Но я верю, что человечество не покончит самоубийством, что XXI век наступит. Что же, это будет великолепный век!..

Вы знаете, что в самые последние годы ученые узнали о существовании так называемых античастиц — так сказать, «материи навыворот» и сумели некоторые из них получить искусственно. К сожалению, в наших условиях эти античастицы не «живут» долго, только «родившись», они сразу же исчезают, просуществовав ничтожную долю секунды. Исчезают они, столкнувшись с аналогичной себе частицей. При этом выделяется огромное количество энергии, в сотни раз большее, чем даже при водородно-гелиевой ядерной реакции.

Можно представить, что это выделение энергии будет происходить не в виде взрыва, а в виде сравнительно стабильного процесса. И продукты этого взрыва — фотоны света и другие элементарные частицы — будут выбрасываться из камеры сгорания в одну сторону, как в одну сторону выбрасываются газы из реактивного двигателя. Тогда мы получим самый мощный теоретически мыслимый двигатель — фотонную ракету. Думаю, что к XXI веку будут закончены все теоретические работы, которые необходимы для практического конструирования такого двигателя.

А двигатель этот, ракета эта позволит осуществить фантастические, поистине невероятные на наш сегодняшний взгляд, задачи: межзвездные полеты.

Вероятно, в качестве основы межзвездного корабля будет предложено использовать один из спутников Сатурна или Юпитера, или, может быть, крупный астероид. На него завезут соответствующее количество антивеществ, установят гигантский двигатель, и в один прекрасный момент это небесное тело покинет свой извечный путь в составе Солнечной системы и ринется в черную пропасть Вселенной. Конечно, и «камера сгорания» и «сопло» этого двигателя не будут походить на то, что мы знаем в сегодняшних двигателях: по всей вероятности, это будут кольцевые магнитные поля, организующие потоки материи и фотонов. Реактивная струя, точнее реактивный луч, отбрасываемый межзвездным кораблем, — будет такой интенсивности, что даже на расстоянии миллионов километров он сожжет все живое, если падет на Землю. Именно поэтому и будет так далеко расположен от Земли космодром для межзвездного полета.

С Земли будут следить в сложнейшие приборы за полетом фотонной ракеты. Сегодня еще неясно, как можно будет поддерживать с ней связь: ведь ее скорость будет очень близкой к предельно возможной в природе т. е. к скорости света в пустоте. 250 — 280 тысяч километров в секунду будет пролетать наш корабль, если «сожжет» в двигателе 90 процентов своей массы, так сказать, первую ступень ракеты. Поэтому, вероятно, всякая связь Земли с ее межзвездным разведчиком будет потеряна.

Пройдет 10 — 15 лет. И снова в черных безднах Космоса возникнет движущаяся к нам яркая, с фантастической скоростью звезда, сияющая навстречу Солнечной системе своим энергетическим лучом, подобным лучу вперед светящего прожектора. Это включат для торможения движения полета первые звездоплаватели свой фотонный двигатель. Несколько смелых маневров — и корабль ляжет на одну из возможных орбит, снова станет сочленом нашей Солнечной системы.

Я не думаю, чтобы XXI век смог осуществить этот полет. Но что ученые этого века рассчитают межзвездные траектории, составят точные планы, подвергнут математическому анализу все детали этого немыслимого сегодня проекта, я в этом уверен твердо. И так же, как мы, освоившие все материки, мечтаем сейчас о первом полете на Луну, они, освоившие уже все планеты Солнечной системы, будут мечтать об этом межзвездном прыжке.

Конечно, на самых первых этапах снабжение наших лунных поселенцев всем необходимым придется осуществлять с Земли. Но это очень дорогое удовольствие. Батон хлеба, доставленный с Земли на Луну, будет стоить столько же, сколько стоит на Земле такой батон, сделанный из золота. Поэтому одной из первых задач будет перевести Луну на самоснабжение. Думаю, что к началу XXI века эта задача уже будет решена.

И я имею честь пригласить вас совершить, пока, правда, в мечтах, прогулку по первому Лунному городу, расположившемуся в кратере Эратосфена.

...Мы на Луне. Автомобиль специальной конструкции примчал нас по отличной ровной дороге, проложенной по гранитным карнизам скал, от космодрома к нашему городу.

И вот автомобиль входит в узкий туннель, пробитый в скале, и перед ним открываются алюминиевые ворота. Это — воздушный шлюз, в городе, в который мы сейчас въедем, атмосферное давление почти достигает 500 мм ртутного столба. Это на одну треть меньше, чем на Земле на уровне моря, но таким воздухом, к тому же содержащим несколько больше кислорода, чем земной, можно дышать без всяких неприятностей для здоровья. Чтобы этот воздух не ушел из-под стеклянного колпака города, все выходы из него держат закрытыми. А въезд и выезд осуществляются через воздушные шлюзы.

Перед нашей машиной открылась вторая алюминиевая дверь — и мы въезжаем в город. Можно выйти наружу и вдохнуть его влажную атмосферу.

Мы идем мимо цветущих кустарников, плодоносящих деревьев. Не все из их мы можем легко узнать, хотя все они — дети Земли. В условиях слабого лунного притяжения обыкновенный редис вырастает с финиковую пальму, а лук выбрасывает стрелы десятиметровой длины.

Впереди — стеклянная стена с дверью. Такие стены встречаются здесь на каждом шагу — через каждые 800-1000 метров. Их роль примерно та же, что и у водонепроницаемых перегородок океанского корабля. В случае, если такой корабль наскочит на риф и пробьет себе днище, вода зальет только один отсек, и судно не потонет. Если крупный метеорит пробьет крышу Лунного города, погибнут растения только одного участка.

Алюминий, стекло, пластмасса, вода, почва — неужели все это привезли с Земли?

Нет! Алюминий получен из местных, лунных руд на местном, лунном заводе. На лунных фабриках изготовлены стекло и пластмасса. Лунная вода, добытая из глубоких недр нашего спутника, увлажняет культурный слой лунной почвы. Кислород и азот воздуха города также добыты из лунных минералов. Лампы дневного света, которые зажгутся здесь и будут гореть в течение длящейся чуть не месяц лунной ночи, батареи, которые в это время будут согревать город, станции и печи, которые работают на местных фабриках и заводах, — все приводится в движение, все работает, используя энергию местных солнечных и атомных электростанций. Лунный город не только обслуживает себя, но и работает уже, так сказать, на экспорт. Здесь вырабатывается синтетическое горючее для заправки ракет, отправляющихся на Землю. Есть проекты постройки здесь большого завода-верфи космических кораблей. Скоро в дальние рейсы отправятся ракеты, изготовленные в цехах лунного завода...

...Над прозрачной крышей города пылает непривычно неподвижное неистовое солнце. И вдруг рядом с ним на фоне черного неба вырастает огненный столб, прямой, как стрела, пущенная в зенит. Это взлетела с лунного космодрома гигантская ракета, отправившаяся на Меркурий с первой комплексной экспедицией ученых Земли.