Не так давно в штате Нью-Мексико (США) произошло удивительное явление: темное ночное небо вдруг озарилось ярким свечением.

Своей яркостью это свечение вдвое превосходило яркость планеты Венеры. Затем светящийся участок неба значительно расширился и принял форму шара диаметром около 5 км. который сохранялся в течение 10 мин.

Чем же было вызвано столь необычное явление?

Известно, что солнечные лучи, наиболее коротковолновой части ультрафиолетового диапазона спектра, про ходя через верхние слои атмосферы, расщепляют имеющиеся там молекулы кислорода на отдельные атомы.

В результате этого образуется очень неустойчивый атомарный кислород. Его атомы начинают объединяться в двухатомные молекулы, и в ходе перестройки выделяется много световой энергии. Этим вызывается известное явление свечения ночного неба.

Исследуя явление соединения атомов кислорода в молекулы, ученые ввели в атомарный кислород окись азота. Окись азота оказалась катализатором для этого явления, оно пошло значительно быстрее, с выделением большого количества энергии в виде света или тепла. Количество тепла было настолько значительно, что во время лабораторных опытов удалось докрасна раскалить металлическую болванку.

Так был сделан первый шаг к разгадке тайны ночного свечения неба. Оставалось проверить его в естественных условиях.

С этой целью с авиационной базы Холломен в 1 час 45 мин. ночи была запущена ракета «Аэроби», в головной части которой находился стальной баллон, содержащий около 8,2 кг сжатой газообразной окиси азота.

Через 2 мин. 35 сек. на высоте 96 км баллон был взорван, и окись азота немедленно начала действовать как катализатор в среде атомарного кислорода.

В результате его превращения в молекулярный выделилось много энергии, что и вызвало описанное выше явление.

Ученые считают, что этим способом можно создать искусственное свечение неба, которое удержится в атмосфере в течение нескольких часов и вдвое превзойдет яркость лунного света.

Этот опыт показал, что в верхних слоях атмосферы таится неиссякаемый источник энергии, впервые использованный человеком.

Н. В.