«Техника-молодежи» 2000 г №8, с.50-52
Олег СЛАВИН
Эротикой, впрочем, тут и не пахнет. Эросом (Эротом) называется гигантский астероид, находящийся пока в 208 млн км от Земли. Он был открыт немецким ученым Г. Виттом еще в 1898 г. В минувшем апреле небольшой космический аппарат приблизился к нему, начал кружить вокруг да около, собирая подробные сведения. Это был первый лазутчик в стане потенциального противника.
О том, что Земле грозит столкновение с каким-нибудь астероидом, заговорили в конце 1970-х гг, когда выдающийся американский физик, лауреат Нобелевской премии Луис Альварес и его сын Уолтер, профессор геологии, выдвинули гипотезу, объясняющую исчезновение динозавров и других форм жизни на нашей планете 65 млн лет назад.
Они предположили, что в это время на Землю упал крупный астероид. Поднятые им облака пыли и дыма закрыли солнце на долгие месяцы. В результате, оставшись без света, погибла растительность, служившая пищей динозаврам, а вслед за нею вымерли и сами гиганты.
Гипотеза была подтверждена в 1985 г открытием рассеянных по всей планете частиц сажи, слой которой датировался как раз возрастом в 65 млн лет По мнению сторонников гипотезы, то были следы глобального пожара, возникшего после удара.
Тогда-то астрономы и стали внимательно присматриваться к астероидам, кружащим поблизости от Земли, и раза 2-3 им даже казалось, что наши с ними пути вот-вот пересекутся. Но все, слава богу, обошлось. Тем не менее, они крепко задумались, как предупредить возможное столкновение — ведь не всегда же будет нам так везти?
Отец американской водородной бомбы, уроженец Венгрии Эдвард Теллер предложил организовать международный патруль и посылать навстречу приближающимся астероидам ракеты с мощными ядерными зарядами. «Взрыв наверняка собьет пришельца с пути, — полагал ученый, — и он минует Землю».
Однако на практике все оказалось значительно сложнее первоначальных предположений. Многие астероиды — это не просто цельные глыбы камня или льда кружащие в межпланетном пространстве.
Чтобы поточнее узнать, что же они собой представляют, в лаборатории прикладной физики Университета Джона Гопкинса, по заказу NASA, построили аппарат, получивший название «НЕАР» по первым буквам английского словосочетания, которое в переводе звучит примерно так — «рандеву с ближайшим к Земле астероидом».
Потом к этой аббревиатуре добавили еще и фамилию Юджина Шуммейкера — в память об известном исследователе астероидов и комет, недавно умершем.
Четыре года назад аппарат был запущен в космос. Поначалу он летал вокруг Солнца, разгоняясь под воздействием его гравитационного поля. И наконец, в начале 2000 г, набрав необходимую скорость, помчался на встречу с Эросом.
11 апреля «НЕАР» вышел на орбиту, пролегающую в 100 км от астероида, а 30 апреля приблизился еще на 50 км. С этого расстояния он вполне может добыть всю необходимую для исследователей информацию.
 Снимки поверхности Эроса, сделанные с близкого расстояния космическим аппаратом «НЕАР». |
Впрочем, многое об Эросе стало известно еще при подлете исследовательского аппарата. По форме астероид представляет собой скалу, напоминающую очертаниями остров Манхэттен или вытянутую гигантскую картофелину.
Эрос считается одним из самых больших астероидов — из тех, что летают поблизости от Земли. В длину он достигает почти 34 км, а поперечнике — 13 км. Вся поверхность его изрыта кратерами и оврагами. Посредине есть огромная выемка неизвестного происхождения. В общем, все говорит о немалых приключениях, пережитых им за время скитаний.
Будучи на редкость неправильной формы, Эрос при движении беспорядочно кувыркается. А гравитационное поле у него столь слабое, что космическому аппарату, пытающемуся удержаться на орбите вокруг него, приходится летать очень медленно — со скоростью менее 5 км/ч.
Исследователи, впрочем, считают, что это даже и хорошо — при такой скорости нетрудно замерить все вариации плотности астероида, произвести детальную съемку его поверхности.
Аппарат, ставший искусственным спутником астероида, уже проанализировал его состав и химическую структуру. Сложен тот из больших валунов, а также средних и небольших камешков, сцементированных, вероятно, льдом. На поверхности Эроса содержатся магний, алюминий, кремний, кальций и железо. К сожалению, алмазов или драгоценных металлов — а говорят, что на астероидах можно найти и их, — на сей раз не оказалось.
Этот аппарат, который будет крутиться вокруг Эроса до весны будущего года, — лишь первый из серии недорогих исследовательских зондов нового поколения. Программа их запуска была разработана после неудач с марсианскими станциями и справедливой критики в адрес NASA.
Данная экспедиция знаменует собой начало интенсивного изучения малых планет, десятки тысяч которых кружатся вокруг Солнца, образуя между Марсом и Юпитером так называемый астероидный пояс.
При этом ученые преследуют две цели — научную и практическую. Они убеждены, что астероиды родились более 4 млрд лет назад, когда формировалась Солнечная система. Сталкиваясь с юной Землей и другими планетами, они могли приносить с собой микроэлементы, воду и даже первые «кирпичики» жизни — нуклеиновые кислоты. Таким образом, возможно, именно астероидам мы обязаны и собственным существованием.
Этой идее происхождения жизни насчитывается уже полвека, и сегодня у нее немало сторонников — от англичанина Фреда Хойла, известного астрофизика и писателя-фантаста, до американца Кларка Чапмана, специалиста по астероидам.
«Судя по всему, пояс астероидов сложился из материала, который мог бы образовать и целую планету, — полагает Чапман. — Однако из-за гравитационного воздействия гиганта Юпитера, планеты Фаэтон все же не получилось. И вот теперь, вращаясь вокруг Солнца, астероиды время от времени наталкиваются друга на друга. В результате таких столкновений рождаются осколки-метеориты, которые затем шныряют по всей Солнечной системе, постоянно бомбардируют и Землю».
Чисто научный интерес к астероидам понятен — это живая история Солнечной системы. Практический — тоже; угроза нашей планете вполне может оказаться реальной. Потенциально нам угрожают 800 — 900 астероидов, диаметр которых превышает километр. Если их орбиты не пересекаются с земной сегодня, то в будущем такое столкновение вполне может состояться. Правда, ученые оценивают вероятность этого события в сотые, даже тысячные доли процента. Однако разве легче будет от сознания того, что нас прихлопнет астероид, впервые налетевший на Землю за десятки или даже сотни тысяч лет?
Одно лишь успокаивает: время на то, чтобы изучить все повадки астероидов, у нас, похоже, есть: эксперты не видят опасности в ближайшем будущем.
Заодно есть возможность и выяснить, каких именно астероидов нам стоит опасаться.
«Если в вас кто-то бросит кирпич, а кто-то подушку, — результаты таких бросков будут различны, — говорит Эндрю Чен, один из создателей межпланетного зонда, отправленного к Эросу. — Вот мы и должны знать, с каким именно видом астероидов имеем дело в каждом конкретном случае. И соответственно, по-разному реагировать на столкновение».
В самом деле, если астероид представляет собой цельную горную глыбу, его, видимо, придется дробить ядерными зарядами. А вот если летит конгломерат слабо связанных между собой относительно мелких и рыхлых частиц, то взрывать их бесполезно — слишком малой окажется эффективность заряда.
Так, три года назад, на пути к Эросу зонд пролетел мимо Матильды — темного астероида длиной в 60 км. При этом выяснилось, что она представляет собой исполинскую груду камней, замерзших газов и льда, со средней плотностью не большей, чем у воды. Такой астероид способен поглотить любой взрыв, подобно тому, как подушка останавливает пулю. Зато если вся эта груда вдруг свалится на наши головы — мало не покажется...
По дороге к Эросу аппарат встретил также несколько других астероидов и передал на Землю их фотоснимки. Одни из них оказались черны, словно сажа, другие, напротив, сверкали, точно ледяные... Одни были тверды, поскольку представляли собой практически единую глыбу, другие же являлись ничем иным, как просто конгломератом относительно мелких осколков, слабо скрепленных взаимным притяжением... Существуют неоспоримые доказательства и того, что некоторые астероиды, внешне похожие на каменные монолиты, на самом деле внутри полны обломков. По такому тоже бесполезно бить ракетами — обломки быстро погасят ударную волну. Что же тогда делать?
Джей Мелош из Аризонского университета полагает, что надо подумать об альтернативных способах воздействия. Например, поместить близ астероида гигантское зеркало, которое сконцентрирует солнечные лучи на его поверхности. В результате часть материала станет испаряться, возникнет реактивная струя, которая и уведет небесного странника в сторону от опасной траектории. Как говорится, дешево и сердито.
Однако пока никто толком не знает, как доставить такое зеркало к нужному месту, и, главное, как стабилизировать его положение относительно астероида. Над этим еще придется подумать.
Кое-кто из самых отчаянных исследователей предлагает поставить прямо на малой планете ядерный реактор, который будет топить лед и получившейся паровой струей воздействовать на нее, точно реактивный двигатель. Можно также закрепить на ней солнечный парус, сориентировав его соответствующим образом. И тогда давление солнечного ветра заставит астероид изменить свой путь.
В общем, проектов много. Очередь за их практическим претворением. Хорошо хоть, что на это еще есть время.