«Техника-молодежи» 1995 №10, с.58


ТАЙНА МАРСИАНСКОГО ЦЕРБЕРА, расположенного чуть к северу от экватора красной планеты обширного (длиной примерно в 2000 км) пологого образования, давно мучила планетологов. Его темный китообразный силуэт резко контрастирует с соседними оптически яркими регионами, покрытыми мельчайшей красноватой пылью с высокой отражающей способностью; однако Цербер в отличие от других тусклых областей Марса не является низиной, в которой мог бы за века накопиться более крупный и темный песок! Согласно одному сценарию, переносимые ветром песчинки периодически шлифуют данный регион планеты, удаляя пыль и обнажая коренные скальные породы; другой, напротив, предполагает скопление специфических песчаных наносов (подобных черным пляжам Гавайских островов), которые и образуют слабо отражающую поверхность. Но обе гипотезы не дают ответа на резонный вопрос: откуда же берется этот песок?

Разрешить загадку помогла новая общая карта Марса, которая была составлена на основе фотографий, сделанных между 1976 и 1980 гг. двумя космическими станциями Viking Orbiter. Благодаря новейшим компьютерным технологиям Альфреду Мак-Ивену, Лоуренсу Содерблому и их коллегам из U.S. Geological Survey удалось скомбинировать два комплекта изображений: на одном различные регионы Марса были отсняты (через красный и фиолетовый фильтры), когда Солнце находилось над ними практически в зените, на другом — когда оно стояло низко над горизонтом. Фотоснимки первого типа великолепно выявляют цвет и отражающую способность поверхности планеты, однако из-за "плоского" освещения скрадывают ее топографические особенности, зато на снимках второго типа, которые не дают информации о таких оптических характеристиках, запечатлено множество теней, выделяющих очертания и высоту деталей рельефа. А удачное совмещение разнотипных фотокомплектов представляет, по меткому выражению Мак-Ивена, лучший из миров!

Изучив новосотворенную карту, ученые по ориентации ярких и темных полос установили, что над Цербером ветры проносятся в направлении с северо-востока на юго-запад, а значит, источник темного песка — буде он существует — следует искать на северо-востоке исследуемой области. И действительно, там обнаружилась любопытная формация, сложенная шишковидными остатками древних гор, выступающими над застывшим лавовым потоком (на илл. 3 указана стрелкой). Как известно, большинство планетологов сходится на том, что в гористых регионах Марса со времен более влажной эпохи сохраняются крупнейшие на этой планете "линзы" свободной воды в виде почвенного льда. И если рядом с таким резервуаром происходит извержение вулкана, то соприкосновение лавы со льдом сопровождается небольшими взрывами, в итоге которых возникает стекловидный материал — палагонит; последний же, замечает Мак-Ивен, хорошо известен как щедрый источник темных песчинок! Итак, научная головоломка, похоже, разрешена: загадочный Цербер, скорее всего, создан плотными наносами крупинок палагонита.