В декабре 1952 года Аткарский Центр ДОСААФ организовал в Саратовском индустриальном техникуме летный кружок. Многие учащиеся записались "на летчиков", в том числе и Гагарин. Три месяца шли увлекательные занятия по изучению самолета и самолетовождению. Ребята занимались охотно, с азартом, строили планы на будущее. Появилась надежда стать летчиками. Но с января 1953 года кружок неожиданно прекратил свое существование: как объяснили ребятам, в техникуме нет базы для практического изучения устройства самолета и, тем более, практических полетов.

Ребята, конечно, расстроились. Одни попытались поступить в летные училища, другие отступили... Гагарин и его друг Виктор Порохня поехали в Краснокутское летное училище, но их не приняли: не было у них среднего образования. После третьего курса они уже имели среднее образование. Но поступать решили в Саратовский аэроклуб. Успешно прошли медкомиссию и 26 октября 1954 года их зачислили на летное отделение. Правда, в техникуме ребят предупредили, что, если кто-то из них снизит успеваемость, отзовут из аэроклуба.

Пришлось работать в две тяги: усваивать темы по изучению самолета и писать дипломную работу. Многое приходилось одолевать за счет сна... Гагарин заметно похудел, осунулся. Некоторые товарищи подшучивали: "И гагары тоже стонут..." Гагарин в этот момент проявил свое главное качество — упорство и настойчивость — с особой силой: надо было одновременно закончить два учебных заведения и оба на "отлично".

Весной в аэроклубе начались парашютные прыжки. Каждый курсант должен был совершить такой прыжок. Юра, как истинный индустрик, был смелым человеком, но первый прыжок запомнился навсегда своей новизной и ощущением опасности. Вот как он сам вспоминал этот день.

— Гагарин! К самолету... — Услышал я голос инструктора. У меня аж дух захватило. Я уже не помню, как мы взлетели, как ПО-2 оказался на заданной высоте. Только вижу — инструктор показывает рукой: вылезай, мол, на крыло. Ну, выбрался я кое-как из кабины. Встал на плоскость и крепко ухватился обеими руками за бортик кабины. А на землю и взглянуть страшно: она где-то внизу, далеко-далеко. Жутковато... Никогда еще не приходилось бывать на такой высоте...

В тот день Юрий впервые почувствовал "вкус" неба и твердо решил стать летчиком.

23 июня 1955 года Юрий Гагарин успешно защитил дипломную работу и сразу поехал в Дубки: там уже 20 июня был открыт летний лагерь для курсантов аэроклуба. "Товарищи уезжали, а я все никак не мог оторваться: крепкими корнями врос в землю Саратовского аэроклуба", — писал он в книге "Дорога в космос".

В лагере, как и во время обучения в техникуме, он сразу же себя проявил: был старшиной второго звена, комсоргом отряда, капитаном баскетбольной команды, членом редколлегии газеты "Старт".

Поначалу курсантам лагерная жизнь показалась чересчур строгой, но потом привыкли. Юра Гагарин любил порядок и добивался этого от ребят своего звена. На многих фотографиях, снятых Виктором Калашниковым, видно, как они ухаживают за учебным самолетом.

В это время на смену самолету У-2 в аэроклуб прибыли новые машины ЯК-18, более надежные и легко управляемые.

О первом самостоятельном полете Юрия Гагарина областная молодежная газета "Молодой сталинец" 3 июля 1955 года писала: "Сегодня учащийся индустриального техникума комсомолец Юрий Гагарин совершает первый самостоятельный полет. Юноша немного волнуется. Но движения его четки и уверенны. Перед полетом он тщательно осматривает кабину, проверяет приборы и только после этого выводит свой "ЯК-18" на линию старта. Гагарин поднимает правую руку, спрашивает разрешения на взлет.

— Взлет разрешаю, — передает по радио руководитель полетов К.Ф.Пучик.

Об этом полете Юра написал заметку в аэроклубовскую газету "Старт". Он писал: "Трудно описать радость, которая охватила меня при выполнении первого самостоятельного полета... Все делал так, как приказал проверяющий. Мечта моего детства и юности сбылась".

Но как поступить с назначением на работу? Дело в том, что Гагарин после защиты диплома был распределен мастером производственного обучения в город Томск.

Юра по натуре был дисциплинированным человеком: не поехать не мог, а поехать — значит распроститься с мечтой о летном деле. И он идет к директору техникума С.И.Родионову с надеждой получить свободный диплом.

— Тебя куда направили работать? — спросил директор.

— В Томск.

— Вот туда и езжай!

— Сергей Иванович, — взмолился Гагарин, — поймите, я хочу летать!

— Нет, дорогой, отработай три положенных года, как молодой специалист, а тогда делай, что хочешь.

Гагарин знал характер директора — просить было бесполезно. Родионова можно понять: ведь он отвечал за выполнение плана выпуска своих специалистов. Но Гагарин не успокоился. Он пошел в Октябрьский райвоенкомат, где стоял на военном учете, и попросил, чтобы его призвали в армию и направили, после окончания аэроклуба, в военное летное училище. Военкомат удовлетворяет его просьбу. Так Гагарин упорно шел к своей цели.

Занятия и полеты в аэроклубе продолжались. Курсанты должны были самостоятельно поднять в небо самолет не менее 80 раз. Но дело осложнилось тем, что в 1955 году были частые дожди, которые задерживали сроки программных полетов.

Наступила осень. К этому времени Гагарин уже сделал 81 самостоятельный полет, а всего он поднимался в небо 196 раз. Налетал 42 часа 23 минуты. Сдал на "отлично" госэкзамены и получил "Свидетельство об окончании аэроклуба". Теперь можно было ехать учиться в Оренбургское летное училище.

27 сентября аэроклуб официально закончил занятия с курсантами гагаринского набора, некоторые из них стали ждать вызова, но там, в Оренбурге, тоже были дожди, которые мешали выпустить своих питомцев на летную службу. Наконец 17 октября пришел вызов.

Прощаясь с Гагариным, инструктор Д.П.Мартьянов с грустью сказал ему:

— Завидую тебе. Хочется полетать по-настоящему! Но, видно, не придется... Читал, каких скоростей достигают?! Около трех тысяч километров в час! Тебе придется летать на таких.

"Я счастлив, что свой путь в космос начал с Саратовского аэроклуба. Умные и заботливые учителя привили мне любовь к авиации. Они помогли мне найти свое призвание", — писал Гагарин.

Действительно, если бы он не стал летчиком, то не попал бы в первый отряд космонавтов, так как туда набирали только профессиональных летчиков.

Однажды его спросили:

— Что нужно уметь и знать, чтобы полететь в космос?

Гагарин ответил:

— По-моему, начинать надо с аэроклуба. Там можно получить основательную летную подготовку и воспитать в себе мужество, ловкость и стойкость.

Саратовскому аэроклубу, который в эти дни отмечает свое 70-летие, есть чем и кем гордиться.