Звездочка и Чернушка, совершившие в марте путешествие на космических кораблях-спутниках, теперь находятся в научной лаборатории, где изучается влияние таких полетов на живой организм. Для этих двух собак наступил период напряженных обследований. Зато ветераны космонавтики — Стрелка и Белка сейчас, в основном, благодушествуют, пожиная славу в качестве первых космонавтов, вернувшихся на Землю. Время от времени они проходят контрольные осмотры и, как и подобает «звездам», появляются то на пресс-конференциях, то в студии телевидения.

В научном институте, где содержатся эти собаки, нам рассказали некоторые подробности о жизни, быте и подготовке животных к космическим полетам, во время которых проводятся медико-биологические эксперименты, предшествующие полету человека в космическое пространство.

Кто они — известные всему миру Белка, Стрелка, Чернушка и Звездочка? Это беспородные животные. Кинологи — специалисты-собаководы, возможно, из уважения к заслугам этих собак перед космонавтикой рекомендуют называть их шпицоидами.

Общее мнение экспериментаторов сходится на том, что этих собак безнадежно представлять на выставку. Их экстерьерные данные не удовлетворят взыскательных судей. Вместе с тем, именно эти данные очень хороши... для целей космических исследований. Суровое воспитание, полученное собаками на улице, сделало их стойкими ко всем «превратностям судьбы» и выносливыми. Такие качества выгодно отличают Белку, Стрелку и других бывших и будущих путешественников от их комнатных подруг, или, как их называют, декоративных собак, избалованных любящими хозяевами.

То, что знает человек об условиях первых космических полетов, требует от космонавтов выносливости и стойкости. Эти свойства помогут им перенести трудности испытаний полета. Потому-то полон труда и строго размеренной тренировки день тех собак, которых люди готовят к полетам на кораблях-спутниках.

Подготовка собак-космонавтов не лишена трудностей.

В распоряжении уличной собаки весь мир с его богатством красок, разнообразием встреч и неожиданностей. В лаборатории сразу же начинаются ограничения. Животное попадает на маленький дворик лабораторного вивария. Затем собаки поселяются сначала в большие, а потом в меньшие по размеру клетки. Последняя из них по размерам соответствует тому «купе», которое получит путешественница на корабле-спутнике.

Много времени и настойчивости требуется, чтобы приучить животных носить космические туалеты — специальные одежды, которые при полете помогают закрепить животное в кабине, защищают от случайных повреждений, миниатюрные приборчики и провода, служащие для регистрации физиологических функций.

Уже на первой стадии подготовки выясняется, что не все собаки склонны спокойно носить космическое снаряжение. И тех, кто упорно не желает этого, выражаясь спортивным языком, приходится дисквалифицировать.

Приучившись жить в тесных клетках и носить специальные костюмы, собаки как бы приобретают основы подготовки. Экспериментаторы говорят, что уже на этой стадии во всем их поведении появляется какая-то степенность и значительность. Правда, это не мешает какой-нибудь восходящей «звезде» потанцевать на задних лапах, выпрашивая конфету или кусочек сахара.

Кстати, о питании, В лаборатории на первых порах собаки получают обычную для каждого пса пищу — каши, мясо, кости. Незадолго до полета их переводят на специальный рацион, выдаваемый с помощью автоматического устройства. Вначале автоматическая кормушка озадачивает и даже пугает некоторых собак. Но через короткий срок автокормушка становится другом. Предлагаемое собаке желе содержит все необходимые питательные вещества, соли, витамины и воду в количестве, полностью удовлетворяющем суточную потребность.

Подготовка собаки к полету, как правило, длится около года. За это время экспериментаторам удается приучить животное к необычному для него образу жизни, а также получить данные о том, насколько устойчив его организм к воздействиям, которые могут встретиться при нормальном или осложненном полете.

Испытания идут в самых различных направлениях. Вот тепловая камера. Здесь определяется выносливость животного в условиях высокой температуры. Вначале собака спокойна. Затем, по мере повышения температуры, она начинает часто дышать, открывает пасть. Крупные капли слюны падают на пол. Дыхание предельно частое. Его трудно сосчитать. Постепенно температура падает. Опыт заканчивается. Животное выпускают из камеры.

Записи всех показателей при испытании убеждают в том, что если в кабине космического корабля и повысится температура, то эта собака успешно справится с тепловой нагрузкой.

На других стендах испытывается действие перегрузок, которые непременно сопровождают полет ракеты при выведении ее на орбиту или при спуске на Землю.

Машины, подобные всем известной карусели, вращают кабинки с собаками, создавая механические силы — перегрузки, аналогичные или превышающие те, которые придется испытать животным в полете.

Экспериментатор, стоя возле карусели-центрифуги, не смог бы глазом оценить характер событий, происходящих в кабине подопытного животного. Но вращающиеся вместе с собакой кинокамера и другая аппаратура объективно судят о состоянии и выносливости организма, регистрируют все показатели.

Специальные испытания предназначены для определения устойчивости животных к действию разреженной атмосферы, к недостатку кислорода в воздухе, к вибрациям, сопровождающим работу двигателя ракеты, и к другим условиям необычного путешествия.

Физиологи ведут наблюдения с позиций, позволяющих им судить об индивидуальных особенностях реакций животных на различные воздействия. Большое значение они придают темпераменту и поведению собак.

Биохимики изучают кровь и самые интимные изменения в обмене веществ как до, так и после испытаний.

Проводимые опыты служат для окончательного отбора возможных или наиболее подходящих кандидатов на полет и для получения важных материалов, которые служат контрольными при последующем анализе реакций животных, регистрируемых уже во время полета.

Испытания сложны и трудны. Но вся система их проведения такова, что нагрузки не изнуряют собак. Животные, уже побывавшие в полете и готовящиеся к нему, упитаны, веселы и находятся в тесном дружеском контакте со всеми экспериментаторами.

Этот контакт мог бы показаться удивительным. Ведь собакам в процессе испытаний приходится много пережить, побывать и на операционном столе. Физиологи-хирурги на одном из этапов подготовки принятым способом выделяют на шее животного крупные сосуды с тем, чтобы впоследствии на них можно было укрепить приборы для измерения кровяного давления. Под кожу животного приходится вживлять тоненькие электроды. Они служат, в частности, для записи электрокардиограммы как при предварительных испытаниях, так и в полете.

Обращение экспериментаторов с подопытными животными таково, что собаки полностью доверяют людям.

Многовековое чувство привязанности собаки к человеку в этих условиях оказывается настолько сильным, что оно не разрушается, несмотря на операции и трудности длительных экспериментов.

Возникает вопрос, в какой мере можно перенести на человека результаты, полученные в опытах на животных, и правомерны ли заключения ученых?

Ответ может быть только таким: весь опыт естествоиспытателей доказывает целесообразность использования собак и других животных для медико-биологических экспериментов. Для физиологических исследований наиболее подходящи собаки. Характер реакций их важнейших систем, таких, как кровообращение и дыхание, очень близок к реакциям тех же систем у человека. Одинаковы у них и некоторые биохимические показатели. Таким образом, предварительные меди­ко-биологические эксперименты на соба­ках позволяют делать вполне научно обоснованные прогнозы о переносимости человеком различных условий космиче­ского полета.

Иногда устойчивость организма соба­ки к тем или иным воздействиям оказы­вается иной, чем у человека. Но в рас­поряжении ученых имеются данные о том, какие следует вносить поправки на особенности человеческого организма.

В опытах с животными наука получает вполне определенные данные, кото­рые являются основой для разработки мер, обеспечивающих безопасный полет человека в космосе.