«Земля и Вселенная» 2004 №6, с. 108

АМС "Мессенджер" на орбите искусственного спутника Меркурия. Рисунок NASA.

3 августа 2004 г. в 6 ч 15 мин 56 с с космодрома Канаверал с помощью РН "Delta-2" запущена американская АМС "Мессенджер" (Messenger — курьер). Главная задача межпланетной станции — исследование Меркурия с орбиты его искусственного спутника. Новый старт к Меркурию состоялся через 30 лет после запуска "Маринера-10", который трижды в 1974-75 гг. пролетел вблизи него и передал около 3 тыс. снимков планеты (Земля и Вселенная, 1975, №№ 2,5; 1976, № 1).

Этот амбициозный проект, на который уже израсходовано 0.5 млрд. долларов, проводится в рамках программы создания малых планетных станций "Дискавери". Научный руководитель программы — доктор Ш. Соломон из Института Карнеги в Вашингтоне. Зонд и аппаратура изготовлены в Лаборатории прикладной физики Университета Джона Гопкинса (APL). Габариты станции: 2.3 х 1.7 х 1.6 м, масса — 1080 кг. На АМС "Мессенджер" установлено семь научных приборов. Две фотокамеры проведут обычную и топографическую съемку поверхности планеты; гамма-лучевой и нейтронный спектрометр займется картографированием, определением элементного состава коры и попытается обнаружить лед в районе полюсов Меркурия; спектрометр измерит состав атмосферы и грунта; рентгеновский спектрометр должен анализировать химический состав пород; плазменный спектрометр — исследовать магнитосферу и заряженные частицы вблизи планеты; магнитометр — регистрировать структуру и динамику магнитного поля; лазерному высотомеру предстоит выполнить измерения рельефа поверхности.

Из-за отсрочки запуска изменился план полета. Межпланетное путешествие длиной 6 млрд. км пройдет по сложной траектории. АМС предстоит совершить 9 оборотов по гелиоцентрической орбите, прежде чем она достигнет Меркурия. Такой план выбран в целях экономии топлива. Сделав один оборот по своей гелиоцентрической орбите, станция возвратится к Земле 29 июля 2005 г., затем на третьем и четвертом витке во время пролета около Венеры (23 октября 2006 г. и 4 июня 2007 г.) последуют два гравитационных маневра. Далее зонду предстоит трижды пролететь около Меркурия — 14 января и 6 октября 2008 г., 29 сентября 2009 г. Проведя сбор данных о точных орбитальных параметрах Меркурия, 18 марта 2011 г. АМС "Мессенджер" после девяти оборотов по гелиоцентрической орбите должна выйти на орбиту вокруг планеты. Программа исследований Меркурия рассчитана на три года.

По материалам NASA и APL