В 14 лет она с разрешения родителей оставила отчий дом и отправилась в столицу, где продолжила образование в женском колледже при университете Кэйо. Обучение в колледжах, существующих при том или ином университете, имеет свои плюсы. Для их выпускников, как правило, открыт упрощенный доступ в студенческие аудитории. Так в 1971 году Тиаки стала студенткой медицинского факультета токийского университета Кэйо. А спустя положенные шесть лет она уже была обладательницей диплома хирурга.

За этим последовали ординатуры, сначала в университетской клинике, затем в городской больнице Симидзу (префектура Сидзуока) и, наконец, в отделении скорой помощи в Иокогаме. Накопленный на медицинском поприще опыт позволил девушке сделать окончательный выбор в своей специализации. Она увлеклась сердечно-сосудистой хирургией. Для этого пришлось пройти переподготовку на кафедре родного для нее университета Кэйо. Кстати, именно там она и познакомилась со своим будущим мужем, доктором Макио Мукаи. Свадьбу сыграли в 1982 году.

А следующий, 1983 год стал переломным в судьбе Тиаки. Как-то читая газету, она обратила внимание на объявление, приглашавшее людей с научным образованием пройти конкурс кандидатов в отряд японских астронавтов. Чем привлекло перспективного кардиохирурга это объявление, сказать трудно. Ведь Тиаки не скрывала, что любит свою профессию. Очевидно, сказалась тяга к романтике, необычному, неизведанному, чего так не хватает миллионам рядовых японских служащих. Она отправила анкету со своими данными по указанному адресу в NASDA (Национальное агентство освоения космического пространства) и довольно быстро забыла об этом, нисколько не надеясь на положительный ответ. В самом деле, она была одной из 533 откликнувшихся на объявление. К тому же в Японии предпочтение практически всегда отдавали мужчинам, оставляя женщинам основное поле деятельности в рамках семьи. Каково же было удивление Тиаки, когда спустя почти два года она узнала что в число трех отобранных кандидатов на полет попала и она.

Япония, уже имеющая собственную программу космических разработок, пока еще не обладает техникой, позволяющей совершать самостоятельные пилотируемые полеты. Поэтому отобранные в NASDA японцы могли подняться на околоземную орбиту только в составе экипажей космических челноков США, другими словами, в статусе иностранных астронавтов-исследователей. Пришлось в 1987 году расстаться с родителями и мужем и переехать в американский Хьюстон (Техас) для проведения тренировок к полету по совместной японо-американской программе. Изнуряющие физические нагрузки Тиаки перенесла довольно легко. Как вспоминал другой японский астронавт Мамору Мори, «она легко приспосабливалась к любым условиям, буквально лучилась энергией и не позволяла делать себе никаких скидок по сравнению с мужчинами».

Звездный час, в прямом и переносном смысле, наступил для Тиаки Мукаи ранним утром 8 июля 1994 года. Закинутый гигантской силой ракетных двигателей в космос челнок «Колумбия» помчался по орбите вокруг Земли, а весь его экипаж испытал не себе чувство невесомости. Именно этого момента и дожидалась Тиаки. Ей предстояла насыщенная программа медицинских и психологических экспериментов, связанных с изучением влияния невесомости на человеческий организм и выработкой возможных контрмер, позволяющих астронавтам продолжать активную деятельность даже в столь непривычных для них условиях. Сделав за 353 часа 236 витков вокруг Земли, «Колумбия» 23 июля благополучно вернулась на космодром. На земле все астронавты почувствовали себя не совсем уверенно. Ноги, отвыкшие от нагрузки, подгибались, и несколько дней приходилось тщательно контролировать каждый шаг. Так доктор Тиаки Мукаи на себе убедилась в важности задачи борьбы с вредным влиянием невесомости на человека.

Возвращение на родину было для Тиаки триумфальным. Она была встречена как национальная героиня. Благополучно пройдя испытание «медными трубами», Мукаи вернулась в Хьюстон. Своего первого полета она дожидалась 9 лет. Теперь, чтобы продолжить исследования в космосе, она не хотела тратить еще столько же времени. Следовательно, решила она, покидать Хьюстонский центр нецелесообразно. Разлука с семьей продолжалась. Но Тиаки твердо настаивала на необходимости своего дальнейшего пребывания в Техасе. «Я люблю Землю, — говорила она. — Но чтобы ее правильно понять, нужно с ней расставаться и глядеть на нее, на свою родину со стороны».

Опыт и знания Т. Мукаи были вновь востребованы. В октябре 1998 года она была включена в состав экипажа космического челнока «Дискавери». На этот раз исследования заняли 213 часов, пока космический корабль накручивал вокруг Земли 134 оборота. Так доктор Мукаи стала среди своих японских коллег-астронавтов самой опытной по количеству проведенного в космосе времени (566 часов). Работавший вместе с Тиаки на борту «Дискавери» американский ветеран освоения космоса Джон Гленн так отозвался о японке: «Если бы в космосе проводился турнир по борьбе сумо, Тиаки непременно бы победила. Для этого ей не надо обладать мощным телосложением. Она способна генерировать столько энергии, что одолеть ее в любом деле просто невозможно». Этой энергетики хватает и на работу в космической лаборатории, и на занятия в свободное время лыжами, теннисом, гольфом, подводным плаванием, рыбалкой.

За прошедшие годы Тиаки Мукаи написала более 6 десятков книг и научных монографий. Она удостоена десятков самых престижных призов и наград как в самой Японии, так и в других странах. Более того, теперь в Японии есть даже специальная награда имени Тиаки Мукаи. Но всеобщее признание и почитание не отрывают ее от проблем и нужд родной страны. Она горячо интересуется проблемами школьного образования в Японии, настаивая на том, чтобы успеваемость учеников оценивали не по объему зазубренных текстов, а по способности отыскивать собственные пути к новому и совершенному. Тиаки провела два забавных конкурса среди японских школьников. Один — поэтический. К трем написанным ею строкам о чувстве невесомости в космосе она предложила японским детям добавить еще две строки, с тем чтобы получилось стихотворение в жанре танка. Второй конкурс был связан с выбором имени для игрушечного медвежонка.

Доктор Мукаи не оставила своей хирургической практики, правда, теперь место ее работы — в медицинском колледже Бэйлора в Хьюстоне. Однако это — явление временное. Сама Тиаки говорит, что ее главный кабинет — в космосе. Очевидно, в этом есть свой резон, ведь на 2004 год намечен ее третий космический полет. Свое кредо Тиаки Мукаи определяет так: «Если ты о чем-то мечтаешь, сделай это!»

А. Лазарев