Матей Бутару обошел все помещения подземной пещеры. Он застал Анну, собиравшую образцы пород, которые попадали от толчка с полок, и помог ей укрепить их на местах. Ему хотелось бы немного побыть с ней, но как раз послышался зовущий его голос Динкэ.

В его лаборатории был страшный беспорядок. Аппараты и инструменты валялись на полу, а кастрюли летали по воздуху, ударяясь о стены.

— Что тут творится ? Что с тобой ?

— Что ? Да вы не видите, товарищ Бутару ? Все полетело ! Что бы это было, если бы все они были стеклянные ? Счастье еще, что они из небьющегося материала, а не то, что бы я делал ? И ведь все было так хорошо прикреплено, потому что здесь, на Копернике, нельзя оставить даже пробирки на полочке без того, чтобы не укрепить ее ремнем или крючком.

Вдруг почувствовался толчок гораздо сильнее, чем до сих пор. Во всех помещениях пещеры астронавтов с силой подкинуло вверх так, что они ударились головой о потолок. Различные предметы вырвало из их штативов и расшвыряло во все стороны.

Прошло несколько минут, и все успокоилось. Женщина-врач перевязала незначительные ранения астронавтов.

Не прошло и пяти минут, как она закончила с последним пациентом, и к Матею в комнату взволнованно влетел Чернат.

— Матей, что нам делать ? — голос инженера выдавал необыкновенное беспокойство. — В металлическом полу жилой комнаты возникла трещина в ладонь шириной, и даже больше. Надо сейчас же принять меры, чтобы излучения из глубины астероида не вызвали опять различных пертурбаций ! Этого нам не хватало !

Бутару даже не слышал последних его слов : он бросился к месту аварии.

Несколько коротких указаний, и он принялся вместе с лаборантом и инженером за работу : им надо было приготовить в электрической печи довольно большое количество металлического сплава.

Работа шла с поразительной быстротой. Они залили сплавом трещину, и вскоре от нее не осталось и следа.

Все облегченно вздохнули. Матей Бутару взглянул на хронометр и сказал :

— Так и знайте, мы побили рекорд скорости С тех пор как ты побывал у меня, и до сих пор, прошло всего шесть минут.

А тем временем на поверхности Коперника продолжалась метеорная бомбежка.

Но эта малая планета прекрасно выдерживала атаку гигантского роя метеоритов. Подобно кораблю, борющемуся в бурю с гигантскими валами, астероид, равнодушно рассекал бесконечные просторы Космоса.

Путешественники сидели притаившись в своем подземном убежище.

Все вещи были «прикреплены», заперты в стенные шкафы или в уцелевшие еще ящики.

Лицо Андрея Прекупа было искажено, как будто каждый толчок вызывал у него физическую боль.

Он вдруг принялся бормотать про себя :

— Ах, проклятые!... Как будто не могло обойтись без этих метеоритов в нашем путешествии !

Зато Аполодор Динкэ выказывал много самообладания. Он тотчас же отрезал Прекупу :

— Мы-то, конечно, могли бы без них обойтись, но не наша солнечная система, которая даже и не показалась бы нам без этих «небесных» камней. Я думаю, что только твое теперешнее состояние заставило тебя забыть о значении этих метеоритов.

Много миллиардов лет тому назад, когда планет еще в помине не было, наше Солнце было окружено огромным облаком из газов, космической пыли и камешков.

При столкновении и соединении крупинок этого гигантского роя, образовались метеорные потоки и астероиды, планеты и кометы, небесные тела, которые ныне вращаются вокруг Солнца. Сотни миллионов лет увеличивался объем планет, вследствие падения огромного числа метеоритов на их поверхности. Теперь таких метеоритов гораздо меньше, потому что большинство из них попадали на Солнце и на планеты, привлеченные к ним силой притяжения.

Так, например, Земля значительно возросла в объеме, благодаря такой метеорной бомбежке, как та, которую нам приходится переживать теперь.

— Хорошо, что в то время еще не существовало людей. — заметил Прекуп.

— В самом деле, — продолжал Динкэ, — в те отдаленные времена, на Земле было не больше жизни, чем теперь в моих птичьих клетках.

Радист обратился к руководителю экспедиции :

— Скажите, товарищ Бутару, откуда берутся эти метеориты в наше время ?

— Это остатки или, точнее, потомки некогда очень многочисленных метеорных тел. Следует заметить, что некоторые рои являются продуктом разрушения комет. И наша Земля проходит в известные периоды года среди таких метеорных потоков. Тогда можно наблюдать так называемые «звездные дожди».

Может быть, тебе кажется странным, что на Земле мы никогда не чувствуем таких толчков. Это происходит потому, что, во-первых, большинство метеорных тел раскаляются так сильно, проходя через земную атмосферу, вследствии трения о воздух, что загораются и превращаются в газы, прежде чем они достигают Земли. Даже если они и садятся на поверхность земного шара — как это иногда случается с более крупными метеоритами, — их объем так незначителен по сравнению с объемом Земли, что последствия не заслуживают внимания.

Коперник же лишен защитного слоя атмосферы и, при его малом объеме, подвержен ударам метеорных тел в упор, — заключил руководитель экспедиции.

Снаружи доносился грохот небесных камней, падавших на поверхность астероида, но теперь эти удары становились реже и слабее : они вышли из центральной зоны роя.

— Как странно слышать здесь шум, — заметил Динкэ. — Мы привыкли к полной тишине.

— Совершенно верно, — заметил Скарлат. — Но в настоящий момент почва астероида очень сильно вибрирует и атмосфера внутри убежища сильнее распространяет звуки ударов.

— Другими словами, наша пещера стала настоящим резонатором¹⁾, — задумчиво заметил Динкэ.

— Если бы мы были снаружи, на поверхности Коперника, — продолжал Скарлат, — дело обстояло бы совершенно иначе— Мы бы видели булыжники солидных размеров, падающие с высоты, видели бы, как опрокидываются скалы и разверзается поверхность планеты, — и все это совершенно бесшумно, в полной тишине и молчании. Это было бы поистине приковывающее зрелище.

¹⁾ резонатор — колебательная система, способная совершать колебания максимальной амплитуды при воздействии внешней силы определенной частоты и формы : струны ножки камертона, пластинки и различные воздушные полости.

— И все же я вам не советую осмелиться выйти наружу, — шутливо предупредил Аполодор Динкэ. — Уж лучше оставайтесь тут. Ну, а я должен идти в лабораторию. Меня зовет мой долг !

И химик развязал ремни, которые приковывали его к складному стулу, осторожно выпрямился и, стараясь, подобно плясуну на канате, удержать равновесие, направился к своей лаборатории.

Метеорная бомбежка становилась все слабее и слабее и, по прошествии четырех астероидных дней, совсем стихла.

Матей Бутару, Скарлат и Чернат решили выйти на поверхность астероида. Астронавты торопливо одели защитную одежду и направились к шлюзовому отсеку.

Матей, шедший впереди других, повернул переключатель. Но к его удивлению дверь не сдвинулась с места. Он напрасно пытался ее открыть.

— Должно быть ее засыпало обломками, — сказал молодой астроном. После короткого совещания решено было пожертвовать дверью. Чернат ушел в убежище и тотчас же вернулся с механическим перфоратором. Ему удалось за несколько минут работы сделать дыру такой величины, что в нее можно было пройти Воздух со свистом вырвался из пещеры, и при свете фара они увидели, как взлетает тучами густая пыль.

В конце концов путешественники смогли войти в шлюзовый отсек. Отсек был полон камней и мелкой гальки. Они поднялись ко внешней двери, прокладывая себе путь между кучами обломков. Подойдя к двери, Чернат уже хотел было нажать на рычаг механизма, но Матей во-время остановил его и напомнил, что, открыв эту дверь, они позволили бы воздуху выйти из пещеры.

Инженер вздрогнул и отнял руку от переключателя.

— Я совсем было забыл, что внутренняя дверь была пробита. Сперва надо забить отверстие.

Немного спустя большой каучуковый пластырь герметически закрыл дыру. Они попытались открыть наружную дверь, но и здесь механизм бездействовал. Пришлось снова взяться за перфоратор.

Наконец, им удалось выйти наружу.

— Как после урагана ! — воскликнул инженер Чернат, оглядевшись вокруг.

Прохождение астероида сквозь метеорный рой оставило глубокие следы. На поверхности его валялись метеориты различной величины. Некоторые достигали более чем 10 метров в диаметре. Несколько глубоких кратеров указывали место самых тяжких ударов. В обсерваторию и теплицы удары попали в упор.

Очень пострадали механическая мастерская и убежище обеих ракет. Туда проник болид внушительных размеров, глубоко разворотивший землю, «Дерзновенный» и «Чайка» серьезно пострадали.

Матей Бутару обошел астероид и исследовал все повреждения, нанесенные метеорным роем.

Затем все вернулись в убежище и тотчас же принялись разрабатывать план наиболее спешных починок.

Молодой ученый распределил, кому что делать и ушел отдохнуть.

На следующий день астероид снова превратился в стройку. Работа кипела. Комбайн опять заработал. Из глубины пещеры выносили всякие материалы и переправляли их к месту самых больших повреждений, нанесенных метеорной бомбежкой. Неделю спустя большая часть починок была закончена, и жизнь на Копернике вошла в норму.

Матей Бутару и Скарлат сидели уже несколько часов подряд в общем помещении убежища.

На столе перед ними стоял экран, на который Скарлат проектировал магнитограмму с десятками сложных схем. Матей нервно нажимал то на одну, то на другую кнопку, переходя от одной схемы к другой. Он казался усталым. Непослушная прядка каштановых волос упала на лоб. Было заметно, что с возрастающим беспокойством он следит за последней схемой, изображающей дальнейший путь астероида.

Скарлат нервно постукивал кончиком карандаша в доску стола.

— Как видите, товарищ Бутару, эти вычисления строго точны. Впрочем, вы их уже сравнивали с недавними сообщениями, полученными с Гепты, и видели, что между ними нет расхождения. И все же еще есть некоторые вопросы, которые заставляют меня задуматься.

— Не знаю, что вы хотите этим сказать. Для меня ясно одно : комета, о которой вы мне говорите, пройдет довольно далеко от нашего астероида.

— Насколько можно предполагать. Но не следует пренебрегать тем, что эти «хвостатые» светила довольно... капризны. Вы так же хорошо, как и я, знаете, что иногда они неожиданно распадаются. А иногда, вследствие их очень незначительной массы, подпадают под влияние более крупных небесных тел.

Матей снова задумался, напряженно разглядывая проектированную магнитограмму и, наконец, встал из-за стола.

— Возможно, что вы правы, товарищ Скарлат. Во время нашего путешествия мне уже случалось недооценивать опасности. И мы находились на шаг от гибели. На этот же раз мы своевременно предприняли все, что следует.

— Так и следует, — ответил Скарлат.

Несколько минут оба молчали, думая о только что обсуждавшихся вопросах. Их взгляды встретились, и Матей увидел в глазах Скарлата новое выражение : он прочел во взгляде ученого непривычно теплое дружеское чувство и искренность.

Оставшись, наконец, один, молодой руководитель экспедиции вышел на поверхность Коперника.

В бесконечности неба все ярче, все величественнее разгорался Юпитер.

На поверхности астероида мороз становился все более лютым. По ночам температура спадала до -240°, а днем не поднималась выше 0. Построенные наново теплицы отапливались, и не только ночью, но и днем.

Все величественнее, все больше становилась на космическом небе гигантская планета : астероид находился теперь в непосредственной близости Юпитера и в самой отдаленной от Солнца точке.

Астронавты жили в состоянии лихорадочного ожидания : несколько дней тому назад с астероида была пущена радиоуправляемая ракета-зонд, без пассажиров, оснащенная мощными двигателями и десятками автоматических установок для кино— и фотосъемки, анализов и измерений. Ракета, построенная по плану инженера Александру Продана, неслась с быстротой молнии в межпланетном пространстве, непрестанно передавая зарегистрированные ею данные. До сих пор они получили несколько отличных цветных фотоснимков диска планеты, заснятой на расстоянии всего лишь 9 000 000 километров.

Но это было только начало. Астронавты ожидали от маленькой радиоуправляемой ракеты гораздо большего. Немного менее, чем в два астероидных дня, она должна была проникнуть за облака, окружавшие Юпитер, за которые не смогли да сих пор заглянуть даже самые усовершенствованные радиотелескопы.

Все астронавты собрались в исследовательской и, молчаливые от волнения, следили за регистрацией автоматических установок.

Но вот Добре прервал молчание:

— Эта радиоуправляемая ракета — настоящее чудо техники ! Подумать только — за столько миллионов километров, она сообщает нам все, что видит и чувствует на своем пути. В то время как мы отдаляемся от Юпитера вместе с нашим астероидом, она скоро будет на его поверхности.

Я уже давно мечтаю написать книгу об «Анаэробных бактериях планет, расположенных за Марсом». Тихов был безусловно прав, когда писал в своей «Астробиологии» более ста лет тому назад, что мы имеем основания предполагать, что микроорганизмы существуют и на больших планетах. Это путешествие осуществляет все мои мечты и рассеивает все сомнения товарища Скарлата. Да, да ! Я убежден, что на Юпитере мы встретим жизнь, несмотря на атмосферу, полную токсических газов, вредную для земных организмов.

Подумайте, что пройдет меньше чем наш земной день, и мы узнаем, как выглядит поверхность этой планеты, какие существа живут на ней, а через неделю радиоуправляемая ракета вернется, полная настоящих открытий для сокровищницы мировой науки. Эй, что вы скажете, товарищ Скарлат ? Надеюсь, вы не рассердитесь, если я окрещу первое идентифицированное существо „Scarlatus victus" то есть «Скарлат побежденный»... Согласны ?

И биолог разразился громким смехом.

Но Скарлату было не до смеху. Он внимательно следил вместе с Бутару и Чернатом за цветным изображением Юпитера, появившегося на экране телевизора.

На огромном диске планеты, покрывавшей почти четверть всего матового экрана, перед ними развертывалась волшебно-прекрасная игра форм и цветов. Параллельно с экватором Юпитера, на десятки тысяч километров тянулись горизонтальные полосы. Это была светло-желтые и темные, кофейного цвета зоны. Но на волнующейся поверхности планеты существовали еще и другие оттенки. Так, например, на светлых полосах виднелись большие серые тени, а на кофейно-красных — белые сверкающие пятна, овальной формы. Все эти цвета принадлежали атмосфере Юпитера, скрывающей от взоров настоящее лицо планеты.

— Как хорошо заметно вращение планеты ! — воскликнул Чернат. :

Действительно, достаточно было несколько минут понаблюдать ее диск, чтобы отдать себе отчет в том, что Юпитер вращается вокруг своей оси. И полосы и пятна постепенно двигались с запада на восток, где они медленно исчезали из поля зрения наблюдателя.

— Это вполне естественно, — подтвердил Матей, — потому что, хотя экватор Юпитера в 11 раз длиннее, чем экватор Земли, планета совершает полный поворот вокруг своей оси менее чем за 10 часов. Это означает, что скорость ее вращения больше в 26 раз. Я могу вам сказать кое-что еще более интересное : Юпитер не вращается, как твердое тело. Его экваториальные области движутся быстрее, а полярные — медленнее.

— Да как это возможно ? — спросил Динкэ, который подошел к группе исследователей. — Разве Юпитер — газообразная сфера ?

— Нет, не газообразная, но он окружен очень плотной и высокой атмосферой, в которой плавают гигантские облака.

Мы видим пока только эту газовую оболочку, которая скрывает от нас настоящую внешность поверхности.

Кинокамера, связанная с телевизором, непрестанно регистрировала виды, передаваемые маленькой ракетой. И хотя у них оставалось лишь несколько тысяч метров пленки, они решили ничего не терять из зрелища, развертывавшегося перед ними.

— Знаете, что я замечаю ? — сказал инженер Чернат спустя некоторое время. — Кроме наблюдаемого перемещения полос и пятен с запада на восток, перемещения, которое происходит от вращения планеты, видны и другие движения, из которых некоторые довольно быстрые, особенно в центральных зонах. Видите вот здесь, в центре экрана это кирпичное пятно посередине этой большой темной полосы. За последние часы оно расширилось и побледнело. Я помню, что десять часов тому назад, при предыдущем вращении, я видел целую серию пятен и полос, которых не вижу теперь. Зато появились другие.

— Правильно, — подтвердил Матей. — И это очень важное обстоятельство. Некоторые астрономы говорят, что такое беспрерывное движение газовых масс ни в коем случае не совместимо с идеей вечного холода, который, как это думали в прошлом, господствует на поверхности этой планеты, потому что холод означает неподвижность, окаменение.

Даже во время обсуждения этих вопросов глаза исследователей ни на минуту не покидали экрана телевизора. Чем ближе подходила радиоуправляемая ракета к Юпитеру, тем больше становилось на экране изображение планеты и тем яснее волнение окружающей ее атмосферы.

— Солнце ни в каком случае не может давать теплоту, необходимую для этого непрерывного волнения, — заметил Чернат. — Ты какого мнения, Матей ?

— Да, так и есть. Это я, собственно, и хотел выяснить. Глядите !

Он повернул маленький рычаг, и Юпитер исчез с круглого экрана. Вместо него появилась часть космического небосвода, так как она была видна с той позиции, в которой теперь находилась радиоуправляемая ракета.

— Вот Солнце ! — продолжал молодой астроном. — Его видимая поверхность в 25 раз меньше, чем на земном небе. И в этом нет ничего удивительного. Юпитер находится в пять раз дальше от Солнца, чем земной шар и получает гораздо меньше тепла и света, чем Земля.

— Тогда, откуда же происходит, по-твоему, энергия, приводящая в движение гигантские массы облаков Юпитера ?

— Этого мы еще не знаем. Много веков тому назад ученые увидели на диске планеты красное пятно, в два раза больше диаметра Земли. Со временем это пятно побледнело, затем снова вернулось к прежней своей окраске, и эта странная игра повторялась с тех пор много раз.

Бутару повернул рычажок, и изображение Юпитера снова возникло на экране. На нижней части диска появилось маленькое, черное, круглое пятно. Это была тень, отбрасываемая на поверхность облаков одним из сателлитов большой планеты.

Маленькая радиоуправляемая ракета, находившаяся теперь на расстоянии 2 456 000 километров от большой планеты, давно миновала самых отдаленных ее сателлитов. С той точки, где она сейчас находилась, были ясно видны, подобные маленьким блестящим дискам, четыре ярких сателлита Марса : Ио, Европа, Ганимед и Каллисто. В отличие от других спутников Юпитера, сравнительно малых размеров, они были гораздо внушительнее и имели в диаметре от 3 000-5 000 километров.

Сияние Ганимеда слепило глаза, когда лучи Солнца падали на него, как это случилось теперь.

— Ганимед, — рассказывал Бутару, — называемый астрономами также «сателлит номер три», покрыт слоем замерзшей углекислоты, и этот слой искрится и сверкает, как снег. Поэтому-то он такой ослепительный.

Тень, отбрасываемая сателлитом, пробежала небольшое расстояние по диску Юпитера.

— Этот великан, — заметила Анна, — имеет большую «семью». У него 12 детей !

Незаметно шли часы за часами. Очарованные зрелищем, развертывавшимся перед ними, путешественники забыли об усталости. Аполодор Динкэ принес им поесть в исследовательскую, и они кое-что перекусили наспех, а затем продолжали наблюдения.

Ракета находилась теперь на сравнительно малом расстоянии от сателлита номер пятый, самого близкого к поверхности большой планеты. Этот сателлит обходит вокруг Юпитера всего за 11 часов 57 минут.

Вид его поверхности не был новостью для астронавтов : те же жесткие, угловатые контуры, та же неподвижность, которую они так часто встречали па небесных телах, лишенных атмосферической оболочки. Глядя с точки, в которой находился «сателит номер пять», Юпитер был виден, как огромный диск. Видимый его диаметр был в сто раз больше Луны, видимой с Земли, и светился всего в 6-7 раз слабее, чем Солнце.

Скоро сателлит исчез из поля зрения телевизора, уступив снова место диску Юпитера. Теперь этот диск был так велик, что экран не вмещал его полностью.

И чем ближе они на него смотрели, тем более захватывающее зрелище представляла из себя большая планета. Такое беспрестанное движение газообразных масс, такие быстрые изменения оттенков, переходы от желтого к кофейно-коричневому, от серого к ярко-красному, они наблюдали до сих пор только на Солнце. Горизонтальные полосы, темные, как и светлые, казавшиеся неподвижными, служили лишь фоном, на котором непрерывно развертывалась борьба форм и цветов.

— Скоро мы узнаем, что приводит в движение этот атмосферный океан, — сказал Матей Бутару. — Видите, вон то серое с голубоватыми рефлексами облако, которое с такой быстротой бежит через большую желтую полосу ? Его ширина превышает радиус Земли !

Постепенно радиоуправление замедлило быстроту ракеты.

— Я так направлю ракету, чтобы она прошла сквозь атмосферу около этого белого, блестящего пятна, которое вырисовывается на коричневой полосе экватора, — продолжал молодой ученый.

Минуты проходили за минутами. Притяжение Юпитера было достаточно сильно, чтобы обеспечить дальнейшее продвижение ракеты, а ее двигательный механизм работал теперь в обратном направлении, чтобы замедлить ее падение. Стрелка циферблата, регистрирующего скорость, показывала 1 700 километров в час.

Спуск космического корабля, наблюдаемый исследователями с лихорадочным волнением, продолжался.

— Радиоуправляемая ракета находится в 25 000 километрах от поверхности Юпитера, — объявил Матей Бутару.

Внизу, под ракетой, все явственнее виднелось сверкающее «белое пятно». Это была более спокойная область. На север и па юг от нее бежали гигантские коричневые и кирпичные облака, который иногда подымались так высоко, что, казалось, вот-вот поглотят маленькую ракету.

К западу, на коричневой полосе, появилось серое пятно, которое сперва показалось тенью. Затем цвет его сменился темно-серым, почти черным. Пятно расползлось во всех направлениях. Но в непосредственной близости пятна из глубины атмосферного океана вдруг выступило что-то, что напоминало каплю крови, залило все вокруг и зажгло только что образовавшееся серое облако бесчисленными красными искрами.

Быстрые потоки прозрачных разноцветных масс с неимоверной скоростью передвигались с места на место.

— Вот зрелище поистине достойное Юпитера ! — восторженно воскликнул Добре. — Недаром же его масса превышает массу всех других планет, вместе взятых. Он, действительно, умеет показать себя самым великолепным их всех сынов Солнца.

Теперь все казалось подернутым легкой, прозрачной дымкой

— 15 700 километров до поверхности планеты, — сказал Матей, читая указания на щита управления.

Он двинул какой-то рычаг, и физико-химический анализатор телеуправляемой ракеты заработал.

Данные о составе газов и их физическом состоянии одни за другими отпечатывались на ленте, похожей на ленту прежнего телеграфа.

— Метан, водный аммиак в форме газа, твердого тела и капель... — прочел Скарлат.

Он продиктовал Прекупу длинный список для немедленной передачи станции связи, на искусственный сателлит.

Профессор Добре взял у Скарлата ленту из рук.

— Вы упустили из виду самое важное, — сказал он. — Из спектрографических записей ясно вытекает, что метан и аммиак — органического происхождения. Это, бесспорно, продукты разложения мертвых микроорганизмов, как это уже давным-давно предполагали советские астробиологи.

— Верно, — признался Скарлат. Он дал радисту несколько указаний, относительно исключительно сильной электризации газов, их плотности и других особенностей.

Минуточку, Андрей, подожди, не уходи. Проверим и температуру. И вообще, с этого момента автоматический термометр должен все время работать.

Скарлат нажал кнопку. В одной из трубок пульта управления неугомонно запрыгал маленький зеленый шарик. Спустя несколько мгновений он остановился.

— 138° ниже нуля, — объявил Скарлат. — Значит, это температура высшего слоя атмосферы.

Прекуп ушел к своим аппаратам, чтобы передать инженеру Аруниану эти важные известия.

На экране Юпитер был виден, окутанный газовым покровом. Ракете оставалось уже немного, чтобы проникнуть в белое пятно, к которому она стремилась.

Бутару только что возвестил, что между ракетой и поверхностью Юпитера оставалось всего 11 500 километров, когда стрелка, указывающая быстроту, стала вдруг спадать с головокружительной быстротой. И вдруг в диффузоре аппарата послышался сильный шум, и весь экран внезапно потемнел. Стрелка, показывающая скорость, остановилась на поле. Двигатели продолжали действовать, но радиоуправляемая ракета не двигалась с места.

Спустя несколько секунд анализатор указал причину : ракета уперлась в ледяную массу, летавшую в атмосфере Юпитера.

— Значит вот в чем заключалась тайна белых пятен ! — воскликнул Скарлат. — Только бы это не было концом путешествия для нашего посланца !

Но Бутару так искусно маневрировал рычагами пульта управления, что из маленькой ракеты выделилось достаточно теплоты, чтобы растопить застывшие вещества вокруг себя. Ему удалось повернуть ракету в образовавшейся пустоте и заставить ее вырваться из плена.

Несколько секунд спустя ракета опять находилась над «белым пятном». Они отыскали для нее точку, через которую они могли бы проникнуть в атмосферу.

— Механизм телеуправления Продана прошел трудный экзамен во время этого освободительного маневра, — заметил Матей.

Четверть часа спустя радиозонд начал снова спуск. Вокруг него вспыхивали и гасли тысячи искр, вызванных сильной атмосферной электризацией. Вследствие этого явления прием телевизора стал слабее.

— Еще 4 850 километров и ракета приземлится, — сообщил Бутару.

В плотной атмосфере Юпитера пролетало множество странных тел. Видно было, как подымаются и снова опускаются разноцветные потоки газов и жидкостей. Температура возрастала. Был момент, когда ракета попала в восходящий газовый поток ; термометр показывал +48°. Иначе температура колебалась между -35° и +15°. Химический анализатор показывал полное отсутствие свободного кислорода. Вдруг на экране показалась какая-то голубая масса, приближавшаяся с большой быстротой. Бутару попытался изменить направление ракеты, но было слишком поздно. Экран окрасился в темно-голубой цвет, а затем потемнел. Анализатор и другие аппараты показали, что ракета попала в жидкий поток, спускавшийся на поверхность планеты.

__ Браво, именно этот поток и поможет ей спуститься. — весело воскликнул Добре.

— Пожалуй, даже слишком скоро ! — заметил Скарлат.

Взглянув на показатель скорости, они лучше поняли слова Скарлата. Стрелка показателя чуть приметно прыгнула с 2 500 на 3 000... затем на 4 000 и на 5 500 километров в час.

— Если ракета будет продолжать спуск с такой же быстротой, — сказал и Чернат, — она наверняка разобьется вдребезги.

Матей Бутару испробовал все, что мог, для того чтобы вырвать ракету из потока. Но скорость ее продолжала возрастать и достигла 8 500 километров в час.

Прошло еще несколько секунд, и вдруг ракета высвободилась, и экран снова посветлел. Теперь она уже неслась под облаками, и ей оставалось не больше нескольких десятков километров до поверхности планеты Там, в волнующейся полутьме, прорезываемой через короткие промежутки ослепительными вспышками молний, развертывалось очень странное зрелище.

Среди гор и долин ослепительно голубых тонов вздымались разноцветные дымки. Могучие потоки вырывались из недр и терялись далеко в высоте среди серых и багровых облаков. Целые лавины камней с оглушительным грохотом сыпались с неба. Невысокие вулканы изрыгали лаву и раскаленный пепел

Видно было несколько больших озер, над которыми колебались густые пары. Когда потоки лавы докатывались до такого озера, происходили ужасающие взрывы, и тяжелый туман подымался в высоту на много сотен метров.

Вслед за каждой вспышкой молнии в телевизоре раздавались оглушительные раскаты грома.

Создавалось впечатление, что радиоуправляемая ракета попала в мир катаклизмов.

Ракета приземлилась на вершине горы вышиной метров в 500, в наиболее спокойном месте. Матей Бутару начал медленно поворачивать кнопку, которая так направила оптический аппарат, чтобы астронавты могли видеть в телевизор зрелище, развернувшееся вокруг ракеты.

— Ракета сидит, как в суповой миске! — воскликнул удивленный Динкэ.

Да, в самом деле, то же впечатление создалось у всех.

Горизонт Юпитера был расположен здесь много «выше», чем на Земле.

— С этого места, как со всякой другой точки на Юпитере, — сказал Скарлат, — можно видеть почти всю поверхность планеты. Это явление объясняется преломлением световых лучей. Ударяясь о плотные слои газовой оболочки, они отражаются назад. Это что-то вроде обобщенного миража. Сравнение Динкэ было как нельзя более подходящим. Мы находимся как бы в глубоком котле, в гигантской чашке. И если бы облака не мешали нам видеть Солнца, все увидели бы, что поэтому оно никогда здесь не заходит и даже в полночь сияет на небе.

— Значит, на Юпитере никогда не бывает ночной тьмы, товарищ Скарлат ? — спросил Прекуп.

— Да, никогда не бывает, но этот вечный день не очень-то светел, вследствие большого отдаления Солнца и плотного слоя облаков.

Барометр показывал давление в 15 раз больше земного.

— Приблизительно, сколько весил бы человек на этой планете ? — спросил Чернат.

— В два с половиной раза больше, чем на Земле. Чтобы удобно ходить на Юпитере — конечно в более спокойной области, — исследователей следовало бы снабдить баллонами, наполненными водородом. Тогда, подвязав такой шар, они могли бы чувствовать себя, пожалуй, легче, чем на Земле. Они могли бы, без особого усилия прыгать на 4-5 метров в высоту, и им было бы совсем не трудно делать гигантские шаги.

Матей Бутару потянул один из рычагов щита радиоуправления — клапан ракеты открылся и втянул немного мелкой почвы с Юпитера. Затем соединил автоматический микроскоп с телевизором, и скоро на экране показалось интересное изображение. Между мелкими пылинками видно было, как двигаются синие микроорганизмы продолговатой формы.

— Первые существа ! — воскликнул Добре. — Я назову их „Scarlatus victus". Я очень жалею, товарищ Скарлат, что вам не пришлось дать ваше имя более внушительным существам... Матей, пожалуйста, направь радиозонд в долину. Может быть, там мы найдем более богатую флору.

Астроном согласился, тем более, что за несколько секунд перед тем на Юпитере начался дождь, который постепенно превратился в ливень, снизив еще больше видимость.

Радиоуправляемая ракета поднялась на несколько сот метров над вершиной горы. Ей удалось уйти от дождя, и она снова приземлилась в одном из ущелий.

Она продвигалась вперед еще некоторое время, пока астронавты вдруг заметили, что термометр показывает удивительное повышение температуры. На экране пейзаж был виден сквозь красноватую дымку.

— Ракета охвачена восходящими горячими парами, — сказал озабоченный Скарлат. — Нужно ее во что бы то ни стало вывести отсюда, а не то...

Он не успел докончить. В диффузоре послышалось какое-то жужжание. Сила его постепенно возрастала. Экран телевизора окрасился в ярко-красный свет, а температура за несколько секунд возросла на 560°.

Взрыв исключительной силы разорвал ткань диффузора. Все вскочили на ноги. Циферблатные указатели пульта управления замерли на месте. Вместо красного пламени на экране виднелось белое матовое стекло.

Трансмиссия прервалась.

Радиоуправляемая ракета взорвалась на Юпитере за миллионы километров от астероида, на котором находились астронавты.

Прошло шесть астероидных дней, с тех пор как Коперник достиг самой отдаленной от Солнца точки своей орбиты, которая была в то же время точкой максимальной близости к Юпитеру. Теперь с каждым днем астронавты все больше приближались к Земле. Научная работа не прерывалась, а радиотелесвязь с Гептой поддерживалась безукоризненно.

Они получили ряд великолепных астрофотографий с большой планеты с кольцом, Сатурна, которая находилась по ту сторону Юпитера. Отсюда его можно было гораздо лучше наблюдать, чем с Земли. Им удалось точно установить состав кольца и интересные особенности вращения частиц, из которых оно состоит. Инструменты подтвердили, что один из сателлитов Сатурна — Титан, имеет атмосферу и уточнили даже, что она содержит метан и аммиак.

Особенное внимание было уделено исследователями изучению кометы, которая приближалась к Юпитеру со стороны периферийных областей планетной системы. Это была комета средней величины. Ее светящаяся голова была в два раза больше объема Земли, а хвост, раздвоенный и изогнутый, расстилался более чем на 95 000 километров. Но вся масса светила была в миллиард раз меньше, чем масса Земли.

Однажды вечером все собрались в жилом помещении. Профессор Скарлат показывал им астро-фотоснимки кометы и последние записи относительно ее химической и физической природы.

Андрей Прекуп следил по схеме, висевшей на доске на стене, за орбитой, которую описывает эта комета в планетной системе.

— Что случится, если такое небесное тело столкнется с какой-нибудь планетой ? — спросил он после того, как хорошенько рассмотрел ее.

— Ничего особенного, — разъяснил ему Скарлат. — Даже самая гигантская комета — а существуют и такие, голова которых больше Солнца, а хвост превышает расстояние между Марсом и Солнцем, — не смогла бы нарушить движения планет. И это оттого, что газы и пыль, образующие голову и хвост кометы, очень редкие. Настоящие «видимые пустяки», как их справедливо назвали первые астрономы, которые открыли явление.

Углекислый газ и циан, составляющие большую часть ее, более редки, чем воздух, содержащийся в электрической лампочке. Что же касается ядра кометы, центральной части головы, оно состоит из замерзших газов и частиц камня и не превышает в диаметре несколько сот метров или, самое большее, несколько километров.

В далеком прошлом люди боялись, что столкновение с кометой будет «концом света», концом земной жизни. В действительности же, даже если мы предположим, что столкновение произошло бы с ядром кометы, т. е. с самой плотной ее частью, с земного шара не было бы видно ничего, кроме «звездного дождя». Камни, из которых образовано маленькое ядро, раскалились бы при соприкосновении с атмосферой, подобно метеоритам, и большинство из них не долетело бы до Земли, а превратилось бы в газы еще в воздухе.

— Но разве газы, из которых образованы голова и хвост кометы, не ядовиты ? — спросил радист.

— Они нисколько не опасны для обитателей Земли. В средних веках знатные люди, прятавшиеся в «надушенных» всякими благовониями подвалах, чтобы избежать «отравления воздуха», которое предвещали им католические монахи при приближении комет, были просто дураками. Газы кометы, конечно, ядовиты, но настолько редки, что они не могут проникнуть в газовую оболочку земной атмосферы, которая намного их плотнее. Впрочем, — продолжал Матей, — вам следует знать, что в 1861 и в 1910 годах было заметно, когда Земля прошла сквозь хвосты комет, но ничего особенного не случилось.

Некоторое время все молчали, а затем Вирджил спросил Скарлата :

— А какой эффект имело бы столкновение кометы с каким-нибудь астероидом, например с Коперником ?

Скарлат ответил не сразу. Он нервно вертел в руках свою ручку, нечаянно уронил ее, и ручка медленно упала на пол. Все следили за ее падением, думая о вопросе инженера.

Наконец, ученый решился и сказал :

— Для нас, астронавтов, находящихся на таком астероиде, как Коперник, который гораздо меньше Земли и у которого нет защитного слоя атмосферы, столкновение с кометой или, вернее, с твердым ядром кометы было бы, без сомнения, очень опасно.

Снова воцарилось тяжелое молчание.

Анна Григораш нарушила его :

— Нас это касается исключительно с теоретической точки зрения. Ведь вычисления показывают, что это светило с двумя хвостами пройдет довольно далеко от Коперника, не так ли, товарищ Скарлат ?

Ученый сделал жест, выражавший сомнение.

— Вы правы... до некоторой степени. Вычисления, сделанные на Гепте и проверенные мною, показывают, что «хвостатое» светило приблизится к нам самое большее на 8 500 километров. Но существует еще один вопрос... Комета пройдет на этот раз сравнительно близко от Юпитера, вернее, на 2 855 000 километров от него. Может случиться, что она изменит свой путь, вследствие притяжения гигантской массы этой планеты. Поэтому...

— Вы думаете, что ей нечего делать, непременно надо столкнуться с нами ? — ввернул Добре.

Скарлат даже не ответил биологу.

— Что бы мы ни говорили, такая возможность существует. Впрочем, спустя несколько земных дней, мы узнаем, как обстоят дела, так как к тому времени комета выйдет из-под непосредственного влияния Юпитера...

Промчались еще три дня. Хотя Матей Бутару и не верил в возможность столкновения с кометой, он все же принял все меры предосторожности. Коллектив космических исследователей был подготовлен, чтобы, в случае надобности, действовать с должной решимостью.

Руководитель экспедиции разделил астронавтов на группы. Эти группы должны были работать посменно и днем и ночью. Используя опыт предыдущей метеорной бомбежки, они попрятали в надежные места все вещи, находившиеся в пещере. Инструменты были завернуты в вату и тряпки.

Динкэ изготовил в своей лаборатории пластическую массу, особенно мягкую и эластичную, которой они обложили стены жилого помещения, где они могли укрыться в случае надобности. Из этого же материала изготовили большую сеть, которую они подвесили, как огромный гамак, чтобы при случае безопасно выдержать толчок в комнате.

Аурелиан Добре без остановки ворчал, обвиняя Скарлата в том, что он «видит все в черном свете».

— Ну, товарищ Скарлат, задали вы нам всем работы. Вы знаете, я от работы не отлыниваю. При нужде, делаю все, что угодно. Но я уверен, что на этот раз мы напрасно волнуемся.

— Возможно, что будет и по-вашему. Я был бы даже счастлив, если бы ваши слова оправдались. Я и сам надеюсь, что с нами ничего не случится при приближении кометы, но кто знает ? Скажите, разве вы не думаете, что предпринятые нами меры осторожности не помешают ? Впрочем, пойдемте со мной. Я хочу сделать в вашем присутствии некоторые вычисления. Возможно, что уже можно определить точную траекторию кометы.

Просмотрев астрофильм, осуществленный с помощью большого телескопа, он принялся работать электрическим интегратором. На светлом циферблате ложились нескончаемые ряды цифр.

Добре ни на шаг не отходил от него. Он внимательно глядел на Скарлата, следя за каждым его движением.

Скарлат становился все более нервным. Мускулы его сурового лица вздрагивали. Он все чаще и чаще останавливался и вытирал платком вспотевший лоб. Руки его слегка дрожали.

Добре заразился его беспокойством, но не посмел его ни о чем спросить.

Еще минута, и Скарлат остановился. Затем он снова и еще более нервно принялся крутить выключатели аппарата. Он хотел проверить свои вычисления. И снова появились те же нескончаемые ряды цифр. Наконец, он встал. Глаза его лихорадочно блестели. Подойдя к биологу, он сказал :

— Товарищ Добре, дорого бы я дал, чтобы ошибаться, но я дважды проверил вычисления. Теперь, не существует никакого сомнения : траектория кометы отклонилась от Юпитера. С кометами это часто случается. Теперь она направлена головой, а может быть и ядром, прямо на Коперника. Через 14 часов мы столкнемся...

— Что вы говорите ? Это невозможно ! — Добре схватил Скарлата за плечо и с силой встряхнул его. — Скажите, вы не ошиблись ? Может в вычисления вкралась какая-нибудь ошибка, неточность ? Да вы отдаете себе отчет в том, что вы говорите ? Было бы невозможно глупо, чтобы наше путешествие закончилось таким образом ?

Старый ученый побагровел, волосы свисали ему на глаза.

Скарлату удалось большим усилием воли вернуть себе самообладание.

— Нет, товарищ Добре, — сказал он печально — Я не ошибся. К несчастью, такова наша судьба. Мы столкнемся с кометой, а выживет ли кто из нас, это будет видно, — заключил он, постукивая счетной линейкой по коробке электрического интегратора, как будто в такт какой-то мелодии.

— Так. значит, так... — протянул Добре.

Его оптимистическая натура помогла ему и на этот раз овладеть собой.

— Значит, так ?.. Столкнемся ?-. Ладно, ну и пусть его столкнемся ! — вскричал он громовым голосом. — Знаете, что случится ? Я вам скажу. С нами ничего, а вот комету мы разнесем в пух и прах ! Слушайте, что я вам говорю ! И, пожалуйста, не делайте такой мрачной физиономии, вы же еще не умираете. Ну, идем к Матею, скажете

и ему.

Бутару, вполне сознававший опасность положения, все же не терял присутствия духа.

— Значит, вы были вполне правы, товарищ Скарлат. Я думаю, нам следует пройти в кабину радиотелевидения. Сообщим наши наблюдения станции связи и посоветуемся с Гептой.

Несколько секунд спустя они были уже перед аппаратом. Радист установил связь. На экране показалось круглое помещение искусственного сателлита Земли, а затем и лицо инженера Аруниана, и лицо его казалось встревоженным.

Матей знал причину.

— Я только что хотел вас позвать, — сказал советский ученый. — Голос его звучал нерешительно, как будто ему было тяжело сказать то, что следовало — Вас ждут тяжелые минуты, друзья ! Юпитер отклонил комету от ее пути, и теперь она идет прямо на вас. Примите меры, приготовьтесь к возможному столкновению. Мы здесь пространно обсудили ваше положение. Наш вам совет, совет Гепты, погрузиться в ракету и пробыть некоторое время в космическом пространстве... Пока не пройдет столкновение...

Мне остается пожелать вам от всего сердца успеха. Мы с вами ежечасно, ежеминутно, и, как и мы, миллионы людей, которые с Земли следят за вашей экспедицией.

Лицо Аруниана исчезло, и экран посветлел. В кабине радиста не слышно было ни звука. Скарлат так и застыл, глядя на телевизор. Горькая усмешка шевельнула уголки его губ. Правильность его вычислений была подтверждена. Но он не торжествовал, а продолжал молчать, потупив взор. Астронавты собрались на совещание в жилом помещении.

— Вне всякого сомнения, — начал Матей, — совет инженера Аруниана самый благоразумный. К сожалению, нам невозможно его применить. Ни «Дерзновенный», ни «Чайка» не могут взлететь из-за понесенных ими аварий. Пусть Вирджил скажет, как у нас обстоят дела с починкой.

Инженер дал несколько технических подробностей, в связи с состоянием обеих ракет и в заключение сказал :

— Дело обстоит так, как сказал товарищ Бутару. Прежде двух-трех недель не может быть и речи о полете этих ракет.

— Что же делать ? — растерянно спросил Прекуп. — Неужели же нет спасения ? Давайте, сообщим на Гепту.

— К чему ? Они нам не могут ничем помочь, — ответил ему Скарлат.

Взоры всех беспокойно устремились на руководителя экспедиции.

— У нас еще нет основания терять надежду ! — сказал Матей Бутару. — Это помещение будет нашим спасением. Меры, принятые нами, намного уменьшат силу толчка. Надо проверить все оборудования, сделанные нами ввиду ожидающегося столкновения.

По окончании совещания, Матей вышел на поверхность в сопровождении Черната и Добре. Комета виднелась, как гигантская раскаленная сфера, окутанная сверкающей газовой массой. При свете ее металлические и кристаллические скалы астероида сверкали, принимая самые фантастические оттенки. — Прямо на нас катит, прямо на нашу маленькую планету! — возмущенно воскликнул Добре. — Другого пути у нее не было !.. Матей, пропали все мои растения, все редкие, единственные в своем роде экземпляры с Венеры и Марса !

Бутару ответил ему только после того, как они вернулись в убежище.

— К сожалению, для теплиц ничего нельзя сделать. Для их эвакуации не остается больше времени. Внешнюю обсерваторию тоже нельзя больше спасти. Но мы соберем в жилом помещении самые важные для нас вещи — мелкие образцы горных пород, несколько наиболее характерных растений, семена, некоторые аппараты, пищевые концентраты, астрофильмы и астрофотоснимки, коллекцию магнетонических микролент и весь остальной документальный материал, собранный нами. Затем запремся здесь и будем ждать.

Спокойствие Бутару ободрило всех. Аурелиан Добре, в свою очередь, успел поднять всеобщее настроение, благодаря своему неизменному оптимизму.

— Что ж, дорогие мои, нечего делать, будем ждать непрошенную гостью. Что вы думаете, что может поделать какая-то несчастная комета против нас всех ? Не знаете ? Так я вам скажу : ничего, ничего и опять-таки ничего !

Матей Бутару перечитывал свою последнюю запись в «Судовом журнале» :

«Уже два часа, как астероид находится в газовой массе головы кометы. До сих пор не случилось ничего особенного Ждем последующих событий».

По совету Черната все одели защитную одежду и прозрачные шлемы. Одновременно с этим был заготовлен ящик с запасными бидонами жидкого кислорода. Таким образом астронавты надеялись предупредить асфиксию, в случае, если воздух вытечет из пещеры из-за разрушения стен. Они растянули эластичную сеть и теперь лежали в ней, покачиваясь, как в гамаке.

— Мы, как рыбы в неводе, — шутил Добре. — Надеюсь, что эта штука будет нам все-таки полезна.

Все с прерывающимся дыханием следили за стрелками стенного хронометра.

Никогда еще им не казалось, что часы, минуты и секунды летят с такой быстротой. Они не могли отделаться от мысли, что, может быть, доживают свои последние минуты. И эти минуты проходили с головокружительной быстротой.

Пока что все было спокойно. Астронавты ожидали событий с замиранием сердца...

И вдруг голос Скарлата прозвучал четко и ясно в металлических стенах убежища :

— Через минуту, самое большее... Ему не суждено было докончить. Катастрофа нагрянула, как гром с ясного неба.

Они почувствовали ужасающий удар, сопровождающийся оглушительными раскатами грома. Затем последовали страшный гул и оглушительный треск. Весь астероид сотрясался до основания.

Казалось, что вот-вот малая планета разлетится на куски.

Массивные металлические стены убежища протяжно загудели и стали кривиться то в одну, то в другую сторону, как будто они были из картона.

Затем появились глубокие трещины.

Обивка из пластической массы была во многих местах порвана осколками берилловых плит, которыми были выложены стены.

Везде валялись самые разнообразные предметы. Астронавты, которых тоже разбросало во всех направлениях, летали по воздуху в самых неимоверных позах, ударяясь один о другого и об разные предметы — ящики, тюки, коробки, бутылки, аппараты и инструменты, — которые носились по комнате в невоображаемом беспорядке. Сеть, в которой они находились, была им все же очень полезна — она оберегала их от ударов о стены. Метеорная бомбежка была шуткой по сравнению с тем, что делалось теперь.

Вдруг в потолке открылась трещина в полметра ширины. Они услышали, как воздух, свистя, уносился наружу. Падал целый дождь камней и гравия. Камень диаметром в четверть метра ударил аппарат радиотелевидения, который служил для связи с Гептой, и вдребезги разбил его. Катушки, осколки от электронических ламп, кнопки и пластинки конденсатора разлетелись по всему убежищу. Колебания были исключительной, невиданной силы. Казалось, что астероид стал игрушкой какого-то гиганта, который старался его раздавить, как орех. Эластичная сеть прорвалась во многих местах, и теперь не очень-то защищала их. Одетые в защитную одежду тела астронавтов поднимались и опускались, уносились то направо, то налево, как безжизненные массы.

Когда погасла последняя лампочка, помещение окутал глубокий мрак.

И вдруг послышался страшный продолжительный треск. Казалось, что астероид раскололся надвое.

Сквозь трещины металлических стен проникли огромные куски скалы. Густая пыль наполнила помещение. Затем толчки прекратились.

Все это длилось не больше полуминуты.

Предметы и тела начали медленно опускаться на покрытый обломками пол. Астронавты валялись в странных, неестественных позах. Ящики и тюки попадали на них и прикрыли их собой. Ни один не двигался. Полная неподвижность и мертвая тишина стояли в разрушенном убежище.

Матей Бутару первым пришел в себя. Вокруг него царила глубокая тьма. Он стряхнул покрывавшие его обломки и стал щупать вокруг себя.

Рука его натыкалась на острые выступы камней, на сглаженные края ящиков, на тела своих товарищей. Он стал лихорадочно шарить по карманам защитной одежды. Наконец, ему удалось найти электрический факел. Он нажал на кнопку и, к его великой радости, факел загорелся.

При свете факела Матей отдал себе отчет, насколько было велико постигшее их бедствие. Жилое помещение нельзя было узнать. Все было перевернуто, изломано, разрушено.

Он поднялся и обвел факелом вокруг себя. Свет его упал на Анну Григораш. Девушка безжизненно лежала в углу комнаты с закрытыми глазами. Холодная дрожь пробежала по спине Бутару.

— Нет, нет ! Только не это !

Он опустился на колени возле нее.

Отбросив одним движением упавшие на нее предметы, он яснее разглядел ее лицо сквозь прозрачную каску и задрожал : оно было желтое, как воск. Узкая струйка крови сочилась из уголка губ.

— Анна, что с тобой ? Почему ты не отвечаешь ?

Он подсунул руку ей под спину, попытался ее поднять и только тогда с ужасом заметил, что ее резервуар с кислородом разбит.

— Кто знает, жива она или нет?.. Конечно, весь кислород вытек.

Матей начал лихорадочно искать ящик с запасными резервуарами кислорода и не нашел его. Он, наверное, находился тут же где-нибудь под обломками.

Нельзя было терять ни минуты. Он сорвал с себя свой резервуар с кислородом, привинтил его к аппарату Анны и остался около нее, со страхом глядя на ее бледное, бесчувственное лицо.

Сперва ничего не было заметно, но мало-помалу лицо девушки слегка порозовело, грудь поднялась и опустилась, сначала едва заметно, а затем все скорее и сильнее. Спустя несколько секунд он увидел, как она открыла глаза.

А Матею становилось все труднее и труднее дышать. Серое покрывало спустилось между ним и окружающим миром. Он чувствовал, что у него кружится голова, и что страшная сила сдавливает ему грудь, грозя ее раздавить.

Он еще увидел, как девушка пыталась встать, но затем у него в глазах потемнело, и он снова потерял сознание.

Когда он пришел в себя, женщина-врач стояла, наклонившись над ним. На ней больше не было защитной одежды и прозрачного шлема. Она дышала воздухом помещения.

«Установка для подачи кислорода восстановлена», — подумал Матей, и это обстоятельство придало ему надежды.

Сабина Турку подвергла его лечению укрепляющими излучениями, и теперь внимательно глядела на него, прощупывая пульс.

— Наконец-то, — удовлетворенно воскликнула она. — Кто знает, сколько времени вы пробыли без резервуара с кислородом. Если бы наш лаборант случайно не нашел среди обломков запасного резервуара, не знаю, что бы с вами случилось.

Матей искал глазами товарищей. Одни из них очищали комнату от мусора и обломков, другие починяли последние трещины в стенах.

В разгромленном помещении слабо горел электрический факел, разливая желтый, дрожащий свет. Часть ящиков была уже вынута из-под обломков, и они стояли, нагроможденные один на другой, подымаясь до самого потолка.

— Где Анна ? — с трудом прошептал Матей.

— Я здесь, — отозвалась девушка, наклоняясь ряд ним и беря его руку. — Мы все живы, — продолжала она, — и добрая часть материалов тоже спасена У тебя, Матей, нет никакого серьезного повреждения. Самое, большее дня через два будешь снова на ногах, с условием, чтобы ты щадил себя. У Вирджила вывих левой руки, но товарищ Турку уже позаботилась о нем. Профессор Добре, радист и я — здравы и невредимы. С нами абсолютно ничего не случилось, разве только несколько синяков, да еще я прикусила себе язык, когда меня подбросило вверх, — шутливо прибавила она, и вдруг замолчала, не зная, следует ли ей продолжать.

— А что со Скарлатом ? — спросил Матей озабоченно, как будто угадав ее мысли

Анна ответила несразу

— Скажи мне!.. Прощу тебя, скажи!.. Что с ним ? — настаивал он.

— У него очень серьезные внутренние травмы. Он еще не пришел в сознание.

Скоро к ним подошел и Аурелиан Добре. Он возвращался из исследовательской, которая была превращена в кучу щебня. Добре рассказал им, что ему удалось разрыть мешочки с семенами, которые он там хранил.

— Эй, видишь, Матей! — довольно сказал он. — Выжили все. А эта комета с ее ядром и таинственным хвостом, который бесконечно тянется за ней, ушла, ушла навсегда. Я уверен, что и этому «волосатому» светилу непоздоровилось. И, если хотите знать, я спас почти всю свою коллекцию семян. Вот ! И готов серьезно поссориться со Скарлатом, как только он поправится !

Матей строго взглянул на него.

— Только бы нам его спасти ! Анна только что сказала, что состояние его внушает серьезные опасения.

— Как так ? Скарлату плохо ?

Добре вопросительно оглянул на Анну и поспешно подошел к доктору.

— Что со Скарлатом, товарищ Турку ? Мы должны его спасти. Этого нельзя допустить! Чтобы мы все жили, а он...

— Я сделаю все, что возможно... с теми средствами, которыми я еще располагаю, — тихо ответила женщина-врач.

Матей встал и, опираясь на окружающие его предметы, подошел к постели Скарлата. Затем, с помощью Динкэ, обошел все помещения.

Астронавты не теряли даром времени. В жилой камере все трещины были уже залиты, обломки вынесены, а ящики и тюки собраны в одно место. Но из исследовательской осталась гора щебня, а вращающаяся комната и лаборатория провалились. К счастью, электростанция, выложенная очень толстым слоем стали и прочными пластическими массами, уложенными в несколько слоев, была почти нетронута.

С помощью перфораторов Динкэ, Прекуп и Аурелиан Добре открыли себе дорогу к поверхности астероида.

То, что они увидели, превосходило всякое ожидание. Малую планету нельзя было узнать. Один из ее полюсов был совершенно оторван, и Коперник был похож на огурец с отрезанным концом. Каким-то чудом на нем вдруг вырос холм метров в 80 вышины. Вся поверхность астероида была покрыта мелкими, очень блестящими булыжниками зеленоватого цвета. Трещины и глубокие кратеры зияли на каждом шагу.

От строений не осталось и следа. Внешняя обсерватория, теплицы, механическая мастерская исчезли. Они едва-едва смогли найти их прежнее место.

Вокруг них, в пространстве парили всевозможные крупные и мелкие предметы : инструменты, части двигателей, обломки аппаратов, ящики и металлические штанги. Случайно взглянув вверх, лаборант увидел части щита управления одной из ракет, которые как раз исчезали вдали.

Но самое странное было, что все это плавало в какой-то розоватой дымке, в тонком газовом облаке.

— Что ж, мы не вышли еще из газовой головы кометы ? — спрашивал Динкэ, недоумевая.

Они вернулись в убежите, видимо подавленные.

— Что с вами ? — спросил Бутару увидя их хмурые лица.

— Плохо дело, — ответил вполголоса Добре. — Обе ракеты уничтожены. Их разнесло в куски. Ядро кометы ударило в упор поверхность Коперника.

— А, кроме того, я не знаю, что означает, что все до сих пор еще окутано какой-то кирпично-красной дымкой, — вмешался Диикэ. — Может быть, мы стали сателлитом этой кометы ?

— У кометы не бывает сателлитов, — послышался слабый голос Скарлата, уже пришедшего в себя. — Да она и не может их иметь, так как ее сила притяжения слишком мала для этого. Вероятно, Коперник вырвал часть ее газов. Другими словами, наш астероид заполучил атмосферу. Но он, конечно, не сумеет ее долго удержать. Впрочем, этот вопрос не имеет для нас никакого практического значения. Хуже... что я не вижу, как мы вернемся на Землю.

Прошло несколько томительных минут. Слова Скарлата произвели на всех глубокое впечатление. Все молчали.

Молчание это было нарушено Прекупом, который спросил дрожащим голосом.

— Так мы больше никогда не вернемся ?

Никто ничего не ответил.

Атмосфера в пещере становилась все мрачнее и мрачнее. Ни слова ободрения Матея, ни немного деланная веселость Добре не могли разогнать темных, давящих мыслей, обуревавших астронавтов.

Инженеру Чернату пришлось отказаться от мысли починить аппарат радиотелевидения, а Аполодор Динкэ потерял всякую охоту разговаривать, увидев, что большая часть его лабораторного оснащения превратилась в груду черепков.

— Похоже на то, что мы жертвы термоядерной реакции, вышедшей из-под контроля экспериментатора, — горестно прошептал он.

Все прекрасно знали, что без ракеты, без межпланетного корабля, возвращение на Землю немыслимо. Знали, и все же они все время волновались, стараясь найти какое-нибудь спасительное решение.

— Так, значит, вы думаете, что он будет работать ? — Добре поставил этот вопрос с тяжелым сомнением в голосе. Вид этой импровизированной установки, из которой торчали десятки почерневших проволок, напоминал ему заплатанный костюм.

Чернат обернулся. Все астронавты столпились вокруг аппарата, с нетерпением глядя на него.

Вот уже более трех месяцев, как они с радистом Прекупом работали над сооружением нового аппарата радиопередатчика-приемника, который должен был заменить прежний, уничтоженный столкновением с кометой, аппарат.

Чернат немного колебался, как будто подыскивал слова :

— Я думаю, с передачей у нас будет благополучно. Лучшие материалы, которые нам удалось спасти, были употреблены для того, чтобы привести в порядок радиопередатчик, и я не вижу, почему бы ему не работать также хорошо, как и прежде. Зато радиоприемник очень слаб — у нас было мало необходимых для него частей. Но ведь гораздо важнее, чтобы нас слышали, чем, чтобы слышали мы. Не думаю, что у приемника достаточно большой радиус. А на том значительном расстоянии, на котором мы находимся от Земли, именно это имеет огромное значение.

Видя, что глаза всех устремлены на него, Андрей Прекуп вмешался в разговор :

— Я того же мнения. У меня достаточно опыта, чтобы я мог ясно отдать себе отчет, что мы сможем передавать, но не сможем принимать. И так было довольно трудно соорудить этот аппарат. Впрочем, товарищ Чернат прав, — самое важное, чтобы нас слышали.

— И мы даже не сможем знать, принята ли наша радиопередача ? — спросил видимо разочарованный Добре.

— Боюсь, что нет.

— К чему же заставлять нас еще ждать, Андрей ? Валяй сейчас ! — убеждал Матей радиста.

Тот не заставил себя долго просить. Видно было, что ему и самому не терпится, начать свою деятельность. Усевшись у аппарата, он стал осторожно вертеть черные эбонитовые включатели.

Всеобщее напряжение достигло апогея.

Лампы аппарата раскалились, задрожали стрелки на белых циферблатах. Послышалось непрерывное жужжание и треск— И вот, наконец, раздался голос радиста :

— Алло, Гепта ! Алло, станция связи ! Здесь Коперник ! Мы все живы ! Большинство нашего оборудования уничтожено во время столкновения с кометой, обе ракеты также. Не можем вернуться на Землю. Пошлите нам помощь, когда мы дойдем до ближайшей точки. Алло, станция ! Алло! Слышите ? Алло ? Алло ! Отвечайте !

Диффузор приемника оставался нем, даже и после того, как радист несколько раз подряд повторил передачу.

— Это все, что мы можем сделать, — тихо сказал инженер Чернат. — Но я твердо уверен, что наш призыв дошел до назначения и принят.

Один за другим расходились астронавты, кто куда. Матей остался последним. Немного спустя поднялся и он и подошел к «Судовому журналу». Задумчиво перелистывая его, он перечитывал последние записи.

«Независимо от того, что случится, — думалось ему, — этот журнал достиг своей цели. Это настоящая хроника нашей экспедиции. На его страницах отражаются все наши радости и горести, и переживания каждого из нас». Он перечел недавнюю заметку Черната.

«Мы одержали большую победу. Из отдельных частей, найденных в разных местах, нам удалось перестроить некоторые, наиболее важные аппараты и инструменты. Теперь у нас есть маленькая подзорная труба. Мы восстановили часть обстановки, а защитная одежда, наконец, вся починена. Профессор Добре отстроил даже заново одну из теплиц, хотя и гораздо меньших размеров. Некоторые растения уже взошли !»

Матей повернул лист. Здесь было несколько строк, написанных прямым, крупным почерком Динкэ.

«Вот уже целая неделя, как я пытаюсь починить установку искусственного климата. Теперь она наконец работает, но есть целый ряд неисправностей, которых мне не удалось еще устранить. Особенно страдает механизм для автоматической регулировки. Нужно внимательно следить за ним, чтобы опять не было какого-нибудь сюрприза...»

Немного ниже, на той же странице, несколько слов, написанных Сабиной Турку :

«Состояние здоровья астронавтов теперь удовлетворительно. Товарищ Скарлат вышел двумя днями раньше в первый раз из подземного убежища. Иногда он удивляет всех своей разговорчивостью. Не существует какой-нибудь мало-мальски важной работы, в которой он не принимал бы участия. Трудно поверить, что он был когда-то наиболее скептически настроенным и самым нелюдимым из всех членов экспедиции».

«Наш врач прав, — подумал Матей, — Скарлат и в самом деле неузнаваем. И все же... он делает некоторые вещи, которых я не понимаю. Он целый день занят какими-то выкладками, экспериментами, заполняет целые блоки всевозможными странными схемами. И если и говорит обо всем другом, то об этом — никогда и никому ни слова. Он опять что-то таит. Уж не ожидает ли нас еще какой-нибудь сюрприз ?

И поведение Добре довольно странное. Он все пишет какие-то доклады, и редактирует их и днем и ночью, заполняя сотни страниц, зарисовывает растения в разрезе, классифицирует открытые им существа и тому подобное. Похоже на то, что он готовит свое научное завещание. И все это регистрируется на магнетонические ленты. Несколько раз я заставал их обоих, Добре и Скарлата, таинственно совещавшихся между собой. Заметив меня, они тотчас же замолкали. Не могу вонять, что они делают, отчего прячутся от меня».

Матей сел, сжал виски руками и просидел так довольно долгое время.

Вдруг раздался голос Прекупа, заставивший вздрогнуть Матея. Радист повторял призыв, адресованный станции связи. Но и на этот раз в диффузоре приемника не было ничего слышно.

Жизнь на астероиде вошла в свою колею, без заслуживающих внимания событий.

Установка искусственного климата доставляла путешественникам много неприятностей. Распределение кислорода не было равномерным : то его было слишком много, то слишком мало. Несколько раз пришлось прибегать к защитной одежде и прозрачным шлемам, даже в самом убежище.

И температура теперь не была более постоянной. Несколько часов все как будто бы шло отлично. Потом вдруг делалось страшно жарко, а затем так холодно, что приходилось одеваться в теплую одежду.

В часы отдыха надо было по очереди дежурить, чтобы предупредить несчастье.

Астронавты храбро выносили все эти неприятности. Только Андрей Преркуп беспрестанно ворчал :

— Вот ведь ерунда какая ! То жарит, как в печи, то как будто в леднике сидишь !

Вчера, когда нас разбудил товарищ Чернат, чтобы сказать, что температура по-сумасшедшему опять лезет вверх, я со сна вовсе ничего не понимал : напялил на себя шубу.

Во всяком случае, на этот раз наши специалисты не на высоте !

— Вот ведь болтает человек по-пустому ! — рассердился на него инженер. — Я ж тебе сотни раз объяснял, что у нас не хватает частей и что сами мы их здесь сделать не можем.

— Ладно, ладно ! Не сердитесь, я молчу !

— Правду сказать, — вмешался Динкэ, — не очень-то приятно то дрожать от холода, как заливное, то поджариваться, как жаркое.

Дни проходили незаметно. Добре продолжал заполнять целые тетради. Чернат и Динкэ неустанно работали над установкой искусственного климата, а Прекуп, через строго определенные промежутки времени, передавал сообщения, остававшиеся без ответа. Анна Григораш все еще разбирала материалы, собранные во время экспедиции, и тщательно изучала интересные образцы.

Зачастую можно было слышать, как Скарлат что-то бормочет о явлениях электризации, поминает о Юпитере, о несовершенных вычислениях, и слова эти зачастую прерывались восклицаниями : «Невозможно !.. О чем я думал ?.. Потерять такую оказию !.. Это непростительно ! Совершенно непростительно !»

Время от времени Чернат подымался на поверхность астероида и глядел в маленькую подзорную трубу. Добре часто вышучивал его за это :

— Ты, брат, как те матросы Колумба, которые влезали на мачты, надеясь увидеть берег!

Женщина-врач была всецело поглощена заботой о том, чтобы укрепить здоровье астронавтов. Она давала им медикаменты, которые должны были пополнить недостаток пищевых концентратов, и ежедневно подвергала их некоторым гимнастическим упражнениям и облучениям.

Маленькая планета с каждым днем все больше приближалась к земному шару. До точки максимального сближения с Землей, оставалось лишь две недели, и последней надеждой обитателей астероида оставались призывы, которые настойчиво передавались станции связи на искусственный сателлит Земли.

В пещере на Копернике все спали. Только Матей и Скарлат бодрствовали, сидя у стола, заваленного целыми кипами виноиновых листов. Оба были погружены в какие-то выкладки. Маленькая лампа бросала слабый свет, ложившийся на их работу круглым, бледно-желтым пятном Все остальное помещение было погружено в темноту.

Оба ученых были закутаны в шубы, с кашне на шее, так как последнее время температура в убежище упала до -2°.

— Вне сомнения, — начал Матей, — что астероид уже находится на точке максимального сближения с Землей. До сих пор мы еще не сообщали нашим товарищам точной даты, чтобы не пугать их в случае опоздания помощи. Но, к сожалению, это нисколько не меняет положения.

Лицо молодого ученого было измучено. Он как-то постарел, черты его лица заострились, стали более резкими, а на лоб легли глубокие складки. Он не отрываясь глядел на Скарлата, как бы надеясь, что тот станет ему противоречить.

Вместо ответа профессор принялся снова пересматривать вычисления, набросанные им на лежавшем перед ним белом листе.

— Да, товарищ Бутару, вы правы : 5 часов 34 минуты тому назад, мы миновали точку максимального сближения. И ни откуда ни звука. Так и знайте, наши передачи не доходят.

— Я уже думал об этом. Может быть, Прекуп ошибся, заверяя нас, что передатчик работает отлично. С его склонностью к преувеличению...

— Нет, не думаю. Что касается его работы, он был всегда в высшей степени корректен...

— Не знаю, что и думать. Завтра утром надо посоветоваться и с другими. Я не стану от них ничего скрывать. Они показали, что умеют спокойно и стойко глядеть в глаза опасности... А теперь, пожалуй, самое подходящее, немного отдохнуть. Через два часа рассвет...

Астронавты собрались в большой комнате. У Матея, не спавшего всю ночь, лицо было подтянуто, а под глазами легли темные тени.

— Друзья ! — начал он. — Вести, которые я должен вам сообщить, — далеко нерадостные. 7 часов 36 минут тому назад Коперник прошел через точку наибольшего сближения с Землей, а помощь, на которую мы надеялись, не прибыла.

— С каждым часом мы отдаляемся более чем на 100 000 километров от земного шара, — добавил Скарлат. — Мы против воли предпринимаем новое путешествие на астероиде. И несчастье в том, что мы не в состоянии принять участие в этом путешествии. Вы знаете, в каком положении наши установки, все наше оборудование...

— Да и еды у нас не хватит на более продолжительное время. Концентраты кончаются, — прервал его Динкэ.

Сообщение Матея произвело на всех глубокое впечатление. Каждый реагировал по-своему.

Прекуп глубоко ушел в кресло; руки радиста нервно впились в его ручки ; на обычно бледном лице выступили два красных пятна.

Аурелиан Добре стал пунцовым, глаза его метали искры. Он сжал кулаки и, казалось, готов был сразиться со всем миром.

Инженер нервно вертел между пальцев белокурую прядку своих волос и упорно следил за движением стрелки стенного хронометра.

Сабина Турку и Анна Григораш казались спокойными. Только на лбу женщины-врача легли глубокие морщины, а Анна, казалось, внимательно прислушивалась к чему-то, пригнувшись к диффузору радиоприемника.

Одно время в подземном помещении было слышно только скучное потрескивание атмосферных помех. Аурелиан Добре первым прервал молчание. Голос его звучал твердо и уверенно :

— Даже если мы теперь удаляемся от Земли, у нас еще остается надежда, что нас нагонят. Если наши призывы дошли, я уверен, что нас спасут.

— Я того же мнения, — сказал Чернат.

— И даже если предположить, что наши призывы не были приняты, — вмешалась Анна, — даже и в этом случае я уверена, что за нами придет космический корабль, чтобы вывести нас из этого положения. Мы же знаем, с каким вниманием следил весь мир за нашей экспедицией, знаем, что нас окружает всеобщая любовь и сочувствие. Они придут к нам на помощь, я не сомневаюсь в этом, непременно придут!

— Но, в таком случае, почему же они не пришли до сих пор ? Вот вопрос, — вмешался Скарлат. — Почему они пропустили самый благоприятный момент ?

— На это трудно ответить, — задумчиво сказала девушка. — Еще несколько дней, и мы узнаем и это, и будем смеяться над нашими сомнениями. Не надо забывать одного: как мы ни одиноки здесь, на этом космическом острове, — с нами миллионы людей.

— Правильно ! — почти единогласно подтвердили присутствующие.

Матей Бутару обвел всех глазами и с невыразимой радостью констатировал, что ни одно лицо не носило печати отчаяния. Даже Андрей Прекуп, и тот приободрился, видя, как относятся другие к создавшемуся положению.

— Собственно говоря, — сказал он, стараясь придать твердость своему голосу, — ракета может догнать нас, даже если мы уйдем вперед на 70-80 часов. Я буду все время непрерывно передавать призывы, и может быть, в скором времени, наш приемник не будет больше молчать.

— Поглядите-ка на Андрея ! Видите ? — и лицо Добре осветилось широкой улыбкой — Уж если он начинает верить в лучшее, — положение не так-то серьезно.

Что меня касается, я твердо уверен, что в скором времени мы будем спасены, хотя — я должен искренно признаться — я бы ничуть не огорчился, если бы нам пришлось остаться и далее всем вместе на Копернике.

— Ну, это уж оставьте, товарищ Добре, — возразил лаборант. — Чем бы мы стали питаться еще целый год ? И мы даже не смогли бы теперь съездить за провизией на Марс или на Венеру. Ведь у нас нет больше нашей «Чайки». Уж я предпочитаю вернуться на Землю, походить немного без страха, что вдруг вспорхну, как птичка, поесть кровяных бифштексов, — и так уж довольно времени как я не ел ничего питательного. А уж после я с удовольствием вернулся бы на Коперник и поехал бы с вами куда угодно... хоть и в самый ад...

Все расхохотались, и, несмотря на серьезность положения, в подземном убежище начало распространяться оптимистическое настроение.

Прошло еще два дня, за которые не произошло ничего нового. По расчетам астронавтов Коперник находился теперь на расстоянии почти 6 000 000 километров от Земли, Приемник, к которому направлялись все надежды, оставался нем. Медленно тянулись мучительные часы тяжелого ожидания. Теперь даже самому Добре редко когда удавалось развеселить своих товарищей.

На третий день беспокойство возросло и стало еще более мучительным. Исследователи проводили большую часть времени, собравшись у радиоаппарата, глядели на голубое полотно диффузора и молчали. Но ничего нового не происходило. Слышались только беспрестанные, нудные шумы помех.

Иногда, больше для того, чтобы как-нибудь нарушить невыносимое однообразие ожидания, кто-нибудь из них затевал спор. Так случилось и теперь. Чернат вдруг сказал :

— Ничего не понимаю и баста ! Приближение Коперника к Земле было определенно замечено с Гепты. Я уверен, что они приняли и наши призывы, потому что наш передатчик действует прекрасно. Тогда, почему же они не пришли до сих пор к нам на помощь ? Почему ?

— Я тоже не могу себе представить, чтобы для нашего спасения не было сделано все, что возможно, — сказал Добре. — Ведь момент максимального приближения к Земле прошел уже три дня тому назад.

— Или вернее три дня, 5 часов и 11 минут, — уточнил Скарлат. — И это не только по моим вычислениям, но и по вычислениям, сделанным перед нашим отлетом с Земли и подтверждавшимся во все время нашего путешествия станцией связи с Гепты.

— А может нас еще догнать ракета на этом расстоянии ? — спросил Прекуп неуверенным тоном. — Как вы думаете, товарищ Бутару ?

Матей долго молчал, прежде чем ответить.

— Дорогие мои, мне нелегко высказать вам мое мнение, но я считаю это своей обязанностью. Положение очень и очень серьезно. Я не думаю, что нас еще возможно нагнать. Товарищ Скарлат, ваше мнение ?

— К сожалению, такое же.

В приемнике вдруг послышалось пронзительное жужжание.

— Что случилось ? — раздалось одновременно несколько взволнованных голосов.

— К несчастью, ничего особенного, — вздохнул Чернат. — Андрей пустил аппарат на полную силу, и помехи стали сильнее.

Атмосфера убежища казалась инженеру невыносимой. Он чувствовал, что массивные, гладкие стены грота давят его. Что-то неудержимо толкало его на поверхность, он ощущал какую-то потребность взглянуть на необъятные дали космического пространства. Быстро натянув защитную одежду, он направился к шлюзовому отсеку...

После его ухода Анна Григораш продолжала ободрять своих товарищей.

— А я уверена, что нас спасут ! — говорила она своим юным, свежим голосом. — Здесь существует какой-то парадокс : с одной стороны ясно, что нас не допустят погибнуть, а с другой вычисления показывают, что, самый благоприятный для нашего спасения момент давно прошел. Я склонна скорее думать, что ваши вычисления неправильны.

Помехи превратились теперь в непрерывный шум, который почти покрывал голоса.

— Товарищ Григораш, позвольте вам заметить, что вы не отдаете себе отчета в том, что вы говорите ! — сказал Скарлат, нарочно повысив голос, чтобы его слышали и другие. — «Наши вычисления», как вы говорите, не могут ошибаться. Если желаете, я вам с точностью вычислю, в какой точке своей орбиты находился Коперник в это время 200 лет тому назад, или в какой точке он будет находиться через тысячу лет. В астрономии нам не приходится иметь дело с приближенностями, как при геологических определениях в отношении продолжительности той или иной эры из далекого прошлого Земли. Здесь приходится иметь дело с вычислениями высшей точности. Впрочем, вычисления, в которых вы сомневаетесь, даже не «наши». Как я уже сказал, они непрестанно подтверждались еще несколько месяцев тому назад — пока не прервалась радиофоническая связь — всеми астрономическими учреждениями Земли.

Раздались чьи-то поспешные шаги и дверь широко распахнулась. На пороге показался могучий силуэт инженера Черната. Он быстрым движением скинул свой прозрачный шлем. Лицо его было взволнованно, глаза сверкали огнем. Едва переводя дух, он крикнул :

— Товарищи ! К нам приближается ракета ! Я видел ее невооруженным глазом... еще немного, несколько минут и она приземлится.

Слова его произвели потрясающее впечатление. Астронавты повскакивали со своих мест, кричали, обнимались, смеялись, как безумные.

— Спасены ! Спасены !

Эти слова, вырвавшиеся из глубины их души, беспрестанно повторялись на разные лады.

Все с неимоверной быстротой оделись в защитную одежду и столпились у дверей шлюзового отсека, как дети, спешащие в переменку выйти вон из класса.

На поверхности астероида стоял ясный день, странно контрастирующий с черным, как смола, небом.

На темном фоне неба вырисовывался, постепенно увеличиваясь, серебристый силуэт ракеты.

Астронавты не могли отвести от нее глаз и сердце бурно, как пойманная птица, билось у них в груди.

Прошло еще несколько нескончаемых, как вечность, минут. Стройный корпус ракеты находился теперь над самым Коперником. Синие огни фотоэлементов, сверкая, отражались в ее металлической оболочке.

Медленно и величественно приземлилась ракета, в сопровождении двух других радиоуправляемых кораблей на скалистой поверхности астероида.

Астронавты бросились к ней.

Дверь открылась, и на ступеньках появился человек в защитной одежде. Сквозь прозрачный шлем было видно лицо гостя. Все узнали инженера Аруниана.

Всеобщее ликование не знало границ. Советский ученый, только проявив себя незаурядным бегуном, смог избежать восторженных проявлений обитателей Коперника.

Несколько минут спустя в большом помещении убежища астронавты по очереди обнимались со своим спасителем. С обеих сторон так и сыпались вопросы и ответы. Все говорили разом и так громко, что едва-едва можно было различить обрывки фраз.

— Но как, как вы смогли нас еще нагнать ? — спросил Матей, борясь со своим волнением.

Советский ученый начал объяснять :

— После столкновения с кометой, несколько месяцев подряд, мы были очень озабочены. Затем была принята ваша первая передача...

— Так, значит, вы ее все-таки приняли ! — прервал его радист.

— И в самых лучших условиях. Но хотя мы и довели до предельной силы передачу, нам не удалось добиться того, чтобы вы нас слышали. Это нас тем более огорчало, что мы пытались сообщить вам очень важные для вас новости.

— Пожалуйста, об этом позже, товарищ Аруниан, — нетерпеливо прервал его Добре. — Скажите нам лучше, чем объясняется ваше опоздание на три дня ?

— Я именно это и хотел вам рассказать. Опоздали не мы, а астероид. Только через час астероид подойдет к точке максимальной близости к Земле.

На Скарлата его слова произвели действие громового удара. Схватив инженера за руку, он крикнул :

— Как это так ? Да я ничего не понимаю ! Неужели же я забыл технику самых элементарных вычислений ? Чтобы астероид вдруг нарушил продолжительность своего вращения вокруг Солнца, неизменную в течение многих тысячелетий ? Что вы на это скажете, товарищ Бутару ?

Но и Бутару, потрясенный словами Аруниана, только переводил глаза с одного на другого, не в силах вымолвить ни слова.

Советский ученый продолжал :

— Страшный толчок вашего столкновения с кометой слегка изменил орбиту и условия перемещения этой малой планеты. Поэтому-то Коперник дошел до максимальной точки сближения с Землей позже, чем это было первоначально предусмотрено. Вот и новая траектория Коперника.

И с помощью электронного микропроектора, который он вынул из кармана, Аруниан проектировал на экране космическую карту. Путешественники подошли ближе и глядели на нее, не веря своим глазам

— Как мы не подумали об этой возможности ! — воскликнул Матей.

— Именно предельная точность ваших вычислений, которые, впрочем, были подтверждены всеми, и ввела вас в заблуждение. Трудно было представить себе, что такое точное вычисление может стать недействительным. А ваши аппараты, которые могли бы вам помочь наново определить позицию астероида, были уничтожены.

Скарлат закрыл лицо руками.

— О чем я думал ? ! Это самая крупная научная ошибка всей моей жизни !

Он долго неподвижно стоял, не сводя взора со схемы Аруниана.

— А теперь я хочу вам рассказать о том, что было сделано для вашего спасения, — продолжал советский ученый. — Как только мы зарегистрировали ваши призывы, центр строительства космических ракет в СССР, предоставил в наше распоряжение эти три корабля.

— А почему же три ? Одного не было достаточно ? — удивился инженер Чернат.

— Для наших планов, ни в коем случае ! Одна из ракет увезет на Землю товарищей Бутару, Прекупа, Черната, Анну Григораш, Сабину Турку и Динкэ. А две другие будут нам необходимы для нас, приехавших с Гепты, и для товарищей Добре и Скарлата... для второго путешествия на астероиде, которое мы совершим вместе с ними в продолжение этого года.

— Как ? Что вы сказали ?

Матей, совершенно ошеломленный, переводил глаза с одного на другого и, наконец, воскликнул :

— Товарищ Добре... товарищ профессор... — Вы приняли это решение ? Когда ? Ведь вы же не сказали мне ни слова !

На этот раз удивление было написано на липе Аруниана:

— Я ничего не понимаю... я получил радиофоническое сообщение, в котором шла речь о членах экспедиции, которые желают остаться еще на год на астероиде. У нас просили инструменты, все исследовательское оборудование, различные материалы...

Андрей Прекуп широко открыл глаза и несколько раз тряхнул головой, как человек, который не может проснуться и избавиться от галлюцинации.

— Это невозможно! О какой передаче вы говорите ? Я никогда ничего подобного не передавал !

Все взгляды устремились на Добре и Скарлата.

Аруниан хотел, было, что-то сказать, но вдруг остановился и широко улыбнулся. Он один начал понимать, в чем дело.

Старик-биолог стоял с упорно устремленным в пол взором. От смущения вся кровь бросилась ему в голову. Скарлат же делал вид, что все это его совершенно не касается, стараясь таким образом скрыть свои переживания.

Глядя в упор на Добре, руководитель экспедиции прямо обратился к нему :

— Скажите, вы не думаете, что следовало бы сообщить и мне, кто был автором этой таинственной передачи ?

— Пришло время перейти к полным признаниям, — начал Добре, — от моего имени и от имени моего... «сообщника», который помогал мне, от имени профессора Скарлата.

Признаюсь, я сам передал радиограмму... Выслушай меня, Матей. Я подозреваю, что сперва ты меня можешь не понять, и в особенности боюсь, что ты не одобришь меня. Но мое решение принято. Ты прекрасно знаешь, что часть документального материала, собранного с таким трудом, была утрачена. Многие растения, вывезенные с Венеры, я выбросил своими руками, чтобы «Чайка» могла преодолеть атмосферную преграду этой планеты. Те, которые мы привезли с планеты Марса, погибли во время столкновения с кометой. Были утрачены географические, геологические и физические материалы. Кроме того, я только теперь отдал себе отчет, сколько было упущено из виду в наших исследованиях. Поэтому я еще давно решил не оставлять астероида. Товарищ Скарлат, которым руководят научные соображения того же характера, заявил, что он согласен меня сопровождать. Подумай, Матей, еще столько вопросов должно быть разрешено. Я попытаюсь тебе все разъяснить. Ты должен вернуться, передать собранный нами материал, принять участие во всех встречах, которые состоятся с целью обсуждения и интерпретации наших открытий. Я передам тебе, кроме семян и различных препаратов, напечатанные мною за последнее время труды.

И еще одно важное задание : разъясни ты, пожалуйста, подробно моей жене, почему я остался. Скажи, чтобы она не волновалась, что... при каждом более прохладном дуновении ветра я буду надевать меховую шапку и теплый шарф. Иначе, возможно, что я вдруг неожиданно встречусь с ней где-нибудь на Венере или на Марсе, в столице марсиан, в доме Ми-Соль-Си.

— Ага, так вот секрет бесконечных микролент, которые ты все регистрировал.

— ...И скажи ей, что мой большой труд, труд всей моей жизни, будет готов лишь в конце этого второго путешествия. Это будет пространный тратат о «Способности форм жизни к космической адаптации», который поможет нам постичь многое, — и не только в связи с живыми существами других планет, но и с жизнью на Земле. Я уверен, что она поймет меня, Матей, как поймешь и ты, я это вижу.

Поверь мне, Матей, я не могу еще покинуть астероида. Я знаю, о чем ты хочешь меня спросить : отчего я держал все это в секрете от тебя ? Я тебе сейчас объясню. Передача на Гепту была сделана мною, тайком от тебя, потому, что это был неподходящий момент — говорить о втором путешествии, когда мы не были уверены в исходе первого, в нашей судьбе.

Пока старик-ученый говорил, лицо Бутару мало-помалу прояснилось.

— Да, теперь я понимаю, — все очень ясно ! — сказал он улыбаясь. — И хотя вы не сочли нужным сообщить мне о своих планах, я лично могу только приветствовать эту идею, достойную истинных деятелей науки. И должен сознаться... что я вам завидую во многих отношениях.

— Это прямо невероятно, — раздался откуда-то из угла басистый голос лаборанта Динкэ. — Чтобы никто другой, а именно профессор Скарлат выразил желание остаться на Копернике ! Я помню, как при нашем приземлении...

Но Добре прервал его :

— Товарищ Скарлат отлично знает, что ему надо делать. И это вполне естественно, что он желает продолжать путешествие со мной. Разве нельзя человеку переменить свои мнения за такую, как наша, экспедицию, которая внесла столько нового в нашу жизнь ?

Скарлат сделал шаг вперед и, спокойно глядя на группу исследователей, сказал :

— Вас удивляет мое решение ? У вас нет никакого основания этому удивляться. И именно потому, что я полностью отдал себе отчет в гигантском значении нашей межпланетной экспедиции, я не хочу закончить ее прежде, чем я не выясню, вопросов, которые я начал исследовать.

Аурелиан Добре подошел к Скарлату и дружески положил ему руку на плечо.

— Вот человек, с которым мы великолепно друг друга понимаем... к пущей пользе науки.

Чернат вел ракету. Матей уже видел в подзорную трубу космодром, на котором волновались сотни тысяч людей, ожидавших астронавтов, чтобы устроить им триумфальную встречу.

— Еще три минуты, и мы приземлимся на Земле, — возвестил инженер Чернат,

В радиоприемнике вдруг послышался с астероида веселый голос Добре :

— Поздравляю, Матей ! Я только что узнал, что тебя избрали председателем Клужского Института аэронавтики, созданного за эти последние месяцы. Мы все прекрасно знаем, что ты заслуживаешь эту честь !

В это время Анна подошла к Матею и нежно положила голову к нему на плечо. Он обнял ее и привлек к себе. Они совершенно забыли, что они не одни и что Аурелиан Добре, лукаво улыбаясь, следит за ними в телевизор.

И вдруг, неожиданно, он захлопал в ладоши.

— Браво, браво, еще раз ! Поздравляю! Это для меня истинная радость видеть, что наша экспедиция дала и результаты, непредвиденные... в первоначальном плане!

Но давайте сразу выясним одно обстоятельство : прошу отложить свадьбу на год, до моего возвращения из экспедиции. Ведь не станете же вы справлять свадьбу без меня и без роскошного букета цветов с планеты Венеры, который я хочу поднести невесте.

Заметив горячую краску, залившую щеки Анны, Матей поспешил перевести разговор на другую тему :

Ну, а вы ?.. Как там у вас ? Как себя чувствуете ?

— Прекрасно, прекрасно ! Горю от нетерпения снова посетить планеты Венеру и Марс. Помнишь, Матей, пророческие слова великого Циолковского : «Человечество не ограничится Землей. В погоне за светом и пространством оно сперва несмело переступит границы атмосферы, а затем завоюет для себя все пространство вокруг Солнца. Астероиды нашей солнечной системы послужат ему межпланетными базами»

Какое вдохновенное видение, полное истинно научного предвидения ! Начиная с этих пор, мы будем увозить с собой в путешествия поэтов, чтобы они воспевали чудеса космического пространства и жизни, которая мощно пульсирует не только на Земле, но и в других мирах. Композиторы создадут симфонии и кантаты, вдохновленные великолепием Солнца, ясностью атмосферы на Марсе и вечным волнением, господствующем на Юпитере. Что касается художников, какие замечательные темы для создания бессмертных произведений!

Но я вижу, что для вас наступил момент посадки. Мы расстаемся и все же будем постоянно вместе ! С помощью Гепты, вы каждый день будете иметь вести о нас, будете знать все о нашей работе, о всех наших достижениях.

— Счастливого пути, товарищи ! Желаю вам полного успеха в вашем путешествии, — сказал Матей сдавленным от волнения голосом. — Продолжайте наши общие завоевания !

Астроном выключил телевизор

Ракета молнией пронеслась по свинцовому небу. В диффузоре слышались песни, посвященные великой победе, одержанной астронавтами, передаваемые всеми станциями Земли.

назад