* Печатается в сокращении. Полностью роман выйдет в Государственном издательстве географической литературы.

Через несколько дней жизнь экипажа звездолета вошла в норму. Три раза в день все собирались в кают-компании на завтрак, обед и ужин, а каждый вечер старший пилот, старший техник и руководители групп заходили к начальнику экспедиции Батыгину докладывать о событиях минувшего дня.

Звездолет летел навстречу Солнцу, и это затрудняло наблюдение за Венерой. Но Землю было видно отлично. В один из первых дней после вылета, когда звездолет удалился от Земли на добрый миллион километров, Батыгин пригласил к себе Виктора.

Каюта Батыгина была обставлена экономно и просто: подвесная жесткая койка, привинченный вертящийся стул, небольшой стол, сидя за которым можно было и писать и вести наблюдения в телескоп; сигнальный пульт связывал Батыгина со всеми важнейшими секциями звездолета...

И только цветы, зеленые растения — их много было не только в каюте Батыгина, но и в других помещениях — смягчали суровость обстановки, радовали глаз, напоминая о покинутой Земле. Виктор знал, что цветы взяты в полет не только для украшения, не только потому, что Батыгин любил зелень. В специальных резервуарах звездолета хранились запасы тяжелой воды; в электролизной камере она разлагалась на тяжелый водород — он поступал в двигатели — и на кислород, необходимый для дыхания... Растения, поглощая углекислоту, тоже способствовали очищению воздуха.

— Полюбуйся, — сказал Батыгин Виктору, — Земля.

Виктор приник к телескопу и увидел Землю — большой диск в причудливых узорах из беловатых и темных полос и неподалеку от него — другой диск, поменьше. Виктор сначала не поверил, что это Земля: он надеялся увидеть нечто вроде глобуса с хорошо знакомыми очертаниями материков и не узнал родную планету. Он оглянулся, ища разъяснения у Батыгина, но тотчас сам сообразил, что Земля прикрыта облаками. Всмотревшись внимательнее, он понял, что темные полосы — это и есть материки, просвечивающие сквозь голубоватую дымку атмосферы. Облака все время меняли очертания, и вдруг в разрыве между ними ярко загорелась золотая искра.

— Что это? — удивился Виктор.

Батыгин заглянул в телескоп и улыбнулся:

— Солнце.

Виктор не понял.

— Ну да, Солнце, отраженное в океане. Если бы на Марсе были моря, то такую же золотую искру мы увидели бы на поверхности его диска в телескопы. Но ее нет, и поэтому ученые давно заключили, что на Марсе отсутствуют сколько-нибудь значительные открытые водоемы, а марсианские «моря» — это лишь более темные участки суши.

Батыгин закрыл телескоп.

— Ровно в три часа общее собрание. Я расскажу о целях экспедиции.

Все, кто мог оставить свои рабочие места, собрались к трем часам в кают-компании.

— Судя по всему, — без всяких предисловий начал Батыгин, — жизнь на Венере, куда мы с вами летим, товарищи, только-только начала суровую борьбу за существование. Мы поддержим эту неокрепшую жизнь и создадим новый форпост жизни во вселенной. Мы завезем на Венеру земную растительность, и она преобразует планету, сделает ее такой же пригодной для обитания людей, как пригодна сейчас Земля. Прежде всего разберемся, не авантюра ли это.

— Мы верим вам! — сказал за всех Виктор.

— Конечно, верим! — поддержали его товарищи.

Но Батыгин движением руки потребовал тишины.

— Мне мало, что вы верите в добросовестность своего начальника. Я хочу, чтобы вы «заболели» этой идеей, чтобы она стала дорога вам так же, как дорога мне, чтобы каждый из вас посвятил ей всю свою жизнь! Вот чего я хочу.

Батыгин сделал небольшую паузу и продолжал:

— В общих чертах вы, конечно, представляете себе, как развивалась биогеносфера Земли: состав и строение ее все время усложнялись за счет возникновения новых компонентов — воды, почвы, растительности; возрастала ее автономность, обособленность от иных частей планеты, усложнялись взаимосвязи между компонентами; биогеносфера становилась все более целостным природным образованием, в котором одна часть влияла на все другие части и наоборот.

Например, растительность. Она не только создала почву, но и по-своему изменила состав воздуха. Вы знаете, что растения поглощают из атмосферы углекислый газ и выделяют в атмосферу кислород. Когда-то на Земле было гораздо больше углекислого газа, чем сейчас, и значительно меньше кислорода. По сути дела, весь атмосферный кислород создан растительностью. Жизнь как бы сама себе обеспечила возможность существовать и развиваться. Значит, если на какой-нибудь планете жизнь находится в таком же расцвете, как на Земле, то атмосфера этой планеты должна содержать много кислорода и мало углекислого газа.

Биогеносфера — это очень тонкий слой на поверхности Земли. Ученые включают в нее тропосферу, часть земной коры до глубины в пять километров и океаны. Экваториальный радиус Земли превышает 6 378 километров, а средняя мощность биогеносферы по вертикали всего 15 —16 километров. Но в этом тонком слое материя проделала сложнейшую из всех известных нам эволюций — породила жизнь, человека.

Следовательно, прежде чем решать, есть ли жизнь на другой планете, нужно установить, есть ли там биогеносфера, потому что проблема возникновения жизни, как бы она ни была сложна, — это все-таки часть другой, еще более сложной и обширной проблемы — проблемы возникновения и развития тонкой пленки у поверхности планет. Жизнь во вселенной немыслима без биогеносфер.

Астрогеография и есть наука о самых сложных и высокоорганизованных явлениях мироздания — о биогеносферах, несущих в себе жизнь или возможность жизни.

Кроме Земли, в солнечной системе биогеносферы имеют Венера и Марс.

Эти три планеты образуют в солнечной системе «пояс жизни». В самое ближайшее время мы с вами и приступим к исследованию «пояса жизни».

Венера. Утренняя звезда — сплошная загадка. Вот и нужно разобраться, не противоречат ли наши действия общим закономерностям развития географии.

Каждая наука — это «дитя своего времени», она не может «выскочить» за рамки тех требований, которые ставит перед ней эпоха. Если же кому-то из ученых и посчастливится «выскочить», то особых результатов это, как правило, не дает. Еще древние греки знали, что пар способен приводить в движение машины, но «изобрели» паровую машину лишь в восемнадцатом столетии, когда промышленность созрела для этого изобретения. Но нам нет нужды забираться в историю техники. Вот вам пример из истории географии.

Около тысячного года нашей эры викинг Лейф открыл Америку. Но ведь его открытие не пригодилось. Колумбу через пятьсот лет пришлось заново открывать Америку.

Так вот, пригодятся ли наше дело, нужно ли оно нашим ближайшим потомкам или будет забыто, так же как открытие викингов?.. Не придется ли после нас ожидать новых Колумбов?..

Я утверждаю, что наше предприятие своевременно. Пока Земля была не заселена, люди исследовали и осваивали Землю. Теперь все материки обжиты, и наступила пора освоения «пояса жизни». Да! Человек должен стать хозяином «пояса жизни», должен заселять другие планеты так же, как раньше заселял другие материки! А если эти планеты не очень пригодны для заселения, значит, думая о будущем, их нужно сделать пригодными. И эта задача тоже соответствует сегодняшнему дню нашей науки. Раньше географы описывали Землю, потом объясняли развитие биогеносферы, а теперь наступила пора преобразования природы.

Стало быть, мы не авантюристы. .

Но есть еще один вопрос, на который нам сейчас предстоит ответить. Могут ли люди вообще переселиться с одной планеты на другую?..

В самом деле, ведь земная биогеносфера — это та среда, которая вскормила и взрастила человечество. И вдруг людям предлагают переселиться на другую планету! Вот это, должно быть, и есть настоящий авантюризм!

Нет, отвечу я вам. Это не авантюризм. Если бы мы звали людей на Меркурий, на Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун, Плутон — на любую из этих планет, мы были бы не только авантюристами, но и безумцами. Но мы призываем часть людей сменить один дом на другой, предварительно «обставив новую квартиру». Мы призываем переселиться из одной биогеносферы в другую, заранее подготовленную, сменить земную среду на подобную ей и столь же пригодную для жизни. Это естественно, это не противоречит природе. Вы согласны со мной?

— Согласны! — единодушно ответили участники экспедиции.

— Итак, мы договорились, что наш замысел соответствует нынешнему состоянию науки и требованиям эпохи. Проблема освоения космоса поставлена человечеством в повестку дня! Но удастся ли нам преобразовать Венеру? И по чему Венеру, а не Марс?.. Вопрос серьезный, товарищи. Не так-то просто управиться с планетарными процессами. Если бы мы с вами с этой же целью отправились на Марс, затею нашу пришлось бы расценить как утопическую Вы спросите почему? Потому что на Марсе нам пришлось бы идти против естественного хода развития планеты: биогеносфера там гибнет, разрушается, а мы прилетели бы ее оживлять! Это людям пока не под силу. Но на Венере мы лишь ускорим естественный процесс развития, мы будем действовать в том же направлении, в котором развивается биогеносфера. И поэтому я абсолютно уверен в успехе. Мы с вами уже говорили, что неравномерность развития — это закон природы, но изменить скорость развития вполне во власти человека.

Батыгин сделал короткую паузу.

— Венеру нельзя преобразовать за один год. Я рассчитываю, что на преобразование ее уйдет несколько десятилетий — срок баснословно короткий по геологическим масштабам. Но, во-первых, мы занесем на Венеру сильную жизнь, а во-вторых, атмосфера Венеры содержит в два раза больше углекислого газа, чем земная. Вы понимаете, в чем дело? Физиологи растений давно пришли к заключению, что углекислого газа, который необходим для фотосинтеза, на Земле недостаточно. Вернее, в земной атмосфере содержится лишь минимально необходимое количество его, и это обстоятельство сдерживает, затрудняет развитие земной растительности. При искусственном добавлении углекислоты всегда возрастает темп фотосинтеза, темп жизнедеятельности растений. В сельском хозяйстве даже практикуют подкормку растений углекислотой. На Венере же содержится оптимальное для земных растений количество углекислоты, и они должны развиваться там в два, в три раза быстрее, чем на Земле.

Итак, у нас есть серьезные основания полагать, что лет через тридцать-сорок люди смогут жить на Венере так же, как они сейчас живут на Земле.

Но как умно там нужно всем поработать! Вспомните-ка, сколько люди сами себе напортили на Земле, сколько лесов они зря свели, сколько оголили горных склонов, погубили плодородной почвы, развеянной ветрами, смытой дождевыми водами. А овраги?.. Ведь почти все овраги, возникшие на равнинах, — это плод неумелого или бездумного хозяйничанья человека: лишь бы урвать у земли побольше, а что потом — какое, мол, мне дело? Логика нищих духом, но ведь их немало прошло по нашей планете! А реки?.. Сколько вреда было причинено им, сколько добра перепорчено нерадивыми хозяйчиками, спускавшими в воду отработанную нефть, химические отходы!..

Природа всегда мстит за неумелое или бездушное хозяйничанье, мстит почти в буквальном смысле слова: каждое воздействие человека на природу через некоторое время возвращается в виде ответного воздействия природы на человека. И если человек поступил плохо, то и «ответ» природы будет плохим: распахал неправильно землю, разрушил структуру почвы — получай пылевые бури, овраги, засуху; стащил трелевочными тракторами срубленные деревья по склонам, загубил молодняк, сорвал почвенный покров, скопленный за тысячелетия, — получай бесплодные скалистые горы, бурные разливы рек после дождя...

Нужно, чтобы ни одна земная ошибка не повторилась на Венере. У нас тысячелетний опыт, и весь его необходимо собрать, аккумулировать и очень умно использовать.

Астрогеолог Безликов, никогда ранее не упускавший случая дополнить чье-либо выступление, после сообщения Батыгина о целях экспедиции утратил дар речи. По привычке, едва Батыгин кончил говорить, он стал медленно подниматься, чтобы дать справку, но так и не произнес ни слова. В самом деле, что он мог сказать участникам экспедиции о тектонике Венеры, об устройстве ее поверхности?.. Ведь ни одному аппарату, посланному с Земли, не удалось сфотографировать скрытый облаками лик планеты... Если бы речь шла о Марсе! Детальные карты его поверхности давно уже составлены ареографами, на них отмечены и возвышенности, и понижения, и линии разломов марсианской коры... Пусть многое еще предстоит уточнить или исправить, но все-таки основа уже заложена.

Иное дело Венера, окутанная вечным туманом! Безликов вернулся к себе в каюту в скверном настроении. Страшно подумать, сколько нужно времени. чтобы составить хотя бы приблизительное представление об астрогеологических особенностях планеты... Это очень увлекательно — быть первоисследователем, ради этого можно рискнуть жизнью, и Безликов пошел на риск без колебаний, добровольно. И все-таки... Все-таки уже сейчас он не прочь был бы располагать исчерпывающими сведениями о Венере, чтобы пополнить ими свои обширные знания.

Уже больше двадцати дней астроплан находился в полете. Люди постепенно привыкали к необычным условиям. Каждый был занят своим делом, и звездолет обживался, становился родным домом.

Крестовин спал, и если бы кто-нибудь подошел к нему, то услышал бы спокойное, тихое дыхание — дыхание человека, спящего глубоким сном.

Проснулся он внезапно. Анатолий не пошевельнулся, даже дыхание его оставалось тихим и ровным, как прежде. Он только чуть-чуть приоткрыл глаза и настороженно прислушался. Сознание включилось немедленно, словно он и не спал. В абсолютной тишине слышалось ровное дыхание людей. Крестовин припомнил, как укладывался вечером, как засыпал, — ничего необычного не случилось.

А между тем проснулся он от ощущения близкой опасности, и сейчас чувствовал ее, словно кто-то стоял за спиной.

Анатолий понимал, что непосредственно сейчас ничто не может ему угрожать. И все-таки что-то угрожало.

— Ерунда, — сказал он себе, — чистейшая ерунда! — и устроился поудобнее на койке.

Незадолго до общего подъема Анатолий забылся коротким сном. Однако и днем его не покидало ощущение смутной тревоги.

Следующая ночь выдалась еще тяжелее. Снились кошмарные сны, было трудно дышать, и казалось, что грудь вот-вот разорвется. Крестовин заставил себя проснуться и повернулся на спину. Было жутко, отчего-то тоскливо...

Тревожно, тяжело спали и соседи по каюте: кто-то бессвязно бормотал, слышались стоны. Неровно, всхрапывая, словно заглатывая воздух, дышал Лютовников, спавший у противоположной стенки. Потом он вскрикнул, и Анатолий перестал слышать его дыхание.

Снова он заснул только под утро. Разбудили его страшные слова:

— Умер Лютовников.

В их каюте собралось уже много народу, и Анатолий не видел койку Лютовникова — ее загораживали спины.

— И Батыгину ночью было плохо, — сказал врач. — Пришлось уколы делать. Какая-то странная ночь была... А Лютовников даже не проснулся...

— Он же ничем не болел, — говорил Костик о Лютовникове, и голос его звучал жалобно-жалобно. — Два года мы почти каждый день виделись с ним. Он никогда ни на что не жаловался.

— Может быть, летаргия? — спросил кто-то с надеждой.

— Какая там летаргия! — ответил врач. — Сердце. Только сердечники так умирают — заснул и не проснулся.

Вошел, тяжело ступая, Батыгин. Все посторонились, пропуская его. Он опустился на край койки и долго сидел, ни слова не говоря. Потом он поднялся и так же молча направился к двери.

— Вскрывать будем? — спросил врач у Батыгина.

— Нет, зачем же. Приборы зарегистрировали резкое изменение космических силовых полей. От этого и на Земле увеличивается количество инфарктов. Связь с электрическими зарядами тела — так, кажется, объясняют, — Батыгин сделал слабый жест в сторону врача. — Труп придется опустить в люк. Иного выхода нет.

Замотанного подобно египетской мумии Лютовникова, первую жертву космического путешествия, товарищи бережно поднесли к люку, опустили туда, тщательно закрыли люк, а потом специальные механизмы вывели тело покойного наружу. Всем казалось, что по земному обыкновению тело упадет вниз, исчезнет, но когда кому-то пришло в голову заглянуть в нижнее смотровое окно, то выяснилось, что тело Лютовникова продолжает лететь рядом с астропланом. Это было необычное, тяжелое зрелище: на черном фоне бесконечного пространства плыл плотно укутанный в белое продолговатый сверток. Он летел рядом со звездолетом день, второй, третий, четвертый и только на пятый начал понемногу отставать и уходить в сторону.

...На тридцать девятый день пути звездолет попал в тень Венеры, и астронавты увидели ее отчетливо и ясно, как не видели ни разу за все время полета. Большая, заслоняющая собой почти все поле телескопа планета неслась навстречу астроплану. С близкого расстояния отлично был виден сплошной облачный покров — белый, с желтоватым оттенком. Если наблюдателю удавалось просидеть у телескопа минут двадцать-тридцать, — а это удавалось не часто, потому что за счастливцем выстраивалась длинная очередь желающих хоть одним глазком взглянуть на планету, — то наблюдатель замечал, что форма облаков, их очертания медленно изменяются: слои облаков смещаются — одни из них погружаются, другие всплывают на поверхность.

Грузовой звездолет летел в межпланетном пространстве без всякого управления: курс был задан на стационарной орбите, и радиоустановки звездолета № 1, в котором находились люди, держали его в «поле зрения». Но после того как он попал в зону притяжения Венеры, наступил крайне ответственный этап в работе экспедиции. Если бы грузовой звездолет, все увеличивая скорость по мере приближения к планете, с разлета врезался в ее атмосферу, он раскалился бы от трения и сгорел, как сгорают метеориты, попадая в атмосферу Земли. Экспедиция сорвалась бы, потому что на звездолете № 1 находилась лишь незначительная часть семян.

Но не только плотная атмосфера угрожала звездолетам. Пояса радиации — это был, пожалуй, более опасный незримый враг, способный насквозь пронизать корпусы звездных кораблей и убить в них все живое. Правда, точно еще не было доказано, что Венера, подобно Земле, окружена двумя поясами радиации, но Батыгин не сомневался, что она имеет их.

— Я еще в пятидесятых годах понял, что они существуют, — говорил Батыгин Травину, когда они разрабатывали план посадки. — Основные астрофизические признаки у Земли, Венеры и Марса должны быть сходными: и магнитное поле и пояса радиации — это все характерно не только для нашей планеты. А теперь, после того как приборы и вокруг Марса зафиксировали зону радиации и магнитное поле, смешно думать, что Венера может явиться исключением.

— Значит, пробивать атмосферу придется в районе полюса?

— Да, как и на Земле, в районе полюса... Впрочем, скоро мы все будем знать точно: приборы грузового звездолета сообщат нам о радиации.

Вскоре свободное движение в космосе грузового звездолета прекратилось. Путь его стал подобен касательной к планетной атмосфере. Но, достигнув точки «касания», звездолет № 2 не ушел дальше по прямой, а, послушный приборам, круто свернул и начал опускаться, постепенно приближаясь к облачной поверхности тропосферы.

Когда, по расчетам, грузовой звездолет находился примерно в двадцати километрах от твердой поверхности планеты, приборы его зафиксировали верхний пояс радиации вокруг Венеры.

— Я бы ничуть не возражал, если бы мой прогноз оказался ошибочным, — хмуро пошутил Батыгин.

Повинуясь радиосигналам, грузовой звездолет подошел к облачной пелене в районе северного полюса Венеры и исчез в ней. Посланные им сигналы подтвердили, что кольца радиации разорваны на Венере так же, как и на Земле. Астрогеофизика обогатилась еще одним крупным открытием.

На локационном экране светилась зеленоватая точка, показывающая местонахождение грузового звездолета, а специальные приборы все время высчитывали высоту над поверхностью Венеры. Высота уменьшалась медленно, но неуклонно, и ничто теперь не могло помешать астроплану опуститься на поверхность планеты.

Посадка прошла благополучно. Приборы зафиксировали место посадки.

— Скоро наша очередь, — сказал Батыгин Травину и устало улыбнулся. — Кажется, ночь мы сможем провести относительно спокойно, а утром... Постараемся точно повторить путь грузового звездолета.

На следующий день прозвучал долгожданный приказ:

— Готовиться к посадке!

Звездолет уже попал в зону притяжения и мчался навстречу планете.

Виктору, Крестовину, Травину делать было нечего. Они сидели в своих каютах и ждали, ждали, а это состояние, как известно, не из приятных.

Батыгин занял свое место у пульта управления, перед экраном телевизора, на котором вот-вот должны были обозначиться контуры приближающейся планеты. Многочисленные приборы звездолета тщательно прощупывали, изучали окружающее Венеру пространство. Все получаемые ими сведения немедленно поступали в счетно-решающие устройства, которые должны были сформулировать окончательное задание автоматическим астропилотам.

Инженеры и астролетчики тоже находились на своих постах, чтобы даже в условиях торможения, при возрастающей нагрузке на организм контролировать по возможности работу приборов, следить за автоматикой.

На экране телевизора перед Батыгиным клубился серовато-белый, редкий, как обычный туман на Земле, пар — звездолет приближался к тропосфере. Все было сто раз продумано и взвешено, и все-таки Батыгин не мог преодолеть нервного напряжения, беспокойства. Каждый член экипажа знал, что посадка — дело чрезвычайно сложное, более сложное, чем взлет: малейшая неосторожность — и путешествие, так благополучно начавшееся, закончится гибелью всех участников экспедиции. Лучше всех понимал это сам Батыгин. Но сейчас, в последние перед посадкой часы, мысль его упорно возвращалась к тем фактам, догадкам, предположениям, анализ которых когда-то привел его к замыслу преобразовать Венеру. Они не смогут вырваться из зоны притяжения Венеры, не опустившись на ее поверхность. Но что ждет их там?..

Уже сказывалось торможение, и тело наливалось тяжестью. Если бы сбросить лет двадцать! Старость... Батыгин напряженно всматривается в показания приборов. Они фиксируют повышенную концентрацию атомов водорода вокруг Венеры. «Водородная корона! Замечательный признак! — думает Батыгин. — Такая же, как и вокруг Земли! Значит, на поверхности должна быть вода, молекулы которой, распадаясь, дают кислород и водород. Кислород пока не отмечен приборами — он должен быть ниже, уже в пределах тропосферы...»

Зеленые стрелки суматошно заметались на счетчиках — радиация! Батыгин сделал попытку привстать, чтобы дать команду автопилоту, но счетно-решающие устройства опередили его: звездолет едва заметно изменил курс, а Батыгин, вдруг ощутив острую боль в костях, на несколько секунд потерял сознание.

Когда он пришел в себя, клубы тумана уже заполняли весь экран — звездолет приблизился к верхней границе тропосферы, отыскав «окно» в поясе радиации. «Пора включать тормозные механизмы», — подумал Батыгин, и почти тотчас счетно-решающие устройства передали эту команду автопилоту. Батыгину показалось, что он почувствовал легкое содрогание титанового корпуса, и сразу же тяжелые волны вновь нахлынули на него, смешали мысли... Огромным усилием воли заставил себя пристально вглядеться в экран: клубы пара по-прежнему заполняли его целиком.

«Вошли в облачный слой, — отметил про себя Батыгин. Он должен был думать, думать, чтобы не потерять контроль над собой и победить возрастающую тяжесть, о чем угодно, но думать. — Скоро Земля... Нет, Венера... Как сказать... Можно ли назвать грунт на другой планете «землей?»

Тренированный мозг победил, мысли вновь обрели ясность и четкость. Приборы обнаружили большое количество водяного пара в тропосфере и трехпроцентное содержание кислорода. Батыгин попытался улыбнуться. Значит, он не ошибся в главном. Только бы посадить звездолет!..

Молочная мгла отступила от экрана телевизора и потом вновь нахлынула.

«Скорей бы, — подумал Батыгин, — скорей бы все это кончилось!» Но прошел час, второй, а мгла по-прежнему клубилась перед ним на экране.

И вдруг сквозь молочную пелену, казавшуюся нескончаемой, проступило что-то темное. Локаторы давно уже нащупали твердую поверхность планеты. «Неужели она?!» Через несколько мгновений Батыгин уже не сомневался, что он первым — самым первым из людей! — увидел поверхность Венеры.

На экране она казалась странной, словно была сделана из темного стекла. И Батыгин совершенно некстати припомнил им же самим отвергнутую гипотезу о пластмассовом твердом теле Венеры.

Он всматривался в экран, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь, отдаленно напоминающее земные картины, но та же темно-стеклянная равнина плыла перед ним. Внезапно, будто рябь проступила на идеальной глади что-то заставило ее сморщиться, сгуститься в этом месте. Но видение тотчас исчезло.

Всего несколько секунд следил Батыгин за показателями приборов, но когда вновь взглянул на экран — глазам своим не поверил: от прежней стеклянной глади не осталось и следа. Он уже знал — приборы отметили это, — что звездолет промчался над обширным водным пространством. Теперь на экране виднелась черная, в морщинах земля. Да, земля! Иначе Батыгин не мог это назвать. А рябь — рябь была островами в океане.

Звездолет все уменьшал скорость, возрастала нагрузка на организм, и на какое-то мгновение Батыгин вновь потерял сознание. Придя в себя, заметил, что счетно-решающие устройства уже дали команду приземляться, и опять провалился в темноту...

Лишь немногие смогли перенести посадку, не теряя над собою контроля. Когда звездолет замер, опустившись на поверхность, Виктор нажал клавиш телефона и позвал Батыгина. Ответа не последовало.

— Плохо ему, наверно, — сказал в аппарат Анатолий. — Надо пойти к Батыгину.

Врач тоже не откликнулся.

Виктор и Анатолий встретились в узком проходе, ведущем в каюту управления, и, поддерживая друг друга, вошли в нее. Батыгин неподвижно лежал, пристегнутый широкими ремнями к своему ложу, и крупная голова его с пышной седой шевелюрой была откинута на тугую резиновую подушку.

Крестовин взял Батыгина за руку и нащупал пульс.

— Обморок, — сказал он.

Виктор, не отвечая, достал из аптечки шприц и сделал Батыгину укол. Через несколько секунд он открыл глаза. Взглянул на приборы, потом на Анатолия, на Виктора, который держал в руках шприц, и все понял.

— Молодцы, — сказал он. — Поздравляю с прилетом! Как остальные?

— Николай Федорович! Николай Федорович! — послышался в аппарате слабый голос Безликова.

— Все в порядке, — ответил Батыгин. — Помогите соседям, если они без сознания. Увеличьте подачу кислорода в жилые помещения, — попросил он Виктора и Анатолия и показал на регулятор подачи.

Вскоре все участники экспедиции пришли в себя.

Батыгин включил переговорочную сеть звездолета, и сразу во всех каютах прозвучал его голос:

— Поздравляю участников экспедиции с прибытием на Венеру!

Виктор заспешил к себе в каюту, и хотя, казалось бы, ничего не изменилось, от ощущения неподвижности у него слегка кружилась голова. Костик почти упал в объятия Виктора, и Безликов сдавил его плечи богатырскими ручищами, и астрозоолог Шатков прокричал что-то восторженное. Но через полчаса возбуждение сменилось усталостью, апатией, и участники экспедиции один за другим разошлись по своим местам.

Врач, утомленный не менее других, включил свой телефон.

— Товарищи! — ему приходилось напрягать все силы, чтобы голос звучал уверенно и громко. — Товарищи! Почти два месяца мы жили при резко сниженной по сравнению с Землею силе тяжести. Наша мускулатура разленилась, привыкнув к невесомым предметам, к легкости движений, и ослабла. На Венере нее вновь обрело почти земную тяжесть, и ослабевшие мускулы не справляются с нагрузкой. Через несколько дней все войдет в норму.

К вечеру все немного ожили (к вечеру в буквальном смысле, потому что на Венере стемнело) и собрались в кают-компании у накрытых столов. Дежурные по звездолету, на долю которых выпала самая большая нагрузка — они не могли отдыхать, им нужно было кормить экипаж, — постарались на славу.

Но, как ни велико было желание отпраздновать прилет на Венеру, никто не спешил усаживаться за стол. Батыгин сообщил, что при осмотре окрестностей с помощью телеприборов обнаружено ровное каменистое плато, прорезанное ущельем, и гряды темных скал: ни малейших признаков жизни не замечено. И хотя все ожидали именно этого, полное отсутствие жизни все-таки огорчало: в душе все надеялись на иное... Анализ воздуха показал, что на Венере в «приземных» слоях атмосферы содержится не 21 процент кислорода, как в земной, а всего лишь 6 процентов.

— Ничего не поделаешь! Выходить придется в кислородных масках, — заключил Травин.

— Могло быть и хуже, — сказал Виктор. — Но теперь мы наверняка сможем преобразовать планету. Вот что важно!

После праздничного ужина, прежде чем все разошлись по своим каютам, Батыгин предоставил слово врачу Нилину, и тот напомнил всем участникам экспедиции, что на Венере, в новых, незнакомых природных условиях, возможны непредвиденные отклонения от нормы, и призвал строго контролировать свои поступки.

А затем прозвучала команда:

— Всем отдыхать. Завтра первый отряд покинет звездолет и выйдет на поверхность планеты.

Виктор думал, что не сможет заснуть, но, сломленный усталостью, спал так крепко, что поднялся со своей койки чуть ли не последним.

— Рассвет, — сказал рядом с ним кто-то.

— Рассвет! — радостно откликнулся второй.

«И чему они радуются?.. Как будто рассвет — невесть какая редкость на Земле».

И вдруг Виктор все вспомнил — все, все! Он подскочил на койке и откинул одеяло.

— Неужели рассвет? — спросил он недоверчиво.

— Рассвет! — подтвердил Костик. — Всего семь часов — и рассвет! Виктор посмотрел на часы. Да, семь часов — и рассвет! Значит, сутки на Венере равны или почти равны земным и фантазии об их продолжительности не оправдались!

Во время завтрака участники экспедиции услышали первую сводку погоды. В момент прилета на Венеру, в середине дня, приборы отметили температуру в тридцать три градуса жары. Астроплан сделал посадку на сороковом градусе северной широты: то есть, будь это на Земле, — южнее советских субтропиков. Следовательно, ничего необычного в такой температуре не было. Ночью температура понизилась до двадцати градусов тепла. Все признали, что это тоже совершенно нормально. Таким образом, предположение Батыгина подтвердилось: климат Венеры оказался вполне пригодным для жизни.

— Вот бы еще жизнь тут найти!

— В пробах воздуха, по предварительному анализу, бактерий или хотя бы их спор не обнаружено, — ответил Батыгин. — И вообще воздух очень чистый, запыленность — минимальная. Объясняется это, видимо, влажностью климата, близостью обширных водоемов. У нас на Земле в приморских районах воздух тоже беспыльный, мягковатый из-за большой влажности. Вероятно, такой он и здесь.

— А ветры? — вспомнил кто-то. — Помните, в литературе высказывались предположения о бурях невероятной силы при смене дня и ночи?

— Под облачным-то слоем? — усмехнулся Батыгин. — С чего бы вдруг?.. Нет, эти измышления можно сдать в архив.

После завтрака был объявлен состав первой партии, покидающей звездолет. Возглавлял партию Батыгин, в состав ее вошел и Виктор. И хотя все, кто не попал в первую партию, посчитали себя немножко обиженными, никто не стал надоедать Батыгину просьбами: приказ есть приказ!

Виктор, возбужденный, взволнованный, гордый тем, что одним из первых ощутит под ногами твердь Венеры, торопливо готовился к походу.

...Первые пять человек — в кислородных звукопроницаемых масках, с баллонами за спиной — вошли в темный отсек. Дверь наглухо закрылась за ними. Тотчас после этого начала открываться дверь, ведущая наружу, и вскоре в темный отсек проник дневной свет. Выход был узким и невысоким, и пролезать в него приходилось согнувшись. Батыгин, самый большой и грузный, заворчал:

— Надо бы через парадную дверь выйти! Что это мы с черного хода на Венеру пролезаем?

Протискиваясь в дверь, каждый думал о том, чтобы не удариться и не застрять, совершенно забывая, что следующий шаг его будет первым шагом на Венере.

— Ну вот, прибыли, — просто сказал Батыгин. — Прибыли! — он поднял ногу и ударил каблуком в грунт. — Твердый!

Но ему никто не ответил. Все стояли молча, и каждый не без робости и удивления смотрел на безжизненную, словно нагую, планету, которую им предстояло оживить.

— И это богиня красоты! — вдруг сказал Травин, и все подхватили шутку.

— Недаром она пряталась под паранджой! Где это видано, чтобы красавица скрывала свое лицо?!

И пятеро первых покинувших звездолет мужчин с улыбкой разглядывали завлекшую их к себе «богиню красоты».

Она и на самом деле оказалась дурнушкой, эта ночная красавица, затмевающая все другие звезды на земном небосклоне. Плотный слой облаков закрывал небо, и солнечные лучи, процеживаясь сквозь него, теряли все краски, кроме одной — серой.

— Как перед дождем на Земле, — сказал Виктор.

— Да, пасмурный июльский день — вот вам и вся сказка, — вздохнул Травин.

— Дождь здесь в любую минуту может пойти, — подтвердил Батыгин. — Заметили, какая роса была ночью? Все камни мокрые.

Черно-бурая каменистая равнина расстилалась перед пришельцами с другой планеты. Частые и, должно быть, сильные дожди вымыли на поверхности круглобокие голыши, а весь, мелкозем, весь рыхлый грунт снесли в расщелины, западинки, на дно долин.

— Где же тут пахать и сеять? — удивился Виктор.

— Пахать особенно и не придется, — ответил Батыгин. — Всю планету не перепашешь!

— Но здесь ничего не вырастет!

— Во-первых, и здесь вырастет. А во-вторых, мы опустились на плато, окруженное со всех сторон хребтами. А на Венере, безусловно, есть и равнины, сложенные рыхлыми породами.

Да, плато, на котором сделал посадку звездолет, было с трех сторон ограничено горными хребтами, с пилообразными, резко очерченными гребнями. Черные острые зубья не вздымались к самому небу — это были обычные средней высоты горы, такие же, как на Земле, только с пиками, заточенными острее. Но от того, что зубья были черными, а небо низким и серым, казалось, что горы эти очень высокие.

Виктор присел на корточки и погладил камень — прохладный после ночи, влажный. Потом он вывернул его из грунта и отбросил в сторону. Он надеялся найти что-нибудь живое: обрадовался бы сейчас даже серой мокрице или дождевому червяку. Но Виктор ничего не нашел в овальном углублении, кроме бурого грунта. Он взял щепотку этого грунта, положил на ладонь и растер пальцем.

— Песок, — сказал он. — И глина.

Виктор вывернул второй камень, третий, четвертый. Уже вышла из звездолета вся партия, а он упорно продолжал переворачивать камни.

— Бесполезное занятие, — сказал ему Батыгин. — Здесь, на плато, ты все равно ничего не найдешь.

— Есть у географов такой термин — «первичная пустыня», — задумчиво произнес Травин. — Это когда жизнь еще не вышла из моря на сушу. Так вот, перед нами и есть первичная пустыня. Как на Земле два миллиарда лет назад.

— Пойдемте, товарищи, — предложил Батыгин. — Нужно решить, где мы будем строить наш городок. Мне кажется, вон там, — он показал в сторону от звездолета, — протекает река.

Отряд шел около часа. Все очень устали, но продолжали идти. Хотя солнце не припекало, становилось жарче, и липкая испарина покрывала тело. Глухо стучали по камням каблуки ботинок. Наконец отряд вышел к берегу реки. Вернее, путники увидели реку и дно долины, подойдя к краю обрыва: склоны ущелья обрывались почти отвесно.

— Каньон, — сказал Батыгин. — Типичный каньон. Здесь нам делать нечего. Для городка нужно найти удобное во всех отношениях место, чтобы потом не искать другое.

— А столица? — спросил Виктор. — Уж строить, так сразу столицу!

— Вот как! На меньшее он не согласен!

Все засмеялись, но Виктор даже не улыбнулся. Он чувствовал себя хозяином будущего, он должен был все предусмотреть заранее, чтобы потом не переделывать.

— Да, сразу столицу, — повторил он. — Центр будущего поселения.

— А, пожалуй, он прав, — согласился Батыгин. — Мы, старики, немножко эгоисты. Нам бы только сделать, что сейчас завещано... А что будет потом... Да, он прав: строить, так уж сразу столицу!

— И строить на берегу океана, в устье большой реки, — продолжал Виктор. — Мы в северном полушарии — значит, подмываться будет правый берег, а строить нужно на левом. Строить на века!

— На века! Это нам сейчас не под силу. Но сборные домики мы поставим.

— На века, — упрямо повторил Виктор. — Все города на Земле начинали строить с небольших хижин. Некоторые из городов умирали в детском возрасте, другие старились прежде времени. Но есть на Земле вечно молодые города, которые цветут тысячелетия!

— Есть, — сказал Батыгин.

— Вот такой город мы и должны заложить!

Они вернулись к звездолету. После того как Батыгин убедился, что никаких особенных опасностей на Венере людям не встретится, он разрешил всем выйти из звездолета — астронавтам нужно было освоиться на новой планете.

В первую очередь Батыгин отдал приказ собрать вертолет, чтобы уже на следующий день отправиться на разведку — искать место для строительства будущей столицы Венеры, которой все единодушно решили дать название «Землеград».

На следующее утро вертолет поднялся с плато и полетел к океану, над которым позавчера промчался астроплан. Кроме пилота Мачука и Батыгина, на разведку отправились Травин, Виктор, Анатолий, рельефовед Свирилин, астроботаник Громов и астрозоолог Шатков.

Летели над самой поверхностью Венеры, на высоте семидесяти-ста метров. Сначала путь пролегал над уже знакомым каменистым плато. Потом, за крутым уступом, который Травин назвал «чинк», по аналогии с такими же уступами в Средней Азии, началась равнина — плоская, лишь местами слегка всхолмленная и такая же безжизненная, как плато. Травин попросил снизиться, и вертолет повис над вершиной одного из холмов. Холм был сложен бурой глиной, и дождевые воды прорезали в его склонах бороздки и ложбины; они расходились от вершины холма к подножью, и сверху холм казался поделенным на дольки.

С вертолета сбросили трап, и Травин спустился по нему. Держась за перекладину, он осторожно ступил на грунт: ноги слегка увязали, как в обыкновенной сырой глине. Никаких признаков жизни Травину обнаружить не удалось, но на всякий случай он взял пробу грунта.

Равнина постепенно понижалась в одном направлении, и астронавты напряженно всматривались вперед, надеясь увидеть океан.

— Прямо по курсу, вон за теми бурыми холмами... — начал Мачук.

— Море! — крикнул Виктор, но теперь уже и все остальные увидели светлую ровную гладь, расстилавшуюся впереди.

Через несколько минут вертолет миновал последнюю гряду холмов, очень похожих на самые обыкновенные земные дюны, и полетел над морем. Ветра не было, но к берегу подходили невысокие волны и опрокидывались на песок.

— Неужели оно мертвое? — с тоской спрашивал Виктор. — Давайте опустимся и проверим!

— Нет, сначала нужно установить, не протекают ли поблизости реки, — сказал Батыгин. — Заберитесь повыше, Мачук.

Вертолет пошел вверх. Приборы показывали высоту: двести метров, пятьсот, километр, полтора километра...

— Вулкан! — крикнул Виктор. — Смотрите, вулкан!

Все прильнули к окошкам и увидели далеко на юге, среди невысоких гор, почти геометрически правильный конус с усеченной вершиной. Темный столб дыма упирался в низкое небо, и облака над вулканом казались темными, словно прокоптились на дыму.

— Вулкан... А ведь их, наверное, немало на Венере. Планета молодая, и тектоническая деятельность должна протекать активно, — сказал Свирилин. — И землетрясения тут, конечно, не редки.

— В общем первозданная картина, — заключил Травин.

— Точнее — один из первых дней творенья, — поправил Батыгин, и все улыбнулись. — А вон и река — к северу от нас.

Действительно, светлая изогнутая линия делила надвое бурое пространство. Вертолет, не снижаясь, полетел туда.

— А море какое — без конца и без края, — вздохнул почему-то Виктор.

— Океан, наверное.

— Да, скорее всего океан...

А Батыгин думал о другом.

— Забавно получается, — сказал он. — Мы, астрогеографы, объединяем в своей работе и далекое прошлое и сегодняшний день географии: вновь мы — описатели неведомых материков и океанов и в то же время преобразователи!.. Я уж не говорю о том, что, как исследователи, натуралисты, мы должны познать природные условия планеты!

...Река впадала в море, не разбиваясь на рукава, единым руслом, и вертолет опустился на ее левом берегу. Все вышли. Совсем рядом с глухим шумом накатывались на берег волны. А река была широка — никак не меньше двухсот метров!

— Прекрасно, — оказал Батыгин, делая широкий жест. — Лучшего места для города не найдешь. Тут у нас будет и морской и речной порт. Организуем перевалку грузов с речных судов на морские.

Никто не улыбнулся. Как ни фантастично это звучало, но они прилетели на Венеру для того, чтобы стало именно так, — чтобы здесь, в устье реки, был основан город, а океанские пароходы уходили от его причалов в затянутые туманом дали, к причалам других портов.

— Берега придется облицевать, — решил Виктор. Глаза его сияли, щеки горели. — Гранитом или даже мрамором.

— Мрамором красивее, — сказал Крестовин.

— Конечно, красивее, — согласился Виктор.

— Кто ж это мрамором берега облицовывает? — удивился Травин. — Вот чудаки!

— Ну ладно, гранитом, — уступил Виктор. — А пока нужно отметить это место, вогнать первый кол в землю!

Виктор оглянулся, ища какую-нибудь палку, и тут же расхохотался — нет, на Венере палку не найдешь!

Взяв в вертолете два алюминиевых шеста, Виктор вогнал их в грунт и, скрестив, связал веревкой.

— Ну вот, — сказал он с облегчением, как будто все самое трудное было уже сделано.

— Живое оно! — вдруг закричал Анатолий. — Живое море! Сидя на корточках, он старался подцепить ладонью какую-то студенистую массу.

— Осторожнее! — не своим голосом завопил астрозоолог Шатков. — Кто так обращается с животными!

На песке перед Анатолием лежал небольшой студенистый комок, похожий на мертвую, помятую медузу.

— Да, это жизнь, — подтвердил взволнованный Батыгин. — Это, безусловно, жизнь!

А Виктор и Крестовин уже бежали к вертолету за надувной резиновой лодкой и планктонной сеткой.

Протащив на руках через полосу наката лодку, они прыгнули в нее и оттолкнулись от берега.

— А меня! — Шатков развернулся на каблуке, не зная, что делать со студенистым комочком, лежащим в его ладонях. — Меня возьмите! — закричал он, но бросился в противололожную сторону, к вертолету. На полпути он передумал, помчался обратно, отдал растерявшемуся Свирилину студенистый комочек, на ходу прокричал что-то насчет способа сохранения в свежем виде пойманных животных, бросился в воду, пытаясь вплавь догнать лодку.

Как только мокрого астрозоолога втащили на борт, Виктор бросил в море сеть. Внизу к ней был прикреплен небольшой металлический стакан с краном. Анатолий сел на весла, а Шатков принялся руководить, энергично размахивая руками.

Они погорячились и почти сразу же вытащили сеть. Шатков трепетной рукой открыл кран, и вода из металлического стакана вылилась в банку. Волнуясь, все трое пристально вглядывались в прозрачную воду, но ничего в ней не обнаружили.

— Давайте-ка отплывем подальше, — сказал Виктор. Он неожиданно успокоился, тщательно расправил сеть и снова бросил ее за борт. — Греби сильнее!

Анатолий старался изо всех сил: сеть надулась, пропуская воду, и начала медленно тонуть. Лодка описала большой круг и подошла к берегу; только тогда они вытащили сетку и перелили содержимое стаканчика в банку. Даже простым глазом теперь было видно, как толчками передвигаются в воде какие-то крохотные существа, как плавают, не погружаясь, неподвижные зеленые точки.

— Живые, они живые! — твердил Шатков.

— Сине-зеленые водоросли! — прошептал астроботаник Громов.

— Похоже, — согласился Батыгин. — С сине-зеленых водорослей и на Земле все начиналось. В сущности, это они расчистили дорогу другим организмам.

А Шатков ревниво предлагал всем обратить внимание на прыгающих блошек.

— Животные же! — почти стонал он от восторга. — Самые настоящие, какие-нибудь рачки, наверно! Прыгают! — глаза Шагкова излучали любовь и нежность. — Нет, вы посмотрите, как прыгают!

— Н-да, неожиданные результаты, — задумчиво сказал Батыгин. — Я думал, что тут иначе, что жизнь только, только начинает возникать...

— Возникать! — торжествующе воскликнул Шатков и гордо вздернул голову. — Возникать! Да она тут ключом бьет! — заявил он таким тоном, как будто всегда утверждал, что в морях Венеры жизнь бьет ключом.

— Тем лучше, — все так же задумчиво продолжал Батыгин. — Нам будет легче преобразовать планету. Возьмите, пожалуйста, пробу воды, — обратился Батыгин к своим помощникам. — И все. Больше никаких исследований. Пора возвращаться.

— Николай Федорович, а сеять лучше всего на приморских равнинах! — не слушая, говорил Виктор. — В почве наверняка имеется хоть немного органических веществ. Я возьму образцы вон там, за дюнами...

Громов и Шатков в это время боролись за банку с морской живностью. Маленький толстый Шатков прижимал ее обеими руками к груди, а Громов, высоченный, косая сажень в плечах, боком наступал на него и уговаривал добром отдать банку: сине-зеленых водорослей в банке было больше, чем прыгающих блошек, и поэтому, утверждал Громов, хранить ее должен ботаник, а не зоолог. Шаткову великолепно было известно, что Громов призер XXII Олимпийских игр в полутяжелом весе по боксу, но сейчас он, не задумываясь, мог выйти против него на ринг и увещеванию не внимал. Черный чуб Громова, придававший ему разбойничий вид, уже сполз на самые глаза, что обозначало высшую степень разгневанности.

Неизвестно, чем кончилось бы это сражение, но тут вовремя вмешался Батыгин, и хранителем банки был утвержден толстенький Шатков.

...К звездолету отряд вернулся уже под вечер. Весть об открытии жизни на Венере взволновала весь экипаж. Батыгин распорядился, чтобы в первую очередь был произведен анализ воды. Результат анализа показал, что вода совершенно безвредна и отличается от земной морской воды лишь соленостью и составом солей.

Астрозоолог Шатков и астроботаник Громов взялись за микроскопы, и получалось у них так, что каждому для работы требовалась в обязательном порядке вся банка целиком. Воинственных биологов едва уговорили заключить короткое перемирие. Устроившись за одним столиком и поставив банку посередине, они принялись за определение.

Сине-зеленые водоросли так и были признаны сине-зелеными, а прыгающие блошки оказались рачками, но отнести их к какому-нибудь земному роду Шаткову не удалось.

Анализ почв, произведенный к тому времени, дал любопытные результаты. В первом образце химики обнаружили лишь очень слабые признаки органического вещества. Во втором образце, взятом на приморской низменности, содержание органических веществ оказалось значительно выше, а под микроскопом были замечены бактерии, питавшиеся органическими остатками.

— Вот так жизнь сама себе подготавливает условия для выхода из моря на сушу: мертвые животные и растения оседают на дно, сгнивают там, образуя органические илы, а когда илы после тектонических подвижек оказываются на суше, следом за ними устремляются бактерии, и возникают первичные почвы, — говорил Батыгин.

Утром и рельефовед Свирилин и Шатков с Громовым дружно подступили к Батыгину с требованием отправить их на берег моря, чтобы они могли развернуть там исследования. Но Батыгин остался неумолим.

— Сейчас никаких исследований ради исследований, — ответил он. — У нас две задачи. Первая — перебазировать все необходимые грузы с плато Звездолета (так его стали называть участники экспедиции) к Землеграду. Вас, Свирилин, я назначаю начальником поисковой группы. Вы сегодня же отправитесь на вездеходе к устью реки и проложите туда дорогу. По пути маркируйте трассу вехами и картируйте местность. Как только вы проложите дорогу, мы бросим всю нашу технику на перевозку грузов. Вторая наша задача — найти грузовой звездолет. Место, где он опустился, мы примерно знаем. Но почему-то он не посылает радиосигналов. Меня это очень беспокоит. Представьте себе, что он упал бы на Земле... Разве легко было бы найти его?

— Вдруг он попал в океан?

— Потонуть он не потонет, но куда его унесет течениями — бог весть!.. Вы, Шатков и Громов, можете либо остаться здесь, либо улететь в Землеград: вертолет совершит туда несколько рейсов, перебросит часть грузов, а потом полетит на поиски астроплана. Но и в том и в другом случае вам придется временно стать чернорабочими, дорогие мои астробиологи.

— Мы полетим в Землеград, — единодушно решили Громов и Шатков. — Там все-таки море и жизнь!

— Пожалуйста, а пока отправляйтесь грузить в вертолет сборные домики — их нужно в первую очередь перебросить в Землеград.

В каюту заглянул Виктор.

-— А ты что намерен делать?

— Я хотел бы полететь на поиски второго звездолета.

— Нет, — сказал Батыгин. — Полетят Травин и океанолог Кривцов. Ты будешь строить город. Будут еще вопросы?

— Нет.

— Иди грузить вертолет.

Батыгин нажал клавиш внутреннего телефона,

— Попросите ко мне капитана Вершинина.

Через три минуты Вершинин стоял перед Батыгиным.

Батыгин не без удовольствия оглядел ладную фигуру бравого капитана. — Вертолет сегодня же начнет перебрасывать к Землеграду ваш корабль, Вершинин. Проследите за погрузкой и наметьте людей, которые вам понадобятся. Через три дня атомоход должен стоять на якоре у Землеграда, готовый в любую минуту выйти в море по сигналу с вертолета и, если потребуется, отбуксировать к Землеграду грузовой астроплан. Успеете за три дня?

— Да.

— Вопросы есть?

— Нет.

— Приступайте к выполнению задания.

Прошли всего сутки со дня основания Землеграда. Еще пропадал где-то на холмистой равнине отряд Свирилина, и ни одна дорога не соединяла плато Звездолета с новым городом, а работа уже шла полным ходом: выравнивались площадки, устанавливалась радиомачта, монтировались домики с герметически закрывающимися дверями и окнами.

Утром пришедший своим ходом с плато Звездолета электротягач выехал на Приморскую низменность. Он тащил за собой три плуга с поднятыми лемехами, сеялки, засыпанные элитным зерном многолетнего пшенично-пырейного гибрида, и бороны.

Трактор остановился.

— Здесь, что ли, начнем? — спросил техник-электроник и агроном Мишукин, принявший на себя обязанности тракториста.

Он, собственно говоря, ни к кому не обращался, он просто советовался вслух с самим собой, потому что даже Батыгин не мог соперничать с ним в знании сельского хозяйства.

— Все равно, где начинать, — сказал Виктор. У него, как и у всех прочих, в потном кулаке была зажата горсть зерна; как и все, он лелеял мечту первым бросить свою горсть в борозду. — Не будем же мы всю Венеру перепахивать, так посеем...

— Молчал бы! — посоветовал Мишукин. Он нагнулся, взял щепоть грунта, растер между пальцев. — Сыровата земля, — вздохнул он и взглянул на небо, славно надеясь, что сейчас ветер развеет облака и всю округу зальют жаркие солнечные лучи. — Сыровата земля, — повторил он.

«Сыровата земля»... Эти слова никого не удивили. Как-то само собою слово «земля» обрело и на Венере права гражданства.

Все были настроены на торжественный лад. И только астрогеолога Безликова, как обычно, неудержимо тянуло произнести речь, дать дополнительную справку.

— Д'узья мои! — проникновенным голосом сказал он, картавя от волнения сильнее, чем обычно. — Д'узья! Сейчас мы с вами станем свидетелями исто'ического события, о кото'ом с восхищением будут вспоминать наши потомки. Все в мире азвивается, идет от низшего к высшему. И в свете этого положения наш сев п'иоб'етает особое значение, он знаменует новую качественную ступень! И мне очень жаль, что кое-кто из выступавших, — тут он покосился на Виктора, — недооценивает значение этого выдающегося акта.

Безликов умолк и застенчиво улыбнулся.

Мишукин отдал последние инструкции своим рьяным, но не очень надежным помощникам, из коих Безликов, хоть он и вызвался помогать добровольно, казался ему особенно никчемным.

Трактор плавно двинулся с места, стальные лемеха врезались в мягкий грунт и вывернули первые пласты. На сеялках еще не успели открыться диски, а сторонники прадедовских приемов уже начали швырять зерно горстями. Некоторое время все бежали за трактором, смотрели, как вспарывают плуги поверхность Венеры, как аккуратно кладут зерно в борозды диски и бороны засыпают его.

— Все равно птицы не склюют, — пошутил кто-то. — Пошли работать.

...Вечером разыгралась первая буря. Облака потемнели, нависли над океаном, и он тоже потемнел, насупился, грозно поднялись волны и нестройными рядами бросились на берег, как будто хотели во что бы то ни стало затопить его...

— Держись теперь, — сказал Батыгин. — Сейчас такое начнется!.. — И посмотрел в ту сторону, где скрылся вертолет, отправившийся на поиски грузового астроплана.

— Может быть, они уже миновали полосу бури. — Виктор тоже с тревогой глядел в ту сторону.

— Все может быть, — ответил Батыгин. — Все может быть. В этом-то и беда...

Последних слов Виктор не расслышал. Между низкими тучами жарко вспыхнула оранжево-золотистая молния, небо раскололось со страшным грохотом, и почва под ногами вздрогнула. Виктор пригнулся, будто ожидая, что сейчас на его голову обрушится небесный свод, и едва поборол желание броситься в ближайший дом и укрыться от грозы. Он взглянул на Батыгина. Тот стоял все так же неподвижно и смотрел вдаль.

— Пойдемте, Николай Федорович, — позвал Виктор.

— Да, пойдем, — согласился тот, и в это время увидел Мишукина с помощниками — они бежали к поселку. — Подождем наших, — сказал Батыгин.

Но тут же снова полоснула молния, ударил гром, и словно чья-то невидимая рука подняла над землею Мишукина с прицепщиками и разбросала в разные стороны.

Батыгин что-то крикнул, но Виктор только заметил, как открылся и закрылся его рот.

Батыгин побежал к упавшим, и Виктор бросился следом за ним. Двое из них встали, а трое, в том числе Мишукин и Безликов, продолжали лежать. Когда Батыгин и Виктор подбежали к ним, один из вставших снова сел: вид у него был испуганный, недоумевающий.

— Встать! — приказал Батыгин. — Быстро к дому!

Виктор и Батыгин не без труда подняли с земли тяжелое, беспомощно обмякшее тело Мишукина. Они не сделали и трех шагов, как сплошной стеной хлынул ливень — что там земные тропические ливни! — и все моментально вымокли.

Когда герметические двери домика закрылись за вошедшими, буря как будто немножко отодвинулась от Землеграда — стало тише, только дождь хлестал в окна.

— Искусственное дыхание, — приказал Батыгин. — Немедленно! Все, кто был в домике, бросились исполнять распоряжение.

— Что слышно о Травине?

— Связи с ним нет, — ответил Костик. Он один не принимал участия в общей суматохе и продолжал настойчиво посылать позывные в эфир.

Через некоторое время у Безликова восстановилось дыхание, но двое других еще не подавали признаков жизни.

У Костика по-прежнему не налаживалась связь с вертолетом. Батыгин ходил по комнате большими тяжелыми шагами. Виктор видел, что он плохо себя чувствует, но крепится: он побледнел и, когда думал, что никто не смотрит на него, прикладывал широкую ладонь к сердцу.

— Вы легли бы, Николай Федорович...

Но Батыгин только отмахнулся.

Первое, что увидел Безликов, когда сознание вернулось к нему, были ноги — большие ноги в больших ботинках, прочно упиравшиеся в пол. «Почему? — спросил он себя. — Почему здесь ноги? Что им нужно?» Силы еще не вернулись к Безликову, и он устало прикрыл глаза. Потом Безликов почувствовал, что кто-то бережно приподнял его голову и подложил подушку. «Почему, — снова спросил он себя. — Почему я лежу?» На этот вопрос он постарался ответить, и в его замутненном сознании воскресла самая яркая картина минувшего дня: трактор, люди и он, Безликов, произносит волнующую речь... Долго больше ничего не удавалось ему вспомнить, но вдруг он увидел совсем рядом, прямо перед собой сосредоточенное лицо тракториста Мишукина. «Славный парень! — чуть приметно улыбнулся Безликов. — Сеятель! Так сказать, закон отрицания отрицания — из зерна — растения, из растения — зерна...»

— Вы легли бы, — сказал кто-то совсем рядом, и Безликов удивился — он же и так лежит! — Николай Федорович, легли бы, — продолжал голос.

— Лягу. Когда нужно будет — лягу. — Это голос Батыгина.

И вдруг Безликов вспомнил все-все: трактор, пахоту, светлую землю, льющуюся через лемех, внезапную бурю, ослепительную вспышку, тупой удар... Он приподнялся на локтях и оглянулся. Батыгин стоял, склонившись над Мишукиным, у которого уже порозовели щеки и начал прощупываться пульс, Батыгин взял его за руку. Еще несколько часов назад этой руке подчинялся трактор, проложивший первую борозду на Венере...

— Продолжайте искусственное дыхание! — сказал Батыгин. Виктор помог Безликову подняться и уложил его на койку.

— Что слышно о Травине? — спросил Батыгин.

— Связи по-прежнему нет...

А буря продолжалась с прежней силой, и легкие домики Землеграда вздрагивали под напором ветра.

— Лютовников первый, — оказал Батыгин. — Теперь еще Травин с Мачуком и Кривцовым... Не слишком ли дорого нам достанется преобразование Венеры?..

— Да ложитесь же, — просил Виктор. — Не волнуйтесь.

Сломленные усталостью, люди заснули, устроившись где придется. Только Батыгин по-прежнему лежал с открытыми глазами и прислушивался к буре, — она порою стихала, но затем разыгрывалась с новой силой, — да Костик сидел у передатчика и посылал позывные. Если бы в это время кто-нибудь следил за Костиком, то заметил бы, как хохолок на его голове медленно, но настойчиво склоняется, а потом вдруг стремительно подскакивает кверху, вновь принимая вертикальное положение.

Лишь на рассвете Костику удалось связаться с вертолетом. К тому времени геликоптер уже миновал полосу шторма. Травин сообщил, что под ними до самого горизонта простирается океан и нет никаких признаков суши.

Утром снова заработал мотор трактора, и снова посыпались в борозды семена жизни. На этот раз за рулем вместо Мишукина, который надолго вышел из строя, сидел водитель вездехода.

Капитан Вершинин с пунктуальной точностью выполнил распоряжение Батыгина: минуло трое суток, и небольшая, с атомным двигателем шхуна «Витязь», стройная и до блеска вычищенная, уже стояла на якоре у Землеграда, готовая в любую минуту выйти в океан.

Но от Травина пришли невеселые известия: он достиг места посадки грузового звездолета и не обнаружил его там. Осмотр близлежащей акватории тоже не дал никаких результатов: по-видимому, звездолет опустился в океан, и течение унесло его в неизвестном направлении. Сообщение это всех взволновало и огорчило. Где теперь искать звездолет? И как найти его в необъятном океане?.. Все чувствовали, что дело, ради которого они прилетели на Венеру, находится под угрозой...

Батыгин понимал, что нельзя искать звездолет бессистемно, — так можно искать и десять, и двадцать, и тридцать лет и не найти, а их резерв времени всего десять-одиннадцать месяцев. Батыгин отдал распоряжение Травину срочно вернуться в Землеград. Через несколько часов вертолет опустился у «штаба» — домика Батыгина.

Океанолог Кривцов — маленький и худенький человек с бесцветными бровями и бесцветными ресницами — вышел из геликоптера последним.

— Вся надежда на вас, — сказал ему Батыгин. — Океан — ваша вотчина. Что вы предлагаете?

— Я предлагаю произвести океанологические работы.

— То есть?

— В океане, безусловно, существует система течений. Если мы произведем океанологические исследования в районе посадки грузового звездолета и определим направление течения и его скорость, то сумеем высчитать, куда унесло звездолет, и найдем его.

— Капитан Вершинин, «Витязь» поступает в полное распоряжение Кривцова. Вам надлежит выполнять все его требования и создать океанологам максимально благоприятные условия для работы. Кривцов! — Батыгин повернулся к нему. — Категорически запрещаю увлекаться океанологическими исследованиями. Ваша цель — найти грузовой звездолет. Все остальное — потом. У нас впереди целая зима. Вершинин, готова шхуна к выходу в океан?

— Готова.

— Выходите немедленно. Кривцов отдохнет во время плавания. Желаю удачи! Держите с нами постоянную связь.

Через пятнадцать минут атомоход «Витязь» снялся с якоря, и вскоре силуэт его исчез в пасмурной дали.

Строительство Землеграда было закончено. Городок стоял на самом берегу океана, почти на одном уровне с ним. На Венере не приходилось опасаться высоких приливов: в океанах Земли они вызываются притяжением Луны, а у Венеры нет спутников, и уровень ее морей и океанов испытывал лишь небольшие колебания под влиянием Солнца.

Все строители жили на экспедиционном режиме, то есть работали с утра до ночи без всяких выходных, и Батыгин, понимая, что люди устали, объявил дневку — короткий отдых.

На следующий день после шторма Виктор нашел на берегу обрывки водорослей и тело какого-то довольно крупного животного со щупальцами. Животное сильно пострадало, — видимо, его долго било о камни, — и поэтому удалось лишь определить, что это беспозвоночное и, вероятно, моллюск, напоминающий осьминога. Но неотложные заботы и дела отвлекли астрогеографов.

Теперь, получив передышку, ученые занялись находками: Громов извлек обрывки водорослей, а Шатков — останки животного, хранившиеся в «гробу», — большом цинковом ящике с формалином.

— Очень странно, — рассуждал толстенький Шатков, покачивая головой. — Моллюск действительно похож на спрута, хотя, может быть, это и не спрут. Не должен быть спрут!

— Почему? — спросил Виктор.

Шатков немедленно повернулся к нему.

— Видите ли, я, конечно, подхожу с земной меркой, — начал он. — А на Земле осьминоги водятся только в морях, соленость которых не ниже тридцати промилле. Поэтому, например, их нет в Черном море, соленость которого всего восемнадцать промилле. Океан на Венере имеет соленость еще ниже — всего около десяти промилле, то есть в три раза меньше, чем требуется для осьминогов. Это во-первых. А во-вторых, на Земле осьминоги появились сравнительно недавно, в меловом периоде, всего-навсего каких-нибудь девяносто миллионов лет назад, может быть, чуть-чуть раньше. Уровень же развития жизни на Венере соответствует тому, что было на Земле в протерозое, или полтора миллиарда лет назад.

— Почему вы думаете, что осьминоги появились на Земле только в меловом периоде?

— Более древние остатки их неизвестны.

— Но им трудно было сохраниться, у осьминогов нет скелета.

— Верно, но могли бы остаться клювы.

— А почему вы считаете, что развитие жизни на Венере должно протекать точно таи же, как на Земле? — не сдавался Виктор.

— Да, пожалуй, вы злоупотребляете методом аналогий, — вмешался в разговор Батыгин. — Уж слишком прямые аналогии проводите.

— А как же быть?

— А вы не забывайте о принципе неравномерности, — посоветовал Батыгин Шаткову. — Отдельные группы животных могут развиваться на Венере быстрее, чем на Земле, и наоборот.

— А что, если поймать осьминога? — неожиданно предложил Крестовин. — Давайте спустимся под воду.

Идея это понравилась. В полдень все население Землеграда отправилось к утесам, возле которых решено было погрузиться под воду.

Анатолий, гордый тем, что на его долю выпала роль руководителя водолазной группы, шел впереди, по дороге рассказывая о технике спуска под воду.

— Забавно на Венере, — усмехнулся Виктор. — Что б ты ни делал, все впервые в истории планеты. Вот теперь мы первые водолазы!

Анатолий, вооруженный специальным ружьем, первым исчез под водою. За ним последовали все остальные, и только Безликов замешкался на берегу.

Погрузившись метра на два, Виктор посмотрел вверх и увидел светлую воду и взлетающие ртутные пузырьки воздуха. Внизу было темно, там едва виднелся силуэт Шаткова, вцепившегося в скалу, и Виктор поплыл к нему. Одной рукой Шатков держался за выступ скалы, чтобы не всплыть, а второй шарил в поисках животных: время от времени он что-то снимал со скользких камней и опускал в мешочек. Рядом с ним никого не было, и Виктор оглянулся. В сером сумеречном свете он вдруг увидел длинное белое тело, голову с огромным глазом и вздрогнул, не узнав в первый момент Крестовина.

«Здорово плавает Анатолий», — позавидовал Виктор.

Шатков продолжал обследовать скалы, а Виктор знаками показывал, что ничего не может найти. Они стали искать вдвоем с Крестовиным, но времени прошло уже довольно много, и всем троим пришлось всплыть.

— На первый раз хватит, — оказал Анатолий, когда они вышли на берег. — Давайте отдохнем. Тут все-таки привычка нужна.

Шатков пребывал в полнейшем восторге. Он распихивал по баночкам свои находки и доказывал, что совсем не устал и должен немедленно снова опуститься под воду.

— А про осьминога вы забыли? — напомнил Анатолий.

Шатков и на самом деле забыл про осьминога.

— Тут столько интересного! — оправдывался он. — Тут все интересно!

— Разумеется, — поддакнул Безликов, не обнаруживший под водою ничего примечательного.

— Осьминога нужно искать среди скал, в расщелинах, — продолжал Анатолий. — А вы на одном месте сидели.

— Что ж, давайте поищем, — согласился Шатков. — Но донная фауна тоже чрезвычайно любопытна.

На этот раз Крестовин, кроме ружья, взял с собой под воду длинный алюминиевый шест, чтобы выгонять осьминогов из расщелин. Теперь они держались все вместе. Анатолий добросовестно запускал шест во все дыры, но найти никого не удавалось. Постепенно интерес к осьминогам у них пропал, и водолазы разбрелись в разные стороны.

Стоя на осклизлом выступе подводной скалы, Виктор снимал ножом небольшой нарост, полагая, что это какое-то крепко приросшее животное, и вдруг замер: он почувствовал, что кто-то сзади смотрит на него. Виктор оглянулся, но никого не увидел. И все-таки он знал, что кто-то пристально наблюдает за ним. Оставаться спиной к опасности он дольше не мог и резко повернулся. Метрах в трех от него в воде неподвижно стояла рыба с широкой плоской мордой. Ее маленькие глаза неподвижно смотрели на Виктора, пасть рыбы была приоткрыта, и Виктор отчетливо увидел два ряда острых зубов; какой длины рыбы, Виктор определить не мог, но ему показалось, что она очень большая. Виктору хотелось крикнуть, позвать на помощь, но он боялся шевельнуться, словно загипнотизированный ее взглядом. Ему пришлось собрать всю свою волю, чтобы осмелиться на стремительный рывок в сторону рыбы. Он попытался ткнуть ее ножом, но не достал: слегка шевельнув плавниками, рыба отплыла метра на два и остановилась. Тогда Виктор снова бросился на нее, и рыба опять отплыла и остановилась. Виктор мог поклясться, что перед ним сознательное, с осмысленным взглядом существо, что это не рыба, а какое-то разумное подводное чудовище.

Теперь Виктор не прижимался спиной к скале, и рыба изменила тактику: она стала описывать вокруг него круги, постепенно сужая их и готовясь к нападению. Виктор разглядел рыбу очень хорошо. Длина ее наверняка превышала три метра, но было в ней что-то такое, что отличало ее от всех других рыб, когда-либо виденных Виктором. Он не мог понять, что именно, и это злило, пугало его. Он еще раз бросился на рыбу, но она отскочила. Виктор едва подавил в себе желание всплыть на поверхность: тогда он оказался бы совершенно беззащитен. Он почти физически ощутил, как рыбьи зубы впиваются ему в живот... Рыба снова начала уменьшать круги, и неизвестно, чем бы это закончилось, если бы сверху неожиданно не приплыл Крестовин. Заметив его, рыба мгновенно исчезла.

Анатолий пытался узнать, что случилось, но Виктор от пережитого страха почти лишился сил и, не вступая в объяснения, поплыл к берегу.

Оказалось, что Шатков и Безликов уже выбрались на сушу и сидели, склонившись над баночками. Ноги у Виктора подгибались. Он сделал несколько шагов и упал на песок.

— Что с вами? — спросил Шатков, запихивая пинцетом в баночку какое-то животное.

— Рыба... — только и смог сказать Виктор. Он сообразил, что оставался под водой один, и от этого ему стало еще страшнее.

Толстенький Шатков подскочил как на пружинах.

— Не может быть!

— Рыба, — повторил Виктор.

— Где?!

Виктор показал рукой на воду, и Шатков, забыв про баночки, рысью бросился к морю.

— Стойте! Там же не карась! Акула или что-то в этом роде! — крикнул Виктор.

— Хоть сто акул! Голубчик, вы ничего не понимаете!

Шагков, а следом за ним и Анатолий исчезли под водой. Тогда Виктор встал и тоже пошел в море. Он оттолкнулся от грунта, поплыл и вдруг представил себе, что рыба сейчас внизу, под ним. Панический страх, уже раз испытанный им, заставил его нырнуть. Он увидел Шаткова и Анатолия. Они стояли как раз на том месте, с которого Виктор заметил рыбу. Когда он подплыл, Шатков, энергично жестикулируя, двинулся к нему. Виктор видел, как шевелятся брови астрозоолога, словно они повторяли движения губ, но ничего не понимал. Шатков схватил Виктора за руку, и тогда тот сообразил, что астробиолог требует показать ему рыбу.

— Вы обязаны были схватить рыбу и вытащить! — заявил он Виктору, едва они выбрались на сушу.

— Схватить! Она меня чуть не схватила! Странная она была. Я даже думаю, что это не рыба, а какой-нибудь подводный человек.

— Это тебе с перепугу показалось, — улыбнулся Батыгин, внимательно прислушивавшийся к разговору.

— Правда, странная, — повторил Виктор. — Вот: на ней вместо чешуи были какие-то пластинки!

— Панцирная рыба! — застонал Шатков. — Упустить панцирную рыбу!.. Да еще в океане!

— На суше бы я ее не упустил!

— На суше... Э-эх, такую рыбу!.. Вы ничего не понимаете! — у Шаткова чуть ли не слезы стояли в глазах. — Боже мой, чему вас только учили? Ведь существует почти общепринятая теория речного происхождения рыб! Очень многие палезоологи считают, что рыбы сначала появились в реках, а потом уж заселили моря и океаны.

— Ну, это спорно, — сказал Батыгин.

— Спорно! — вскричал Шатков. — А вы знаете, что все найденные рыбы силурийского возраста — пресноводные? В начале следующего периода, в нижнем девоне, только двадцать три процента рыб были морскими, а в верхнем девоне — уже семьдесят один процент!

— Да, но вы должны помнить и другое, — возразил Батыгин. — Вы должны помнить, что не известно ни одного пресноводного животного прошлых геологических эпох, которое хотя бы отдаленно напоминало предка рыбы! Я все-таки думаю, что рыбы морского происхождения, именно происхождения. Вполне возможно, что перворыбы, переселившись в реки, развились там, окрепли, а потом вновь заселили моря.

— А почему я возмущаюсь?.. Мы же могли сейчас иметь такую перворыбу!

— Откуда вы знаете, что в реках Венеры нет рыб? — спросил Виктор. — Может быть, реки кишат ими, а в море живет только несколько заблудших.

— Вы умница! — воскликнул астрозоолог. — Мы это немедленно проверим!

— Вечереет уже...

— Тем лучше, что вечереет, — сказал Анатолий. — Можно устроить ночную рыбную ловлю со светом. Уж если есть рыбы в реках или в море, то на свет они сбегутся, будьте уверены.

— Неплохая мысль! — поддержал Батыгин. — Но в таком случае нужно отдохнуть. Пойдемте в домик. Там хоть можно снять баллоны и маски.

Все согласились с ним и, забрав драгоценные находки Шаткова, пошли к Землеграду.

Анатолий, тащивший в обеих руках баночки, догнал Виктора.

— Перепугался ты? — усмехнулся он.

— Перепугался, — честно признался Виктор.

— Мы вылезли на берег, а тебя нет. Я полез обратно в воду, плыву и вижу — около тебя какое-то бревно кружится... Страшенная рыба, ничего не скажешь!

— Я не потому испугался, что она большая и зубастая. Понимаешь, стою лицом к скале и вдруг чувствую, что кто-то смотрит на меня. Думаю: «Не может быть», — но чувствую: смотрит!

— Да, взгляд всегда чувствуется, — согласился Анатолий.

Когда кончились долгие сумерки и наступила ночь, почти все население Землеграда вышло на рыбную ловлю. Виктор и Анатолий мобилизовали все лодки, приготовили специальные фонари, взяли сети и остроги. Желающих принять участие в ловле оказалось так много, что пришлось устроить жеребьевку. Все очень волновались, запуская руку в мешок, где лежали свернутые трубочкой бумажки, а Безликова прямо-таки било мелкой дрожью. Но ему повезло, и он громким криком «ура» оповестил всех о своей удаче.

Виктор, Анатолий, Шатков и Безликов плыли в одной лодке. Начать рыбную ловлю решили на реке. Когда очертания берега исчезли во мраке, Виктор опустил в воду лампу и включил свет. Лодку медленно сносило вниз по течению, и следом за ней плыл яркий шар, погруженный в реку. Все пристально вглядывались в освещенную воду, но ни одно живое существо не явилось «на огонек». Лишь плывущие песчинки вспыхивали тусклым серебристым светом.

— Нет ничего, — сказал Виктор.

— Терпение, мой друг, терпение! — призвал Шатков.

— А может быть, здешние рыбы равнодушны к свету? — высказал предположение Анатолий. — Это наши, земные, стремглав несутся на огонек.

— Не думаю, — Шатков теперь один с надеждой всматривался в освещенную воду. — Если они действительно рыбы, то огонь должен производить на них магическое действие.

— Что за вопрос! — поддержал астрозоолога Безликов.

Лодка приближалась к морю. Уже слышался ровный рокот наката. Виктор вытащил из воды лампу, озарившую, подобно вспышке молнии, реку и надувные лодки с рыболовами, и выключил свет. Шатков и Анатолий сели на весла, и лодка быстро понеслась к морю. Шум наката нарастал, и вскоре легкое покачивание подсказало гребцам, что они вышли из реки.

— Нужно отплыть подальше, — предложил Шатков. — Незачем толкаться всем у самого берега.

— Можно и подальше, — согласился Анатолий.

Они плыли до тех пор, пока красный огонек на вершине радиомачты не снизился наполовину.

— Стоп! — сказал Виктор. — А то маяк потеряем из виду.

Было очень тихо. Шум наката уже не доносился сюда.

— Зажигать лампы? — спросил Виктор.

— Подождите немного. Может быть, морские животные на Венере тоже фосфоресцируют, как и на Земле. — Шатков, стоя посредине лодки, осматривал море. — Мне показалось, что раза два под веслами вспыхивали зеленоватые искры.

Да, ночное море жило своей таинственной и малопонятной жизнью. Иногда слышался короткий всплеск, а иной раз словно кто-то спичкой чиркал по черной воде — слабый белый свет вспыхивал и гас. Виктору вдруг показалось, что в черной глубине движутся два неярких огонька. Он тихонько окликнул своих спутников, и все склонились над бортом. Огоньки приближались. Теперь они стали похожи на два круглых зеленоватых глаза. Свет их не озарял воду, но они выделялись четко и медленно увеличивались в размерах.

— Что это? — прошептал Виктор, чувствуя, как мурашки пробежали у него по спине.

— Не знаю, — шепотом ответил Шатков.

Как видно, он чувствовал себя менее уверенно, чем днем, потому что немножко отодвинулся от борта.

Теперь глаза были совсем близко. Они были круглые, как блюдца, и без зрачков. Виктору хотелось отвернуться, спрятаться от этих глаз, но они словно приказывали ему не двигаться. Рядом что-то тревожно забормотал Безликов, а потом Виктор почувствовал, что Крестовин отполз от борта. Лодка слегка вздрогнула — Крестовин встал на ноги. А Виктор все смотрел и смотрел в круглые зеленые глаза...

Острога с коротким всплеском врезалась в воду. Глаза потухли. Потухли мгновенно. И ничто не шевельнулось в глубине.

— Далеко была, гадина, — выругался Анатолий. — А то бы я ее!.. Он вытащил остроту и, не спрашивая разрешения у Шаткова, включил свет и поднял лампу, как факел, над головой. Лодка слабо покачивалась в центре светлого круга, но дальше ничего не было видно.

— У меня п'едложение, — запинаясь, сказал Безликов. — Давайте подплывем немножко к берегу. Мы одни так далеко ушли в мо'е.

— Нет, — к Шаткову вернулось самообладание. — Ведь пока еще ничего не случилось.

— Боже ж мой!.. — Безликов нервно двинулся и вдруг убедительно доказал, что логическое мышление — это именно то, что свойственно ему: — Когда случится, будет поздно!

Неизвестно, чем кончился бы этот спор, но Анатолий рассудительно сказал:

— Опускаем фонари в воду! А вы все-таки не свешивайтесь над бортом!..

Снова запылал в чернильной воде светлый шар со срезанной поверхностью воды макушкой. Потом рядом с ним загорелся второй, они слились. Прошла минута, вторая, третья... Узкая темная тень скользнула по краю освещенного пространства. Она промелькнула так быстро, что ни Анатолий, ни Виктор не успели поднять остроги. Прошла еще минута, и внезапно в светлый круг влетело веретенообразное существо с острой мордой. Ослепленное, оно неподвижно замерло в полуметре от лодки. Крестовин не промахнулся — острога вонзилась у основания черепа, и животное бешено рванулось в глубину. Анатолий выпустил острогу и вцепился в линь. Лодка вздрогнула, двинулась с места, но почти тотчас остановилась, и натянутый линь ослаб. Анатолий осторожно выбрал его, и убитое животное вновь появилось в круге света.

— Рыба! — восторженно прошептал Шатков. — Это несомненно рыба! Не утопите ее, пожалуйста... Осторожней, осторожней... Вот так. Кладите сюда.

Рыбу бросили на дно лодки, а Крестовин и Виктор вновь застыли с острогами в руках. Ждать пришлось недолго. Какое-то другое животное с широкой тупой мордой и роговыми шишками на черепе осторожно приблизилось к светлому кругу. Животное остановилось далеко, у противоположного края светлого пространства, и не спешило войти в него: морда животного застыла на грани света и тьмы, а два длинных уса, очевидно очень чувствительных, медленно двигались в освещенной воде, словно животное пыталось на ощупь определить, что это такое — свет.

Едва слышно щелкнул в руках Шаткова фотоаппарат.

— Бить? — спросил Виктор.

— Попробуй.

Острога вошла в воду в сантиметре от животного, и оно исчезло.

— 'астяпа! — громко крикнул Безликов. — Вот 'астяпа! Дай сюда ост'огу!

— Как же! — возразил Виктор. — Это ж вам не справочники цитировать!

— Как 'азгова'иваешь, мальчишка! Когда я их цити'овал?! — обиделся Безликов и сам же застеснялся, увидев обращенные к нему удивленные лица.

Чувство, очень похожее на бешенство, начало овладевать Безликовым. Нет, он злился не на этих ребят, он злился на самого себя!

— Дай ост'огу! — потребовал еще раз Безликов. — Дай! — он протянул руку, но Виктор остался неумолим.

Один фонарь почему-то погас. Шатков вытащил его, закинул провод себе на плечо, так что фонарь повис у него на груди, и снова включил свет. А к лодке приближалось какое-то странное животное, широкое и плоское, похожее на ската.

Шатков облизал пересохшие от волнения губы.

— Бесподобно! — прошептал он. — Бес... А-ай!..

Черная скользкая плеть с размаху ударила астрозоолога по плечу и опрокинула навзничь. Нападение произошло так неожиданно, что в первое мгновение все растерялись, а Безликов резво отскочил в сторону. Еще мгновение, и Шатков очутился бы за бортом, но Виктор успел схватить его за ноги. Лодка резко накренилась. Что-то холодное и скользкое коснулось руки Виктора. Он инстинктивно отпрянул и едва не выпустил ноги Шаткова. Люди видели совсем рядом в черной воде два круглых зеленоватых глаза. Анатолий с силой всадил в них острогу. На этот раз глаза не погасли, хотя острога вонзилась во что-то мягкое и конец ее остался над водой.

— Нож! — крикнул Виктор. — Режь!

Уже три плети, гибкие и круглые, как змеи, схватили Шаткова за грудь, там, где висел фонарь, и тянули под воду. Шатков вырывался, иногда хрипло вскрикивая, но чудовище одолевало его, и голова астрозоолога погрузилась в воду. Анатолий с одного удара перерезал плеть. Виктор тоже дотянулся до ножа и отрезал вторую. Но еще две плети стремительно вылетели из воды и упали на фонарь. Шаткову удалось на секунду приподнять голову, но она тотчас снова опустилась в воду — если бы не маска, он давно бы захлебнулся. Одна из плетей обвилась вокруг шеи астрозоолога, и это закончилось бы трагически, если бы Анатолий вовремя не перерезал ее. Еще две плети упали рядом с фонарем. Виктору показалось, что вместо одной отрезанной каждый раз появляются две новые. И вдруг он все понял.

— Фонарь! — закричал Виктор. — Гаси фонарь!..

И в самом деле, как только погас свет, чудовище отпустило Шаткова. Все уцелевшие плети исчезли так же внезапно, как появились. Лодка выпрямилась, и Виктор втащил в нее Шаткова.

Придушенный, перепуганный астрозоолог сидел на дне лодки и крутил головой.

— Свет, — оказал Виктор. — Это свет его привлек. Вот так история!..

— Ну, не только свет — оно же могло схватить фонарь и под водою. — Теперь, когда опасность миновала, Анатолий склонен был поиронизировать. — Это товарищ Шатков произвел на него неотразимое впечатление!

— А ведь это был спрут, — заключил Виктор. — Самый настоящий спрут. Так ведь?

— Не знаю, — честно признался астрозоолог. — Не разглядел.

— Надо было хватать его и тащить! Упустить такого спрута!.. И где? На Венере!

— Отстаньте! — взмолился астрозоолог.

Анатолий расхохотался. Виктор тоже засмеялся — громко, раскатисто.

— Продолжим охоту? — предложил Крестовин.

— Нет, нет! Завтра продолжим! — Шатков временно утратил всякий интерес к проблемам своей науки.

Но когда Анатолий поднял обрезанную плеть и хотел выбросить ее в море, Шатков так и подскочил на дне лодки.

— Вы с ума сошли! — крикнул он фальцетом. — Выбрасывать такую драгоценность!

— Берите, пожалуйста, — пожал плечами Анатолий.

— Нет, положите ее, — брать щупальце в руки Шаткову почему-то не хотелось. — Вон туда положите, — он показал в самый дальний конец лодки.

...Их лодка вернулась последней — товарищи уже начали беспокоиться. Рыболовам удалось добыть еще двух морских животных. Весь улов сложили до утра в «гроб» с формалином.

Вскоре Землеград уснул. Тихо-тихо стало на планете. Только шорох волн упоминал, что не все мертво вокруг, что время идет своим чередом и новый пасмурный день все-таки займется над Венерой.

К утру Шатков совершенно оправился и проснулся в превосходном настроении.

— Удивительно! — сказал он Батыгину. — Никогда бы не подумал, что здесь в океане столько жизни. Я бы даже сказал — с избытком! И это при полной безжизненности суши.

Шатков запустил руку в «гроб» с формалином и извлек оттуда обрезок плети.

— Ну, конечно, щупальце, — он протянул обрезок Батыгину. — И с присосками. Жаль, что мне не удалось получше разглядеть эту зверюгу. Безусловно, это животное близко к земным головоногим моллюскам, хотя я и не могу утверждать, что это спрут. Может быть, и не спрут. На Земле спруты почти не нападают на людей: боятся их.

— Но все-таки нападают?

— Кое-кто это утверждает, а кое-кто решительно отвергает. Если и нападают, то крупные и очень-очень редко. Но как жаль, что я не разглядел это животное!

— Если уж вы так жалеете об этом... — начал Виктор, но Батыгин взглядом остановил его.

— По-моему, жизни на Венере давно пора бы выбраться на сушу, — продолжал Шатков. — Возраст здешней жизни никак не менее миллиарда лет или даже двух миллиардов.

— Думаете?

— Ну конечно! И Громов того же мнения: водоросли в море весьма разнообразны. Может быть, даже и двух миллиардов лет мало. Ведь палеонтологи так не могут договориться с геологами и астрономами о возрасте земной жизни. Палеонтологи и биологи считают, что для столь пышного расцвета жизни на Земле потребовалось никак не меньше семи-восьми миллиардов лет. Но астрономы определяют возраст Земли в пять-шесть миллиардов, а возраст биогеносферы и того меньше — всего около четырех миллиардов лет. Видите, какое несоответствие!

— Да, несоответствие, — согласился Батыгин. — Но вернемся к Венере. Мне тоже кажется, что жизни здесь давно пора бы выйти на сушу. А знаете, кто виноват в том, что она не вышла?

— Я вас пока не понимаю.

— Луна виновата. Вернее — отсутствие спутника у Венеры. Земле больше повезло. Видите ли, мы уже установили, что уровень здешнего океана остается почти постоянным. Значит, береговая линия — это резкая природная граница, рубеж, перейти который очень трудно. Бывают, конечно, сгоны и нагоны, сдвигающие эту границу. Но сгоны и нагоны — явления эпизодические и кратковременные. А систематических, закономерных колебаний уровня океана на Венере практически нет, потому что солнечные приливы незначительны и в расчет их можно не брать.

— Теперь понятно, куда вы клоните, — сказал Шатков. — У нас на Земле Луна, по сути дела, выгнала жизнь из моря на сушу...

— Вот именно. В отлив по всей Земле обнажались огромные участки морского дна, и все животные и растения, находившиеся там, два раза в сутки оказывались на осушке, на воздухе. Многие из них при этом погибали, но многие приспосабливались к закономерной смене среды, научились жить то в воде, то на воздухе. Так сложилась литоральная фауна, фауна приливно отливной полосы. Из этой-то литоральной фауны и выдвинулись пионеры заселения суши, животные и растения, научившиеся, приспособившиеся жить на воздухе. А Венере никто такой услуги не оказывает.

И Шатков и Громов согласились, что это, пожалуй, наиболее логичное объяснение.

— И очень хорошо, — продолжал Батыгин, — что жизнь на Венере более развита, чем мы предполагали. Это облегчает нашу задачу. Мы просто заселим материки Венеры растительностью, она обогатит атмосферу кислородом, снизит содержание углекислоты, и лет через тридцать можно будет завезти сухопутных животных и довершить, таким образом, преобразование биогеносферы Венеры.

Кривцов и Вершинин вели атомоход на юго-запад, к тридцатой параллели, где опустился звездолет №2. Кривцов, проспав около суток, на рассвете следующего дня выбрался из каюты и пошел проверять приборы. Океан был спокоен, дул несильный попутный ветер. Судя по показанию приборов, он вторые сутки не менял направления. Временами начинал моросить теплый мелкий дождик. Пока Кривцов спал, на «Витязе» взяли одну станцию: медленное течение шло в общем с востока на запад. Небольшая скорость течения объяснялась просто: поблизости находился материк, и ветер не успевал «разогнать» воду. «В открытом океане скорость должна значительно возрасти», — заключил Кривцов и пошел взглянуть на показания эхолота, непрерывно измерявшего глубину.

На пятые сутки «Витязь» достиг места посадки грузового звездолета. Вокруг расстилалось спокойное темно-свинцовое море. В полдень температура поднялась до тридцати шести градусов. Непрерывная пасмурность при такой жаре казалась невероятной: все невольно посматривали на небо в надежде что вот-вот брызнут яркие лучи солнца и море оживет, заблещет, откроет глазу аквамариновые глубины, станет густо-синим вдалеке.

— Как Балтика осенью, — хмуро оказал Вершинин. — Только жара тропическая.

— Да, сюда бы холодный дождичек! — мечтательно произнес Кривцов и повел худыми острыми плечами, к которым прилипла потная рубашка.

— И Ленинград, — вздохнул Вершинин. — Ленинград бы сюда! Они посмотрели друг на друга и засмеялись.

Взяли очередную станцию. Течение, немного увеличив скорость, продолжало идти на запад, лишь слегка отклоняясь к северу.

— Звездолет где-то поблизости, — сказал Кривцов. — Скорость течения по-прежнему невелика, и далеко унести его не могло.

— А глубина какая?

— Как обычно, около двух километров.

Радист атомохода в условленный час связался с Землеградом и сообщил, что «Витязь», миновав район посадки, продолжает поиски звездолета.

Через день на шхуне заметили, что течение начинает круто поворачивать на север. Объяснить это отклонение действием силы Кориолиса было невозможно. Кривцов предположил, что поблизости находится материк или длинная островная гряда, расположенная перпендикулярно к направлению течения. Некоторое время шхуна еще продолжала идти прежним курсом. Характер морского дна не менялся, а течение заворачивало к северу все круче и круче. Выйдя на его внешний край и не обнаружив никаких признаков суши, Кривцов распорядился повернуть обратно. Он так и не понял, почему отклонилось течение, но тратить время на выяснение причин не мог.

Атомоход лег в дрейф, и за борт сбросили вертушку — Кривцов хотел найти стержень течения, чтобы продолжать поиски звездолета, следуя по самой быстрой струе.

На море был полный штиль, даже обычная в океанах мертвая зыбь не раскачивала атомоход. Неожиданно с запада подошла широкая, очень пологая волна. Слабо качнувшись, «Витязь» поднялся на ее гребень и плавно спустился по противоположному склону. Через несколько минут подошла вторая волна, за ней третья, и море снова затихло.

— Что это могло быть? — спросил Кривцов. — Похоже на цунами.

— Похоже, — ответил Вершинин, которого гораздо больше интересовали показания вертушки.

Уже темнело, и пришлось зажечь фонарь, чтобы записать результат наблюдений.

— По-моему, мы как раз на стрежне, — заключил Кривцов. — Здесь еще можно идти ночью: звездолет все равно унесло к северу, и мы не проплывем мимо.

— Малый вперед! — скомандовал Вершинин.

Снова заработал мотор, снова вспенилась вода за винтом. «Витязь», набирая скорость, лег на новый курс.

В обычное время судовой радист послал рапорт в Землеград. Закончив передачу, он настроился на прием, но ответа не последовало. Радист повторил свои позывные. «Штаб» Батыгина молчал.

Встревоженный, радист пошел докладывать о странном поведении Землеграда.

— Я же совсем недавно разговаривал с Костиком, — растерянно объяснял радист. — Совсем недавно!

— У тебя аппаратура в порядке? — спросил Вершинин.

— Проверял. В полном порядке.

— Может быть, у них поломка?..

— У Костика? — обиделся за товарища радист. — Скажете тоже! Он же артист, он же, что хотите...

— Артист, артист!.. Попробуй связаться еще раз.

«Штаб» Батыгина по-прежнему молчал.

— Уж не случилось ли чего-нибудь? — забеспокоился Кривцов.

— Что могло случиться? Они же на берегу!

— Как будто только на море беды случаются!

— Может, какие-нибудь атмосферные явления, — с сомнением произнес радист. — Встречаются такие непроходимые для радиоволн пространства.

— Вот что, свяжись-ка ты со звездолетом, — распорядился Вершинин. — Они ближе, им проще разобраться, в чем там дело.

Радист помчался к себе в рубку и через некоторое время получил ответ: звездолет разговаривал со «штабом» час назад, там все было благополучно. Потом, после короткого молчания, радист звездолета сообщил, что астрогеофизиками отмечено землетрясение, и обещал еще раз связаться с Землеградом. Через полчаса радист «Витязя» услышал позывные звездолета, а еще через пять минут он снова выбежал на палубу: «штаб» Батыгина не ответил!..

Рабочий день в Землеграде, как обычно, закончился с темнотой. Рыбная ловля на этот раз была отменена, и все укрылись в герметических домиках.

Батыгин уже лег спать, когда внезапный страшный удар потряс домик. Батыгин, Травин, Костик вскочили со своих мест и бросились к двери, но ее повредило и заклинило. Не понимая, что происходит, они попытались открыть дверь. Было слышно, как за стенами клокочет вода. Второй, еще более сильный удар обрушился на домик, и все, кто стоял, полетели на пол. Падая, Батыгин стукнулся головой обо что-то твердое. Он не услышал третьего удара и не почувствовал, как сорванный с креплений домик понесло в море.

Когда Батыгин очнулся, то прежде всего заметил у себя над головой окно, в которое лился слабый сумеречный свет. Домик слегка покачивало. Сначала Батыгин подумал, что у него просто кружится голова, но, окончательно придя в себя, убедился, что дело не в этом.

Рядом с ним сидел обмотанный бинтами Костик и пострадавший менее других Травин.

— Как вы себя чувствуете? — спросил Травин.

— Где мы? — в свою очередь, спросил Батыгин, пытаясь приподняться. Травин мягко, но решительно уложил его обратно.

— Плаваем в море, — ответил он. — А далеко ли до берега — сказать не могу.

— Что с Землеградом?

— Не знаю.

— А с нашими... товарищами?

— Тоже не знаю.

— Связи нет?

— Нет, — жалобно сказал Костик. — Аппаратура разбита. Я пытался починить, но не смог, — перевязанная бинтами голова Костика была скорбно опущена на грудь, темный хохолок каким-то чудом пробился между бинтами, но, утратив прежний задорный вид, он выглядел жалким, теряясь на белом марлевом фоне. Костик чувствовал себя очень скверно, его тошнило, и Травин подозревал, что у Костика сотрясение мозга.

— Вот еще нелегкая! — тихо сказал Батыгин. — Что могло произойти?

— Я уже думал, — ответил Травин. — Единственное правдоподобное объяснение — цунами...

— Цунами, цунами! — горестно повторил Батыгин. — Я обязан был предвидеть это!

— Все невозможно предвидеть, — успокаивал Травин. — Не волнуйтесь. Не надо волноваться.

— Я обязан был предвидеть! Планета еще не состарилась, это же не Марс!

— Не Марс, — соглашался Травин. — А вы не волнуйтесь. Все обойдется.

— Обойдется!.. Хорошо, если погибнем только мы. А если и все остальные?..

— Все не могли погибнуть. И мы постараемся не погибнуть. Нас должно выкинуть на берег, а кислорода хватит на неделю.

— Я ничего не понял, — безучастным тоном сказал Костик. — Какое цунами? Что произошло?

— Моретрясение, — пояснил Травин. — Иначе — подводное землетрясение. Они и на Земле случаются довольно часто, особенно на Тихом океане. От того места, где на дне моря произошел толчок, во все стороны расходятся волны, как от брошенного камня. Их и называют японским словом «цунами». Они пологие, и поэтому на море не опасны, моряки часто их даже не замечают. Наши на «Витязе» тоже, наверное, не заметили, а если и заметили, то не придали им особого значения. Но у берегов, на мелководье, волны поднимаются иной раз метров на двадцать, обрушиваются на сушу и причиняют страшные разрушения. Между прочим, японцы, которые чаще других страдают от цунами, предпочитают не строить домов у самого берега. Видимо, и Землеград придется перенести на новое место — подальше от моря.

Геликоптер, который в момент разрушения Землеграда находился на плато Звездолета, немедленно вылетел со спасательной партией. В полной темноте Мачук точно вывел вертолет на город, хотя красный маяк на мачте не горел.

Невеселая картина открылась глазам, когда вертолет, снизившись, осветил Землеград прожекторами. Всего три домика — те, что были смонтированы дальше других от моря, — уцелели в столице Венеры. Несколько других лежали опрокинутыми, а один — «штаб» Батыгина — исчез. Обитатели уцелевших домиков уже принимали меры к спасению товарищей. Из двух поваленных домиков вытащили пострадавших, среди которых находился и Крестовин — при падении он сломал себе руку.

Участники спасательной партии немедленно включились в работу, и к утру Землеград постепенно принял жилой вид. Никто не погиб при катастрофе, и, если бы не исчезновение «штаба» с Батыгиным, Травиным и Костиком, можно было бы считать, что экспедиция отделалась дешево.

Едва рассвело, геликоптер вновь поднялся в воздух и полетел на поиски домика Батыгина: кто знает, может быть, домик не разбило, и он держится на воде.

Вертолет взял курс в открытое море. Неожиданно послышались позывные. Видимость была хорошей, и ни одна сколько-нибудь заметная деталь не могла ускользнуть от наблюдателей. Через два часа полета Виктор, вместе с другими вылетевший на поиски, крикнул:

— Прямо по курсу что-то блестит!

Геликоптер увеличил скорость.

— Эта штука не похожа на домик, — сказал Мачук.

— Звездолет! — воскликнул Виктор. — Это звездолет! Наверное, он миновал зону непрохождения радиоволн!

Действительно, это был грузовой звездолет: течение, повернув к северу, а затем к востоку, медленно, но верно несло его к Землеграду. Весть о находке немедленно передали на берег и на шхуну «Витязь», указав Вершинину координаты.

А вертолет повернул к берегу, потому что дальше лететь не имело смысла. Виктор и Мачук решили обследовать прибрежные районы океана.

Через два дня «Витязь» отбуксировал грузовой звездолет к Землеграду. Поиски пропавших пока не дали никаких результатов...

Батыгин чувствовал себя с каждым днем хуже. Впадая в забытье, он метался, бредил, и Травин постоянно дежурил около него. Костил сначала крепился и всеми силами старался помогать Травину, но потом тоже слег. Лежал он тихо, никого ни о чем не просил и только смотрел прямо перед собой печальными глазами. Продукты им пришлось экономить с первого же дня, но главное было не в продуктах — приближался к концу кислород. Пока еще они не пользовались масками и индивидуальными баллонами, но дышать с каждым часом становилось все труднее. Случись такое несчастье на Земле, они давно бы разбили окно и выбрались на свежий воздух. Но на Венере это было равносильно самоубийству.

Батыгин ненадолго затих. Слышалось только его прерывистое, тяжелое дыхание. Костик, приподнявшись на локтях, поманил к себе Травина. Беззвучно ступая по полу, тот подошел к нему.

— Что тебе? — Травин старался казаться бодрым и даже улыбнулся Костику, а Костик смотрел на его голову, ставшую за несколько дней серой от густо проступившей седины. — Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо чувствую, — шепотом ответил Костик. — А Николай Федорович?

— Плохо, — Травин вздохнул. — Плохо Николаю Федоровичу. Ему необходима срочная медицинская помощь и полный покой. А мы не можем предоставить ни того, ни другого. Но самое страшное — кислород кончается, а ведь больному он так нужен...

— Вот, вот, — торопливо кивнул Костик, и хохолок мотнулся над белыми бинтами. — Я и думаю — как можно сэкономить кислород, Георгий Сергеевич?

— Сэкономить?

— Да, для Николая Федоровича...

— Как же ты сэкономишь кислород, Костик?.. Это же не еда и не вода. Каждый вздох не растянешь на неделю...

— Я стараюсь тихо лежать, совсем неподвижно лежать, чтобы мне меньше доставалось. Ведь когда человек лежит неподвижно, ему меньше нужно кислорода, правда?

— Правда, Костик, — Травин ласково погладил его по плечу. — Правда, дорогой...

— А Николай Федорович — он мечется, ему очень плохо... Но как бы нам еще сэкономить кислород? А, Георгий Сергеевич?.. Ведь Николая Федоровича надо спасти. Во что бы то ни стало спасти!..

— Мы постараемся спасти. А ты не волнуйся... Лежишь и лежи себе, — Травин говорил с Костиком, как с маленьким ребенком.

— Я все лежал и думал, — продолжал Костик. — Как спасти Николая Федоровича?.. Знаете, Георгий Сергеевич, я отдам ему свой кислород, тот, что в баллонах. Его хватит на сутки или даже немножко дольше. А лишние сутки — это так много! Вас, наверное, найдут...

— Неужели ты думаешь, что Николай Федорович захочет спасти себя ценою твоей жизни?

— А вы не скажете ему. Мог же я умереть... Вот и умер. Я уже все продумал. Я сумею сделать...

Левая бровь Травина медленно поползла вверх.

— Ты ничего не сделаешь, Костик. Если нам суждено погибнуть, погибнем вместе. И будет очень хорошо, если ты выкинешь нелепые мысли из головы.

— Нелепые! — Костик смотрел на Травина почти с ненавистью. — Нелепые!..

— Да, нелепые. Ни я, ни Батыгин никогда не допустим ничего подобного. Ты умно придумал лежать спокойно. Вот и лежи.

— Хорошо, я буду лежать, — Костик равнодушно отвел глаза, а рука его, скользнув по матрацу, нащупала нож. — Раз велите — буду лежать, — повторил он.

Но Костик не умел притворяться, и Травин все понял. Он не знал, как ему поступить: хотелось и расцеловать этого мальчишку с забавно торчащим хохолком и беспощадно выпороть его.

Он сделал вид, что поверил Костику, и отошел. Но теперь у Травина появилось новое не очень приятное занятие: следить, чтобы не покончил жизнь самоубийством самоотверженный Костик.

Однажды Травина и Костика разбудил неожиданный несильный удар. Это случилось на пятый день. Через некоторое время удар повторился. А затем последовал третий, четвертый, пятый удар, и вскоре Травин потерял им счет. Домик сильно раскачивало. В первое мгновение Травин подумал, что их нашли, но вскоре понял, что домик прибило к берегу, и волны бьют его о скалы.

— Вылезать не будем? — спросил Костик. Травин покачал головой.

— Не имеет смысла. Учитывая запас кислорода в баллонах, мы, вероятно, сможем продержаться в домике дня два — два с половиной, а без него — всего одни сутки. За сутки же на Венере до жилья не доберешься.

— А подать сигнал мы не сможем?

— Какой?.. Костер не разложишь, ружей у нас нет, да и бессмысленно было бы палить... Нет, лучше подождать. Из домика мы выйдем через день.

— А если шторм?..

— Если шторм, то придется выйти раньше. Одна хорошая волна — и нас расколет как орех.

Они лежали, прислушиваясь к ударам и стараясь понять, усиливаются волны или нет, а волны подходили то высокие, то низкие, и домик ударялся то сильнее, то слабее. Иной раз им думалось, что шторм уже начался и пора разбивать стекло...

Миновала ночь. Удары о скалы не усиливались, но ведь и капля камень точит: осмотрев обращенную к скалам крышу, Травин убедился, что она скоро даст течь.

А Костик лежал и считал, сколько ему осталось жить. Получалось немного, всего несколько часов, до вечера. Он уже давно не заботился о том, чтобы сэкономить оставшийся в воздухе комнаты кислород. Он дышал глубоко, жадно, стремясь выловить жалкие остатки живительного газа. Странная, необоримая слабость почти лишала Костика возможности двигаться. Иногда он впадал в забытье, и тогда в его истощенном мозгу вспыхивали жуткие, гнетущие картины. У Костика еще оставалась воля, и он заставлял себя просыпаться. Однажды, открыв глаза, он увидел, что Травин надел на лицо Батыгина свою кислородную маску. Очевидно, эта несложная процедура совершенно надломила Травина. Он сник и сполз с койки Батыгина на пол. Голова, шея, открытая грудь — все у него было мокрым от пота, грудь вздымалась часто и беспомощно, и он показался Костику похожим на рыбу, вытащенную на песок.

«Пора, — подумал Костик о себе. — Пора». Он отыскал глазами свою кислородную маску и баллоны. Они лежали рядом, и он мог бы дотянуться до них. Ему мучительно захотелось, прежде чем умереть, сделать один-единственный, но полный, настоящий вдох. Руки Костика конвульсивно дернулись и потянулись к маске. Но он не притронулся к ней. Он еще контролировал свои поступки. Медленно, с большим трудом, повернулся Костик на бок и достал нож. Теперь нужно было упереться рукояткою во что-нибудь твердое и удариться горлом об острие.

Костик последний раз взглянул на Батыгина, на Травина. Батыгин затих, получив кислород, и грудь его почти не вздымалась, он лежал тихий, умиротворенный. А Травин бился, задыхаясь, на полу у его ног.

«Все, теперь все», — сказал себе Костик. Он поднялся на локтях, повеют.-, нож острием кверху, но внезапно в глазах потемнело, он качнулся, выронил нож и без сознания упал на койку...

Их нашли на исходе шестого дня в двухстах километрах от Землеграда. На ногах держался один Батыгин. Все индивидуальные баллоны были пусты: Батыгин выпустил кислород в комнату...

Травина, Костика и Батыгина доставили прямо на плато Звездолета и передали в распоряжение врача. После короткого улучшения Батыгин вновь почувствовал себя плохо, и врач по ночам не отходил от него.

— Он выживет? — со слезами на глазах спрашивал Виктор у врача. — Скажите, выживет?

— Должен выжить, — отвечал врач. — Но ты сам понимаешь, что такие потрясения в его возрасте не проходят бесследно.

— Что толку от медицины, если она не может спасти такого человека!

Врач не сердился. Он был человеком выдержанным, а за многолетнюю практику ему не раз приходилось выслушивать скептические замечания.

Первым оправился Травин. Он принял руководство экспедицией на себя. Кривцов и Вершинин получили приказание готовиться к далекому походу в тропики, чтобы высадить там пальмы, бамбук и другие тропические растения.

Как только Батыгин почувствовал себя немного лучше, он пригласил к себе участников экспедиции, в том числе и тех, кому предстояло надолго покинуть Землеград.

— Какого градуса северной широты вы достигли? — спросил Батыгин у Кривцова.

— Тридцатого!

— А какой была максимальная температура воздуха?

— Тридцать шесть — тридцать восемь градусов.

— Я сейчас припоминаю, что когда-то древние греки, а вслед за ними и некоторые ученые средневековья считали экваториальную зону Земли безжизненной. Они думали, что там стоит смертельная для человека жара.

— Но ведь древние греки и средневековые схоласты ошибались, — улыбнулся Кривцов.

— Ошибались. Для Земли это оказалось неверно. Но для Венеры...

— Я думаю, что для Венеры тоже неверно, — высказал свое мнение астро-климатолог. — Самая высокая температура на Земле равна пятидесяти восьми градусам жары. — Она отмечена в пустынях Африки, в ливийском оазисе Эль-Азизия. На Венере же господствует морской влажный климат, и таких температур быть не должно. Я убежден, что абсолютный максимум в здешних тропиках не превышает сорока пяти градусов, а средняя температура держится около тридцати семи — тридцати восьми. Это выше, чем во влажных тропиках на Земле, но все-таки такая температура не опасна для жизни.

— Будем надеяться, что это так, — сказал Батыгин. — Но нельзя забывать, что жара во влажных странах переносится гораздо тяжелее, чем в сухих. Поэтому я приказываю вам, Кривцов, и вам, Вершинин, соблюдать предельную осторожность.

— Будет выполнено, Николай Федорович.

— Возьмите на буксир цистерны с водорослями. Океаны Венеры не очень нуждаются в них, но, быть может, земные водоросли внесут свежую струю в развитие здешнего органического мира. Основные работы, посевная страда, начнутся у нас весною, и к тому времени по опытному участку мы сможем окончательно заключить, приживутся ли земные растения на Венере...

— Но пока не мешало бы провести разведку, чтобы весной не искать места для посева, — сказал Травин. — И обязательно нужно найти второй материк — нельзя же озеленить только один! Я предлагаю послать вертолет за океан. Кстати, если материк найдут, в южных широтах можно произвести посев и зимой.

— Правильное предложение, — поддержал Батыгин. — А руководить летным отрядом поручим Строганову. Согласен?

— Конечно, согласен.

— В таком случае отправляйся в Землеград и готовься вместе с Мачуком к перелету. Продумайте все до мелочей. Задание это очень ответственное в рискованное — ведь мы даже приблизительно не знаем, какой ширины океан. Будет у меня к тебе и одна специальная просьба: возьмите с собой Безликова. Ему полезно поработать геологическим молотком...

— Хорошо, возьмем, — без особого энтузиазма согласился Виктор.

— А все, кто остается на основных базах, — продолжал Батыгин, — могут теперь приступить к исследованиям по полной программе. В первую очередь это относится к астрогеофизикам, в частности к сейсмологам. В их наблюдениях нуждается и сравнительная сейсмология, и астрогеотектоника, и планетология...

— Николай Федорович, — выступил вперед Шаткое. — Пришло время заняться и абиссалогией...

— Абиссалогией... — задумчиво повторил Батыгин. — Не будь астрогеографии, я посвятил бы жизнь этой науке, исследованию океанических пучин. Не возражаю. Приступайте к монтажу батискафа.

Первое, что увидел Травин, когда вертолет подлетел к Землеграду, было зеленое поле пшеницы. Зеленый цвет, от которого все отвыкли, казался столь необычным на бурой поверхности Венеры, и веяло от этого маленького поля таким родным, земным, что Травин глаз не мог отвести от него.

— Что это зеленеет? — спросил он Виктора, хотя отлично понимал, что зеленеть может только пшеничное поле.

— Посев Мишукина, — ответил Виктор и с гордостью добавил: — Уже сантиметров на двадцать поднялась пшеница!

Травин попросил высадить его у поля, и Виктор вышел вместе с ним. Присев у края и ласково проведя ладонью по прохладной шелковистой поросли, Травин сказал:

— Некрасивая!.. А мы ее сделаем красивой, Венеру!.. Всего двух цветов и не хватает ей, чтобы стать писаной красавицей, — зеленого да голубого!

— И синего, — сказал Виктор, взглянув в сторону моря.

— И синего, — согласился Травин. — Пустяк! А раскинутся тут леса, зацветут луга, и покажется тебе Венера прекраснее Земли!

— Прекраснее Земли не покажется, — возразил Виктор.

— Как знать!.. Если все тут создать своими руками...

— Все равно...

— Эстетики уверяют, что прекрасно жизнеутверждение, весеннее буйство, половодье сил...

— А закат солнца?.. Разве он не бывает прекрасен?

— Что ж закат?.. Если бы мы знали, что солнце заходит в последний раз и больше никогда не взойдет, закат не показался бы нам прекрасным. А Венера через пятьдесят лет будет весенней планетой!

— С Землей ее не сравнишь...

— Скучаем? — усмехнулся Травин.

— Скучаем, — ответил Виктор.

— А улетишь — и о Венере скучать будешь.

— Не знаю.

— Будешь! Теперь о ней нельзя будет не тосковать — слишком много сил мы ей отдали...

Они встали и пошли к Землеграду, перенесенному на новое место, подальше от моря.

Неделю спустя вертолет покинул Землеград — начался трансокеанический перелет. Шли на большой скорости на высоте пятисот-шестисот метров над водою. Через четыре часа Мачук уступил место второму пилоту и отправился отдыхать. А Виктор, рельефовед Свирилин и астрогеолог Безликов бессменно сидели в передней части вертолета и нетерпеливо поглядывали вперед и по сторонам, в ожидании скорых открытий.

Геликоптер находился в полете уже седьмой час, когда впереди показалась суша. Все повскакали со своих мест, бросились к окнам.

— Материк! Это наверняка материк! — восторженно твердил Свирилин. Но он ошибся: вертолет подлетел к небольшому архипелагу.

Они провели на островах несколько часов, осмотрели их и описали. А еще через десять часов вертолет достиг берега нового материка.

В Землеграде еще оживленно обсуждалось это открытие, когда пришла новая неожиданная радиограмма:

«Звездолет Батыгину

Землеград Травину

Найдены следы пребывания разумных существ тчк Обнаружен оставленный ими документ тчк Вылетаем обратно тчк

Строганов

Ни в Землеграде, ни на плато Звездолета никто этой телеграмме не поверил. Батыгин, связавшись по радио с Травиным, сказал, что удивлен поведением Виктора и Свирилина. После всего, что они видели, после всех выводов, которые они сделали, «обнаружить» на Венере разумные существ и прервать из-за этого работу отряда мог только пустой романтик.

Батыгин послал приказ продолжать работу. С вертолета ответили, что посев закончили и теперь следуют в Землеград.

Это было неслыханно — не подчиниться приказу начальника экспедиции. Все отлично понимали, что никакие личные симпатии не спасут Виктора от самого страшного наказания: устранения от всех без исключения экспедиционных дел до возвращения на Землю.

Но оказалось, что Виктор в спешке и волнении непродуманно составил телеграмму. Он и не имел в виду венерцев.

Доставленный к Батыгину, Виктор молча протянул ему металлический цилиндр, и Батыгин сам вынул из него белый лист, испещренный непонятными значками.

— Венеру кто-то посещал до нас, — сказал Виктор.

Этого Батыгин не ожидал.

— Я понял тебя совершенно иначе, — признался он, разглядывая странный документ. — Бумага это, что ли?

— Похоже на бумагу, но уж очень плотная. А значки...

— Значки похожи на буквы. Но не будем забегать вперед. Рассказывай все подробно.

Виктор рассказал о первых часах полета, о том, как они достигли архипелага и опустились на него.

— Мы пытались обнаружить хоть какие-нибудь признаки жизни на нем, — говорил Виктор, — но архипелаг оказался таким же безжизненным, как и материк. Тогда мы полетели дальше, следуя строго на запад. Вскоре заметили на горизонте темные неподвижные облака и поняли, что перед нами вершины гор. Дальнейшие наблюдения убедили нас, что мы открыли материк. Тогда я послал вам радиограмму... После короткого отдыха мы отправились на юг и посеяли с воздуха часть семян на приморской равнине в тропическом поясе, а потом решили перелететь через горный хребет и засеять внутренние части материка. Хребет оказался высоким, но не очень широким, и сразу же за ним открылась обширная равнина. Там мы сделали второй посев. Уже готовясь улетать обратно, мы заметили посреди равнины столообразный останец со странной пирамидальной башней. Мачук подлетел поближе, и всем нам показалось, что башня эта кем-то сложена, а Свирилин сказал, что такие гурии у нас на Земле обычно складывают альпинисты на горных вершинах и оставляют в них записки о своем восхождении. Мы рассмеялись, и Свирилин даже немножко обиделся. Он спросил: «Ну как она могла образоваться, эта башня?.. Объясните, если вы такие умные!» Объяснить никто не мог. Мы решили разобрать гурий. Он был сложен из очень крупных тяжелых камней, взятых, наверное, тут же у останца. Свирилин, Безликов и я забрались наверх и принялись сталкивать камни: нам едва удавалось сдвигать их с места, и поэтому через полчаса нас сменили. Очевидно, существа, сложившие гурий, были значительно сильнее нас или пользовались какими-то машинами.

— Последнее маловероятно, — вставил замечание Батыгин, и Виктор кивнул.

— Мы тоже так решили. Просто эти существа были сильнее нас раза в два-три. К счастью, нам не пришлось разворачивать весь гурий. Сбросив его верхнюю половину, мы решили отдохнуть, и тут Мачук заметил между камнями какой-то блестящий предмет.

Виктор на секунду умолк; живо представилось ему то мгновение, когда они, сбросив последние камни, бережно подняли тяжелый гладкий цилиндр. Все стояли молча, пораженные невероятным открытием. Никогда раньше не осознавал Виктор с такой зримой конкретностью бесконечности природы, ее неисчерпаемого многообразия. Иногда и раньше ему казалось, что он соприкоснулся с вечностью, ощутил ее холодное дыхание, иногда и раньше охватывало его смешанное чувство восторга, веры в собственные силы, и робости, страха перед бесконечностью. Но все, что случалось раньше, случалось на Земле, а это произошло после того, как сбылись самые фантастические мечты, — произошло на Венере, на планете, которую они собирались сделать своим вторым домом. Сейчас они не встретились с таинственными межзвездными путешественниками, но кто может сказать, что произойдет после того, как люди поселятся на Венере?.. Что, если эти существа еще раз залетят сюда?.. Примерно то же самое думали в те минуты и товарищи Виктора...

Виктор тряхнул головой, отгоняя воспоминания, и продолжал рассказ:

— Вот он, этот цилиндр, — Виктор поднял его и показал всем собравшимся. — Неизвестно, сколько времени пролежал он на Венере, но ржавчина не тронула стенки. Посмотрите, это вещество очень похоже на сталь. Правда? Открыть цилиндр нам удалось без всякого труда — те, что побывали здесь до нас, и не собирались запирать его на замок с секретом, они оставили цилиндр для следующих посетителей Венеры. В первый большой цилиндр они вложили второй, поменьше, где и хранился документ, который сейчас у Николая Федоровича. Мы решили немедленно доставить находку в Землеград. А когда пришел неожиданный приказ продолжать работу, я подумал, что дело тут в каком-то недоразумении, и решил возвращаться. Вдруг мы погибли бы — тогда ни вы, ни те, кто прилетит сюда через пятьдесят лет, ничего не узнали бы. А в записке может содержаться какое-нибудь серьезное сообщение, а может быть, даже предупреждение. Вот, пожалуй, и все...

— Не знаю, кто они, — нарушил молчание Костик, — но только это равнодушные существа. Они прилетели на Венеру, сложили гурий и отправились дальше. А мы прилетели, чтобы преобразовать планету!..

— Наверное, им это не было нужно, — возразил Батыгин. — Нам нужно, мы и преобразуем. Вижу, что всем вам хочется посмотреть на документ. Посмотрите. А потом мы снимем с него копию. Если специалистам на Земле удастся расшифровать документ, мы проникнем в великую тайну!

Все поочередно подходили к Батыгину и вглядывались в загадочные письмена. Единодушно решили, что документ этот скорее всего простая справка о посещении загадочными астронавтами Венеры.

— Даже если здесь написано — откуда они, мы же все равно не поймем, потому что по-разному называем одну и ту же звезду или звездную систему,— сказал Виктор.

Батыгин умирал. Большой умный человек, ученый-естественник, он чувствовал приближение смерти, знал, что протянет еще несколько месяцев, и ждал конца спокойно, не волнуясь и не волнуя других.

Только врач и Травин догадывались, что происходит с ним.

— Вы напрасно огорчаетесь, — говорил Батыгин Травину. — Свое дело я сделал, а моретрясение лишь немного ускорит конец. Я еще на Земле понимал, что отправляюсь в последнее путешествие.

Врач не стал протестовать, когда Батыгин попросил перевезти его в Землеград, к берегу океана. Большую часть времени Батыгин проводил теперь на берегу и лишь иногда медленно обходил человеческие владения на Венере.

Но он почти никогда не оставался один. К нему приходили за советами, рассказывали о сделанном. Батыгин чувствовал, что все это просто дань уважения, а на самом деле жизнь экспедиции настолько налажена, что опекать никого не нужно. И так получилось не потому, что все имели задания и теперь добросовестно выполняли их, а потому, что люди знали свое дело и каждый работал, не дожидаясь указаний. С атомохода «Витязь» сообщали, что на экваторе температура не превышает сорока градусов жары, что все в отряде здоровы и производят посадки. С вертолета, отправившегося под начальством Свирилина в новые странствия, радировали, что на севере обнаружен мощный горный хребет с заснеженными пиками и действующими вулканами. Близилась осень. Посев Мишукина с каждым днем набирал силы, и все ждали, что пшеница вот-вот заколосится. Шатков и Громов закончили монтаж батискафа и готовились к погружению. Виктор целыми днями ходил около них и все уговаривал Громова остаться на берегу и разрешить ему, Виктору, опуститься в глубины океана. Но Громов не соглашался, и разговоры на эту тему велись у них с утра до позднего вечера.

Однажды Виктор прибежал к Батыгину и радостно крикнул:

— Николай Федорович, пшеница зацвела!

Все население Землеграда, как в тот день, когда прокладывали первую борозду, отправилось на поле. И Батыгин тяжело зашагал вместе со всеми. Пшеница цвела, и ветер нес над полем зеленоватые облачка пыльцы.

— Понимаете теперь, почему мы взяли с собой только ветроопыляемые растения? — спросил Батыгин. — Ведь на Венере нет насекомых, и вся наша затея провалилась бы, если бы мы не учли этого обстоятельства. А в том, что на Венере дуют ветры, сомневаться не приходилось. Через пятьдесят лет здесь будет в миллионы раз больше жизни, чем мы завезли!

На следующий день Шатков доложил, что батискаф готов к погружению.

— Что ж, начинайте, — сказал Батыгин, а Виктор, которому Громов так и не уступил своего места, горько вздохнул. — Счастливого погружения!

Батискаф своим ходом вышел из реки в море и исчез под водой. В небольшой кабинке было очень тесно. Шатков и Громов сидели, вплотную прижавшись друг к другу.

В лучах прожектора, освещавшего темную воду, изредка мелькали тени подводных обитателей. Внезапно картина резко изменилась: вокруг батискафа засеребрилась, закопошилась сплошная масса каких-то мелких, быстро прыгающих в воде существ. Это было настолько неожиданно, что даже всезнающий астрозоолог Шатков растерялся.

Громов с не меньшим удивлением рассматривал крохотные создания, но внезапно его осенило:

— «Призрачное дно»! — сказал он. — Это «призрачное дно».

— Правильно! — поддержал Шатков. — Горизонт океана, заселенный так плотно, что звуковая волна отражается от него. Но ты обратил внимание на разницу в глубине? На Земле «призрачное дно» находится примерно на глубине ста пятидесяти метров, а на Венере — семидесяти-восьмидесяти. Из-за постоянного облачного слоя солнечные лучи проникают в воду лишь на небольшую глубину, и зона фотосинтеза здесь совсем маломощна!

«Призрачное дно» осталось наверху. Батискаф погрузился в ту часть океана, куда никогда не проникают солнечные лучи, процеженные сквозь облака.

— Абиссаль, — коротко сказал Шатков. — Приступаем к специальным наблюдениям.

Но «наблюдать», собственно говоря, было нечего: сколько ни всматривались Шатков и Громов, им ничего не удавалось заметить в освещенном столбе воды.

— Н-да, невесело... — заключил Шатков.

Они спустились на глубину более километра, но ниже «призрачного дна» жизни не обнаружили.

— Дело тут не только в недостатке питания, — объяснил Шатков погрустневшему астроботанику. — Глубоководная фауна всегда возникает позднее мелководной, и на Венере она, видимо, еще не успела сформироваться.

— Как жаль! — неутешно вздыхал Громов. — Как жаль!.. Ведь на Земле мне не придется заниматься абиссалогией!

А Батыгин по-прежнему сидел на берегу в шезлонге, тепло укрытый шерстяным одеялом. Костик держал постоянную связь с батискафом, и Батыгин знал, что исследователи достигли и миновали «призрачное дно», что батискаф погрузился в безжизненную, еще не заселенную зону океана. Все это было очень интересно, и Батыгин охотно выслушивал сообщения Костика, и сам расспрашивал, уточняя детали. Но иногда казалось ему, что невидимая дымка времени отделяет его и от Костика, и от Виктора, бродящего по берегу, и от Шаткова и Громова. Что он уже не современник их, что он — в прошлом и смотрит из этого прошлого на них, своих потомков, продолжающих начатое им дело, к которому он уже не имеет прямого отношения, потому что он не здесь, а в другом мире, в мире прошлого...

Батыгин не чувствовал, что отделен от Земли многими миллионами километров. В мире прошлого, как, впрочем, и в мире будущего, все было едино, неразрывно. И Батыгин ничуть не удивился бы, увидев здесь, на Венере, склоненные до земли березы и услышав шорох листопада, как не удивлялся другим земным картинам: низкому осеннему небу над крышами Землеграда, шуму волн и влажному ветру, дувшему с океана. Ведь действительно все что могло быть на Земле: и волны, бьющие в пустой берег, и ржавая пена, клочьями падающая у самых ног... И действительно будет так: ветви плакучих берез опустятся на Венере к самой земле, желтая листва прикроет почву, побуреет под затяжными дождями, а когда запорошат декабрьские снега — исчезнет под белым покровом... Зато весною, когда снега стекут в моря и реки, чуткое ухо уловит слабое шевеленье в прошлогодней листве, а внимательный наблюдатель, если у него хватит терпения тихо посидеть в пробуждающемся лесу, заметит, как бурые листики один за другим чуть-чуть приподнимаются над почвою, чтобы дать воздух и свет крепким зеленым росткам, пробивающимся на волю.

За серой пеленой мелкого частого дождя Батыгин разглядел корпус батискафа: подводное судно всплыло и приближалось к берегу. Неслышно подошел Виктор и набросил поверх одеяла прорезиненный плащ.

«Да, так будет, — заключил Батыгин, возвращаясь к прежним мыслям. — И для того чтобы было так, а не иначе, через три-четыре месяца, весною, все люди, прилетевшие на Венеру, разобьются на небольшие отряды и разъедутся я разные стороны, чтобы бросить в мертвую землю семена жизни. Они переплывут океан, пересекут материк, пролетят над горными хребтами. И они сделают свое дело — такое простое и будничное внешне. А когда они возвратятся на Землю, а он навсегда останется здесь, Венера зазеленеет, буйные травы зашелестят на ней, и он, быть может, услышит их шелест...

Да, они посеют жизнь на Венере и улетят. Звездолет пересечет еще раз космическое пространство и в точно рассчитанном месте выйдет на орбиту Земли.

Что ж, он останется на Венере. Он будет ждать тех, кто прилетит сюда через пятьдесят лет, чтобы продолжить и завершить дело, начатое сегодня.

Батискаф подошел к устью реки, миновал небольшие буруны и вышел на тихую воду. Навстречу батискафу уже неслась резиновая лодка, в которой сидел Виктор. Верхний люк батискафа открылся. Из него выбрался толстенький Шатков — уставший, но очень довольный, а за ним и Громов. Виктор размахивал руками и, должно быть, что-то говорил им. Потом они сели в лодку, и Виктор стал грести к берегу. Все трое выскочили на прибрежный песок и побежали к Батыгину.

А он смотрел на них и улыбался. Дымка времени бесследно исчезла, — он снова был среди своих, видел Виктора, такого счастливого, словно это он погружался в батискафе, видел, как, спеша к нему, широко шагает Громов и мелко семенит астрозоолог Шатков, — видел все это и радовался успеху своих товарищей.