Минуло пять суток со дня прилета научной экспедиции на Малую Луну. Жизнь была полна забот, неожиданных радостей. Иван Иванович определил возраст белой звезды Веги, желтой Капеллы и красной звезды-гиганта Онтарес. Немало любопытного дали обследования различных участков неба радиотелескопом. Среди томной туманности в созвездии Змееносца найден уголок, откуда идет сильное радиоактивное излучение. Судя по всему, там вспыхнула сверхновая звезда, произошел огромной силы ядерный взрыв. Такие катастрофы случаются довольно редко. Люди Земли наблюдали их трижды — в 1054, 1572 и 1604 годах. Сверхновая звезда 1054 года была особенно яркой. Ее можно было наблюдать на небе даже днем. Полгода светилась она, а потом погасла. Много позже, когда люди направили в то место телескоп, звезды уже совсем не было — светилась только какая-то туманность. Ее назвали Крабовидной. Конечно, это были осколки огромной взорванной звезды.

Все удивлялись работоспособности Денисова. Как сядет за телескоп, не оторвешь его. Смотрит и смотрит, потом что-то записывает, подсчитывает, бормочет себе под нос. Его зовут на обед, а он только отмахивается и просит не мешать.

Первые дни ушли у него на поиски новых звезд, соседок нашего Солнца. Раньше считалось, что, если описать вокруг Солнца круг радиусом в 16 световых лет, в этой сфере окажется 47 звезд. Теперь придется сделать поправки — Денисов открыл еще три звезды. Они оказались белыми карликами и все — в созвездии Алтаира.

— А вы неплохой рыбак, Иван Иванович, — шутил Рыбкин. -В таком океане выудить мелочь!..

— Мне просто повезло, — скромничал тот.

Обсерватория стала самым людным местом на Малой Луне. Сюда заходили и Рыбкин, и Бобров, и Дрозд, и Хлебникова. Они следили .за наблюдениями Ивана Ивановича, сами рассматривали в телескоп глубины неба.

Однажды Иван Иванович как-то резко отстранился от телескопа, сказал:

— Ба! А к нам новый гость пожаловал!

Виктор Сергеевич подбежал, приник к окулярам. Нет, на этот раз он увидел не звезду, а маленькую, едва-едва освещенную планетку, напоминающую по форме кусок плоской скалы с рваными краями. Она двигалась совсем недалеко — менее 800 000 километров. Какой же ее диаметр?

Виктор Сергеевич метнулся к вычислительной машине, набрал цифры, нажал кнопку. Готово! Диаметр планетки — один километр!

— Да это, видимо, Гермес! — воскликнул Дрозд.

— Вы не ошиблись, коллега, -ответил, пряча радость, Иван Иванович Денисов. — Да, это он!

Виктор Сергеевич не понял, почему вдруг Денисов придал такое большое значение этому астероиду, открытому еще в 1937 году. Свое недоумение он высказал начальнику экспедиции.

— Друзья! — Денисов поднялся с кресла и жестом руки попросил всех подойти к нему. — У меня есть план. Садитесь, поговорим!

Бобров подсел к Хлебниковой и что-то зашептал ей. При любом удобном случае он старался выказать девушке свое внимание к ней. Денисов на секунду задержал взгляд на геологе, потом, убедившись, что все расселись, сказал:

— У меня есть мысль, коллеги. Выношу ее на обсуждение. Связана эта мысль с Гермесом. Пришло время, и мы должны сказать ему: «Хватит тебе бродяжничать! Стань сыном Земли!»

Рыбкин, Хлебникова и Дрозд переглянулись. Бобров уставился на Денисова. На лице его было не то удивление, не то страх.

— Как понимать ваши слова, Иван Иванович? — пересилив себя, спросил он.

Денисов повернулся к нему, решительно рассек воздух рукой.

— Надо вывести Гермес на новую орбиту.

— Сделать спутником Земли! — подхватила Хлебникова, и глаза ее вспыхнули восхищением.

— Да, — просто ответил Иван Иванович, — это будет отличный природный остров в космосе. Незаменимая стартовая площадка, откуда наши корабли полетят на Марс, Венеру, Сатурн.

— А какова сила притяжения на нем? — поинтересовался Рыбкин..

— В десять тысяч раз меньшая, чем на Земле, — ответил Бобров за Денисова. -С высоты пяти тысяч метров человек будет падать там около восьми минут. За это время наш уважаемый Виктор Сергеевич мог бы выкурить свою трубку, -шуткой закончил он.

Иван Иванович кивнул головой:

— Готовьтесь, Петр Васильевич. Через пять дней надо быть там.

— На Гермесе? — насторожился Бобров.

— Да, на Гермесе, — ответил Денисов и, повернувшись к Рыбкину и Дрозду, продолжал: — У нас, на спутнике, есть атомный заряд. Надо подсчитать, хватит ли его, чтобы сорвать Гермес с орбиты. Это главное. Земля доделает все Остальное: примет в свою семью, предоставит орбиту. Надежда Николаевна, все математические расчеты — за вами! О нашем плане я сообщу в Москву и буду просить разрешения на штурм Гермеса. Ну как, друзья? — спросил он и замолчал.

Рыбкин оторвался от спинки кресла, выпрямился. Торжествующая улыбка не сходила с его лица. Он провел рукой по лбу, снова посерьезнел, задумался.

— План, скажу я, весьма смелый! — медленно проговорил ботаник. — Но, видимо, реальный! Я голосую за него!

Что-то похожее на холодок закралось в душу Боброва. Он вскочил с места, поднял на Денисова глаза.

— Расстояние для нас — не помеха! Мы будем на Гермесе. Кто хочет лететь со мной? — И он обвел взглядом ученых.

— Полетите вы, штурман и комендант Малой Луны. Кстати, штурман пиротехник, он организует все работы. За вами — общее руководство, выбор наилучшего места для закладки атомного заряда, — объяснил Денисов.

— Понятно, Иван Иванович! — воскликнул Бобров. — Я хочу только сказать, коллеги, что мысль Ивана Ивановича очень оригинальная. Это по-нашему: преобразовать Вселенную! Человечество запомнит...

— Ну-ну, вы уж слишком! — остановил геолога Денисов. — Мысль остается мыслью. Венцом ее всегда является дело. А делать придется вам. Вот у меня и все!

Первым поднялся Рыбкин, следом за ним ушел Дрозд. Бобров чуть задержался. Хотел, видимо, что-то сказать начальнику экспедиции, но не решился.

Иван Иванович проводил его долгим взглядом. Нет, никак не мог он понять геолога. Вчера, как ему сообщили, Бобров был на ракетодроме, около часа разговаривал с пилотом-механиком, учился управлять ракетой. Зачем это понадобилось ему? Просто восхищение техникой, любопытство или что-нибудь другое руководило им? И вообще, в глазах его, как он этого ни скрывал, часто вспыхивала то ли какая-то зависть, то ли настороженность.

Все это не нравилось Денисову и вызывало беспокойство. Но он ведь тут не частное лицо, а руководитель экспедиции, и поэтому не имеет права поддаваться своим личным антипатиям.

Потому уже на следующий день, увидев Боброва, он дружески похлопал его по плечу и спросил:

— Ну как, собираетесь в путь-дорожку, Петр Васильевич?

Виктор Сергеевич, стоявший рядом, улыбнулся и проговорил:

— Товарищ Бобров тут такую подготовку развернул — сам учится водить ракету. Даже мне захотелось записаться в ваш, Петр Васильевич, кружок. Да вот времени нет...

Иван Иванович, будто ничего не зная, встретил эту новость с энтузиазмом.

— Молодец, Петр Васильевич!

Бобров, конечно, не растерялся от такого комплимента. Он пригладил рукой свою реденькую шевелюру и сказал медленно, ни на кого не глядя:

— Техника — моя давняя привязанность. Не будь я геологом, обязательно стал бы конструктором ракет.

Это было сказано с неподдельной искренностью, и Денисов пожалел уже, что вчера так плохо подумал о Боброве. Вот скоро он полетит на Гермес. А там придется порядком поломать голову — задачка-то не из легких! Да и риск, кроме всего: самый маленький просчет — и поминай, как звали на Земле... Может, это и хорошо, что такое серьезное дело он поручил как раз Боброву. Перед путешествием на Малую Луну Иван Иванович познакомился с его научными трудами и остался, если говорить откровенно, очень доволен смелой постановкой Бобровым некоторых научных проблем по геологии. Правда, когда ближе познакомился с ним на спутнике, прежнее впечатление об ученом померкло. Но, возможно, это просто временная недооценка. Словом, будущее покажет. Пусть летит...

Перед сном жители Малой Луны выбирались из тесных комнат на просторное небесное лоно. Вокруг мрак, загадочные дали. Но тут не заблудишься. Летай сколько влезет вокруг стального острова, во мраке хорошо видны фигуры светятся костюмы. А если и залетишь дальше, чем видно, тоже не беда: реактивный моторчик поможет быстро добраться до родного небесного дома.

И всякий раз, конечно, на какое-то время задержишься, постоишь, любуясь необъятным миром, распахнувшимся на все четыре стороны россыпью мелких и крупных звезд. А где-то там, за далью далей, где горят белые или желтые солнца, также существуют чудесные миры.

А есть еще, говорят, и антимиры. Конечно, есть! Вот если б заглянуть туда хоть одним глазком! Да, видно, человеку Земли сделать этого не дано. Повстречайся он где-нибудь в космосе с подобным себе, попробуй пожать ему руку — на этом встреча и оборвется. Два сына двух неведомых миров притянулись бы друг к другу каждой молекулой и атомом и на глазах превратились бы в горячий клубок ядерного взрыва.

Денисов верил, что наука скоро даст ответ на многие волнующие вопросы. Самое важное свершилось человек разгадал тайну строения атома и смело шагнул в океан звезд и далеких сказочных миров...

Хорошо летать в темном небе! И думается хорошо... Ах, эти звезды! Они волнуют, рождают мечты, обнадеживают.

Малая Луна вот она — рукой подать. И странно: кажется, она неподвижна, висит серебристым облачком перед глазами, а Луна и Земля свободно плывут, то добродушно улыбаясь, то прячась за черную вуаль. Оно и понятно: когда сидишь в вагоне экспресса, тоже не замечаешь его движения. Видишь только мелькание телеграфных столбов, лесов, полей. А меж тем ты летишь вдаль...

Вернувшись с прогулки в свою комнату, Денисов хотел переговорить с Рыбкиным по телевизофону, но ботаника не было. Глянул на часы. Ну так и есть — все уже ужинают.

Переоделся и поспешил в столовую. Еще в коридоре услышал взрывы дружного смеха. Денисов знал — так могли смеяться только от рыбкинского репертуара. Вот весельчак и балагур этот ботаник! Работает — слова не вытянешь, а как заботы с плеч долой, смотришь совсем другой человек. Затаенная улыбка в уголках губ, острое словечко, шутка — и уже не отойти от него, будто притягивает он магнитом.

— Браво! Как у вас весело! — сказал Денисов, входя в столовую.

— Путешественники, Иван Иванович, любят смех, возвращая лицу выражение озабоченности, проговорил Рыбкин.

— Смех для здоровья, как масло коровье, — вставил Бобров.

Денисов сел за свой столик. Откровенно говоря, есть не хотелось. Так зачастую бывает у деятельных натур: все вроде сделано, можно спокойно отдохнуть, а мысли одолевают, не дают покоя. Думалось о многом: о Земле, семье, оставленной там, об институте и директоре Мельнике. Так и надо ему: вилял хвостом — вот и посиди в кабинете. Денисов понимал, что он взял на себя большую смелость направившись на Малую Луну. Поработать надо так, чтоб в результаты были весомые. К тому же, он отвечает не только за себя, но и за коллектив людей. Первые дни принесли немалые успехи. Люди умеют работать самоотверженно и дерзновенно. Даже Бобров загорелся энтузиазмом. План пленения Гермеса, видно, пришелся ему по душе.

Ужин подходил к концу. Рыбкин и Дрозд поддерживали оживленную беседу в столовой. Они так много знали, жили настолько разносторонними интересами, что совершенно свободно вели разговор как о проблемах современней науки, так и о музыке, литературе, искусстве.

Не сиделось за ужином только Олегу. Он время от времени порывался вылезти из-за стола, и Виктор Сергеевич заметил это нетерпение сына.

— Вот непоседа! Гвозди в твоем стуле, что ли?

— Пора в кинозал, — сказал мальчик, — Сегодня я пускаю картину «Дорога к звездам»

Олег гордился, что тут, на Малой Луне, ему доверили обязанности киномеханика. И он, ясное дело, старался, чтобы не было заминок во время демонстраций кинофильмов, чтобы все было как надо.

— Успеешь, она ведь хроникальная, небольшая.

Бобров тем временем решил блеснуть перед Хлебниковой своими познаниями в области астрономии.

— Вы что-то грустная сегодня. Надежда Николаевна, — начал он.

— Вовсе нет. Вам показалось.

— Показалось? Может быть. Однако, чтобы вас развеселить, я все же расскажу одну романтическую историю. Вы знаете, что между Марсом и Юпитером некогда существовала довольно большая планета...

— Ну и что же? — Хлебникова с интересом посмотрела на него.

— Случилась страшная катастрофа. Юпитер, этот великан, решил отобрать у Солнца планету, сделать ее своим спутником. Началась борьба.

Бобров -справедливости ради стоит заметить — умел рассказывать. Взгляд его в такие минуты становился вдохновенным, живым. Он пощипывал себя за бородку, словно подбодряя, и говорил, говорил.

Вот и сейчас он отложил в сторону салфетку и, все больше входя в роль, продолжал:

— Юпитеру так и не удалось сорвать планету с орбиты. Но две противодействующие силы были настолько могучи, что планета не выдержала. Это был гигантский взрыв. Во все стороны так и брызнули осколки... Теперь они найдены и известны науке как планеты-малютки.

— Скажите, а больше не ожидается подобных явлений в нашей солнечной системе? — искренне заинтересовалась Хлебникова.

Геолог обернулся, посмотрел на Денисова и, увидев, что тот целиком поглощен ужином, тихо сказал:

— Боюсь, мы можем быть свидетелями такой катастрофы...

— Да что вы?

— Не дай бог, начнется война... — Бобров умолк, ущипнув себя за подбородок.

— Что вы говорите? Этого не может быть...

А геолог, будто не расслышав, продолжал:

— Да, война за Луну. Всем известно: мир социализма и мир капитализма столкнутся на этой планете. За что? — И сам же ответил: — За удобную базу для распространения своего господства на всю Вселенную.

Хлебникова невольно нахмурила лоб. Где она слышала такой же гнусавый голос, ту же мысль о мировом господстве? Она припоминала свою улицу, знакомых, свой дом на Соколиной горе в Москве. Ну конечно же!.. Был день ее рождения, собирались гости. В квартире играла радиола, Надежда Николаевна хлопотала на кухне. И вдруг — новый звонок! Пришел тот, кого с особенным нетерпением ждали, — Денисов! Она проводила его в зал и услышала... Верно, почти то же самое говорил в тот день и мистер Итон, Мистер Итон из Калифорнийского университета!

Открытие это ошеломило Хлебникову. Два разных человека из двух разных стран с противоположными системами рассуждали почти одинаково. Надежда Николаевна сначала даже растерялась. Как понять Боброва? Неужели геолог цель проникновения в космос советских людей не отличает от целей империалистических акул? А может, он шутит или брякнул, не подумавши?

Допив свое какао, Хлебникова поставила бутылку под специальный держатель на столе и, глянув на Боброва широко открытыми глазами, сказала:

— Вот вы говорили о господстве над Вселенной. Но почему вы понимаете такое господство, как военный захват. У нас, на Малой Луне, как известно, даже обыкновенного пистолета нет. Мы не захватчики...

Бобров улыбнулся. Нет, он не допустит конфликта. Это не только рискованно, но и неразумно.

Раскурив папиросу и пуская перед собой дымок, он откинулся на спинку кресла и с солидной медлительностью проговорил:

— Надежда Николаевна, я хотел просто-напросто изложить свою мысль о будущем Луны, а вы и тут находите политику. Простите, я — ученый, меня интересует только научная сторона этого вопроса.

Бобров видел: девушку не убедило его объяснение.

И в душе шевельнулась тревога, чувство какой-то неуверенности. Видно, он переоценивал себя, когда решался на ответственнейший в жизни шаг. Нелегко тут ему, ох, как нелегко! Каждая минута угрожает провалом.

Спустя минуту он беззаботно пригладил свою шевелюру и заговорил о Гермесе.

— Этот астероид, Надежда Николаевна, — он нарочно разжигал любознательность девушки, — видимо, состоит из одного железа. Это часть ядра, сердцевина погибшей планеты.

— А может, целиком из золота? — не удержалась Хлебникова.

— Вы шутите, а я хочу серьезно посоветовать вам лететь со мной на Гермес, — сказал он. — Клянусь, вы не будете жалеть!

Надежда Николаевна простила ему развязно-болтливый тон. Отведя взгляд в сторону, она деликатно проговорила:

— Спасибо, Петр Васильевич, но у меня тут свои дела.

— Не волнуйтесь, — снова заговорил Бобров. — Вы только дайте согласие, а за мной остальное. Я все улажу...

Олег невольно подслушал разговор, который велся за соседним столиком. Увидеть собственными глазами, как Гермес будет сорван с орбиты, — это же мечта! Мальчик подошел к геологу и осторожно тронул его за плечо. Бобров, как показалось Олегу, вздрогнул, словно испугался..

— Петр Васильевич, я к вам, -сказал, смутившись, Олег.

— В чем дело? — Геолог хмуро сдвинул брови.

— Хочу лететь с вами. Возьмите!

Бобров удивленно посмотрел на мальчика.

— Это ты сам придумал? На Гермес? Успеешь! У бога дней много. Всего насмотришься, всюду побываешь.

— Значит, не возьмете?

— Не возьму! — сухо отрезал Петр Васильевич.

Олег понурил голову и, медленно повернувшись, пошел к своему столику. Подумаешь, важная персона! Назначили старшим экспедиции на Гермес, так он уж и нос задрал.

Мальчик обиженно шмыгнул носом и, сев за столик, стал допивать какао. Потом искоса глянул на Боброва, по-прежнему о чем-то секретничавшего с Хлебниковой. Не нравился мальчику этот человек. Какой-то он был не такой, как все. К одним лез с подхалимской улыбкой, с другими рассуждал горделиво: глядите, мол, какой я важный, гордый, независимый.

К тому же он, видно, чем-то напуган. В столовой, среди своих людей, вздрогнул от обыкновенного прикосновения руки. Странно! Может, что-нибудь секретное рассказывал Хлебниковой? Пожалуй... .

После ужина жители Малой Луны собрались в кинозале. Демонстрация фильма «Дорога к звездам» заняла всего каких-нибудь полчаса. Перемотав пленку, Олег с отцом, добровольно выполнявшим обязанности помощника киномеханика, пошли в свою комнату. Они успели уже по-настоящему обжить свою небесную квартиру. Тут все было к месту — ничего лишнего. Потому ни Олег, ни отец не чувствовали тесноты, неудобства.

Заметив, что дверцы гардероба приоткрыты, Олег сразу подумал: «Непорядок». Он подошел к стене и нажал на дверцы рукой. Не закрываются, что-то мешает! Тогда мальчик заглянул внутрь и увидел какой-то черный продолговатый брусок, который будто висел у боковой стенки. «Что еще за игрушка?» — подумал он, беря брусок в руки. И тут глаза его полезли на лоб...

Виктор Сергеевич сидел уже на диване с трубкой в зубах. Увидев находку сына, он сразу помрачнел. Обойма от пистолета! Виктор Сергеевич взял ее в руки, нажал на пружинку — и на ладонь ему выскочили два куцых патрончика.

Олег удивленно смотрел на отца.

— У тебя есть пистолет? — спросил он.

Виктор Сергеевич поднялся, подошел к гардеробу.

— Где ты нашел? Покажи!

Олег показал. Отец обыскал ящик гардероба, перетряхнул свой и Олега костюмы.

— Это твои патроны? — еще ничего не понимая, спросил Олег.

— Зачем они мне? На Малой Луне нет ни у кого оружия.

— Тогда откуда это? — Олег ожидающе смотрел на отца.

— Чудеса да и только! — рассуждал вслух Виктор Сергеевич, подбрасывая на руке находку. — Как она попала сюда? И вдобавок — в нашу комнату? — Он посмотрел на сына.

— Не знаю, — пожал плечами мальчик.

— Ага, патрончики, оказывается, не наши — сделаны в Штатах! — воскликнул Виктор Сергеевич, пораженный еще большей неожиданностью.

Он задумчиво прошелся по комнате, посмотрел в иллюминатор. В его глазах Олег заметил тревогу.

— Папа, что-то нехорошее случилось?

— Молчи, не твое дело! — оборвал его отец.

Нет, не к добру это, когда он начинает сердиться. Может, кто-то хочет спровоцировать отца, очернить и ради этого подкинул обойму с американскими патронами? А может, — даже страшно подумать — тут где-то спрятались шпионы? Олег сжал свои увесистые не по возрасту кулаки и глянул на дверь, за которой, казалось ему, уже стоят враги с пистолетами в руках.

— Сынок! — подошел отец и положил ему руку на плечо. — Давай условимся: ты ничего не видел! И нигде — ни гу-гу! Государственная тайна. Понял?

Олег освободился, гордо глянул Виктору Сергеевичу в глаза и тихо ответил:

— Понял!

Тем временем Виктор Сергеевич снял трубку телефона. Набрав номер, прислушался. Потом сдержанно сказал:

— Иван Иванович, у меня важное и неотложное дело... Иду! — и положил трубку на рычаг.

Денисов, расстегнув китель, — в кабинете было довольно тепло, — сидел перед развернутой картой звездного неба и делал какие-то пометки карандашом.

— Я слушаю вас, Виктор Сергеевич, — сказал он, отодвигая в сторону карту и кивая на свободное кресло. — Рассказывайте!

Дрозд молча сел. Брови на его помрачневшем лице, когда он взглянул на начальника экспедиции, чуть приподнялись, но вид по-прежнему оставался хмурым.

Денисов насторожился.

— Что с вами, Виктор Сергеевич?

— На Малой Луне — враг! — сдержанно проговорил Дрозд.

— Вы меня пугаете! — не поверил Денисов. — Не может этого быть.

— А это что? — протянул Дрозд Ивану Ивановичу обойму с патронами.

Денисов ужаснулся. Потом взял обойму в руки и стал внимательно ее рассматривать.

— «Паркер Нельсон», — прочитал он. — Известная фирма, старина. Где вы нашли эту игрушку?

Виктор Сергеевич рассказал. Денисов не сводил с Дрозда глаз.

— А как она попала в вашу комнату? — спросил он.

— Лихо его знает, — пожал плечами Виктор Сергеевич. — Может, кто-нибудь нарочно...

Денисов встал, решительно махнул рукой.

— Нарочно никто не будет подкидывать. Зачем? Такой метод провокации давно отжил свой век. Тут, видимо, что-то другое...

Некоторое время Дрозд и Денисов сидели молча.

Потом Виктор Сергеевич высказал мысль, что, может, обойма с иностранными патронами занесена кем-нибудь из строителей межпланетной станции.

— Нет, вряд ли это так, — покачал головой Денисов. — Диверсант не покинул бы Малой Луны, не воспользовавшись своим оружием. Тут что-то другое... Скажем, поменялись костюмами. Вот вы с Олегом и принесли...

— Возможно... Очень возможно, — растерянно пробормотал Виктор Сергеевич. А я и не подумал...

Они начали рассуждать дальше. Кто же среди жителей Малой Луны враг штурман, комендант, Хлебникова, Рыбкин, Бобров? Попробуй разберись! Какая-то страшная и непонятная тайна.

Пока они разговаривали, Малая Луна вышла из земной тени. Яркие лучи Солнца скользнули по рамкам иллюминатора и растеклись по комнате. Край стола Денисова, противоположную сторону будто залило золотом. В комнате сразу стало светло и по-земному уютно.

Дрозд, как всегда в минуты раздумья, закурил. Дым стлался по комнате тонкими длинными струйками. Денисов тоже погрузился в мысли. О себе он напоминал лишь тем, что потихоньку барабанил пальцами по столу.

Да что тут думать-рассуждать. Действовать надо. Но как? Враг был в лучшем положении — у него оружие! У Денисова от волнения и напряжения выступил на лбу пот. Он смахнул его платочком, еще раз посмотрел на патроны, вынутые из обоймы, и решительно проговорил:

— Надо, Виктор Сергеевич, готовиться к бою. Среди наших жителей чужак, посланец Штатов. Это очевидно. И цель империалистов — не секрет. Они хотят захватить Малую Луну, использовать ее как военную базу против нашей Родины. Вы же знаете, Виктор Сергеевич, у них с космической ракетой задержка.

— Вот как! — удивился Дрозд.

— Если верить зарубежным газетам, конструктор Вилли Рендол отказался работать на сенатора Уолтера, — продолжал Денисов. — Вот они и ошалели. А бешеный зверь — кусается...

— Нам теперь будет легче, — тихо проговорил Виктор Сергеевич. — Мы уже кое-что знаем...

Денисов нервно заходил по комнате. Только-только наладилась работа, и вдруг все планы рушатся. Теперь не до них: надо искать шпиона. Но где он и кто?

— Может, Бобров? — задумчиво проговорил Иван Иванович и смолк. А спустя минуту добавил: — Есть в нем что-то такое... неуловимое.

Дрозд покачал головой.

— Нет, не верится...

— Тогда — ботаник!

— Даю голову на отсечение — не он! — горячо заступился Виктор Сергеевич за своего старого друга.

— Тогда Хлебникова...

— Абсурд!

— В таком случае, недобрая тень падает на штурмана и коменданта.

— И на Олега, — грустно добавил Дрозд.

Денисов кисло усмехнулся. В самом деле, кого ни бери под сомнение, скорей себя посчитаешь идиотом чем их шпионами.

Долго сидели Денисов и Дрозд, строили догадки, советовались. Наконец остановились на том, что каждого надо остерегаться, проверять и быть наготове.

— Все это начинает меня выводить из равновесия, — не скрывая раздражения, проговорил Иван Иванович. — Эх, кабы я знал кто, своими бы руками задушил.

Виктор Сергеевич раскурил трубку, по-стариковски пососал ее и, когда она разгорелась, спросил:

— Где находится наш атомный заряд, что предназначен для Гермеса?

— За него я спокоен, — тут же ответил Иван Иванович. — Он разделен на части и лежит в надежных местах.

— Надо сообщить в Москву. Иначе мы рискуем...

— Верно. — Денисов задумчиво посмотрел куда-то в пространство. Подбородок его как-то вздернулся, придавая лицу озабоченный вид. — И самим принимать меры...

— У нас же нет оружия!

— Надо вооружиться хитростью, — улыбнулся чему-то своему начальник экспедиции.

— Как же вы думаете действовать?

— Из засады, — твердо проговорил Денисов.

Виктор Сергеевич долго смотрел на Ивана Ивановича, надеясь прочесть его мысли и намерения. Но Денисов нахмурился, замкнулся. Теперь особенно стала заметна седина на его висках.

— Я не понимаю вас, Иван Иванович, — признался Дрозд. — Если делать засаду, надо для всех.

— А как вы думали? Так и сделаем, — тихо ответил Денисов. — А вы, может, хотите предложить иной план?

Виктор Сергеевич оживился. Отведя в сторону руку с трубкой, он вдруг сказал:

— Узнать, кто имеет оружие, нетрудно.

— Ну? — поднял на него глаза Денисов.

— Я предлагаю подождать до завтра. Утром у дверей столовой незаметно установить аппарат «Урал» с рентгеновской трубкой. После завтрака мы уже будем знать, у кого оружие.

Денисов прищурил глаза, сдержанно улыбнулся.

— Вы прочли мои мысли, коллега, — проговорил он весело.

— В таком случае этот план принимается?

— Конечно!

Вилли Рендол вернулся в каюту мрачный, встревоженный. Кто такая Айда? Так ли в действительности обстоит дело, как она рассказывает? Если она хоть немного к нему расположена, то это надо, конечно, использовать. На корабле нет никого, кому он мог бы довериться, с кем поделился бы своими мыслями, планами. Дружба с Айдой приобретала для Рендола в таких обстоятельствах немаловажное значение. Более того, она могла содействовать его победе в этой жестокой схватке с невидимым врагом.

А если эта девушка подослана? Если она только стремится войти к нему в доверие и безукоризненно играет свою роль?

Держится она пока довольно искренне. Даже призналась, что ее вызывали в администрацию, предлагали тысячи долларов. Будь у нее дурные намерения, разве могла бы она отказаться от такого щедрого вознаграждения за жизнь какого-то малоизвестного инженера?

И снова возник вопрос: а так ли это?

Сложилась небезопасная, запутанная ситуация. Одно было бесспорно: надо оставаться бдительным, ни на кого не надеяться, не заводить ни с кем связей.

Рендол лег в постель и принялся наблюдать через толстое стекло иллюминатора за океаном. Волны с белыми намыленными гребнями одна за другой упрямо бросались на корабль, глухо стонали, разрезанные его могучим телом. Небосклон с редкими, разбросанными тучками колыхался, будто хотел оторваться от океана, вознестись высоко над ним.

На ужин сегодня Вилли Рендол решил не идти. «Меньше показываться на глаза, меньше и риска... — думал он. — А жизнь моя нужна не только мне, Нелли, детям. Она нужна и тем смелым советским астронавтам, которые на космической станции ведут большую и важную работу. Если верить Аиде, среди них опасный шпион, диверсант, посланец империалистических хищников. Их надо предупредить, спасти!»

Айда больше не тревожила телефонными звонками.

Что с нею? Обиделась? Оскорбилась? Инженер вспомнил сегодняшний разговор, холодное прощание. Он пожалел сейчас, что поспешил оборвать этот разговор, вел себя грубо.

В «каюте смерти» предстояло провести вторую ночь. Рендол не сомневался: она будет не менее тревожной, чем первая. Он решил как следует подготовиться. «Невидимка», безусловно, снова будет покушаться на него. Но не зря он носит голову на плечах! Еще неизвестно, кому придется торжествовать победу! Нет, только безвольные люди, чувствующие свою обреченность, могут спасовать перед встречей со смертью. Рендол не из таких!

Когда инженер продумал до мелочей все события минувшей ночи, в голову ему вдруг пришла интересная мысль.

«Отлично! — чуть не воскликнул он от радости и, как мальчишка, соскочил с дивана. — «Невидимка», проникая в каюту, всякий раз гасит свет. Вот тут-то он и попадется! Да-да, мерзавец, я дознаюсь, кто ты такой!»

Рендол раскрыл чемодан, достал лезвие безопасной бритвы и прикрепил его возле кнопки выключателя настольной лампы.

За иллюминаторами уже колыхалось ночное звездное небо. Шаги в коридоре слышались все реже и реже, стих говор пассажиров.

Как и в первую ночь, Рендол лег головой не к иллюминатору каюты, а к дверям.

Медленно тянулось время. Вилли смотрел в потолок, следил, как покачивается люстра, как мерно пробегают по стенам серые дрожащие тени. Усталость давала себя знать. Звенело в голове. Хорошо бы сейчас вызвать официанта, заказать пива, выпить, закусить и спокойно лечь отдыхать. Но это мог позволить себе любой пассажир, только не он, Вилли Рендол, бывший инженер ракетного завода сенатора Уолтера, опасный тип, коммунист, как сейчас его называют в Штатах буржуазные борзописцы.

Было уже заполночь, а «невидимка» не появлялся. Неужели битва со смертью выиграна? Неужели преследователи решили, что все старания их напрасны? Возможно, так и есть. Дважды они начинали борьбу, и дважды их постигала неудача. Эта мысль на время подбодрила Рендола.

Вот уже час ночи. Второй... В каюте по-прежнему спокойно горит настольная лампа, беззвучно покачиваются тени на стенах. Ни одного подозрительного звука и шороха.

Когда же? Когда?

Тревога в сердце росла. Одна за другой рождались неспокойные мысли, и трудно было от них отвязаться. Должно быть, начинают сдавать нервы.

Когда же конец этой мучительной ночи? Уже третий час на исходе, скоро минутная стрелка начнет отсчитывать четвертый.

И вот... щелкнул выключатель, погас свет. Наконец!.. Инженер прикрыл голову подушкой и замер в ожидании. На столе что-то зашевелилось и резкое шипение наполнило каюту.

Что такое? Но вскочить с постели, зажечь свет у Вилли не хватило решимости.

Спустя несколько минут шипение утихло и в каюте снова установилась тишина. Инженер поднял голову, присмотрелся. Лунные блики, отражаясь от воды, время от времени скользили по иллюминаторам, и тогда можно было разглядеть стол, лампу, кресла, живописные панно на стенах. В каюте никого не было. «Невидимка» исчез так же неожиданно, как и появился.

Выставив вперед атомный пистолет, Вилли осторожно приблизился к столику и нажал кнопку выключателя. Яркий свет, хлынувший из-под абажура, заставил на миг зажмурить глаза. Инженер заметил на столе темные пятна крови...

От неожиданности он чуть не вскрикнул. Ужас остудил разгоряченное сердце. «Да, — решил Вилли, — в каюте живет какое-то привидение, чудовище. А может, на столе не кровь? — усомнился он и дотронулся пальцем до пятна. Да, кровь настоящая! Значит, теперь не трудно проследить, куда же спрятался пришелец ночи...»

Рендол осмотрелся. Пятна крови были только на столе. На полу, как ни вглядывался инженер, ему не удалось заметить ни одного пятнышка. На креслах, на стенах тоже ничего. Снова загадка. «Невидимка» исчез, будто растаял в воздухе.

Рендол обошел вокруг стола, и вдруг в глаза ему бросилась продолговатая красная полоска. Осторожно тронул ее рукой: кровь...

Ему стало жарко от напряженных мыслей. Что же делать дальше? Рендол взял в руки лампу, начал внимательно осматривать столик.

И тут произошло что-то невероятное: боковая стенка столика вдруг отодвинулась и на пол, будто вышвырнутый кем-то, упал черный тяжелый узел. Змея!..

Жуткое шипение снова наполнило каюту. Живой клубок пружинисто изогнулся, подскочил в воздух, и... тяжелое, скользкое тело змеи на миг коснулось ног инженера.

Падая, Рендол нажал кнопку атомного пистолета... Ошеломленный, он в тот же миг вскочил на ноги. Стены и пол каюты были забрызганы кровью. Вилли, оказывается, еще не изменило счастье: змея не успела его укусить. Хорошо, пистолет не подвел!

Перед инженером лежала змея, рассеченная пополам. Хвост бешено вертелся, подскакивал, бился об пол. Туловище с клиноподобной головой лежало почти неподвижно. Пасть змеи была открыта, и в ней в бессильной злобе металось страшное жало...

— Ах, вот ты кто!.. — победно проговорил Рендол и пнул ногой противное студенистое тело. Через несколько секунд погасли зеленые глаза, закрылась зубастая пасть.

Инженер внимательно осмотрел змею. Это был редкий вид ползуна, встречающийся только в Индии и Центральной Африке. Его укус — это знал Рендол — не смертелен. Но яд змеи был все же опасен, он действовал на центральную нервную систему, на какое-то время парализовывал человека.

Это открытие ободрило инженера. Он понял: враги хотят взять его живым, притом тайно, без шума. Значит, смерть не угрожает ему. Рендол облегченно вздохнул. Хорошо, что не растерялся, вовремя применил пистолет. «Однако до чего додумались! — усмехнулся он. — Главное, чистая работа: ни крови, ни особенных отметок на теле. И какая только гадючья голова породила такую дьявольскую мысль?!»

Теперь было понятно, почему выключалась настольная лампа. Выползая из тайника, змея своей тяжестью нажимала на выключатель.

Рендол посидел несколько минут и, окончательно успокоившись, лег в постель. Вскоре он уже спал крепким, оздоровляющим сном.

Утро для жителей Малой Луны началось тогда, когда на искусственном спутнике наступила ночь: он попал в тень Земли. Но это не нарушило здесь ритма жизни.

Занимаясь утренней зарядкой, Иван Иванович Денисов не переставал думать о вчерашнем разговоре с Виктором Сергеевичем. Нехорошо было на душе, тревожно. Каждую минуту сейчас можно ждать встречи с врагом.

Подлец! Неужели он отважился вырядиться в тогу ученого, жить и работать среди советских людей? Неужели не понимает, что все его планы обречены? Этот выродок запродал себя истеричный атомщикам...

Надев космический костюм, Иван Иванович вылетел в околицы Малой Луны. За оранжереей он заметил Надежду Николаевну. Девушка летала взад-вперед возле космического острова, будто искала что-то.

— Доброе утро, Надежда Николаевна! — поздоровался начальник .экспедиции. — Как самочувствие? Как успехи?

Хлебникова повернулась, и Денисов увидел через оконце скафандра ее лицо. Оно было какое-то чужое, с выражением не то растерянности, не то боли.

— Что с вами?

— Иван Иванович, два фотоэлемента... — проговорила она и замолчала, словно ей не хватало воздуха.

— Ну?

— Пропали! Нигде не найду... То ли недоглядела сама, то ли кто-то помог... — И она беспомощно развела руками.

Денисов прикусил губу. Ему хотелось отругать Надежду Николаевну, накричать на нее, но он вспомнил о вчерашней находке в гардеробе Дрозда и сдержался.

— Вчера проверяли их? — спросил Иван Иванович, не сводя глаз с взволнованного лица девушки.

— Как же, проверяла! Все были на местах.

— А метеориты не могли их сбить? — проговорил задумчиво начальник экспедиции и посмотрел куда-то вдаль.

— Не может этого быть, — запротестовала Надежда Николаевна. — Здесь что-то другое. Сердцем чувствую, Иван Иванович, что-то другое...

— Что же вы чувствуете? — насторожился Денисов. — Ну, говорите!

— Да что тут говорить: фотоэлементы исчезли так странно, загадочно, что приходится думать... Ну словом...

— О вредительстве? — поняв ее, подсказал Денисов.

— Да... — тихо ответила Хлебникова.

Иван Иванович нахмурился.

— Хотя это и не очень отрадное соображение, Надежда Николаевна, — сказал он после некоторого раздумья, — но мы должны его иметь в виду. Малая Луна многих вывела из себя там, за океаном... Будьте бдительны, товарищ Хлебникова! — строго, с укором произнес Денисов. — Это ваш участок, и вы несете полную ответственность... Понятно?

— Понятно, Иван Иванович, — горячо ответила девушка.

Денисов повернулся, запустил моторчик и поплыл вдаль. Надежда Николаевна долго стояла недвижно, глядя ему вслед и обдумывая его слова. Да, ее недоброе предчувствие подтверждается. Но в душе девушка никак не могла поверить, что на Малую Луну — величайшее создание советских людей пробрались вредители. Это трудно было представить себе. Нет, видимо, фотоэлементы исчезли по иной причине. А как? Куда? Тут придется поломать голову...

Глазом не окинешь — все черная, безмолвная пустыня. А тишина стоит!.. Но хуже тишины — одиночество... Очень сухо и строго говорил с нею Денисов. Неужели она так провинилась?

Глянув на часы, Хлебникова спохватилась. Девять часов! Скажи ты, не успела как следует осмотреть все закоулки Малой Луны, а уже на завтрак пора.

В столовой собрались почти все жители искусственного спутника. Девушка подошла к кухне, нажала по очереди несколько кнопок, и перед нею появились заказанные блюда. Она поставила на поднос две кастрюльки и понесла их к своему столу. Два кресла пустовали. Надежда Николаевна оглянулась. Где Бобров? Он всегда был так пунктуален...

Но девушка не придала особого значения отсутствию соседа: полон рот своих забот. В это время в столовую ввалился радист — в космическом костюме, с приоткрытым шлемом. На разгоряченном лице блестели крупинки пота.

— Иван Иванович, — тревожно проговорил он. — Беда... Бобров погибает... Задыхается от недостатка воздуха.

— Вот несчастье! — вскочил с места Денисов. — Что случилось?

— Оторвался от базы. И, видимо, где-то далеко. Сигналы чуть-чуть слышны.

— Быстрей к радарам! — приказал Денисов. — На старт малую ракету!

Рыбкин и Дрозд отодвинули в сторону свои кастрюльки, вышли из-за стола. Надо спасать товарища!

Денисов поднял руку, требуя спокойствия.

— Без паники, товарищи, — сказал он. — Бобров будет спасен.

Когда штурман малой ракеты доложил, что корабль готов к старту и получил денисовское «добро», в столовой воцарилась напряженная тишина.

Тем временем Виктор Сергеевич Дрозд вышел в специальную комнатку и вскоре принес оттуда несколько проявленных фотопленок.

— Посмотрите! — облегченно вздохнув, сказал он Денисову. — Кое-что проясняется.

Начальник экспедиции бегло просмотрел пленки и лицо его помрачнело.

— Чем недовольны, коллега? — заметив резкую перемену в настроении Денисова, спросил Рыбкин. — Может, какая-нибудь звезда не поддается вашим чарам?

— Хуже, Григорий Антонович, — все еще не веря тому, что он увидел на пленке, ответил Денисов. — В одно созвездие проникла чужая звезда...

— Что вы говорите? Неужели? — в один голос воскликнули присутствующие.

— Необычайное явление! — сказал, подсаживаясь, Рыбкин. — Иначе говоря новое открытие. Чего же вы нос повесили? Покажите, пожалуйста...

Но Денисов мягко отвел руку товарища и посмотрел на столик, за которым сидела Надежда Николаевна Хлебникова. Он незаметно кивнул Дрозду, и они вместе, мрачные и серьезные, подошли к девушке.

— Товарищ Хлебникова, — тронул Денисов девушку за плечо. — Есть дело к вам. Пойдемте!

Надежда Николаевна удивленно посмотрела на Денисова. Что такое? Неужели будет какой-то серьезный и неприятный разговор? «Видно, все из-за этих фотоэлементов, — погрустнев, подумала она. — Ох, и дались они мне!.. Только бы не отослали обратно на Землю. Сколько было планов, и неужели все прахом?..»

Отбросив салфетку, Хлебникова с готовностью поднялась из-за стола.

— Идите впереди, в мой кабинет, — сухо приказал Денисов.

Надежда Николаевна взяла в руки сумку, поправила выбившиеся из-под беретки локоны и вышла в проход между столами.

Шли втроем — она, Денисов, Дрозд. Надежда Николаевна растерянно оглядывалась по сторонам, охваченная недобрым предчувствием. Что стряслось с Денисовым? Простой, веселый, деликатный, он сейчас выглядит каким-то оскорбленным, смотрит грозно. А зачем идет вместе с ним Виктор Сергеевич? На его лице тоже плохо скрываемая неприязнь...

В кабинете Денисов пригласил Хлебникову сесть, а сам стал у стола и закурил папиросу.

— Иван Иванович, что это за странный церемониал? Ничего не могу понять, — волнуясь, спросила девушка.

Денисов и Дрозд смотрели на нее с видом заговорщиков. Потом Иван Иванович спокойно спросил:

— Надежда Николаевна, скажите, вы крепко дружили с мистером Итоном?

Хлебникова в недоумении подняла красивые, чистые глаза.

— Не понимаю, Иван Иванович, к чему такой вопрос? И при чем тут мистер Итон?

— Представьте себе, кстати! — заметил категорично Денисов. — Мы просим вас, ответьте, — мягче закончил он.

«Допрос? — подумала Надежда Николаевна. — Почему они так говорят со мной?»

— Никакой дружбы у нас с Итоном не было. И не могло быть, — едва не закричала она.

— Хорошо. Я верю вам, Надежда Николаевна. — Денисов замолчал и некоторое время сидел, будто собираясь с мыслями. Потом встал, сильный и властный, искоса глянул на нее. — А задания никакого он вам не давал?

Боже праведный, что с этими людьми? В своем ли они уме?

Надежда Николаевна едва владела собой. В груди ее вспыхнул настоящий бунт оскорбленных чувств.

— Вы хотите вымотать из меня душу? — проговорила Надежда Николаевна, метнув на них ненавидящий взгляд.

— А мы думали, у вас есть совесть, — с издевкой заметил Виктор Сергеевич Дрозд. — И вы признаетесь... А вы, оказывается, считаете себя ангелом. В таком случае мы вынуждены попросить вашу сумку. Положите ее на стол!

— Что такое? Что с вами? То мистер Итон, то сумка... — Хлебникова пожала плечами и возмущенно отвернулась.

Денисов вскипел.

— Встаньте, Надежда Николаевна! Я отстраняю вас от служебных обязанностей, — загремел он басом. До отправки на Землю будете находиться в своей комнате без права выхода.

Девушка вздрогнула. На щеках исчез румянец, погашенный смертельной бледностью. Нервно вздрагивали губы. «Неужто все из-за фотоэлементов? И странно, вредительство приписывают, как видно, мне!» — горько подумала она.

Сдерживаясь, чтобы не разрыдаться, Хлебникова встала и тихо попросила:

— Иван Иванович, я расплачусь за фотоэлементы. Я готова на любую кару. Только разрешите работать.

— Вы не наш человек, вы — шпионка! — сказал Дрозд.

— Шпионка?.. — Надежда Николаевна с надеждой посмотрела на Денисова. Что он говорит? Виктор Сергеевич, как вы посмели?!

— Хватит разговоров, Надежда Николаевна. — Дрозд немигающими глазами уставился в ее лицо. — Отдайте пистолет!

Хлебникова, обессилев, опустилась в кресло. Виктор Сергеевич подошел сзади и вытащил из-под ее руки сумку. Потом, не спеша, раскрыл ее и... достал маленький пистолет.

Надежда Николаевна вскрикнула и в беспамятстве рухнула на пол.

— Воды! Принесите ей воды! — попросил Денисов Виктора Сергеевича. Подумать только, как вызывающе держалась...

В эту минуту зазвонил телефон. Денисов снял трубку, повернулся к иллюминатору. Ночь на Малой Луне кончилась. Из-за громадного шара Земли выглянуло Солнце, огненными лучами залило кабинет.

— Слушаю... — тихо проговорил Денисов, взволнованный сценой, только что разыгравшейся в его кабинете. — Нашли? Молодцы! На сто километров оторвался? Ого! Счастье его, что нашли. Поврежден моторчик космического костюма? Кто-то нарочно? Так, так, все теперь объясняется, коллега, просто. А как Петр Васильевич себя чувствует? Ну-ну, занимайтесь им, помогите. Мне предстоит с ним важный разговор. Передайте: за спасение Боброва участникам поисков выношу благодарность. До свидания!

Иван Иванович глянул на Дрозда.

— Вы слышали, Виктор Сергеевич?

— Слышал. Не нравится мне вся эта история...

— Нет, я хотел вам напомнить о другом. Как видите, дело дошло до открытой диверсии. Случай с фотоэлементами и покушение на жизнь Боброва это детали одного и того же плана.

— Так ли, Иван Иванович? — усомнился Дрозд. По-моему, что-то тут запутано, не все разгадано.

— А это вам не разгадка? — Денисов кивнул в сторону Хлебниковой.

Глоток воды вернул ей сознание. Хлебникова поднялась с пола, обхватила руками голову и горько, совсем по-детски зарыдала...

Эту ночь Олег совсем не спал. Таинственная находка обоймы вызвала у мальчика поток самых невероятных, фантастических мыслей. Он то представлял себя опытным разведчиком, которому вдруг удалось выследить и раскрыть шпиона, пробравшегося на Малую Луну, то занимал место за трибуной судебного зала и произносил гневную речь, за которую все и даже Иван Иванович горячо аплодировали ему, то гонялся на малой скоростной ракете за шпионами...

Потом все это в один миг исчезало, и новые мысли возвращали его к действительности. Олега нисколько не удивило, что отец, увидев его находку, обеспокоился и сразу же пошел к Ивану Ивановичу. Интересно, о чем они говорили? Дознались ли, кто принес сюда, на планетку, коварные замыслы, оружие?

Многое отдал бы Олег, чтобы хоть краем уха подслушать их разговор. А может, тревога ложная? Может, тут нет никакого шпиона, и все дело с находкой обоймы не стоит выеденного яйца?

Но нет, это было не так. Когда отец вернулся от Денисова, он сказал:

— Еще раз, Олег, приказываю: никому ни слова! Понял?

Как не понять, ведь с этого дня начинается тайная охота на замаскированного врага! Кто из мальчишек, окажись он на месте Олега, смог бы стоять в стороне, оставаться равнодушным к этому. Кому не хочется стать героем?!.

Взрослые обошли его, ничего не хотят рассказывать.

Ну и пускай! Олег сам отыщет след диверсанта. Тогда узнают, на что он способен!

Конечно, перво-наперво надо как следует разобраться, почему обойма с патронами попала к ним, а, скажем, не в комнату Рыбкина или Денисова?

К тому же — в гардероб! Какой же это тайник для обоймы? Видимо, никто ее и не прятал. Кто-то снимал костюм — обойма и выпала. Но в комнате, кроме него и отца, за все последние дни никого ведь не было!..

Нет, значит, обойму все-таки специально подбросили!

После долгих и мучительных раздумий Олег пришел к смелому предположению: обойму принес в комнату отец или даже он сам. А как это случилось? Очень просто: Олег, видно, поменялся с кем-то космическими костюмами. Тут, на Малой Луне, очень часто приходится то снимать их, то снова надевать. Вот в спешке все и произошло...

Мальчику казалось, что тонкая ниточка, ведущая к разгадке тайны, найдена.

С кем же Олег мог поменяться костюмами? Как известно, у него самый маленький размер. Такого костюма не оденешь ни на коренастого отца, ни на широкоплечего Ивана Ивановича, а тем более на богатырскую фигуру Рыбкина. Зато почти такими же костюмами пользовались Хлебникова и Бобров.

Мальчика даже пот прошиб. Вот он — след. Только Хлебникова тут ни при чем. Девушка не могла иметь оружия. Для чего? Да и человек она, наверняка, наш, честный. С нею приятно и поговорить, и посоветоваться по любому вопросу. Ей по душе работа на Малой Луне — Олег это знает! Нет, глупо даже думать о ней плохое...

Бобров — это другое дело! Хотя Олег и не разбирался очень-то в тонкостях его натуры, но каким-то шестым чувством понимал, что этот человек не без загадок. Собой он, правда, привлекателен, но бросалось в глаза, что все его движения, манера держать себя и разговаривать уж очень расчетливые, нарочитые. Иной раз казалось, что в нем жило два человека, и выскочка из этих двух побеждал.

Неужели он затащил оружие на Малую Луну? Однако Петр Васильевич такой миролюбивый, уважаемый и к тому же большой ученый! Пусть он не всем нравится, но это еще не говорит, что он может быть врагом.

Если в этой группе нет подозрительного человека, искать надо среди остальных. А тут попробуй разберись, кто с кем поменялся костюмами.

Перед глазами мальчика по очереди возникали фигуры штурмана, коменданта, радиста...

Утром Олег проснулся усталым, с головной болью.

Шумело в ушах. Отец провел ночь тоже не менее тревожно: под покрасневшими глазами — синие припухшие мешки.

На завтрак мальчик пошел вместе с отцом. Там он узнал, что разгадка тайны с обоймой стремительно неслась вперед без его участия.

Какая жалость! Только странно: чужаком оказалась Хлебникова. Вот и пойми человека! Ведь несколько часов назад он и подумать бы не смел о ней ничего дурного.

«Зря только не спал всю ночь», — поскучнев, подумал Олег.

Настроение испортилось. Это заметил отец. И видимо, чтобы занять его чем-нибудь, посоветовал после завтрака пойти в больничный покой. Малой Луны, где лежал больной Бобров.

Олег с радостью согласился. Посидеть возле больного — это совсем нетрудно! К тому же силы Боброва быстро восстанавливались. Значит, с ним скучно не будет... Олег попросит геолога рассказать про Гермес. Петр Васильевич, конечно, согласится. А там, гляди, удастся уговорить геолога взять его с собой в экспедицию на далекий чудо-астероид...

Бобров-Назаров сразу заметил пропажу обоймы с патронами. Сначала растерялся. Но растерянность у таких людей, как известно, быстро проходит, сменяясь холодной расчетливостью, лихорадочной деятельностью.

«Без паники, мистер Назаров. Без паники! — успокаивал он себя. — Еще не все потеряно. Довольно прикидываться ягненком, пора показать волчьи клыки!»

В голове роились смелые планы. Он должен показать себя в этой смертельной схватке. На его стороне явные преимущества — оружие, внезапность нападения...

В тот вечер, когда Денисов и Дрозд узнали о находке Олега, Бобров-Назаров пришел в кинозал, ничем не выдавая своего беспокойства.

Он был в новом костюме, свеже выбрит. Прошел с показным равнодушием мимо Денисова и Рыбкина, сел в кресло рядом с Хлебниковой, скрестив руки на груди.

— Надежда Николаевна, какой у нас сегодня день?— спросил он, повернувшись к ней вполоборота.

— Пятница.

— Завтра суббота — новая работа, — почти пропел геолог, откровенно радуясь.

— Значит, завтра на Гермес? — спросила Хлебникова.

— Да, дорогая Надежда Николаевна! — с воодушевлением проговорил Бобров. — Видите, я радуюсь и одновременно жалею...

— Что маленькая у вас компания?

— Не маленькая — неинтересная... — заговорщически подмигнул Бобров девушке. — Вы не послушались меня... А я так надеялся. Вы мне нравитесь!

— Да что вы! — стыдливо отмахнулась Хлебникова.

— Вы необычайно добры и красивы... — не унимался геолог.

— Неправда! — Она улыбнулась и провела рукой по локонам, ласкавшим ее белую красивую шею.

Денисов стоял с Рыбкиным и что-то рассказывал. Рыбкин хохотал от души. Потом подошел Дрозд. Иван Иванович обменялся с ним взглядом, и они уже втроем продолжали мирно беседовать.

Время от времени Дрозд бросал взгляды в сторону Боброва. Близость, постепенно устанавливавшаяся между геологом и девушкой, не очень всем нравилась. Было видно — Бобров настойчиво ищет дружбы с Хлебниковой, всячески стремится угодить ей, заслужить внимание.

Надежда Николаевна на первых порах только смеялась над ухаживаниями геолога. А он не хотел замечать ни ее колкостей, ни насмешек и настырно домогался дружбы. И, видно, упорство и настойчивость ему помогли. Надежда Николаевна не отказывалась, когда он предлагал ей прогулки в окрестностях Малой -Луны, если можно так назвать полеты вокруг космической станции.

Когда все собрались, Олег юркнул в свою будку. Сеанс начался. Один за другим мелькали кадры фильма. С экрана пророчески звучал голос старого человека. То был великий мечтатель и жизнелюб — Эдуард Константинович Циолковский. Из далей лет он вставал титаном смелой, дерзновенной мысли, борцом за овладение пространством и светом для счастья человечества.

Надежда Николаевна была так захвачена фильмом, что не заметила, как из рук выскользнула сумочка. Потом спохватилась, стала искать. Но где там: в зале мрак, почти ничего не видно.

Сумочку первым заметил геолог. Случай, какого и не придумать! Опытным движением руки геолог достал из потайного кармана пистолет и, раскрыв сумочку, положил его в одно из свободных отделений.

Надежда Николаевна дотронулась до плеча Боброва.

— Сумка упала, — прошептала она. — Петр Васильевич, поищите!

Бобров для вида повернулся туда-сюда и, наконец, поднял сумочку из-под стула.

— Вот она. Пожалуйста.

— Спасибо, — шепнула девушка и снова принялась следить за событиями, развертывающимися на экране.

После киносеанса Бобров проводил Хлебникову и быстро вернулся в свою комнату. Настроение у него было завидное, как никогда. Что и говорить: то, чего он так ждал, началось!

Хлебникова, конечно, не скоро заметит в сумочке оружие, во всяком случае, не раньше завтрашнего дня. Тут, на Малой Луне, все вещи почти невесомые, и пистолет не может заметно повлиять на вес сумочки. А это очень важно. На свой «подарок» Назаров возлагал большие надежды.

Этим утром Вилли Рендола никто не беспокоил. Не звонила и Айда. Все это казалось не очень-то хорошим предзнаменованием. Тишина, как известно, всегда бывает перед большой грозой. А что такая гроза грянет, у Вилли не было сомнений.

Завтракать он пошел с большим опозданием. Хотел, чтоб в ресторане было поменьше народу, чтоб спокойно посидеть наедине со своими мыслями.

Напрасные надежды. Открыв дверь, он увидел оживленный зал. Со всех сторон неслись звон посуды, возбужденные голоса. Под потолком плавали синие клубы дыма. Все столики были заняты. За крайним сидела Айда.

Сегодня она была одета иначе: в сиреневом, с короткими рукавами, воздушно-легком платье. Оно придавало девушке особенную привлекательность. И прическа была новая. Тяжелые косы, отливающие золотом, валиком лежали на узких приподнятых плечах.

Вилли поклонился и подсел к ней. По выражению лица девушки и низко опущенной голове он понял, что Айда не в духе. Отхлебывая из чашки какао, она посматривала на него не то с сочувствием, не то с жалостью.

— Что с вами? — простодушно спросил Вилли. Что-нибудь случилось?

— Хм! Еще спрашиваете! Мне ,жаль вас, мистер Рендол, — озабоченно сказала она и спустя минуту добавила: — А я все-все знаю...

Рендол снисходительно улыбнулся. Ну вот — пожалуйста! Его страшная, лихорадочная ночь для нее — не секрет.

— Что вы имеете в виду, мисс? — осторожно спросил он.

— Заклинание змей!

Рендол ужаснулся. Так и есть! И откуда она черпает такую точную информацию?

— Вы удивлены, Вилли? — с олимпийским спокойствием спросила Айда, изучая его лицо. — А удивляться нечему. Вы связаны по рукам и ногам! Вам отсюда не выйти. Понимаете?

— Ого! Что-то вы уж очень уверены в моей обреченности. — Рендол смело, открыто посмотрел ей в глаза. — Скажите, вы, по всей видимости, собираетесь меня спасать? Да? Простите, я попробую сам спасти свою шкуру. Хотя она, может быть, уже и запродана. — Он заставил себя улыбнуться. — Правда, стоило бы помнить и такое: рано делить шкуру неубитого медведя.

Айда пожала плечами, положила на стол загорелую руку и принялась рассматривать браслет. В глазах ее промелькнуло удивление. Смел же ты, инженер! Не падаешь духом. Другой при таких обстоятельствах не выдержал бы.

Широко раскрытыми немигающими глазами Айда уставилась на Рендола. Она знала, что нравится мужчинам, и при любом случае демонстрировала перед ними свою красоту.

— Какой вы невыносимый, Вилли, — проговорила она ласково. — Вам говорят от чистого сердца, а вы, как мальчишка, становитесь на дыбки! Если хотите знать, вы уже, имели возможность оценить мое внимание. Не думайте, что я влюбилась в вас, Вилли. Я просто считаю вас добрым, порядочным человеком. И хотела помочь вам. Так сложились обстоятельства — мне нельзя быть сторонним наблюдателем. Они раздавят вас. А вы должны жить для человечества и будущего наших Штатов.

— Простите, каким вы представляете будущее Штатов? — спросил Рендол, заинтересованный такой откровенностью своей знакомой.

— Без магнатов, боссов и атомных королей, — выпалила она скороговоркой. — Принимаете такое будущее?

— Позвольте задать вам еще один вопрос, мисс?

— Пожалуйста, уважаемый мистер.

— А тогда будут такие, как вы? — Он прищурился и застыл в позе ожидания. В душе его закипала злоба.

— Что вы хотите сказать? — вспыхнула, почувствовав недобрую развязку, Айда.

— Такие, как вы — шпионки... — жестко бросил он ей прямо в глаза.

Рендол понимал, что вести подобным образом разговор рискованно. Да что поделать. Надо было как-то разобраться в обстановке.

Нет, Айда не вскочила с места, как можно было ожидать, не выказала своего возмущения длинной и гневной тирадой, а спокойно откинулась на спинку кресла, прикрыла свои желтоватые, с холодной лукавинкой глаза и с минуту вприщур рассматривала инженера.

Рендол спокойно занялся своим завтраком. После стакана вина появился аппетит. Он ел с удовольствием, приправляя зажаренного фазана горчицей. Напротив деликатно стучала ножом и взволнованно дышала Айда. Теперь он знал, кто она такая, хорошо понимал ее намерения. В голове вырабатывался план действий.

Она не огрызается, расчетлива, значит, с нею и дальше надо поддерживать контакт. Видно, ей это выгодно. А что он теряет? Наоборот, если произойдет разрыв, обстановка для него, Рендола, усложнится. И еще как! Страшен тот враг, который невидим. А если он перед твоими глазами, хитрит, извивается, как змея, это даже любопытно — дразнить его, оттягивать время смертельной схватки.

Айда мягким жестом отодвинула от себя блюдо. Потом грустно и кокетливо покачала головой.

— Мистер Рендол, — сказала она, уже добродушно улыбаясь. — Позвольте вам откровенно сказать: вы больны манией преследования. Мне даже неприятно слушать — шпионка, шпионка... Если вы это серьезно, тогда держитесь! Знайте: и у меня — характер! Добавьте к этому женскую мстительность. Ей-богу, вы сочтете за благо иметь сто врагов мужчин, чем одну женщину. Ну, скажите что-нибудь. Почему вы молчите?

Рендол отпил еще полрюмки вина и совсем мирно спросил:

— Айда, скажите откровенно, почему вы за мной шпионите, следите за каждым шагом, даже о сегодняшней ночи все знаете?

— Почему? — Она вскинула черные ниточки бровей и укоряюще проговорила: — Ах, Вилли, Вилли, не прикидывайтесь наивным мальчиком. Вы же сами знаете!..

— Нет, не знаю, — сказал Вилли, настойчиво ожидая ответа.

— Ну, хорошо. — Айда ближе придвинулась к Рендолу и, глядя добрыми, ласковыми глазами прямо ему в лицо, сказала: — Хочу спасти вас, тюленя, от беды. Над вами же — дамоклов меч! Скажите, такое шпионство вы считаете зазорным?

— Конечно, нет. Конечно... Ну и молодчина вы, — шутливо произнес он.

Что скрывалось под этими словами — осуждение или, наоборот, похвала Айда не могла уловить ни по тембру его голоса, ни по выражению лица. Одно для нее было ясно: наступило примирение, а это давало ей некоторые надежды.

Айда обождала, пока Рендол покончит с завтраком, потом взяла его под руку и предложила:

— А сейчас, Вилли, на воздух, к морю!

Широкая крутая лестница вывела их на палубу. День разгорался. Солнце подымалось все выше и выше. Вокруг царило раздолье моря и неба. Хотя ветер был небольшой, крутогорбые волны шли и шли откуда-то из-за горизонта. Корабль то вздымался вверх, то вдруг круто падал. Океан шумел, угрожающе раскачиваясь, будто хотел поменяться с небом местами...

Рендол был рад солнцу, морю, свежему ветру. Он шагал рядом с Айдой, всматривался в маревные дали и молчал. Молчание не было тягостным, вынужденным.

В душе его тем временем шла борьба чувств, разговор с самим собой.

Скоро ли берег, скоро ли кончится эта трудная, опасная дорога?

Айда остановилась возле мостика, на поручнях которого красовался спасательный круг с надписью «Черная стрела». Она высвободила руку Вилли, повернулась к океану. Где-то в небе прокричал альбатрос. Айда приставила узенькую ладонь к глазам, чтобы рассмотреть морскую птицу.

— Да вон, глядите! — показал Вилли рукой.

Почти над головой плавно и удивительно легко кружил белоснежный альбатрос. Он то брал круто в сторону, склоняя широко раскинутые крылья, то плавно скользил вниз, то стремительно набирал высоту. И странно: ни одного взмаха крыльями! Как будто в небо была брошена чьей-то сильной волшебной рукой белая стрела, которой суждено лететь и лететь...

— Красивая, сильная птица, — вырвалось у Вилли.

— А вы не могли бы подарить мне ее? — спросила будто между прочим Айда. — В память нашего знакомства, дружбы...

— Ее нельзя убивать, мисс, — ответил, не глядя на свою спутницу, Рендол, — чтобы не накликать беду. А тут у нас и так хватает неприятностей...

— А если я захочу?

Айда рассчитывала на свою красоту и привлекательность.

Рендол насмешливо глянул на спутницу.

— У вас, мисс, тысяча желаний. А я только один...

Он не успел договорить. Лицо Айды внезапно перекосил ужас. Девушка схватила Вилли за борт пиджака, рванула в сторону.

— Спасайтесь! — крикнула она в отчаянии.

Вилли отпрянул в сторону. В тот же миг длинная черная стрела впилась в палубу как раз в том месте, где он только что стоял. Стрела пружинисто раскачивал лась, и на хвосте, как живое, дрожало оперение...

— Прячьтесь за меня, прячьтесь! — испуганно шептала Айда, — Убийцы!

Вилли оглянулся. Стрела пала с высоты. Но на палубной надстройке никого не было. Значит, она кем-то заранее была прикреплена и тщательно нацелена.

Когда же все это было сделано? Конечно, не сейчас, во время разговора с Айдой. Значит, спутница нарочно привела его на это место?

Все это с быстротой молнии пронеслось у него в голове. Айда ожидала, что Рендол не на шутку разгневается, подозревая ее участие в покушении на его жизнь. Когда инженер вопросительно посмотрел на нее, она шагнула вперед и ахнула:

— Вилли, стрела не простая — реактивная!..

Из отверстия в хвостовой части стрелы курился тоненький дымок. «Модернизированная, — усмехнулся Рендол. — Прибегают к открытому покушению и сейчас, видно, активизируют свои действия. Что ж, надо быть еще более осторожным».

Светлое, ласковое небо, рокочущий океан — как не хотелось со всем этим расставаться! Но дальнейшее пребывание на палубе было небезопасным. Сославшись на головную боль, Рендол стал прощаться с Айдой.

— Вилли, погодите, — преградила она ему дорогу. На него глянули мягкие, полные доброты и ласки глаза. — Погодите!.. — И, как бы превозмогая свою нерешительность, Айда прошептала: — Идемте ко мне в каюту, идемте... Без меня вы погибнете. Я все, все знаю... Понимаете? — Потом как-то резко вскинула брови и уже естественным твердым голосом добавила: — А может, снова в «каюту смерти» спрячетесь?

— Да как сказать...

Она почувствовала, — и это вызвало у нее глухой гнев, — что уговаривать этого человека — дело безнадежное.

— Вилли, мой дорогой, — она прижалась к его плечу, и Рендол почувствовал ее горячее дыхание. — Пойдем ко мне...

Все шло так, как он и предполагал. Конечно, надо было сейчас же оттолкнуть от себя эту нахальную девицу, но осторожность победила. Уже было ясно: покушения на него делались для отвода глаз, чтобы сломить его волю. Целью своей они ставили другое — захватить его живым!

— Я от души хотел бы сделать вам, Айда, что-нибудь приятное. Однако...

— Что однако? — чуть не вскрикнула девушка.

— Надо подумать... Позвоните вечером.

— Хорошо!

Попрощавшись с Айдой, Вилли вернулся в свою комнату. Не прошло и минуты, как послышался стук в дверь. Вилли разрешил войти. На пороге появился высокий негр, тот самый, что заходил в первый день пребывания на электроходе.

Он почтительно поклонился и подал пакет.

Письмо было от капитана «Черной стрелы» Рональда Андерсена. Он выражал сочувствие по поводу инцидента, происшедшего ночью, и просил простить за вынужденные волнение и тревогу. Капитан объяснил, что змея шесть дней назад вырвалась из клетки и куда-то исчезла. Поиски никаких результатов не дали. За истребление опасного ползуна капитан горячо благодарил Вилли от имени всех знатных пассажиров.

В конце письма он предлагал Рендолу перейти в новую комфортабельную каюту.

Рендол свернул письмо пополам, задумался. Черт побери, еще одна задачка! Когда же будет конец этим загадочным письмам, внезапно падающим стрелам? Он хотел было написать капитану электрохода грубый, дерзкий ответ, но воздержался. Зачем лезть на рожон! До Стокгольма далеко, можно еще на сутки затянуть игру. Что ни говори, а Рендол не чувствует себя прижатым к стенке, беспомощным. Он вошел в роль и, зная свои силы, играл эту роль безукоризненно, с каким-то злым вдохновением.

Интересно, что новенького приготовил этот плюгавый Рональд Андерсен? Конечно, не зря он приглашает его в новую каюту. И все же можно принять предложение!

В письме ему предлагалась каюта 215, на один этаж ниже каюты Айды. Возможно, это было лучше: меньше придется встречаться с хитрой, коварной соотечественницей. На том этаже был свой ресторан, своя палуба. Конечно, там могут найтись настоящие друзья.

Вилли кивнул негру на свой чемодан и пошел на третий этаж. Каюта просторная, светлая, со вкусом обставленная — находилась в конце коридора.

Дав негру на чай, Рендол присел на мягкий плюшевый диван, осмотрелся. Новое место жительства ему нравилось.

Спустя несколько минут зазвонил телефон, и в трубке послышался голос капитана электрохода:

— Мистер Рендол? О кей! Как устроились? Хорошо? Очень приятно. Со всей ответственностью заверяю: у вас больше не будет никаких беспокойств и неприятностей. Да-да, слово чести. Вы разве не знаете Рональда Андерсена, бывшего мойщика автомобилей, а сейчас капитана лучшего в мире океанского электрохода? Мне, как пролетарию, хотелось бы встретиться с вами, поговорить...

Рендол что-то буркнул в ответ и бросил трубку на рычаг.

Ловко они выкручивались из трудного положения...

Он принялся внимательно изучать все углы и закутки новой каюты, догадываясь, что плюгавый «пролетарий» и тут что-то подготовил.

Но самые тщательные поиски не подтвердили его подозрений. Вилли даже выстукал сантиметр за сантиметром стены каюты в надежде обнаружить какие-нибудь тайники, где могли бы прятаться завербованные убийцы.

Нет, никаких претензий не мог предъявить Рендол администрации электрохода.

Еще одна ночь! Что же принесет она? Не явится ли и тут какой-нибудь «невидимка»?

Весь день Рендол провел в каюте за книгами. Захватывающий мир романтики, любви, в который его ввели писатели своими произведениями, рассеял тревожные мысли, помог на какое-то время забыться...

Полиция так и не помогла сенатору Уолтеру. Поиски Рендола продолжались, но безо всякого результата. И сенатор не находил себе места.

Самым мучительным для него было сознание, что приостановилось строительство ракеты. Тысяча чертей! Как все это неожиданно! И «райские ворота» были у него, и шпики на всей территории следили за каждым рабочим. И вот — на тебе: Рендол исчез, словно сквозь землю провалился... Это, конечно, недосмотр Чарли Пэтона. Осел! Чтоб ему жариться на вечном огне!

Вместе с Рендолом исчезли чертежи самой важной части ракеты — сопла. Уолтер приказал срочно отыскать чертежников, выполнявших вместе с Рендолом проект космического корабля. Но копий у них не осталось. Были найдены только первоначальные эскизы, которые потом сам же Рендол забраковал. Понятно, они могли быть полезными сенатору не более, чем мертвецу припарки...

Встреча с государственным секретарем несколько успокоила Уолтера. Обнадеженный, возвращался он на воздушном автомобиле домой, в главный город Штатов. Просьба сенатора была выполнена: все принадлежащие Штатам самолеты, ракетопланы и корабли возвращались назад, на свои базы, в свои порты.

С минуты на минуту Уолтер ждал желанного сообщения. Он сидел дома, в своем кабинете, мрачный, злой.

За широкими проемами окон голубел клочок ласкового неба. Будто злобно ощеренные зубы какого-то чудовища, торчали на небосклоне тупые, серые громады небоскребов.

Обессиленный шумом, скрежетом, железным беспрерывным громом города-спрута, отходил на покой день.

Кабинет в особняке Уолтера был похож на музей. На одной стене, над мягким плюшевым диваном, висели дорогие, редкостные картины известных европейcкиx мастеров. Напротив веером развешаны образцы старинного оружия разных народов. Сверкали золотом и серебром длинные сабли, поблескивали острыми лезвиями кинжалы, кортики, штыки. А выше, под самым потолком, громадной каплей змеиного яда — макет атомной бомбы. В этот кабинет не без страха входили даже близкие знакомые сенатора. И не удивительно! Тут все как бы подтверждало силу и могущество владельца единственного в Штатах ракетостроительного завода.

В углу, на широкой подставке из орехового дерева, стоял телевизофон новейшее достижение науки. В эти дни экран его вспыхивал чаще прежнего, но хозяина он не мог порадовать ни одной доброй вестью.

...Двое суток прошли для сенатора в невыносимо тяжком ожидании, в бесконечных волнениях. Этим утром Уолтер, встав с постели, сразу же подошел к телевизофону. Поспешно, нервными пальцами настроился он на волну главного управления полиции. Несколько раз судорожно нажал на позывную кнопку. И вот овал экрана вспыхнул, затрепетал тенями. Потом как-то сразу ярко и четко вырисовался знакомый уголок кабинета и почти весь экран заняло заспанное лицо.

— Хелло, Мак! — как можно сдержаннее поздоровался сенатор с главным шефом полиции. — Почему молчите, черт побери! Где Рендол? Где чертежи и атомный пистолет?

Шеф испуганно глянул на Уолтера, развел руками.

— Ведутся поиски, сэр...

Лицо Уолтера налилось гневом. В ярости он чуть не ударил кулаком по экрану. Так ненавистен был ему сейчас шеф полиции.

Видимо, удача и в этот день не желала заглядывать в богатый кабинет сенатора.

Но был еще один путь поисков. «Эх, черт! — хлопнул себя рукой по лбу Уолтер. — Старею, память слабеет... И как это я раньше не вспомнил — генерал Коллинг может помочь! Старый друг, он изворотлив в таких делах. Не может быть, чтобы мимо его рук проскользнул этот хитрый дьявол Рендол...»

Уолтер потянулся, чтобы размять онемевшие кости, и настроил телевизофон на новую волну. На него глянул выпученными глазами Коллинг. Он, как обычно, держал в зубах сигару, из которой лениво курился дымок.

— Что стряслось, мистер Уолтер? — спросил он, поудобнее устраиваясь в кресле.

— Мистер Коллинг, вы мне должны помочь.

— В чем дело?

— Вы разве не знаете? Я поставил на ноги всю полицию, чтобы найти изменника инженера Рендола. Но прошло уже сорок часов, а, кроме трехсот телеграмм, от этих тупиц ничего нет. Ловят, как слепой кот крысу!

Коллинг затянулся сигарой, пыхнул тонкой струйкой дыма, и на какое-то время лицо на экране затянулось мутной пеленой. Сейчас был слышен только голос генерала:

— Не волнуйтесь, держите себя в руках, мистер Уолтер. Рендол никуда не денется. У нас есть недремлющее око, оно все видит.

Глаза сенатора радостно заблестели, в груди чаще забилось сердце.

— Вы не шутите? Вы знаете, где он?

— Конечно, сэр! Могу даже сообщить его координаты: сорок пять градусов западной долготы и сорок градусов северной широты.

Над узкой переносицей Уолтера взметнулись брови.

В глазах мелькнули отчаяние, испуг. Будто ошпаренный, он отшатнулся от экрана.

— Генерал! — воскликнул сенатор. — Насколько я знаю географию — это же середина Атлантического океана!..

— Вы догадались, сэр, — спокойно проговорил Коллинг. — Рендол уже далеко от Штатов. Он на шведском электроходе «Черная стрела».

— О, боги! — разъяренно взмахнул руками сенатор. — Значит, дела наши дрянь?! Рендол сбежит?

— Не волнуйтесь, старина, — как бы любуясь бешенством Уолтера, процедил Коллинг. — Могу сказать вам, что на этом свободном, «самом демократичном в мире» электроходе есть наши люди. Его капитан, Рональд Андерсен, всегда к моим услугам. Если хотите,. сенатор, познакомиться с этими людьми, прошу не обойти мою резиденцию. Я вас жду, сенатор! — Уже не просьба, а что-то похожее на приказ послышалось в его голосе.

В ту же минуту погас яркий овал телевизофона. Уолтер поспешно покинул кабинет.

Воздушный автомобиль сенатора Уолтера опустился на серой бетонированной площадке, напротив невысокого четырехэтажного дома. Это был известный всем в главном городе Штатов служебный особняк заправилы секретной разведки Коллинга. Широкие колонны итальянского зеленого мрамора придавали фасаду дворца монументальный вид.

Уолтера никто не встречал. Размахивая на ходу своей суковатой палкой, он быстро направился к центральному подъезду. Возле дома в два ряда стояли воздушные автомобили. Высокая массивная дверь беспрерывно открывалась и закрывалась. С какой-то лихорадочной поспешностью сновали тут люди.

Уолтер показал визитную карточку, и рослые, с холеными лицами служащие, почтительно кланяясь, пропустили его в первую дверь. Однако, пока сенатор добрался, наконец, до кабинета Коллинга, ему довелось пройти еще несколько постов и проверочных пунктов.

Взволнованный, вспотевший, он ввалился к Коллингу и, не ожидая приглашения, бесцеремонно опустился в глубокое кресло.

Генерал сидел за длинным черным столом и, уставившись на какого-то человека, стоявшего напротив, разъяренно гремел на весь кабинет:

— Вы грубо работали, сэр! Вы провалили дело. Хм! Польша! Вы понимаете, что это значит? Там нужны ловкость, изворотливость, риск. А вы, трусливый идиот, вздумали руководить из Мюнхена! Мистер Уолтер, — повернулся он к сенатору, — полюбуйтесь на этого субъекта. Смотрите, у него ослиные уши!

Коллинг вскочил, нервно прошелся вдоль стола, потом уничтожающим взглядом впился в худощавую фигуру шпиона.

— Или вам не нравятся наши доллары?..

Несколько секунд длилось мучительное молчание. Наконец генерал махнул рукой и снова закричал:

— О чем вы тут болтали, я слышать не хочу! Поняли, сэр? Операция 17 должна быть выполнена! Все!

Высокий, с прилизанными светлыми волосами и рябым лицом человек повернулся, махнул шляпой, и его будто ветром выдуло.

Коллинг посмотрел на сенатора, стараясь успокоить себя, улыбнулся.

— Видите, старина, чем мы занимаемся, — Он снова прошелся по кабинету и продолжал: — Поверьте, устал... Работать все тяжелее и тяжелее... Да, сейчас давайте-ка свяжемся с «Черной стрелой»! Садитесь ближе, сюда, сэр, — пригласил он сенатора и включил телевизофон.

Экран телевизофона занимал почти половину стены. Коллинг и Уолтер следили, как он дрожал, судорожно вспыхивая. Наконец экран засветился ровно и ярко. На нем четко вырисовался круглый стол, на котором лежал тяжелый многозарядный пистолет и зеленая шляпа.

— Кто там, живой или мертвый, подойдите! — загремел во весь голос Коллинг.

Он сел на край своего стола, закинул ногу на ногу.

В тот же миг на экране засуетилась человеческая фигура и прямо на генерала доверчиво глянуло лицо в темных роговых очках.

— Слушаю вас, сэр! — послышался голос.

— Срочно вызовите агента 112-А! — приказал Коллинг тем властным тоном, которому нельзя противоречить.

— Слушаю-с!..

Несколько минут экран оставался пустым. Но вот появилась Айда. Видно, она спешила, так как была в халате — пестром, дорогом, отливающим шелком. Как всегда, бодрая, грациозная, она тряхнула пышными каштановыми волосами и, дружелюбно улыбнувшись, кивком головы приветствовала генерала.

— К вашим услугам, генерал.

— Как успехи, мисс Фолк?

— Вы еще спрашиваете! Как всегда, генерал. Рендол в моих руках. Еще день-два — и вы увидите его собственными глазами.

— В этом я не сомневаюсь, мисс Фолк, — улыбнулся Коллинг. — Но Рендола я должен увидеть завтра утром. Понимаете, мисс Фолк? За электроходом следом идет наша подводная лодка. В любое время она готова принять вас после успешного завершения операции. Вы знаете, мисс Фолк, кто сидит рядом со мной? Он тоже заинтересован в вашем успехе.

В глазах Айды мелькнуло любопытство. Она перевела свой взгляд на сенатора и сказала:

— Знаю... Вы наш союзник, мистер Уолтер?

Ободренный этим разговором, сенатор встал и приблизился к экрану телевизофона. Теперь он был уверен, что Рендол не сбежит, будет схвачен и что снова засияет его, сенатора, померкшая было слава.

— Мисс Фолк, — сказал он, — считайте, что моя яхта «Белая ласточка» принадлежит вам.

Айда, принявшая за свою жизнь немало щедрых подарков, от радости откинулась назад. Она отлично понимала, что лучшая в мире яхта, о которой столько шумела даже зарубежная пресса, стоит ее будущего подвига.

— Я... я очень благодарна вам, мистер Уолтер, — проговорила она волнуясь, — Для наших Штатов я сделаю все, что потребуется.

Экран погас. Счастливую, ликующую улыбку Айды поглотил молочно-матовый туман.

Генерал Коллинг довольно потирал руки. Не без восхищения смотрел сенатор на этого пронырливого, хитрого человека, который держал в своих руках судьбу сотен и тысяч людей, легко и бесцеремонно распоряжался ими.

— Подарок ваш, мистер Уолтер, по-королевски щедр, — сказал генерал, постукивая костлявыми пальцами по столу. — Он поможет успеху нашего дела. А вы знаете, кто такая Айда Фолк? Это лучший наш агент! Она с успехом провела четыре очень сложные, ответственные операции. Мы посылаем ее только туда, где успех должен быть достигнут обязательно.

— Весьма приятно, генерал. Приношу вам огромную благодарность.

— Могу сказать больше, — продолжал Коллинг, — но это, надеюсь, останется между нами. Сейчас мисс Фолк готовится к своему главному заданию, которое сделает ее первой женщиной Штатов.

— К какому же? — удивленно глянул сенатор на генерала.

— Скажу пока немногое: она изучает русский язык.

Ужинал Вилли в новом ресторане. Сосед по столу оказался навязчивым компаньоном, и Вилли упрямо отмалчивался, вел себя сдержанно, отвечая на его вопросы коротко, равнодушно. Знакомство не состоялось.

Возвращаясь в каюту, Рендол еще в коридоре услышал, как настойчиво, требовательно звонил телефон. Быстренько отомкнув дверь, он на пороге увидел конверт. «Начинается!» — мелькнуло в голове. Не спеша разорвал конверт, развернул маленький листок бумаги.

«Мистер Рендол, — прочитал он, — не верьте ни одному слову Айды. Она шпионка, сотрудница разведбюро генерала Коллинга. Остерегайтесь!» И внизу таинственная подпись: «Ваш благожелатель».

Снова, как и в первой каюте, все начиналось с письма. Вот дьявольский корабль! Нигде тут не найдешь покоя.

А письмо явно запоздало. Тот, кто называл себя благожелателем, сообщал уже давно разгаданную тайну. А ведь наверняка и раньше он знал все об Аиде. Почему же молчал? Может, «благожелатель» этот заодно с Айдой?

А телефон звонил, звонил, захлебываясь от нетерпения. Вилли, наконец, снял трубку. Ну конечно же, это Айда.

— Вы спрашиваете, приду ли я? — сказал он, повернувшись к сумрачному иллюминатору. — Мне нездоровится, мисс Айда, и принять вашего приглашения, к сожалению, не могу. Завтра?.. Что ж, на завтра даю согласие. Гуд бай, мисс!

За иллюминаторами на океан робко ложилась ночь. Электроход шел полным ходом. Где-то далеко-далеко светились огни судов, шедших навстречу, из Европы. Рендол долго вглядывался вдаль, вспоминал Нелли, Джонни, Феми, оставленных на далекой родной земле, которая уже стала для него чужбиной.

Ночь косматой тучей навалилась на океан. И океан расходился. Яростное шипение волн, разбивавшихся о стальную обшивку корабля, доносилось даже через звуконепроницаемые стенки каюты.

Долго сидел Вилли за столом возле иллюминатора, слушал тяжкое дыхание океана и, убаюканный им, задремал. Потом вдруг вскочил, осмотрелся.

В каюте царила настороженная тишина. По-прежнему светила настольная лампа. Беззвучно качались на стенах тени. Глянув на часы, Вилли ахнул. Было далеко за полночь. А ведь надо как следует отдохнуть. Каюта вроде бы надежная. Вряд ли сюда кто-нибудь мог пробраться...

Улегшись в постель, Рендол сразу заснул. Снилось что-то светлое, родное, о чем грустило сердце.

Разбудил его едва слышный шорох. Рендол почувствовал, будто поднимается куда-то высоко-высоко. Сердце зашлось от неприятного холодка. Вилли сделал над собой усилие, попробовал открыть глаза — и не мог. Веки были словно чугунные, не подвластные воле...

Но еще одно усилие, еще — и... черная стена мрака сразу куда-то отодвинулась. Рендол понял, что он в самом деле поднимается вверх вместе с каютой...

Вот она легко вздрогнула, будто лифт на остановке, и застыла на месте.

Как ошпаренный вскочил Рендол с постели и в ужасе замер. Что это — сон или явь? Напротив, возле стола, вся в черном сидела Айда. В руках у нее маленький пистолет, направленный ему прямо в лицо. Вилли заморгал глазами, пытаясь отогнать от себя это страшное видение. Но Айда оставалась на месте. Лицо ее горело лихорадочным румянцем.

— Вы не решились зайти ко мне, — услышал он ровный грудной голос, в котором нетрудно было уловить нотки ликования. — Потому я сама пришла к вам. Одевайтесь, мистер Рендол! Игра окончена...

Что было делать? Как спасаться? Вилли последними словами ругал себя в душе за то, что так легко дал врагам заманить его в западню. Теперь попробуй выбраться из нее! Он оглянулся, чтобы убедиться, что в каюте, кроме Айды, никого нет.

— Ваша песня, сэр, спета, — спокойно проговорила Айда. — И не думайте искать спасения. Его нет. Ваш атомный пистолет у меня в руках. Не верите полюбуйтесь! — Она показала на лежавшую на столе авторучку с золотым наконечником, прикрытую ее рукой.

Вилли глянул на стол, и — сердце у него радостно екнуло. Нет, еще не все пропало! Он будет жить, будет бороться!.. А что напротив сидит Айда с пистолетом в руках — плевать! Глупая, самоуверенная девчонка!

Сейчас Вилли стало прямо-таки жаль ее. Авторучку, которую он носил в кармашке пиджака, она приняла за тот самый атомный пистолет, что вызвал в Штатах такой переполох. А еще разведчица! И не догадывалась, что Рендол носил авторучку в кармашке пиджака для маскировки, для вида. А пистолет копию этой авторучки — он прятал в заднем кармане брюк.

Вилли спокойно поднялся с постели и, не говоря ни слова, стал одеваться. Повязал галстук, застегнул пиджак, отодвинул от стола кресло и спокойно сел на него.

— Мистер Рендол, кто вам позволил садиться?! — грубо прикрикнула шпионка.

— Разве я не хозяин каюты? — спросил, сдерживаясь, Рендол. — Вы пришли ко мне, и я хочу с вами поговорить...

За толстым стеклом иллюминатора, где-то там, далеко-далеко на горизонте, вспыхивали слабые отблески зарниц. Занималось утро. На водянистой голубизне неба раскачивались клочья разорванных туч, будто их баюкали волны океана.

— Айда, я знаю: пришел мой конец. Прошу только об одном. Объясните пожалуйста, почему было столько покушений на мою жизнь и ни одно из них не удалось?

Вызывая Аиду на разговор, Вилли Рендол не ждал от нее никаких разъяснений. Ему и так все было ясно. Он просто выжидал момент, когда наемница Коллинга отведет или опустит пистолет.

Айда и впрямь не склонна была к разговорам.

— Вопросы ваши неуместны, — наконец сказала она, торжествующе улыбаясь. — И очень поздно надумались вы задавать их.

— Неужели поздно?

Рендол старался говорить как можно спокойнее, но это ему удавалось с трудом. Руки сами сжимались в кулаки, нервно подрагивали губы. С каким удовольствием сейчас он растоптал бы эту нахальную гниду, продавшую за доллары свою честь и совесть!

— Мисс Айда, — снова обратился Рендол к шпионке. — Прошу опустить свою игрушку и не размахивать ею. Если бы я не жалел вашей молодости, я сейчас же превратил бы вас в пепел.

— Ой ли? — Она кисло улыбнулась и почти в упор навела на него пистолет. — Теперь вам не напугать меня. Вы обезоружены!,.

— А если лучше подумать? — грубо, с вызовом перебил ее Рендол. В глазах его молнией вспыхнула ненависть. — Если лучше подумать, — продолжал он минуту спустя, — так на самом деле безоружен не я, а вы!

— Я вижу, у вас помутнение в мозгах, — в свою очередь оборвала Айда инженера. — Хватит демагогии, мистер Рендол. Идемте, нас ждут!

— Мисс Айда, я вас серьезно предупреждаю, — сказал Вилли, поднимаясь с места. — Вы угрожаете пистолетом? Я чихаю на это. Верю: вы не захотите загубить тут свою душу, хоть она у вас не такая уж и дорогая. Вы ошиблись: у вас под рукою бутафория! Атомный пистолет, за которым вы так долго охотились, у меня. Ни с места! — И он мгновенно направил на нее грозное оружие.

Лицо шпионки побелело. Она глухо ойкнула и упала в кресло.

— Сжальтесь, мистер... не убивайте... Я вам все расскажу. Помогу вам...

Рендол подошел к Аиде, поднял выпавший из ее рук пистолет и положил на стол.

— Я виновата перед вами, но поймите... Я хотела спасти вас. Мне было поручено привезти вас в Штаты живым... Я заплачу вам... Не убивайте...

Рендол брезгливо поморщился. Наемница атомщиков провалилась. Она выходила из игры.

— Ступайте прочь!.. — только и сказал инженер, Айда с удивительной легкостью вскочила и выбежала из каюты.

Как и думал Рендол, спустя несколько минут в дверь каюты кто-то постучал. Стук тихий, робкий. Инженер подошел к двери, спросил, кто и по какому делу.

— Мистер Рендол, вам письмо. Откройте! — послышался голос.

— Передадите завтра, — резко ответил он.

Стук в дверь повторился. На этот раз стучали сильней и настойчивей.

— Мистер Рендол, откройте! — Голос за дверью звучал нетерпеливо. — За попытку оскорбления женщины вас приказано задержать.

Рендол побагровел. Еще одна провокация! Нет, этого он не ожидал!..

Гады, и кто им давал человеческие имена? Кто дозволил иметь человеческий облик, ходить по белому свету?..

Встав на всякий случай в сторону, Рендол категорически отказался открывать. Сразу же началась усиленная атака на дверь. Нетрудно было понять, что перед каютой собралась большая банда.

Положение усложнялось. Тут, как видно, без кровопролития не обойтись. «Что ж, будем решительными, Вилли, — подбодрил себя инженер. — На случай, если они окончательно обнаглеют, у тебя есть атомный пистолет».

Прогремело несколько выстрелов, и к отверстиям в двери приникли чьи-то злые глаза... Потом снова в дверь посыпались тяжелые удары. Она начала поддаваться и вдруг с сухим треском грохнулась на пол. В каюту, толкая друг друга, ворвалось несколько человек с разъяренными лицами.

Рендол отступил в другую комнату каюты. Вслед снова загремели выстрелы. Хоть ни одна пуля не задела его, Вилли понял, что дальнейшее промедление может стоить ему жизни.

Вскинув на уровень глаз атомный пистолет, он резко нажал кнопку. Невидимые, посланные большой дозой лучи сделали свое дело. Четверо бандитов упали, скошенные наповал, а те, что были за их спинами, почувствовав на теле страшные ожоги, взревели, как раненные кабаны, и подались назад...

Погас свет.

Рендол выскочил из каюты, воспользовавшись паникой, пробежал весь коридор и стал спускаться по крутой винтовой лестнице.

Когда два этажа остались позади, он неожиданно услышал, как кто-то позвал его:

— Товарищ Рендол...

Вилли остановился. Редко приходилось ему слышать это чудесное слово «товарищ», всякий раз оно вызывало в нем какое-то волнение.

Вслед за ним по лестнице спускались трое матросов. Один из них, широколицый, с сединой на висках, протянул ему руку и сказал:

— Товарищ Рендол, мы защитим вас от этих бандитов. Мы узнали о подготовленном на вас покушении, да чуток запоздали. Правда, они и без нас получили по заслугам. Разрешите от имени коллектива матросов пригласить вас к себе, в один из наших кубриков. Там вы будете в безопасности..

Рендол некоторое время колебался. Не новая ли это провокация? Но матросы так добродушно смотрели на него, что сомнения улетучились: да, это друзья!

— Спасибо, товарищи. От всего сердца..

— Перед входом в матросское отделение, — продолжал моряк, — мы выставим круглосуточный пост. Ни один из агентов не сможет проникнуть туда.

Рендол глянул в иллюминатор. Океан гневно шумел. Волны то вздувались горами, то опадали глубоко вниз. Ему, великому и могучему, тоже не было покоя...

Почти сутки провел Вилли Рендол в матросском кубрике. Новым друзьям инженер рассказал о своем житье-бытье, о конфликте с сенатором Уолтером. После этого к нему начали относиться еще более заботливо, с большим уважением. Вместе советовались и обсуждали, как лучше Рендолу покинуть электроход. Было очевидно, что разъяренные наймиты атомщиков сделают все, чтобы схватить или, в крайнем случае, убить его.

Большая опасность поджидала Вилли также и в порту Стокгольма, где он должен сойти на берег.

В тесном матросском кубрике был выработан план действий.

...В последнюю ночь, когда до Стокгольма оставалось не больше девяти миль, от борта электрохода «Черная стрела» без ведома капитана отплыла никем не замеченная шлюпка. Она держала курс к берегу, на мигающие вдали огоньки. В шлюпке был инженер Вилли Рендол.

...Долгое, опасное путешествие подходило к концу. Вилли переполняло чувство несказанной радости. Он был уверен, что тут, в Европе, ему представится возможность свести счеты с бандитами Уолтера и Коллинга. И его личные, и счеты всего трудового люда Штатов.

Олег ни на минуту не отходил от постели Боброва. Нелегкая, оказывается, это обязанность — сидеть возле больного, слушать его неспокойное дыхание, сухой, надсадный кашель. Мальчик с сочувствием смотрел на Петра Васильевича, готовый сделать все, чтобы тот почувствовал себя лучше.

К полудню дыхание у Боброва стало нормальным, на лице появился румянец: должно быть, кислород помог. Геолог даже разговорился. Расспрашивал о новостях на Малой Луне, о том, кто первым узнал о его беде. Когда Олег сообщил, что арестована Хлебникова, он даже подскочил, изумленный. Не может быть! Это поклеп, выдумка! Он порывался встать и идти к начальнику экспедиции. Потом вдруг притих, успокоился. Положив руку на плечо Олегу, он попросил:

— Сбегай, пожалуйста, в оранжерею, принеси стакан земляники. Мне это очень поможет.

— Хорошо, Петр Васильевич. Я мигом! — И мальчик выбежал из комнаты.

В оранжерее никого не было. Олег не хотел самовольно собирать ягоды. Он хорошо знал, что тут есть опытные участки, которых трогать нельзя. Потому Олег решил отыскать Григория Антоновича Рыбкина.

Он позвонил из оранжереи в кабинет начальника экспедиции. Ему сообщили, что Рыбкин вместе с его отцом занимается проверкой каких-то приборов и аппаратов на поверхности искусственного спутника.

Олег одел космический костюм и вышел из помещения Малой Луны.

Хорошо лететь по бескрайнему простору, любоваться живописным, распахнутым на все стороны, глубоким небом, не чувствуя под собой почвы, не встречая напористых потоков ветра...

Все тут в небе — и Солнце, и Луна, и звезды — как бы находится в огромном темно-матовом колесе Млечного пути. Кустистый, с чудесными завитками и разбросанными звездными сгустками, он спокойно мерцает, искрится и катится куда-то далеко-далеко в мировой океан, которого никому не измерить, не объять!..

Пролетая мимо ракетодрома, Олег подумал: а что, если заглянуть туда, узнать, когда прилетит с Земли новая ракета?

«Россия» — серая, огромная с виду при всей легкости и красоте своих форм — лежала на четырех продолговатых рейках.

Но что это? Ракета вздрогнула, качнулась...

Олег подлетел к посадочной площадке, открыл белую овальную дверцу, вошел в первый отсек, потом — в кабину-салон. Дверь бесшумно закрылась за ним...

Начальник экспедиции Денисов в этот день подводил некоторые итоги своих научных наблюдений. А итоги были радостные. Отсутствие атмосферы на Малой Луне позволило с необычайным эффектом использовать телескоп, сфотографировать то, чего с поверхности Земли заметить было невозможно. Сделанные Иваном Ивановичем фото созвездий и особенно планет солнечной системы превзошли всякие ожидания. Много нового привезет он в Москву своим коллегам!

Насколько он знал, отличных успехов в работе добились также Дрозд и Рыбкин. Правда, у Боброва что-то ничего пока не получается. Да и беда еще стряслась с ним... Но ничего — поправится, полетит на Гермес, и работы ему прибудет. Тогда и покажет, на что способен.

Только вот Хлебникова... Ах, как подвела она экспедицию! Кто мог подумать, что эта скромная с виду девушка — не наш, чужой человек? И как хорошо, что все уже стало ясным. Хлебникова раскрыта...

В это время зазвонил телефон. Иван Иванович снял трубку и услышал взволнованный голос радиста:

— Товарищ Денисов, из Москвы получена секретная радиограмма. Есть пометка: лично вам.

— Несите. Я жду вас, — ответил Иван Иванович.

«Видимо, пришел ответ на наше сообщение насчет Хлебниковой, — взволнованно подумал он. — Сколько хлопот, неприятностей...»

Денисов нетерпеливо вышагивал по кабинету. Смотри ты, то одно, то другое дело — вздохнуть некогда!

Вошел радист, подал Денисову радиограмму. Иван Иванович не спеша развернул листок. Чем дальше бежал взгляд по строчкам, тем бледнее становилось его лицо. Короткие фразы сообщения долго не доходили до сознания, он перечитывал их снова и снова. Вот как обернулось дело!

— Спасибо, — бросил он радисту. — Можете идти.

Подошел к телефону, набрал номер.

— Виктор Сергеевич? Зайдите ко мне. И прошу вас — как можно скорее!

Дрозд не заставил себя долго ждать. Открылась дверь — и он вошел в кабинет, строгий, настороженный. Денисов протянул ему шифровку.:

— Прочтите, пожалуйста.

«В вашей экспедиции — агент иностранной разведки Назаров, — прочитал Виктор Сергеевич. — На межпланетную станцию он пробрался под именем Боброва. Немедленно задержите его и сообщите о принятых мерах».

Виктор Сергеевич медленно поднял голову. Лицо его, казалось, почернело от гнева.

— Смотри ты, какого туману напустил. Ну, теперь держись, гад!

Денисов и Дрозд быстро вышли из кабинета. Больничный покой — рукой подать, за оранжереей.

Виктор Сергеевич первым открыл дверь в небольшое светлое помещение. Что за наваждение! Назарова — нет. У стены — смятая постель, на полу валяется кислородная подушка, бинты...

— Где же Назаров? Где Олег? — пробормотал Иван Иванович.

Дрозд пожал плечами.

— Неужели удрал?

Иван Иванович подошел к телевизофону, включил его и начал одно за другим осматривать все помещения межпланетной станции. Столовая... Комната Рыбкина... Комната Хлебниковой... Девушка сидит за столиком возле иллюминатора и читает книгу. Оранжерея... Кинозал...

Назарова и Олега нигде не было.

— Включите ракетодром, — предложил Виктор Сергеевич. — Последнее время Назаров часто бывал там.

На экране возникло туннелеподобное помещение ракетодрома. На переднем плане четко вырисовывалась космическая ракета. Вдруг в верхнем углу экрана появилась небольшая фигурка человека в космическом костюме. Кто-то летел к ракете.

— Да это же Олег! — вскрикнул Виктор Сергеевич.

Мальчик опустился на посадочную площадку, открыл дверцу ракеты и исчез. В этот момент ракета стронулась с места, из динамика телевизофона донесся оглушающий грохот.

Что это? Клубы огня и дыма окутали ракету. Космический корабль покинул ракетодром и исчез в черной, искрящейся звездами бездне...

Олег почувствовал, что ракета мчится вперед. Он решил пройти в каюту пилота, узнать, в чем дело. С трудом переставляя ноги, подошел к двери и открыл ее.

Пульт управления заговорщически подмигивал разноцветными огоньками. Возле пульта никого не было... «Что случилось? — удивился мальчик, — Сама же ракета не могла полететь?»

А что это на полу? Люди? И странно: один человек лежит, а второй размахивает над ним руками. И не просто руками, а тяжелым железным ключом.

«Убийство?! — молнией сверкнула мысль. — Что делать? Бежать за помощью? Убийца же удерет...» — подумал мальчик и шмыгнул в штурманскую кабину.

Пилот-механик, обмякший, лежал на полу. Убийца уже стоял возле пульта управления, нажимал на какие-то кнопки. Было видно, как лихорадочно шарили по панели его руки.

Олег присмотрелся. Широкие плечи, мясисто-пухлый затылок. Маленькие уши торчат возле самого черепа, будто приклеены к нему.

Как не узнать этого человека — это же Бобров!

Так вот кто заварил тут всю кашу! Вот кто затащил сюда, на Малую Луну, оружие. Сердце Олега сильно заколотилось. Он весь напрягся, затаил дыхание.

Смелей, Олег, смелей!..

И вдруг... на выпуклом экране телевизофона, возле которого суетился Бобров, вспыхнул свет. Олег увидел человека с крупной квадратной головой. На плечах у него поблескивали узкие, плетеные золотом погоны.

Бобров почтительно поклонился этому так неожиданно появившемуся человеку и торжественно, громко доложил:

— Приказ ваш выполнен, генерал! Ракета — в моих руках! Посадку сделаю в Гудзоновом заливе. Встречайте!..

В Гудзоновом заливе? Так это ж — Штаты! Вот предатель! Олег наклонился, схватил железный ключ, прилипший к намагниченному полу. Секунда — и он со всей силы ударил по голове ненавистного человека. Еще удар! Еще!..

Назаров конвульсивно взмахнул руками, вскрикнул и медленно осел на пол.

Одна за другой у мальчика проносились мысли. Как остановить ракету? За какой рычаг надо взяться, на какую кнопку нажать? Олег смотрел на приборы и ничего не мог разобрать.

Да вот она, желанная кнопка! Над ней красуется короткое, как выстрел, слово: «Стоп!»

Олег нажал на кнопку, и его сразу отбросило назад, сильно прижало к сидению штурмана. Едва уловимая вибрация стен ракеты сразу исчезла: сомнений не было — двигатели выключены. Вот здорово! Олегу хотелось кричать и плясать от радости.

И тут до слуха Олега дошли какая-то возня и невразумительное бормотание. Он вздрогнул, оглянулся. С экрана телевизофона прямо на него смотрело перекошенное ненавистью лицо. В выпуклых глазах сверкали холодные молнии, в бессильной ярости двигались желваки...

— Мистер Назаров! Встаньте, мистер Назаров! — гремел человек с экрана. — Разве не видите — перед вами мальчишка, щенок! Встаньте! Вам приказывает генерал Коллинг. Встаньте!..

Олег метнул взгляд на Назарова, ожидая, что тот вот-вот встанет и набросится на него. Но диверсант лежал неподвижно, как труп.

Преодолев страх, неожиданно охвативший его, Олег подбежал к телевизофону и быстро повернул ручку настройки. Разъяренный человек с генеральскими погонами, размахивая руками и что-то выкрикивая, отошел в глубину, растаял в белом тумане.

Еще один поворот ручки — и прямо перед собой Олег увидел отца и Ивана Ивановича.

— Держись, Олег! — говорил Денисов. — Мы все видели. Молодец! К тебе летит, малая скоростная ракета.

В это время мальчик заметил, что «геолог» зашевелился, подтянул под себя руку. Олег снова схватил железный ключ. Однако он не успел даже замахнуться. Его ноги попали в жесткие объятия Назарова.

Мальчик, как подкошенный, упал. В тот же миг открылась металлическая дверь...

И вот Назаров, взлохмаченный, с оцарапанным лицом стоит в кабинете Денисова.

Сбоку, возле иллюминатора, в немом молчании наблюдает за всем, что происходит, Надежда Николаевна Хлебникова. В ее взгляде можно прочесть и радость и лютую ненависть к коварному врагу.

Иван Иванович сидит за своим столом и в упор рассматривает Назарова. На высоком лбу Денисова жались мелкие морщинки. Вот он поправил пенсне и резко бросил:

— Что ж, мистер, закончилась ваша операция?

Плечи Назарова вздрогнули. Змеиными жалами блеснули ненавидящие глаза.

— Кто вы? Ваша фамилия — Назаров?

Диверсант пошевелил рукой, но продолжал молчать.

— Молчите? Это не спасет вас — могу заверить. Отвечайте, где Петр Васильевич, настоящий Бобров? Голос начальника экспедиции зазвучал более требовательно.

Денисов знал, что не его дело заниматься допросами этого матерого диверсанта, что это сделают без него, когда экспедиция вернется на Землю. Но обстановка, сложившаяся после неожиданных событий последних дней, угнетала всех, и каждому хотелось скорее узнать, как же все произошло.

Назаров поднял голову, но взгляд его был направлен куда-то в сторону. Едва шевеля сухими посиневшими губами, он сквозь зубы процедил:

— Что случилось с Бобровым — сами должны догадаться...

— Убили?

— Да...

Надежда Николаевна тихо вскрикнула, опустилась в кресло.

— Когда и как? — требовал пояснений Денисов.

— В Киеве, на пляже.

— Как же вам удалось? Никто не знает об этом, даже в семье Бобровых.

Назаров выжал из себя наглую улыбку.

— Я не школьник, — сказал он. — Я — Назаров, завербовать которого было бы честью для любой разведки. Что делает Назаров — об этом никто и никогда не знает.

Видно, страх, вначале парализовавший диверсанта, был уже преодолен им. Убийца держался вызывающе.

— Да, вы не школьник. Это мы видим, — снова повысив голос, сказал Денисов. — Вы — изменник Родины, шкурник...

В комнате на минуту стало тихо-тихо. С потолка лился мягкий ровный свет. За иллюминатором, будто на экране, двигалась звездная дорожка Млечного пути.

Молчание нарушил Виктор Сергеевич Дрозд. Он подошел к столу и взял в руки пистолет.

— Убили вот этим? — спросил он.

— Нет, — крутнул головой Назаров, — Это было бы весьма примитивно. Задушил в воде.

— И что потом?

— Потом... потом хотел передушить всех вас! — уже не выдержав, злобно, с вызовом ответил Назаров.

— Однако, как видите, ловит волк, ловят и волка! — перебил его Денисов. Рассказывайте дальше!

— Я не люблю рассказывать, — приподняв круглый тяжелый подбородок, ответил убийца. — Я люблю действовать!

— Руки коротки, — заметил Иван Иванович. — Так мы слушаем...

Назаров вытер со лба густой, липкий пот, заложил руки за спину.

— Дальше все произошло просто, — начал он. — В одежде Боброва я приехал к нему домой. Все обстоятельства сложились лучше не надо. Семья Боброва находилась в это время на даче. Дома оставалась одна девчонка. Узнать и раскрыть меня она, конечно, не могла: мое сходство с покойным. А голосом я владею. Ну вот, почерком Боброва я. написал его семье письмо, а сам за чемодан — и на вокзал. Билет в Москву был у него в костюме. Остальное вам известно. — Назаров высокомерно посмотрел на Денисова и Дрозда. — Ну, как находите? Чистая работа?

Надежду Николаевну словно кто подтолкнул. Она резко встала, шагнула к диверсанту.

— Как вы можете?! У вас нет ничего человеческого! Вы... вы самая последняя гадина...

Назаров равнодушно посмотрел на нее.

Иван Иванович тронул Хлебникову за руку, попросил успокоиться. Но девушка как бы не слышала его.

— Это ты отцепил мои фотоэлементы? Ты? А пистолет? Сколько пережить пришлось...

— Надежда Николаевна, успокойтесь, — уговаривал ее Иван Иванович. — Теперь уже не стоит волноваться.

Когда Хлебникова вернулась на место, Иван Иванович сказал:

— На этом разговор закончим. Приступайте, товарищи, к работе. А вы, — презрительно глянул он на Назарова, — готовьтесь держать ответ за свое черное дело. Теперь вам надеяться не на что.

— Не говорите гоп, — загадочно процедил Назаров. — Может случиться, что мы еще поменяемся с вами ролями...

Денисов понял, на что рассчитывал диверсант, и бросил ему прямо в глаза:

— На иностранную ракету надеетесь?

— А хотя бы и так!

— Напрасно. Конструктор Рендол отказался ее строить.

— Как? — побледнел Назаров и захлопал выпученными глазами.

— А вот так...

В тот день Назаров специальным рейсом был доставлен на Землю.

Четыре недели прошло с того дня, как научная экспедиция прибыла на Малую Луну. И пролетели они для ее участников совсем незаметно: каждый был занят любимым делом.

Малая Луна надежно заняла свое место в космическом пространстве. Она была и небесным телом, и отличной научной лабораторией, и чудесным космическим кораблем.

Как известно, в первые дни работы был замечен Гермес, подходивший близко к Земле. К сожалению, побывать на нем никому не пришлось, так как на Малой Луне произошли неожиданные события, несколько нарушившие планы. А когда в истории с Назаровым наступила развязка, Гермес был уже далеко. Следующей встречи астероида с Землей надо ждать несколько лет. Как убивался Денисов, что упущен такой исключительный случай добраться до Гермеса, сорвать его с орбиты и заставить вращаться вокруг родной планеты! Земля бы имела целых три Луны.

Сегодня из Москвы, от президента Академии наук, пришла телеграмма: покинуть Малую Луну. Не с пустыми руками приедут домой ученые. Сколько сделано открытий, проведено экспериментов в необычайных условиях!

Держа перед собой листок телеграммы, Иван Иванович Денисов подошел к телевизофону и включил все помещения Малой Луны.

— Друзья, пребывание на космической станции подошло к концу, — торжественно сказал он. — Завтра возвращаемся в Москву. Заканчивайте опыты и исследования, готовьтесь в дорогу. Нас ждет отдых.

В это время на экране появилась фигура ботаника Рыбкина. Ученый сдержанно кашлянул и запротестовал:

— Иван Иванович, возможно, кому-нибудь и нужен отдых, но не мне. Вы же видите, сил у меня — на двоих. — И словно в подтверждение сказанного он распрямил свои богатырские плечи.

— Ну-ну, батенька, не бунтовать! — погрозил ему Денисов, — Сейчас же собирайте свои помидоры, арбузы, яблоки и клубнику. Приду и проверю сам. Упаковывайте так, чтобы не привезти на Землю кисель. А ваша энергия, товарищ Рыбкин, — продолжал он, — еще понадобится. Имейте в виду — отдыхать будем недолго. Нас ждет еще более трудное путешествие.

— На Цереру? — спросил Рыбкин.

— Чуть ближе — на Луну! — с подъёмом проговорил Денисов.

Разговор окончен. Выключив телевизофон, Иван Иванович подошел к иллюминатору и взволнованно посмотрел на огромный, в голубом ореоле шар. Земля! Там бурлит полная молодости и неугасимой энергии жизнь.

Здесь, на Малой Луне, как-то совсем по-иному, более остро и глубоко чувствуешь всю красоту жизни на Земле. То ласковые, то резкие и сильные порывы ветра, кучерявые облака над головой, грозовые тучи с ливнями и ломаными стрелами молний, свежие, студеные росы, радостный щебет птиц, вечный шум леса, — там необыкновенный мир, полный чудесных звуков, неповторимых красок, жажды света и радости.

Долго еще стоял Иван Иванович у иллюминатора, любовался величественным видом матери-Земли.

На экране телевизофона вдруг вспыхнул свет и возникла фигура пилота-механика.

— Товарищ начальник экспедиции! — по-военному козырнув, сказал он. Россия» проверена и подготовлена к отлету.

Денисов довольно кивнул головой.

— Хорошо. Ждите дальнейших распоряжений!

На Малой Луне все жили скорым возвращением домой, встречами на Земле. И конечно, с самым большим нетерпением ждал этих встреч юный путешественник Олег Дрозд. Ему будет о чем рассказать своим друзьям! Мальчик с честью выдержал все испытания небывалого в истории человечества путешествия.

Иван Иванович Денисов не ошибся, когда разрешил профессору Дрозду взять с собой сына. Олег показал себя смелым, находчивым пареньком. Он мечтал о подвиге и совершил его. Это Олег пошел по горячему следу шпиона-диверсанта Назарова. Это он помог спасти советскую ракету от захвата ее заокеанскими атомщиками. И всем была понятна радость, которая светилась на лице мальчика.

И вот снова в главной каюте ракеты заняли свои места Иван Иванович Денисов, Виктор Сергеевич Дрозд, Григорий Антонович Рыбкин, Надежда Николаевна Хлебникова и Олег.

Комендант Малой Луны попрощался с ними и вышел из ракеты. Пассажиры сразу приникли к оконным проемам космического корабля.

Толчок. Едва уловимая вибрация стен — и сразу исчезло густое переплетение металлических конструкций ракетодрома. Прямо перед глазами вспыхнули яркие, немигающие звезды.

Прощай, Малая Луна! До новых встреч!..

Ракета должна сделать посадку на Куйбышевском море. Перед этим придется трижды облететь вокруг земного шара. Внизу через голубое марево виднеются чуть заметные очертания Северной Америки. Вот они исчезли за рамкой иллюминатора. Все с нетерпением ожидают, когда появятся Африка, Западная Европа, а потом такие знакомые всем очертания Черного и Балтийского морей.

И вдруг все почувствовали свой вес. Как-то странно, необычно было это. И верно — за месяц пребывания на космической станции каждый успел отвыкнуть от этого простого ощущения.

Ракета опускается все ниже и ниже... Хорошо видно, как растет, увеличивается голубой, необыкновенно красивый шар. Он занимает уже добрую половину неба. Земля близка. Вот она...

Чувство тревоги охватило Олега.. А что если откажут двигатели или будет неточно произведена посадка?

Мальчик сжался от неприятного холодка, охватившего его, и с опаской посматривает на пилота-механика. Но тот спокойно сидит у приборов, на которых один за другим то вспыхивают, то гаснут синие, красные, зеленые огоньки. И словно в ответ на каждый из таких сигналов, ловко и уверенно двигаются руки пилота. Его уверенность передается и мальчику.

А за иллюминатором уже не шар, а серебристая гора-громада, которая, кажется, летит навстречу и вотвот навалится на ракету всей своей тяжестью.

Еще минута — и за бортом ракеты слышен пронзительный свист. Как не догадаться — космический корабль попал в воздушный океан. Но странно: никто не замечает движения. Впечатление полного покоя. Оно возникло в тот момент, когда были выключены двигатели.

Но «Россия» стремительно приближается к Земле. Вот уже можно различить извилистые линии рек, квадраты полей, города и поселки. Ракета разворачивается, замедляет полет. Олег заметил, как вдруг покосилась, стала проплывать стороной поверхность Земли. Он невольно закрыл глаза.

А спустя несколько минут все бодро встали, начали подходить к шлюзовому люку.

— Приземлились, папа? — спросил Олег.

— Да, это наша станция, сынок, — Земля! — радостно ответил отец.

В это время, улыбаясь, к ним подошел Денисов.

— Ну, небесные странники, — весело глянув на мальчика, сказал он, — снимайте свои железные ботинки...

Когда был открыт наружный люк, перед путешественниками предстала необыкновенная картина: ракета плавно покачивалась на волнах Куйбышевского моря.

Вдали высились величественные постройки высотных дворцов города Комсомольска, узкая линия берега с темной неровной полоской леса.

К ракете спешило много судов — белоснежные яхты, легкие катера, глиссеры, моторные лодки. На мачтах трепетали разноцветные флаги. Звенели песни...

Бесшумно подлетели три аэромобиля. Сделав в воздухе несколько кругов, они опустились на воду.

И наконец вот он, Куйбышевский порт! Вся набережная и портовая площадь заполнены народом.

Первым из аэромобиля вышел Иван Иванович, за ним — все остальные. Денисов снял свою кепку и приветственно замахал ею над головой. Рука его, словно магнит, сразу притянула к себе тысячи глаз, вызвав бурную волну людского гула. Гул все крепчал, ширился всеобщим восхищением и ликованием.

И вот чьи-то руки подхватили Денисова, подняли его и понесли к высокой гранитной трибуне.

Кругом — цветы, цветы, цветы...

Ни на минуту не смолкая, гремели радостные возгласы:

— Слава покорителям космоса! Слава жителям Малой Луны!

— Ура! Шестой океан покорен!

— Открыты дороги на Марс и Венеру!

— Слава советским ученым! Слава отважному отряду Денисова!

Людское море колышется, бурлит. Цветы, цветы... Весна, солнце, молодость!..

На трибуне появляется Иван Иванович. Некоторое время он стоит, глядя вдаль, будто собираясь с мыслями.

И вот над площадью, над набережной, над морем цветов звучит его взволнованный голос. Денисов говорит пламенно, с подъемом, и все находят в его проникновенной речи и свои мысли, слышат в ней непоколебимую веру в гений человека, в великие свершения будущего.

После Денисова на трибуну поднялся Григорий Антонович Рыбкин.

— Дорогие друзья! Речь моя будет краткой. Ученые любят говорить фактами. С Малой Луны мы вернулись не с пустыми руками. Если хотите посмотреть — вот, пожалуйста...

В этот момент четверо юношей поставили на край трибуны огромный полосатый арбуз, диаметром не менее полутора метров. Площадь ахнула. И снова радостный рокочущий гул прокатился из края в край.

— Ура! Ур-ра!!!

Небо в одно мгновение ожило, затрепетало белыми, сизыми комочками голубей.

Ликовала площадь, ликовало небо, от бурной, еще не высказанной радости трепетали сердца...

Это было торжество, праздник, небывалая победа человека! Это была демонстрация его силы, гения и крылатой дерзновенной мечты.

Просторный кабинет. В мягких креслах сидят и о чем-то по-дружески беседуют два человека. Первый с блестящей лысиной, аккуратными черными усиками. Он внимательно, с улыбкой смотрит на своего собеседника и время от времени задает ему вопросы. Второй — в военного покроя кителе, в пенсне держит на коленях развернутую папку, отвечает коротко, немногословно. Это Иван Иванович Денисов. А его собеседник — президент Академии наук СССР.

На высоких окнах приспущены шторы. За ними приглушенно шумит Москва.

— Чудесные, славные дни прожили вы на космической станции, — проговорил президент, откинувшись на спинку кресла, — Но это уже пройденный этап. Теперь, Иван Иванович, мы разрабатываем новую трассу полета.

— На Луну, конечно? — лукаво улыбнулся Денисов. За квадратными стеклышками пенсне задумчиво светились его умные глаза.

— Да, коллега, туда...

— Мы уже думали об этом... И даже имеем кое-какие свои соображения.

— Это хорошо. С удовольствием выслушаем вас, — продолжал президент. — Но есть одно сомнение: относительно посадки ракеты. Большинство авторитетов советуют выбрать площадку на Море Дождей. Это, видимо, самое удобное место.

Брови Ивана Ивановича подскочили вверх, и он сдержанно проговорил:

— Площадка эта, Алексей Гаврилович, совсем не подходит. Море Дождей гибель для ракеты.

— А что такое? — На лице президента отразилось недоумение. — Не позволяет почва?

— Да, — ответил Иван Иванович, перелистывая страницы в своей папке. — Хотя астрономы всего мира хорошо знают вроде бы каждую складку на Луне, там еще немало белых пятен и загадок. Во время наблюдений мы получили некоторые данные...

— Ну-ну? — с нетерпением ждал самого главного президент.

— Поверхность Луны не одинаковая по своим физическим качествам: грунты пылеподобные — на равнинах и каменистые — в горных местностях. Так вот, грунт на Море Дождей такой рыхлый и мягкий, что не сможет удержать на себе даже небольшого камня. Камень тонет в нем, как в воде.

— Так, так...

— Интересно, Алексей Гаврилович, и то, — продолжал Денисов, — что пыль эта покрывает Море Дождей толстым, в несколько десятков метров, слоем. И если ракета совершит там посадку — она потонет в пепельной бездне. Более правильно будет назвать Море Дождей — Пепельным Морем...

Президент нахмурился, в глазах его отразилась упорная работа мысли. Сообщение действительно было важным и неожиданным. На Луне даже с Земли видны сотни огромных кратеров потухших вулканов. Вулканы эти когда-то дышали огнем, выбрасывали из недр Луны горы пепла. Спутник Земли прожил сравнительно небольшую, но горячую жизнь и замер навсегда, предоставив людям любоваться холодными пустынями и скалистыми цепями гор.

— Хорошо. Согласимся, что это так, что Море Дождей не подходит. Где же в таком случае выбрать посадочную площадку? Вы думали над этим? — спросил президент после некоторого раздумья.

Денисов встал и подошел к карте Луны, висевшей на стене.

— Конечно, думали. Вот тут, Алексей Гаврилович, — показал он карандашом. — На дне цирка Платона. Как известно, он представляет собой кольцеобразную гору. Кратер цирка большой — девяносто два километра в длину и шестьдесят один — в ширину. Дно его твердое и может быть надежной посадочной площадкой для наших путешественников. В этом я совершенно убежден. — Окинув быстрым взглядом всю карту Луны, Денисов продолжал: Полет на Луну — это превосходно! Он поможет нашей науке открыть много нового, расширить ее горизонты. В результате наших последних наблюдений у меня лично укрепилась вера, что на Луне мы найдем настоящие клады. Это руды, драгоценные камни, это, если хотите знать, новые минералы, которых нет на Земле. Понятно, Луна создана из тех же известных нам элементов, что и Земля, но нельзя забывать, что там они находились и находятся в иных условиях: незначительная сила притяжения, отсутствие кислорода и воды, очень резкие колебания температуры. Так что логика, Алексей Гаврилович, подсказывает: на Луне, когда люди, наконец, до нее доберутся, будут сделаны исторической важности научные открытия.

— Вот и превосходно, Иван Иванович. Хорошо, что вы уверены в этом. Кстати, вам и карты в руки, — весело проговорил президент.

Денисов оживился.

— Значит, Алексей Гаврилович, и я буду в составе новой экспедиции?

— Да, — ответил президент. — Вы же протоптали, можно сказать, в космос первую тропинку.

Денисов благодарно кивнул головой. Потом снова вернулся к карте Луны и спросил:

— Алексей Гаврилович, не можете ли сказать, какая будет основная задача этой экспедиции?

— Задач много, и все важные, Иван Иванович. Скажу одно: на Луне нужно будет установить ретрансляционную телевизионную станцию и построить научный городок.

— Да что вы! — воскликнул Денисов, и глаза его радостно заблестели. — Возможно ли это?

— Уже разработан проект первой стройки на Луне, — продолжал президент. — Правда, это звучит несколько фантастично. Но мы живем, коллега, в такое время, что даже самые смелые мечты сбываются на наших глазах. Установим ретрансляционную станцию какие большие возможности откроются для телевидения. Передачи из Москвы будут смотреть жители Владивостока и Минска, Пекина и Парижа, Дели и Рима... Вы понимаете, что это значит? Победа человека над расстоянием, стирание границ между возможным и невозможным...

Дружеская беседа ученых затянулась. Денисов еще долго делился своими впечатлениями о путешествии на космическую станцию, мечтал о будущем полете на Луну, рассказывал о достижениях и открытиях своей экспедиции.

Президент внимательно слушал Денисова. Изредка он вставлял свои замечания, с некоторыми мыслями не соглашался, кое-что записывал в блокнот.

Он был рад успеху экспедиции Денисова, а еще больше радовался тому, что должно произойти в ближайшее время.

— Ах, какой я все-таки невнимательный, так задержал вас, — вдруг спохватился президент. — В Астрономическом клубе вы сегодня читаете свой доклад. Готовиться же надо.

— Ничего, ничего, Алексей Гаврилович.

В это время возле высокого книжного шкафа послышался мелодичный низкий гудок и вспыхнул овал телевизофона. Белокурая девушка сообщила с экрана:

— Алексей Гаврилович, к вам пришел товарищ...

Президент заметил за нею худощавого человека в сером клетчатом костюме и сразу узнал его.

— Просите! — сказал он, поднимаясь, чтобы встретить гостя.

В кабинет вошел молодой мужчина среднего роста, с энергичным волевым лицом.

— Приветствую, товарищ президент! — сказал он, скромно улыбаясь.

Алексей Гаврилович по-дружески пожал ему руку и, показывая глазами, предложил:

— Знакомьтесь, это-профессор Денисов, наш славный путешественник.

— О, какая приятная для меня встреча! — воскликнул посетитель на английском языке, протягивая руку Ивану Ивановичу. — Вилли Рендол. Рад познакомиться с вами.

Денисов удивился, услышав это имя, и некоторое время широко раскрытыми глазами смотрел на инженера. Он ничего не мог понять: по радио же сообщалось, что Рендол строил космическую ракету, потом оставил завод, что го искала вся полиция Штатов... И вдруг он здесь!

— Насколько я знаю, вы — инженер Штатов? — по-английски сказал Иван Иванович.

Вилли Рендол растерянно улыбнулся.

— Да, я инженер... Но я хотел быть честным, и потому в Штатах мне не нашлось места.

Иван Иванович взял Вилли Рендола под руку и провел его к дивану. Напротив в кресло сел президент.

— Иван Иванович, — сказал Алексей Гаврилович, — а вы, если хотите знать, в долгу перед товарищем Рендолом.

Денисов пожал плечами, глянул в глаза инженеру, стараясь понять, о чем речь.

— Да-да, — продолжал президент, — вы должны поблагодарить нашего гостя. Это он привез весть о диверсанте на Малой Луне.

— Вы знали про Назарова? — удивился Денисов.

— Да, знал, — скромно ответил Вилли. — Но моя помощь чуть не опоздала...

— Нет, нет, она не опоздала, — заметил Алексей Гаврилович. — В раскрытии Назарова мы шли, оказывается, параллельными путями, товарищ Рендол, и ваше сообщение ускорило развязку.

— Как устроились, где живете? — спросил Иван Иванович Рендола после того, как тот рассказал о событиях на ракетостроительном заводе, о приключениях во время путешествия через океан.

— Живу неподалеку от Москвы, в санатории «Звездный дождь», — охотно заговорил Вилли, — Отдыхаю, изучаю русский язык. Чувствую себя так, словно заново на свет родился. — Инженер замолчал на минуту, потом продолжал: Приезжайте к нам, Иван Иванович, сыграем в городки. Только сейчас я понял, насколько увлекательна эта русская игра!

Денисов пошарил в своих карманах, достал какую-то красную карточку и показал ее Рендолу.

— О! Так и вы будете жить в нашем санатории?! воскликнул Вилли. — Какое чудесное совпадение: у меня столько к вам вопросов, товарищ Денисов. Кстати, вы поможете мне ближе познакомиться с Москвой...

Рендол поднялся с дивана, подошел к окну, — Все эти дни я любуюсь Москвой, этим увлекательным городом. Я хожу по ее улицам и никак не могу поверить, что я свободен, что меня никто не подкарауливает и не выслеживает, что я дышу чистым воздухом, что я — человек!

Вилли прислонился к подоконнику, на мгновение закрыл глаза. Вспомнились Нелли, Феми и Джонни, оставшиеся далеко-далеко за океаном.

Что с ними сейчас? Как живут они?

...Выцветшее, блеклое небо. Каштаны с запыленным ми, увядающими листьями. Бесконечная дорога... Пустынная, грустная, ведет она куда-то три фигуры, от которых не отстают три черные тени...

Это женщина с двумя детьми... Куда они идут?

Серый расплавленный гудрон прилипает к подошвам старых туфель. По спине женщины ручейками стекает пот, в голове только одна мысль — об этой длинной, мучительной дороге...

Пешком пройден весь родной штат. Но нигде эта женщина с двумя детьми не может найти себе ни работы, ни приюта.

Вот она сворачивает под густой каштан, возле которого слышно журчание ручья, и, обессиленная, опускается на рыжую, выжженную траву.

Женщина наклоняется, набирает в пригоршни воду, поит мальчика и девочку.

Это — Нелли, жена Рендола. Ее не узнать: худое, пожелтевшее лицо, опущенные плечи, понурый, болезненный взгляд. Она пожертвовала своим глазом, выкупила домик, чтобы построить свое маленькое семейное счастье. И вдруг все перевернулось вверх дном. Вилли не дали жить в Штатах, не дают и ей, и детям...

После отъезда Рендола за океан, после неудачи лучшего агента Коллинга Айды Фолк сенатор Уолтер возненавидел домик инженера в Сан-Критоне, его семью. И хотя по закону он не мог отнять этот домик, но все же задался целью сделать это, выжить семью Рендола.

По ночам в квартиру к Нелли врывались гангстеры, ломали мебель, выбивали окна, издевались над бедной женщиной с детьми. Это были страшные ночи. Но всякий раз после такого погрома Нелли снова наводила порядок в доме.

Налеты бандитов, однако, не прекращались.

И вот перед Нелли нет больше ничего, кроме этой бесконечной пыльной дороги.

Но жена Рендола не согнулась, не пала на колени перед этим ненавистным ужасным миром. В ее душе жила надежда: она верила, что Вилли не забыл о ней, что он вырвет ее из этого ада, что они еще найдут счастье.

Президент Академии наук подошел к Рендолу, положил ему руку на плечо.

— Задумались? О семье?

— Да, волнуюсь и скучаю по жене и детям. Хоть бы не случилось чего-нибудь с ними. Они же там одинокие, беспомощные. Уолтер на все может пойти.

— Не грустите, и ваши Штаты не без добрых людей, — заверил инженера Алексей Гаврилович. — Их не дадут в обиду...

...Три человека стоят перед широко распахнутым окном, дышат свежим, упругим воздухом, любуются Москвой. Город поет, шумит, ликует. И на сердце у Вилли Рендола становится светлее и спокойнее.

Почти одновременно все трое обращают свои взоры к небу. Там, где-то высоко-высоко, летит по своей орбите Малая Луна.

...На всех материках люди вглядываются в вечерний час в далекие глубины неба. С помощью даже небольших оптических приборов они находят среди тысяч знакомых звезд и созвездий новую звезду. Она то вспыхивает, как огонек далекого костра, то гаснет, то снова разгорается ярким мерцающим светом. И во все концы Земли с этой необыкновенной звезды летят позывные:

— Говорит советская космическая станция!

— Говорит Малая Луна!

...Над Землей была создана и жила своеобразной жизнью мирная лаборатория передовой советской науки.

А в это время в конструкторских бюро, в кабинетах институтов уже обсуждались планы нового небывалого скачка человека — полета на Луну.

Советская наука отмечала свое торжество.

Тысячи лет мечтал человек выйти за рубежи своей планеты, узнать, что представляют собой межзвездное пространство, Луна, Марс, Венера...

И вот пришло это время! Началась новая эра — эра великих открытий и победного шествия Человека по Вселенной.

Слава человеческому разуму, его стремительным и неудержимым мечтам!

Мечты! Они для человека — крылья. Они — его счастье и радость. Труд создал человека. В труде родилась мечта. Она удесятерила силы человека, вознесла его над миром. Благодаря мечте человек создал первый рычаг, которым он сдвинул с места камень в своей первобытной пещере. Она натянула тетиву лука, направила легкую стремительную стрелу в чрево зверя, дала людям огонь, выплавила из руды железо, бросила в почву животворные зерна хлебов...

Из людской мечты возникли поселения, села, города. Заполучив ее порыв, человек стал хозяином земли, привел в движение ветряные и водяные мельницы, заглянул в далекие тайники природы, заставил природу подчиниться его воле...

Мечта вела за собой Колумба, Магеллана, Седова мужественных и смелых сынов Земли.

Мечта звала к лучшему будущему, к свободе и счастью, к весне и солнцу, — и за нею шли рабы Спартака, коммунары Парижа, трудящиеся России, солдаты Мао Цзе-дуна...

Человеческая мечта! Для нее нет границ. Родившись, она не может погибнуть, исчезнуть без следа, ибо ее рождает бессмертный разум человека.

Посмотрите вокруг — море электрических огней, величественные белокаменные дворцы, корпуса могучих заводов и фабрик, голубые линии каналов, пестрые ковры нив и лугов, ажурные мачты высоковольтных передач все это было когда-то мечтой.

Мечта не ведает покоя, не ищет себе тихого пристанища. Она всегда там, где человек. А где мечта — там труд и созидание, кипенье жизни и великое, непреодолимое движение вперед!

...Покорена стихия воды и огня, разгаданы заветные тайны природы. Человек приказывал — и ему служила энергия каменного угля и паря, потоки электронов, радиоволн, сила лучистого Солнца. Он изучил и покорил мир молекул, сам создал новые вещества.

Казалось — вот и рубеж, дальше которого ступить невозможно. И на этом рубеже, как часовой, стоял неразгаданный атом. В него не могли проникнуть ни луч солнца, ни взгляд человека. Но люди направили туда свою мечту. И произошло чудо: атом расщепился, раскрыл свою чудесную кладовую и на Землю хлынули огромные потоки неведомой доселе энергии...

И вот тот самый невидимый атом, в который с таким трудом проникла человеческая мечта, вдруг сам подхватил Человека, дал ему силы и понес вперед и вперед...

Да, это атом сейчас вращает турбины могучих электростанций, это он ведет составы поездов по железным дорогам, переделывает пустыни в цветущие поля, дарит людям свет, тепло, богатство, счастье...

Да, это атом, сила которого в свою очередь была помножена человеческим разумом и его мечтой, понес в межзвездные космические пространства первых покорителей Вселенной.

Слава Человеку, его всесильному разуму и крылатым, дерзновенным мечтам!

1953-1954-1958 гг.

далее

назад