Сначала космические успехи измеряли в килограммах. В килограммах полезного веса, который удавалось забросить на околоземную орбиту. Это понятно: ракеты не были так мощны, чтобы доставлять за пределы планеты большие грузы. Но космический транспорт совершенствовался, спутники тяжелели — начинялись всевозможными приборами и приспособлениями. Сегодня в космосе крейсируют не просто спутники, а целые лаборатории-автоматы. В июне, например, с орбиты искусственного спутника Земли стартовала советская ракета с исследовательской станцией на борту и взяла курс на Венеру. «Венера-4» — новая ступень в развитии космонавтики.
К помощи спутников прибегают биологи, астрономы, физики. Космос интересует ученых не просто сам по себе — в нем можно найти разгадку многих явлений, происходящих на Земле. И уже сейчас темпы освоения космоса настолько высоки, что искусственные спутники позволяют решать целый ряд задач народнохозяйственного значения. Это и дальняя радиосвязь, и ретрансляция телепередач, и, наконец, глобальные метеорологические наблюдения, которые стали возможны после запуска в феврале — апреле этого года двух советских спутников типа «Космос». О них стоит рассказать особо, Нет нужды говорить, какую пользу могут принести метеорологические спутники. Густая сеть метеостанций расположена в основном на равнинных участках суши. А что делается высоко в атмосфере! Ясно, что ответить на этот вопрос могут только приборы, установленные на орбитальных станциях.
Разработка метеорологических спутников началась в нашей стране еще в 1962 году. О сложности поставленных перед учеными и инженерами задач говорит тот факт, что от первого шага в этой области до сегодняшней метеорологической системы «Метеор» прошло пять лет.
Для метеорологов требовался спутник особый, отличный от других — и не только приборами. Прежде всего он должен быть очень устойчив на орбите и точно наведен на определенную полосу поверхности Земли. Без этого метеорологи не смогли бы составить синоптических карт. Автоматика, управляющая системами ориентации и стабилизации, отрабатывалась на первом этапе работы. Она прошла испытания на спутнике типа «Космос-23».
Метеорологический спутник должен быть, кроме того, очень долговечным и работоспособным. На следующем метеорологическом спутнике «Космос-122» проверили в работе специальные приборы для метеорологических измерений, а также систему так называемой двойной ориентации: отсека, в котором расположены приборы, — на центр Земли, и солнечных батарей — на Солнце.
Когда все узлы будущего «небесного синоптика» были проверены, начался третий этап. На орбиту вывели «Космос-144», а потом — «Космос-156» с таким расчетом, чтобы плоскости их орбит были смещены относительно друг друга на 95°.
Эти спутники виток за витком могут просмотреть почти половину поверхности земного шара. Они измеряют в это время силу радиационных потоков, распределение облачности, тепловое отражение Земли. Просматривают и «запоминают». А потом, в очередной сеанс связи, передают всю собранную информацию наземному приемному пункту. Тут скрыта трудность, которую пришлось преодолевать инженерам на третьем этапе. Приемная станция должна за короткий срок не только принять, но и обработать информацию, передать ее по прямому каналу связи в гидрометеорологический центр СССР. Справиться с этим может только быстродействующая электронная машина...
Все эти задачи были разрешены созданием метеорологической системы «Метеор». В нее входят не только приборы, установленные на самих спутниках, но и комплекс наземных установок, занимающихся приемом, обработкой и распространением полученной со спутников информации.
Но метеорология далеко не единственная из земных профессий спутников. В будущем спутники смогут быть использованы для других целей — например, для оценки посевов и лесных ресурсов, для наблюдении за степными пожарами.