В этот день близ пусковой площадки, получившей многозначительное название «площадки волнений», собрались испытатели, ученые и журналисты. Прожектора ярко осветили установленную вертикально 23-метровую ракету. Около 10 часов вечера прерывистые сигналы сирены и вспышки красных сигнальных огней оповестили присутствующих о подготовке к пуску. В 22 часа 55 минут по местному времени 30-тонная ракета «Юпитер С» с оглушительным грохотом двинулась с места и начала набирать высоту, извергая снопы пламени. Через 2 минуты полета первая секция ракеты, длиной в 18 метров и диаметром в 1,5 метра, израсходовала свое горючее. На высоте 300 километров она отделилась от ракеты по радиокоманде с Земли и упала в море. Заработали двигатели второй ступени, затем третьей и четвертой, на которой был установлен спутник.

«Эксплорер» («Исследователь»), или «Альфа 1958», как назвали американцы свой спутник, представляет собой металлический цилиндр с конической головкой и напоминает по форме артиллерийский снаряд. Его длина — 2 метра, диаметр — 15 сантиметров, отсек для приборов имеет 75 сантиметров длины. Общий вес приборов составляет 4,5 килограмма. В их число входит счетчик Гейгера для регистрации космических лучей, приборы для измерения внутренней и наружной температур, несколько аппаратов для регистрации столкновений ракеты с метеоритами. «Исследователь» снабжен двумя радиопередатчиками мощностью в 60 и 10 милливатт; один с частотной, другой с амплитудной модуляцией. Передатчики работают на частотах 108,3 и 108 мегациклов. Первый рассчитан на две недели работы, второй, по предположениям конструкторов, сможет работать два месяца. Обе эти миниатюрные радиостанции излучают непрерывные сигналы.

Интересно сравнить основные данные американского «Исследователя» и советских спутников, запущенных значительно раньше их младшего собрата (4 октября и 3 ноября 1957 года). Прежде всего обращает на себя внимание большая разница в весе «маленькой американской луны» (13 килограммов 365 граммов) и советских спутников: 83 килограмма первого спутника и 508 килограммов полезного веса второго!

И это не удивительно: советские спутники были выведены на орбиту с помощью мощных межконтинентальных баллистических ракет, тогда как американцы смогли использовать лишь ракету среднего радиуса действия. Значительно сложнее и разнообразнее оборудование второго советского спутника, унесшего в мировое пространство живое существо. Второй спутник, как и ранее первый, пролетает над всеми широтами в пределах между полярными кругами; американский же спутник вращается в пределах тропической зоны.

Уже при пуске были повреждены три детектора метеоритов, и в этом отношении данные нового спутника, видимо, не будут полными. По первым сведениям, температура внутри спутника колеблется между 10 и 30 градусами и не превышает 36 градусов. Наружная оболочка спутника нагревается до 50 градусов. Температура вне спутника достигает 336 градусов, когда он находится в лучах Солнца, и снижается до минус 135 градусов, когда спутник попадает в тень Земли.

Нужно сказать, что форма орбиты «Исследователя» явилась неожиданностью для самих американских ученых, запустивших его. Благодаря своему незначительному весу спутник удаляется от Земли до 3 тысяч километров, а не на 2 720, как ожидалось, и приближается , до высоты в 345 километров против ожидавшихся 450. Время обращения спутника — 115 минут 27 секунд. «Исследователь» имеет собственное вращение вокруг продольной оси.— 750 оборотов в минуту. Плоскость орбиты наклонена всего на 35 градусов к плоскости экватора (против 65 градусов наклона советских спутников). Столь небольшой угол наклона орбиты позволил американским ученым частично возместить недостаточную мощность ракеты-носителя. За счет вращения Земли американский спутник приобрел дополнительную начальную скорость в 0,4 километра в секунду, или 1 440 километров в час. При таком выборе орбиты американский «Исследователь» пролетает большей частью над океаном или малонаселенными районами.

Главный конструктор ракеты «Юпитер С» немецкий ученый Вернер фон Браун заявил, что американцы отстали от Советского Союза в области ракетной техники на пять лет.