Собственно пуск состоялся 3 ноября 1957 года, и годовщину Октября советский народ встречал с собачкой на орбите. Источников электропитания хватило на шесть суток, и с истощением аккумуляторных батарей должна была оборваться жизнь Лайки. Однако военные медики считали, что собака погибла значительно раньше от перегрева — создать систему жизнеобеспечения в столь короткие сроки было нереально. Неизвестно, повлиял ли протест английского Общества защиты животных, направленный Хрущеву, но до 1960 года посылать собак на верную смерть в космос перестали.

Лисичка и Чайка
Следующие собаки-космонавты -Лисичка и Чайка — должны были возвратиться на Землю в целости и сохранности, их спускаемый аппарат был защищен теплоизоляцией. Ласковая рыжая Лисичка очень понравилась Королеву. В момент примерки собаки к катапультируемой, капсуле спускаемого аппарата он подошел, взял ее на руки, погладил и сказал: "Я так хочу, чтобы ты вернулась". Однако собаке не удалось выполнить пожелание главного конструктора — 28 июля корабль разбился совсем недалеко от старта при аварии первой ступени. Один из инженеров проворчал: "Нельзя было сажать на ракету рыжую собачку". Никаких сообщений в прессе о неудавшемся запуске 28 июля не появилось.

Белка и Стрелка
Буквально на следующий день на Байконуре (тогда он назывался Тюратам) начали готовить новый корабль для нового экипажа — Белки и Стрелки. Корабль был оснащен полным комплектом медико-биологической аппаратуры и доработанной системой жизнеобеспечения. Помимо собак, на борту находились две белые крысы и множество мышей. На них должны были ставиться эксперименты по воздействию космической радиации на живые организмы и исследованию эффективности систем питания, водоснабжения, ассенизации и регенерации отходов. Пытаясь угодить Хрущеву, в спускаемый аппарат загрузили семена различных сортов кукурузы, чтобы проверить влияние невесомости на урожай.

19 августа 1960 года в 15 часов 44 минусы 06 секунд ракета-носитель с Белкой и Стрелкой удачно стартовала, во время пролета над Байконуром на первом витке обе собаки залаяли. Владимир Яздовский заметил: "Если собаки не воют, а тявкают — значат, вернутся".

На следующий день в 10 часов 15 минут была дана команда на спуск. На высоте 8 км открылись парашюты спускаемого аппарата. При снижении до 5 км отстрелилась крышка люка, и из спускаемого аппарата катапультировался контейнер с животными. Служба наблюдения ПВО и КГБ доложила: "Посадка в треугольнике Орск — Кустанай — Амангельды. Отклонение — всего 10 км от расчетной точки". Ровно через сутки в 12 часов в здании ТАСС на Тверском бульваре прошла пресс-конференция с участием легендарных собак, а вечером Белку и Стрелку уже показывали по телевизору. В советских школах прошли специальные уроки хорошего отношения к беспородным собакам, а на Птичьем рынке во много раз увеличился спрос на беспородных щенков.

Пчелка и Мушка
Отряд собак-космонавтов стремительно пополнялся. Вслед за Белкой и Стрелкой дорогу в космос должны были прокладывать Пчелка и Мушка.

Тут следует сделать небольшое отступление. Все спускаемые аппараты, вплоть до корабля Гагарина, были оборудованы системой аварийного подрыва объекта (АПО), которая должна была сработать в том случае, если приземление планировалось вне территории СССР. Чтобы спускаемый аппарат не попал в чужие руки, встроенный заряд тротила должен был разрушить его еще до входа в атмосферу. Все не уничтоженные взрывчаткой государственные тайны сгорали бы в атмосфере. Подобная система не устанавливалась только на пилотируемые корабли, собаки же приравнивались к прочему секретному оборудованию...

Пуск корабля с Пчелкой и Мушкой состоялся 2 декабря 1960 года. Если о предыдущих полетах сообщалось задним числом, то о Пчелке и Мушке голосом Левитана вещали все радиостанции Советского Союза. Последнее сообщение ТАСС было следующим: "К 12 часам московского времени 2 декабря 1960 года третий советский корабль-спутник продолжал свое движение вокруг земного шара... Была подана команда на спуск корабля-спутника на Землю. В связи со снижением по нерасчетной траектории корабль-спутник прекратил свое существование при входе в плотные слои атмосферы. Последняя ступень ракеты-носителя продолжает свое движение по прежней орбите". Задавать вопросы, что такое эта нерасчетная траектория, которая прекращает полет корабля, тогда было не принято.

А произошло вот что. Из-за небольшого дефекта тормозной импульс оказался существенно меньше расчетного, траектория спуска оказалась растянутой. Следовательно, спускаемый аппарат должен был войти в атмосферу несколько позже расчетного времени и вылететь за пределы территории СССР.

Как работает АПО? По команде на спуск одновременно со срабатыванием тормозных двигателей включается часовой механизм взрывного устройства. Отключить адский механизм может только датчик перегрузки, который срабатывает только при входе спускаемого аппарата в атмосферу. В случае с Пчелкой и Мушкой в расчетное время спасительный сигнал, разрывающий цепь взрывателя, не поступил, и спускаемый аппарат вместе с собаками превратился в тучу мелких осколков в верхних слоях атмосферы. Удовлетворение получили только разработчики системы АПО: им удалось в реальных условиях подтвердить ее надежность. В дальнейшем система без особых изменений перекочевала на борт секретных кораблей-разведчиков.

Шутка и Комета
Через 20 дней, 22 декабря, стартовал очередной корабль с живым экипажем — собаками Шуткой и Кометой, крысами и мышами. На последнем этапе выведения отказал двигатель третьей ступени, спускаемый аппарат отделился от корабля и, по расчетам баллистиков, приземлился в Якутии. Надежды обнаружить собак живыми не было: даже если бы аппарат уцелел на активном участке, собаки должны были быть выброшены катапультой в неутепленном контейнере на 40-градусный якутский мороз: Тем не менее в Якутию отбыла спасательная экспедиция. На четвертые сутки она обнаружила недалеко от города Тура цветные парашюты. Спускаемый аппарат лежал невредимый, и к его разминированию приступили саперы. Выяснилось, что при спуске отказала система катапультирования, что чудесным образом спасло собакам жизнь. Они отлично себя чувствовали внутри защищенного теплоизоляцией спускаемого аппарата. Шутка и Комета были извлечены, завернуты в тулуп и срочно отправлены в Москву как самый ценный груз. На этот раз никаких сообщений ТАСС по поводу неудавшегося пуска не было.

Чернушка и Звездочка
В 1961 году собаки летали уже не парами, а вместе с манекенами космонавтов по прозвищу Иван Ивановичи. 9 марта состоялся пуск корабля с собакой Чернушкой и манекеном по предполагаемой для Гагарина программе. Совершив один виток, корабль без проблем приземлился в заданном районе, в 260 км от Куйбышева. Чернушка была с гордостью продемонстрирована Владимиром Яздовским местным колхозникам, но ни о какой пресс-конференции ТАСС речи не было. 25 марта был запущен аналогичный аппарат со Звездочкой и Иван Ивановичем, который также благополучно приземлился в районе Воткинска. До полета Гагарина оставалось всего 18 дней.

ПМ
Александр Грек