В бурный год буржуазно-демократической революции в Германии его отец, Густав Лилиенталь, державший небольшую суконную лавку, был на стороне тех, кто выступил за свободу, равноправие и гражданские права. Он открыто объявил о своей приверженности к делу, и юнкеры и крупные землевладельцы стали обходить его лавку на Пеенештрассе, 8, стараясь довести семью до разорения. Детство Отто и его родившегося годом позже брата Густава было не из легких; пятеро появившихся после них детей умерли в раннем возрасте.

Мысль, уподобившись птице, летать по воздуху, как они об этом мечтали, наблюдая за аистами и чайками, занимала обоих братьев сызмальства, и насмешки товарищей по школе не охладили их пыла экспериментаторов. После смерти отца матери с трудом удавалось оплачивать учебу Отто в провинциальной ремесленной школе в Потсдаме. В течение двух лет Отто Лилиенталь настойчиво занимался физикой, механикой, машиностроительным делом, конструированием, и в 1866 году окончил школу, получив наилучшее свидетельство за всю историю этого учебного заведения.

Позднее братья Лилиенталь поселились в Берлине, занявшись изобретениями, к числу которых принадлежат деревянное ступенчатое колесо и горноврубовая машина. Работа над изобретением детской игры «Строительный конструктор» окончательно истощила их средства. Долги вынудили братьев продать патент рудольштадтскому фабриканту. Вскоре эта игра стала известна во всем мире и предприниматель извлек из изобретения братьев Лилиенталь огромные барыши. Патент на изобретенный Отто Лилиенталем змеевиковый котел позволил в дальнейшем открыть небольшой машиностроительный завод и послужил основой для связанных с полетом попыток, как и для продолжения учебы.

В 1890 году братья Лилиенталь предприняли первые попытки полета на планере, и год спустя Отто пролетел уже 15 метров. 3 сентября 1893 года Отто Лилиенталь получил на свой летательный аппарат, на котором он успешно пролетал уже 80 и более метров, патент за № 77916 (77).

Неподходящие для полетов метеоусловия на Майхёэ в Штеглице под Берлином и стекавшиеся сюда толпы любопытных, мешавших делу, заставили Отто Лилиенталя перенести испытания на Риновские горы, находившиеся недалеко от Нойштадта на Доссе. В 1895 году Отто Лилиенталь приступил к сооружению двойных крыльев. При той же площади размах крыльев уменьшился вдвое. На планере данного типа ему удались первые полеты при восходящем ветре.

Разносторонние наблюдения, исследования и опыты послужили Отто Лилиенталю основой для создания книги «Полет птицы как основа искусства полета», которую он опубликовал в 1889 году. В ней он приводит доказательства преимуществ дугообразных профилей крыла. На нашем фото выдержка из его книги. Инженер Отто Лилиенталь (1848-1896 гг.) — первый человек, полетевший на летательном аппарате (1891 г.), который был тяжелее воздуха. Лилиенталь на Штеглицер Майхёэ. На заднем плане — ангар для его летального аппарата (снимок вверху). Мечты Лилиенталя для нынешней молодежи стали реальностью. На снимке внизу показана планерная станция имени Отто Лилиенталя в Анкламе. Подобные летные поля для планеров и самолетов имеются во всех округах страны. Фото и репродукции X. Хюбнера

Отто Лилиенталь неустанно искал единомышленников, с которыми без утайки делился своим опытом. В статье, помещенной в журнале «Немецкая техника пилотирования», он также не делал тайны из своих теоретических и практических познаний. Известный русский специалист по аэродинамике профессор Жуковский посетил Отто Лилиенталя в Берлине в 1895 году. Об этой встрече он писал: «Этой осенью я имел удовольствие, последовав любезному приглашению Лилиенталя, встретиться с ним на холме близ Берлина; вместе со мной во время полетов присутствовали еще двое русских техников, немецкий фотограф, англичанин и американец. Съехавшиеся отовсюду заинтересованные лица с фотоаппаратами распространили по всему свету запечатленные на фотобумаге маневры летчика». Лилиенталь передал тогда русскому гостю в качестве подарка один из своих планеров. Он и поныне находится в музее Жуковского в Москве, напоминая о совместной работе этих двух пионеров воздухоплавания.

«Изобрести летательный аппарат еще ничего не значит, построить его — означает немного, испытать — всё!» Отто Лилиенталь

9 августа 1896 года Лилиенталь провел два успешных полета, но третий окончился аварией. Летательный аппарат остановился в воздухе и рухнул с 20-метровой высоты. С переломом позвоночника Лилиенталь был доставлен в Берлин, где через несколько дней умер.

Статьи, труды и речи Лилиенталя свидетельствуют о том, что он был не только гениальным воздухоплавателем, но и истинным гуманистом и демократом своего времени. Он был совладельцем берлинского Остэндского театра, поддерживал его в финансовом отношении и сделал из него так называемый «десятипфенниговый театр» для простого люда. В написанной Лилиенталем пьесе «Современный рыцарь-разбойник» он не только остро критикует капиталистическую эксплуатацию и угнетение, но и выражает устами главного героя мысль о мире: «Пройдет не так уж много десятилетий, и мы сможем переделать всю землю, и не на последнем месте будет культура. Я представляю себе, что на Марсе народы уже достигли этого, после того, как они заключили вечный мир, будь то путем новых открытий или благоразумных идей».

Хельмут Хюбнер