Проклятая темень!

И черная бездна, зияющая под ногами! Браун испытывал неприятное чувство, что стоит ему шагнуть вперед, и он провалится в небытие. Волны плескались о берег с монотонным и тяжким стенаньем. Белые языки их гребней время от времени облизывали скалу, на которой он стоял, и тогда соленые брызги увлажняли ему лицо. Кругом царил мрак. Небо было затянуто облаками. Только далеко справа мерцали огни большого портового города. Браун пришел оттуда час назад. Сначала он бесшумно и быстро шагал по асфальтированному шоссе, потом свернул на тропинку, извивающуюся вдоль берега, и притаился под Одинокой гейшей. Так ему было приказано по радио.

Одинокая гейша напоминала сутулившуюся коленопреклоненную женщину в широком платье. Очертания скалы терялись во мраке. Но Браун хорошо знал это место.

В последние дни он приходил сюда дважды, чтобы как следует ознакомиться с ним.

Теперь он стоял, прислушиваясь к рокоту моря, и ждал...

Если бы не строжайший запрет, с каким наслаждением затянулся бы он сейчас крепким дымком сигареты! К чертям! Эти господа чересчур уж предусмотрительны. Впрочем, Браун и сам понимал, что иначе нельзя. Огонек сигареты может привлечь внимание пограничного дозора, какого-нибудь рыбака или же случайного прохожего. И к чему такая таинственность. Даже не предупредили его, откуда явится посланец. И почему нужно было ждать его именно здесь, на этом пустынном морском берегу, этой ночью — темной и такой гнетущей?

Браун взглянул на светящийся циферблат ручных часов. Двенадцать и одна минута. Пора уже появиться незнакомцу. Каким образом он прибудет сюда? На автомашине? Пешком? На лодке? На бесшумном вертолете?

Браун поднял голову.

Облака поредели. В разрывах между ними выглядывали звезды. Взошла луна — огромная, кроваво-красная.

Черная фата небесного купола таяла, открывая взору все новые и новые далекие огоньки. Мрак понемногу рассеивался. Браун стоял, глядя на колеблющуюся поверхность моря, где теперь вспыхивали и гасли тусклые отблески.

Вдруг он заметил на ней какое-то тело — оно выплыло из морских глубин и направилось к берегу. Лодка? Нет, это была не лодка. "Рыба! — сказал себе Браун. — Может быть, акула, если только они водятся здесь! Но какая громадная и широкая! Настоящий кит!" Между тем темное тело приобретало все более ясные очертания — совершенно гладкое, оно по форме напоминало сундук, который все больше и больше всплывал и приближался к песчаной кромке берега. Вот оно бесшумно скользнуло по суше и остановилось.

От странного продолговатого предмета, который теперь своими размерами походил на большой легковой автомобиль, отделился силуэт — словно огромная сигара.

Силуэт двигался. Это был человек. Браун почувствовал облегчение. Конечно, это был тот, кого он ждал. Он думал, что незнакомец прибудет по суше, морю или воздуху, но не предполагал, что тот выплывет из морских глубин.

"В сущности, так оно и должно быть, — подумал Браун. — Именно так, потому что наиболее безопасно... Но на всякий случай надо быть начеку!" Браун плотнее прижался к скале. Замер, затаил дыхание. Он был уверен, что полностью сливается с темнотой.

Но человек, ловко взбираясь по крутому откосу, направлялся прямо к нему. Вот он остановился в нескольких шагах от того места, где стоял Браун, и громким шепотом сказал:

— Извините, у вас случайно не будет огоньку? У меня зажигалка испортилась. Винтик один потерялся — два часа бьюсь и ничего не могу поделать.

Браун почувствовал, как нервное напряжение, нараставшее до этой самой минуты, спало. Он глубоко вздохнул, успокоение теплой волной разлилось по телу.

— Спичек у меня нет, — сказал он. — А винтик пожалуй, найдется.

Браун достал из кармана брюк кожаный кошелек, Нащупал в нем бумажный пакетик и, протянув его человеку добавил:

— Вот, пожалуйста. Может, подойдет. Попробуйте!

Пока все шло так, как ему сообщили. Винтик он получил от агента, который посетил его месяц назад и сказал, что человек прибудет в первое воскресенье июня что его надо ждать в двенадцать часов у Одинокой гейши, что он спросит огня, так как у него испортилась зажигалка — потерялся какой-то винтик.

И вот этот винтик находился теперь в руках незнакомца, который проговорил:

— Благодарю вас, но здесь темно, пойдемте в машину. Там поправим зажигалку и покурим.

Теперь Браун испытывал абсолютное доверие к этому человеку и покорно зашагал вслед за ним к странному судну, лежавшему на песке. Незнакомец нажал кнопку.

Открылась дверца. Он сел в машину. Браун последовал его примеру и опустился на сиденье рядом с ним. Дверца захлопнулась. Сразу же вспыхнул свет. Браун окинул быстрым взглядом хорошо оборудованную кабину с четырьмя сиденьями и щитком управления.

Не говоря ни слова, незнакомец вставил винтик в зажигалку. На вид ему было лет тридцать пять. Гладко выбритый, холодные голубые глаза, красивое лицо — волевое и аристократическое. На нем был спортивный костюм в коричневую клетку.

— Прекрасно! — с улыбкой воскликнул незнакомец, и Брауну подумалось, что те господа не ошиблись, остановив свой выбор на этом человеке: улыбка у него была сердечная, подкупающая, именно такой был нужен для опасного дела, которое им предстояло. — Сейчас попробуем зажечь!

Трак! Вспыхнул огонек. В следующий миг в донышке зажигалки открылся тайник, и на колени незнакомца упала скрученная в рулончик бумажка. Он спокойно взял ее, расправил и подал Брауну. Затем достал из кармана миниатюрную лупу и добавил:

— Читайте!

Вооружившись лупой, Браун склонился над листком и прочел:

"Предъявитель сего — наш сотрудник, посланный со специальным секретным заданием. Подчиняйтесь ему беспрекословно. Все средства, предлагаемые им для достижения цели, допустимы. A-I".

Браун поднял голову. Незнакомец пристально наблюдал за ним. И взгляд его теперь был совсем иным — строгим, властным, пронизывающим. Браун почувствовал, как по спине его забегали мурашки.

— Думаю, что все ясно, — сказал посланец тоном, не терпящим возражений.

— Да, — поспешно ответил Браун. — Я всецело к вашим услугам, мистер...

Он замолчал с немым вопросом.глядя на незнакомца.

— Вега, — сказал тот. — Называйте меня так. Но лучше вообще не упоминать имен. Впрочем, подробнее обо всем договоримся после. Куда же мы направимся теперь?

— Не знаю, — Браун пожал плечами. — Мне было приказано связаться с вами. Но никто не предупредил, что нужно обеспечить вам квартиру.

— Забыли, но вы сами должны были догадаться об этом. Несколько лет назад я приезжал сюда туристом, но связей с местными жителями у меня нет. Насколько мне известно, вы живете в отдельной квартире?

— Да.

— По всей вероятности, вам придется приютить меня на несколько дней. Мы должны быстро и точно выполнить свое задание. Согласны?

— Хорошо, — сказал Браун.

— В таком случае едем в город!

Вега повернул ключ. Послышался тихий гул мотора.

Затем он нажал кнопку. Над головой что-то щелкнуло, Браун поднял глаза к потолку кабины, обитой голубой тканью. В ту же секунду он почувствовал, что они поднимаются. Над ними что-то жужжало и свистело, а кабина легко и плавно парила в воздухе.

— Но разве?! — невольно воскликнул Браун, — я думал, что это подводная лодка!

— Да, и подводная лодка, и вертолет, — ответил Вега и снова улыбнулся своей подкупающей улыбкой. — Машина эта — универсальный вездеход. Плавает под водой и по воде, летает и, наконец, ездит по земле, как автомобиль.

Браун прильнул к окну. Было темно. Сверху смотрели холодные далекие звезды. Но Вегу окружающая обстановка, казалось, интересовала меньше всего. Он безмятежно сидел в своем кресле и как будто дремал.

— Мы летим без огней, — обеспокоенно сказал Браун. — А если столкнемся с самолетом или гелиокоптером?

Вега снисходительно усмехнулся.

— Не беспокойтесь, дорогой мой, — сказал он. — Взгляните-ка на этот экран.

На щитке управления мягко светился светло-зеленый квадрат. Бега пояснил: — Он позволяет наблюдать за всем происходящим в радиусе десяти километров. При этом управление автоматическое. Вездеход отклонится сам, если на пути его встретится какое бы то ни было препятствие. Я не хочу, чтобы нас заметили, поэтому и не включил фары.

Из окна Браун наблюдал за пространством вокруг.

Впрочем, он не видел ничего, кроме огней, белых, желтых, красных, зеленых, синих. Целое скопище огней. Одни вспыхивали, другие угасали. Высоко на темно-синем бархате неба вдруг засияли ярко-красные звезды.

— Приближаемся к Космограду, — сказал Браун.

Вега нажал синюю кнопку. На экране возникло дрожащее изображение леса. Его прорезало надвое ровное, как стрела, асфальтированное шоссе. Сразу же за лесом появились дома, сначала редкие и небольшие коттеджи, а дальше, вырастая в объеме, они все гуще теснились вдоль улиц как бы в стремлении уступить побольше места зеленым массивам парков.

— Доберемся ли мы по этому шоссе до вашего дома? — спросил Вега.

Браун утвердительно кивнул.

— Отлично, — сказал Вега и потянул на себя белый рычаг с круглой головкой.

Вертолет плавно пошел на снижение. Темная масса леса быстро приближалась, росла, заслоняя собой все вокруг. Машина коснулась полотна асфальтированного шоссе. Вега снова нажал какую-то кнопку, взялся за руль.

Вездеход плавно помчался по дороге.

— Догадываюсь, о чем вы думаете сейчас, — сказал Вега и опять улыбнулся. — Ломаете себе голову над тем, как может выглядеть эта машина снаружи с торчащими пропеллерами, не так ли? Ошибаетесь, дорогой Браун. Пропеллеры уже исчезли под лакированной поверхностью корпуса, выдержанного в самом современном стиле. Между прочим, колеса тоже убираются в случае необходимости. Вот, смотрите!

Он повернул регулятор экрана, и на нем появился длинный элегантный лимузин. От пропеллеров не было и следа. Машина походила на все другие автомобили и напоминала формой рыбу. Экран погас, а затем на нем снова обозначились очертания асфальтированного шоссе с деревьями и кустарником по обочине и коттеджами, которые кокетливо выглядывали из-за густой зелени. Инфракрасные лучи просматривали тьму и отражали все это на экране, как будто был ясный день.

Вскоре машина уже мчалась по улицам Космограда.

Когда-то тут был безлюдный край — холмы, поросшие лесом, с одной стороны плескалось море, с другой — поднимались мощные хребты гор. По утрам солнце золотило снежные вершины, и они сверкали, словно усеянные алмазами. Поэтому местные жители называли эти горы Алмазными.

Космоград населяли изобретатели, физики, астрономы, космонавты, техники, летчики, строители. В новом городе находились научные институты, занимавшиеся исследованием космоса; большие заводы, выпускающие ракеты, самолеты и оборудование для лабораторий, где химики непрерывно совершенствовали новые виды горючего. Здесь работали ученые и инженеры СССР, Болгарии, Польши, Чехословакии, Германской Демократической Республики, Венгрии, Румынии, некоторых азиатских и латино-американских стран. Этот город был своеобразным центром Объединенных социалистических республик — могучего содружества социалистических государств. Представители разных народов совместно трудились здесь над проблемами космоса, объединенные общими стремлениями, общими идеалами. Это был солнечный город — сад, раскинувшийся среди парков, озер и лесов. Белоснежные, легкой изящной архитектуры жилые дома красовались среди свежей зелени, словно лебеди. Нигде не было видно уличных фонарей, и все-таки в этот поздний час на улицах было светлее, чем в полнолуние. Мягкое, приятное сияние излучали фасады зданий, окруженных деревьями, кустарником, цветущими газонами...

— Я живу вон там, — сказал Браун, указывая на небольшой особняк с темными окнами. — Но где мы оставим машину?

— Конечно, не перед вашим домом, — ответил Вега. — На одной из соседних улиц. Как видно, здесь принято оставлять машины на улице.

Браун обеспокоенно возразил: — Но она произведет впечатление на прохожих. И номера у вас нет.

Вега успокаивающе похлопал его по колену.

— Не волнуйтесь, все предусмотрено. У моего аппарата такой же номер, как и у здешних машин. Вот здесь, пожалуй, мы и остановимся.

— Ну, докладывайте! — приказал Вега.

Удобно расположившись в кресле, он покуривал сигарету, глубоко затягиваясь и медленно выпуская дымок сквозь полуоткрытые губы. Клубы голубоватого ароматного дыма постепенно растекались по комнате. Браун был мрачен. Как только они вошли в квартиру, Вегу словно подменили, и это беспокоило Брауна. Лицо гостя теперь было холодным и строгим, тон его категоричным и резким.

— О чем докладывать? — хмуро произнес Браун. — О том, что я за последние месяцы совсем не получал денег, я уже докладывал.

Вега презрительно скривил губы. Он достал из внутреннего кармана пиджака пачку банкнотов и положил ее на стол.

— Благодарю, — униженно пробормотал Браун. — Вы понимаете, как они нужны мне... для лечения. Мне необходимо особое питание. Да и пожить хочется, как следует. Мои дни сочтены, мистер...

Голос его задрожал. Он не любил рассказывать и даже думать о своей коварной болезни. Однако на сей раз он предпочел объяснить, почему первым делом ставит вопрос о деньгах.

— Знаю, — сказал Вега, не сводя с Брауна проницательного взгляда. — Докладывайте обо всем!

Браун пожал плечами и повторил: — Обо всем, что мне удалось узнать, я уже сообщил по радио.

— Только и всего? Но это все равно что ничего!

Браун боялся этого человека и вместе с тем не мог не восхищаться его хладнокровием и уверенностью, с какой он говорил и действовал. Он держался так естественно, как будто речь шла не об опасной деятельности, которая могла им стоить жизни, а о сортах мороженого.

— Вы не можете представить себе, с каким странным и скрытным человеком мне приходится иметь дело, — сказал Браун. — Не знаю, то ли этот инженер Скрибин отроду такой по характеру, то ли обстоятельства и работа повлияли на него. У Скрибина нет друзей и приятелей. Абсолютно никаких. За целый год мне только один-единственный раз. довелось увидеть его и то в автомобиле с его собственной дочерью. Не ходит ни в рестораны, ни в кино, ни в театр, даже по праздникам не участвуете разных там торжественных церемониях. Как живет? Понятия не имею! Я иногда думаю — не ходит ли он переодетым, загримированным. Черт его знает! Странный человек, и для нас невероятно трудный объект. В ресторан "Веселые бекасы", где я по вечерам играю в оркестре, не заглядывал ни разу.

Вега слушал и внимательно наблюдал за колечками дыма, которые отрывались от кончика его сигареты. Они быстро росли, теряли форму и незаметно таяли в воздухе.

— Хм! — начал он. — Но все-таки потерян целый год, и у Старика есть все основания быть недовольным!

Недели две назад Старик сам позвонил Веге по телефону.

— Друг мой, — сказал он, когда Вега поднял трубку, — мне нужно ваше содействие.

Вега был один в своем кабинете, но по привычке поклонился и раболепно произнес: — К вашим услугам, сэр!

— Ровно через час жду вас у себя.

Слово Старика было законом. Закон можно нарушить, можно с помощью хитрого и ловкого адвоката обойти некоторые неприятные статьи. Приказов же Старика никто не осмеливался ослушаться. Он был всемогущ. Его имя не упоминалось в газетах, по радио и телевидению, как имена политических деятелей, бизнесменов и крупных банкиров. На сцене были другие. Он же стоял за кулисами и руководил всем, как опытный режиссер. Никто не знал с достоверностью, какими капиталами он располагает. Но во всяком случае это была целая сеть банков, заводов и могучих кампаний по эксплуатации земных недр. Были в этой сети и предприятия, занимающиеся производством атомной энергии. Перед Стариком буквально трепетали многие высокопоставленные лица. Политические деятели в надежде обеспечить себе карьеру заискивали перед ним и всячески стремились завоевать его дружеское расположение. Он не был президентом Соединенных государств Западного полушария, но его сила и влияние не уступали президентским.

Вега прибыл в дирекцию точно в назначенное время.

Она помещалась в небоскребе, одиноко торчавшем среди огромного охраняющегося парка. Фонтаны выбрасывали длинные струи воды, которые сплетались на солнце в прозрачные дуги, отливая всеми цветами радуги. Лифт доставил Вегу на восемнадцатый этаж. У дверей кабинета его с поклоном встретил лакей, а двое здоровенных парней лет тридцати, которые повсюду неотступно следовали за Стариком, дружески помахали ему рукой. Лакей пригласил Вегу в просторный кабинет. Там царили тишина и полумрак, только на письменном столе светилась лампа под зеленым абажуром, напоминавшим лилию. Старик любил тишину, любил полумрак. Может быть, в такой изолированной от мира обстановке ему удобнее всего было вынашивать свои планы. В этот момент он — невзрачный, высохший старикашка — сидел за огромным письменным столом красного дерева. Полумрак смягчал черты его лица, и морщины выступали не так контрастно, а совсем голая голова не блестела, подобно полированному шару.

— Присаживайтесь, друг мой, — сказал Старик, указывая на одно из кресел.

Молодой человек почтительно сел. Он находился в обществе могущественнейшего из людей, ворочавшего миллиардами. Его сила превосходила силу целой армии, ибо и сама армия подчинялась его воле.

— Слушайте, друг мой, — начал Старик, сверля Вегу своими маленькими глазками. Он всегда обращался так к Веге — "друг мой", — может быть, из желания подчеркнуть свое расположение к нему. — Тот тип, который должен был доставить нам планы инженера Скрибина, добился чего-нибудь?

— Пока ничего, — коротко ответил Вега.

Он знал, какой задачей был занят каждый из агентов Старика даже на самом отдаленном и незначительном острове. Еще недавно Вега работал инженером на одном из заводов Старика, выпускающих атомное оборудование "для мирных и других целей". Очень скоро он показал себя ловким и находчивым открывателем очагов недовольства среди рабочих и служащих. С каким-то злорадным самозабвением преследовал он своих коллег, докапываясь до их личных и служебных тайн. Старику доложили о полезных способностях и наклонностях Веги. Он заинтересовался молодым инженером, потребовал, чтобы его и в дальнейшем осведомляли о деятельности Веги, и скоро убедился, что тот мог бы принести гораздо больше пользы на поприще секретной службы. Так Вега — его настоящее имя было Арчибал Картер — стал одним из руководящих агентов секретной службы.

— Ни-че-го! — протянул с презрением Старик. Его ссохшееся личико сморщилось еще больше. — А в Космограде коммунистические заводы искусственных спутников построили планету и населили ее людьми. Этот инженер Скрибин осуществляет еще более дерзкие планы. Он намерен создать целый город в космосе! Настоящий город, с улицами, площадями, зданиями, заводами, лабораториями! А мы, друг мой, только еще собираемся монтировать нашу планетку — посылаем части. По сравнению с космическим городом Скрибина это — гном, лиллипут, не больше! Да!

Он замолчал. На лице его отразились досада и недовольство.

Молчал и Вега. От всего сердца желал он, чтобы Старик завладел чертежами и расчетными вычислениями инженера Скрибина. В конце концов, хотя бы и средствами шпионажа, принуждения и шантажа, изобретатели и конструкторы должны как бы невольно помогать друг другу...

А этот агент Браун — последний негодяй! Напрасно только рассчитывали на него. Он должен был сфотографировать или выкрасть чертежи. Для этого нужно было постараться проникнуть в среду, окружающую инженера, познакомиться с его близкими и сотрудниками, найти доступ какими-то путями к секретному сейфу и похитить чертежи. .

.

— Уже целый год ждем! — заговорил опять Старик. — Топчемся на одном месте, а между тем они строят космический город.

— Неужели уже действительно строят?

— Да. Ракетопланы доставляют металлические конструкции в космос. И нам следует поторопиться, друг мой. Придется вам взяться за это дело. Лично вам. Сто тысяч долларов достаточно будет? И прелестная вилла на тихоокеанском побережье впридачу! Кроме того, вы получите приличную пожизненную ренту. Займитесь этим делом, друг мой, разработайте подробный план осуществления пребывания конструктора инженера Скрибина у нас...

— Он приедет к нам? — невольно прервал этот поток слов Вега.

Старик помолчал, размеренно ударяя ногтями правой руки по стеклу письменного стола, потом ответил с мрачным видом:

— Должен приехать! Приехать для личного сотрудничества с нашими конструкторами. Надо очень осторожно, очень умело убедить его в необходимости этого, даже если он придерживается иного мнения по данному вопросу, что очень вероятно. Вы меня поняли?

— Понял, сэр! — Лицо Веги залилось краской — он только теперь уяснил себе план старика.

— Он должен быть нашим гостем любой ценой, ясно?

— Ясно, сэр!

— Мистера Скрибина необходимо окружить исключительным вниманием и предоставить ему все удобства. Причем я к этому делу не имею никакого отношения. Абсолютно никакого, запомните это раз и навсегда!

— Слушаюсь, сэр!

Взгляд Старика был холодным и требовательным.

Вега внезапно почувствовал озноб. Этот взгляд был красноречивее всяких слов — он приказывал, требовал беспрекословного подчинения, подавляя в человеке даже инстинкт самосохранения, и Вега знал, что умрет, но выполнит волю Старика. О, да! В подобных делах Старик никогда не принимал непосредственного участия. Никогда не давал ясных и определенных приказаний, а только подсказывал, как нужно действовать в том или ином случае.

Детали? Это предоставлялось сотрудникам. За это им платили. Старик никогда не скупился и выходил незапятнанным из самой грязной истории.

Он должен был стоять в стороне от истории со Скрибиным. Особенно теперь, когда он имел неосторожность поделиться своими намерениями с первым советником президента. Они отдыхали вместе во Флориде. Однажды вечером Старик долго разъяснял советнику, как важно для них ускорить монтаж большой искусственной планеты и даже целого города в космосе. Это не только вопрос престижа, это база, огромный шаг в овладении космическим пространством. Но ученые социалистических стран — черт бы их побрал! — всегда опережают самые смелые мечты!

Они уже строят в космосе город. Да, да; целый город!

Агенты Старика донесли, что главным конструктором космического города является инженер Скрибин. Почему бы этому человеку не предложить свои знания и опыт Старику, для осуществления его грандиозных планов?

Советник был весельчаком и приятным собеседником. Он похлопал Старика по плечу, вытянул свои длинные ноги под круглым столиком, за которым они сидели, и добродушно рассмеялся. Нет, Старик страшно наивен. Этих коммунистических ученых не переманишь ни за какие деньги. Старик пояснил тогда, что не имел в виду подкупа, что, может быть, возникнет необходимость пригласить Скрибина к ним на работу. "Чепуха! — заметил советник. — Он никогда не согласится". Нахмурившись, Старик заявил: "Я выражусь яснее: мы доставим Скрибина сюда без его на то согласия и уже здесь предложим ему выгодную сделку — не только деньги, но и все условия для работы. Это может сломить упорство даже самого заклятого фанатика, достаточно предоставить ему то, о чем он мечтает!" Эти слова, однако, произвели самый неожиданный эффект. Резким движением советник прибрал ноги из-под стола и встал с холодным и серьезным видом: "Что это вы говорите, сэр? — сказал он озабоченно. — Да это же будет невероятный скандал! Мы, как и они, — сторонники мирного сосуществования. Вы хотите вбить клин в нашу политику. Нет, президент никогда не согласится на подобное. Нет! Откажитесь от своего намерения, прошу вас!" Тон этого ответа был самым категоричным. Советник добавил, что не уведомит президента о состоявшейся беседе, так как опасный замысел, изложенный Стариком, слишком взволнует его. "Если б вы знали, какие огромные расходы сделаны уже для осуществления этого замысла! — сморщившись, сказал Старик. — В конце концов это вопрос престижа нашей политической системы. Кроме того, как я уже объяснял вам, солидная искусственная планета с лабораториями, космодромом, обсерваториями, складами горючего, продуктов питания и других запасов крайне необходима нам для наших полетов на далекие планеты, где нас ждут неисчерпаемые богатства, а также для осуществления проектов покорения других звездных систем." — "Нет! — повторил советник все тем же категоричным тоном, отрицательно покачав указательным пальцем. — Только собственными силами. У нас есть свои ученые, свои конструкторы, свои физики! Пусть они постараются достичь всего самостоятельно, а вы предоставьте им свои средства!" — "Специалисты-то у нас есть, но до каких пор мы будем ждать у моря погоды? Я уже стар, и мне хотелось бы совершить по возможности нечто большее, пока это еще в моих силах! — пробормотал Старик. — Во всяком случае я учту ваши соображения, тем более, если таково же мнение президента. Считаю этот вопрос исчерпанным!" Но это был тактический ход.

Старик решил, что Скрибин будет похищен, и никто не был в состоянии помешать ему. Требовалось только изменить тактику и так запутать все дело, чтобы никто и никогда не смог докопаться до правды. Возмездие, конечно, падет на головы его сотрудников в том случае, если президент и его советник выразят свое решительное осуждение случившемуся. Именно это нужно было иметь в виду Веге и действовать на свой страх и риск и как бы по собственной инициативе.

Вега ничего не знал о разговоре, состоявшемся между Стариком и советником, но было нетрудно догадаться, что его шеф постарается остаться за кулисами, как во всех подобных случаях, имевших место до сих пор. И он повторил :

— Да, сэр! Понимаю: вы ничего не знаете о случае со Скрибиным.

— Вы толковый парень, друг мой! — сказал Старик и, всем телом подавшись к Веге, многозначительно взглянул на него. — С этим конструктором вы должны проявить максимум убедительности. Понимаете меня?

— Да, сэр! Он во что бы то ни стало должен работать с нами!

Тонкие губы старика раздвинулись в довольной улыбке.

— Друг мой, благодарю вас, вы толковый парень! — повторил он. — Значит, вы поедете сами и тем или иным способом доставите инженера Скрибина на Луну, где находятся сейчас наши лучшие конструкторы. Именно на Луне лучше всего приютить нашего гостя, а после видно будет! Я распоряжусь, чтобы его встретили подобающим образом. Надеюсь, моим людям удастся убедить его в необходимости оказать содействие нашему гуманному делу.

Вега не ответил. Он сосредоточенно размышлял. Глубокая складка легла между его бровями.

— Сэр, — наконец сказал он, — предположим, что этот... как вы его назвали... Скрибин... прибудет к нам. Ну, а если после этого вспыхнет скандал?

— Вы, повторяю, толковый парень, и я думаю, мне не потребуется долго объяснять вам. С любым человеком может случиться несчастье, не правда ли?

— Какое несчастье?

— В данном случае речь идет о фиктивном несчастье. Весь мир должен узнать о гибели Скрибина. Инсценируйте какую-нибудь катастрофу, но сделайте это с умом, убедительно, чтобы никто не усомнился! Ну, согласны?

В этот момент у Веги еще не было никакого плана. Но не мог же он ответить отказом Старику, который осыпал его своими милостями и верил ему, как самому себе, и угодливо произнес:

— Да, сэр! Я сделаю все возможное.

— Я так и предполагал, — хрипло засмеялся Старик. — Мне кажется, что вы быстро пойдете в гору!

Вега, польщенный, поклонился. Он смиренно попросил предоставить ему неделю сроку, чтобы изучить вопрос, обдумать и выработать план действия. Прежде всего, разумеется, надо было заняться этим типом — скрипачом...

— Отлично! — сказал Старик. — Вам предоставляется полная свобода действий.

Он улыбнулся. Впрочем, это была не улыбка, а скорее гримаса. Лицо его сморщилось, словно печеное яблоко.

Он протянул руку — мягкую и вялую. Вега почтительно пожал ее и, пятясь задом, удалился из кабинета.

— С таким положением дальше мириться нельзя! — сказал Вега, внимательно вглядываясь в унылое, утомленное лицо Брауна. — Теперь перед нами стоит другая задача!

Брови скрипача дрогнули. Известие отнюдь не обрадовало его. Лучше всего было, когда удавалось стоять в стороне от всяких опасностей, под тем или иным предлогом уклоняясь от выполнения заданий.

— Давайте обсудим ее, — продолжал Вега ровным, твердым тоном. — Надо каким-то образом добраться до инженера Скрибина. Самим или через близкого ему человека! Вы тут впустую потеряли столько времени, но об этом мы еще поговорим! Что вы можете предложить?

Браун пожал плечами.

— Право... ничего... — промямлил он в замешательстве, ибо никогда не испытывал потребности отличиться.

Потом, что-то вспомнив, добавил: — Впрочем, я познакомился с одним человеком, но не знаю, заинтересует ли он вас...

— Меня все интересует. Кто он?

— Шофер Скрибина.

Вега встрепенулся и подался всем телом к Брауну.

— Расскажите о нем!

— Фамилия его Николаев. Я не раз видел его за рулем машины Скрибина. Иногда поздно вечером заходит в "Веселые бекасы". Однажды я подошел со скрипкой к его столику. "Извините — говорю. — Что бы вы хотели послушать в исполнении нашего оркестра?" Он засмеялся, видно, приятно ему стало. И назвал Шостаковича. Хорошо! Шостаковича так Шостаковича! Ну, сыграли, а на следующий раз, когда он пришел в ресторан, мы с ним разговорились. С тех пор, если он бывает в ресторане, я в перерывах подсаживаюсь к нему. Но увы, мистер Вега! Он говорит о чем угодно, только не о своем инженере. Стоит только заикнуться о чем-либо, имеющем хоть отдаленное касательство к Скрибину, он сразу отмахнется. "Э, бросьте, служба — это служба..." — и больше ни слова. Думаю, что безнадежный случай.

— Безнадежный? — переспросил живо заинтересованный Вега. — Почему? Не вижу ничего безнадежного!

Лицо его озарилось улыбкой — той самой, сердечной и подкупающей, которая сразу предрасполагала к нему человека.

Браун пожал плечами.

— Но чем, в сущности, он может помочь нам? Обыкновенный шофер! В дела он, конечно, не посвящен. Мог бы раздобыть нам документы за хорошую мзду, но, мне кажется, таких людей подкупить нельзя. — Браун вздохнул и с горечью подумал о себе.

Вега не ответил. Казалось, он не слушал Брауна, а был целиком поглощен своими мыслями, которые витали где-то далеко. Печать озабоченности сошла с его лица, он улыбался.

— Слушайте меня внимательно, — сказал он наконец. — Мы не будем подкупать этого шофера. И все же он поможет нам. Разумеется, если мы будем действовать ловко и осторожно. Нам уже не нужны чертежи и формулы. Нам нужен сам инженер Скрибин.

— Сам Скрибин? — переспросил пораженный Браун. Похищение?

— Вы не совсем точно выразились. Он должен принять участие в космическом строительстве, финансируемом Стариком. Я пока еще плохо представляю себе, как все это осуществится, но... подумаю, нынче ночью. Надо постараться убедить инженера поехать с нами. Понимаете? Предстоит крупная игра! — Вега с силой потер свой лоб, потом, несколько успокоившись, добавил: — Но... завтра, обо всем поговорим завтра, а сейчас — спать! Где моя постель?

Браун указал на большой диван в углу и, подавленный мыслью, что дело принимает серьезный оборот, глухо промолвил:

— Сейчас приготовлю...

Щелкнула зеленая кнопка ночника. Матовый свет залил постель. Браун прикрыл глаза, чтобы привыкнуть к свету, потом достал из-под подушки ручные часы. Три часа утра. Сон в это время обычно самый крепкий. А Браун вот уже часа два ворочался с боку на бок в кровати, тщетно пытаясь заснуть...

Этот мистер Вега не выходил у него из головы. Он, наверное, теперь беззаботно спал в гостиной, a в маленькой спальне, где только-только помещались гардероб, кровать и небольшой письменный стол, заваленный газетами и книгами, мучимый бессонницей Браун думал о завтрашнем дне. До сих пор он жил сравнительно спокойно. Но появление этого человека и особенно его слова о том, что им предстоит похитить инженера Скрибина, перечеркнули это спокойствие, спутали его мысли, и он как никогда ощутил грозящую ему опасность. Он устроился в Космограде неплохо. В ресторане "Веселые бекасы" его считали хорошим скрипачом и знали как человека, который живет на широкую ногу, не думая о завтрашнем дне.

Все объясняли это его неизлечимой болезнью. Конечно, пусть поживет, как хочется, эти оставшиеся ему два-три года...

Браун любил свою скрипку. Голос у нее был ласковый, мелодичный, она рассказывала ему о чем-то, успокаивала его. Она была его другом, его любовью. Он водил смычком по струнам, и они плакали или смеялись, страдали или радовались.

Играя в ресторане, Браун с наслаждением слушал звучный голос скрипки. Но и тогда глаза его, полузакрытые, мечтательные, продолжали зорко наблюдать за посетителями. Он был знаком со многими завсегдатаями ресторана.

Когда же появлялся случайный посетитель, он невольно вздрагивал и спрашивал себя: "Не за мной ли?" Опять тревоги, страхи и кошмары... А он жаждал только спокойствия. Играть, смотреть людям прямо в глаза, улыбаться им, и чтобы взгляд его говорил: "Я честный человек! Честный человек! . ." Иногда ему хотелось убежать из этого города. Замести следы, уехать далеко на восток, например, в Сибирь или же на Балтийское побережье, поселиться в каком-нибудь маленьком сельце в Карпатах или на Стара-Планине.

И там мирно и скромно дождаться конца своих дней. Работу он найдет везде. В Объединенных социалистических республиках это не проблема. Но... те все равно бы отыскали его, и он знал это. Даже если ему удастся замести следы, в их руках есть простое средство, чтобы разделаться с ним — пошлют куда нужно документы о его шпионской деятельности. И в результате? Арест, процесс, позор...

А когда-то Браун был честным человеком. Он был молод, любил музыку, песни, часами просиживал у радиоприемника, слушая исполнение выдающихся мастеров-виртуозов... Неплохо играл на скрипке. Скрипка была старая, полировка ее местами потускнела, но тон у нее был волшебный. Она досталась ему в наследство от отца.

Окончив школу, он поступил в Берлинскую консерваторию. Жил только музыкой. Мечтал о самостоятельных концертах, о гастролях в Москве, Ленинграде, Париже, Праге, Софии, Лондоне, Риме...

Пока одно событие не перевернуло всю его жизнь.

Все началось в тот день, накануне экзаменационной сессии. Был полдень. Весело посвистывая, перескакивая через две-три ступеньки, он сбежал по лестнице. На улице его очень учтиво остановил какой-то молодой человек.

— У вас, как видно, прекрасное настроение, герр Вилли фон Браун, — сказал молодой человек с поклоном.

Браун нахмурился. Сам он никогда не употреблял этот титул, напоминавший ему прошлое.

— И ваша матушка не меньше вас счастлива, уверенная в том, что вы успешно выдержите экзамены, — добавил незнакомец. Это был настоящий красавец, к тому же элегантный, жизнерадостный и, как видно, весьма воспитанный. Браун с удивлением разглядывал его. Между тем молодой человек продолжал: — Она уже ходила в цветочный магазин. Для вас заказаны роскошные орхидеи. Кроме того, вас ждет еще один подарок — золотой перстенек, который...

Браун покраснел от возмущения.

— Откуда вы все это знаете? Кто вы? И как позволяете себе? . .

Молодой человек еще раз учтиво приподнял шляпу и спокойно сказал:

— Видите ли, фон Браун, я знаю еще очень многое. Представьте себе, что я осведомлен даже о таких вещах, о существовании которых вы даже не подозреваете. Извольте взглянуть!

Он достал из внутреннего кармана пиджака фотографию. Браун сразу узнал отца. Сам он никогда не видел его, но дома сохранилось много снимков: отец был снят совсем молодым — сборщиком налогов, потом как представитель оружейной фирмы и, наконец, в форме офицера со свастикой на рукаве. На фотографии, которую протянул ему незнакомец, Браун увидел его в эсэсовской форме.

Но не это было самым страшным. Страшно было то, что в правой руке отец держал пистолет, направленный в затылок женщины, а рядом лежало несколько трупов и среди них — труп ребенка, маленькой полураздетой девчушки с куклой на груди.

— Я располагаю целой серией подобных фотодокументов, причем есть и еще более любопытные, — промолвил незнакомец.

Отец Брауна погиб в 1945 году. Браун был тогда грудным младенцем. Когда он подрос, ему рассказали, что отец его служил офицером, был ранен при отступлении и умер в больнице в последние дни второй мировой войны.

Он был храбрым офицером, но... мать давно уже просила сына поменьше говорить о нем.

Возмущенный наглым поведением незнакомого красавца, Браун воскликнул:

— Как вы смеете? Это фальсификация! Я даже не помню своего отца!

— Припомните, уважаемый фон Браун, — самым любезным тоном проговорил молодой человек, пряча фотографию. — И я могу помочь вам. Кстати, узнаете кое-какие любопытные подробности из прошлого вашей любимой матушки. Вот это, например, прелестный снимок, не так ли?

И он достал из внутреннего кармана пиджака другую фотографию. Браун увидел свою мать — молодую, красивую, улыбающуюся, в роскошном туалете. В этом туалете она снималась и другой раз — ее портрет, висевший дома, вызывал восхищение Брауна. Но на этой фотографии она была не одна. Рядом с нею стояла сияющая улыбкой женщина, и двое-трое оборванных ребятишек брали из рук обеих дам какие-то пакетики.

— Благотворительность, как видите, уважаемый фон Браун! — с иронией продолжал молодой человек. — Но особенный интерес представляет собой вот эта дама. Узнаете?

— Нет! — с возмущением ответил Браун.

— А в то время ее прекрасно знала вся великая Германия. Я надеюсь, вы слышали о герр Геббельсе и его очаровательной супруге фрау Геббельс? Или, может быть, вы хотите, чтобы я припомнил вам, кто они такие?

— Слушайте! — взорвался Браун. — Эго шантаж! Меня не интересуют ни ваш Геббельс, ни его супруга!

Он сделал шаг вперед, не желая больше разговаривать с этим наглым человеком, однако незнакомец решительно преградил ему дорогу и сказал:

— Как видите, ваша мать была очень близка с этой знаменитой четой. Есть еще целый ряд подобных снимков. Есть и документы. Ладно, старик рассчитывается за свои грехи в аду, но ваша матушка еще жива, причем она довольно чувствительная старушка, и не слишком ли жестоко будет напоминать ей о прошлом...

Браун был ошеломлен. Оглушен. Он ничего не знал о прошлом своих родителей. Его мать — эта добрая старая женщина, с испещренным морщинами лицом... Любящая мать, которая живет исключительно для сына.

— Чего вы хотите от меня? — холодно спросил он.

— Прежде всего хочу уверить вас, что моим друзьям не доставит большого удовольствия, если появится необходимость отправить копии этих фотографий и некоторых важных документов куда следует... Не волнуйтесь, до этого дело не дойдет! Но в награду за молчание вы должны оказать нам небольшую услугу. Совсем незначительную для вас!

— Какую услугу?

— Вы получите чемодан, совсем обыкновенный чемодан, и поедете с ним в Бонн. Я дам вам адрес. Передайте чемодан одному старику. Вот и все.

На следующий день, ровно в десять часов, черное такси остановилось перед подъездом консерватории. Из машины Брауну приветливо помахал рукой тот же самый молодой человек. Браун сел в такси. Чемодан лежал на сиденье.

Молодой человек сунул в руку Брауну несколько банкнотов, пожелал ему счастливого пути и сошел. Такси помчалось к вокзалу.

В тот же день Браун прибыл в Бонн и направился по указанному адресу. В небольшом особняке на окраине города его встретил плешивый старик — любезный и не в меру разговорчивый. Он то и дело озирался по сторонам, неожиданно прерывая свою речь, прислушивался к чему-то и опять продолжал говорить. Внезапно он спросил:

— За вами никто не следил?

— Нет! — сухо ответил Браун.

— Слава богу, слава богу! — повторял старикашка, оглядывая и ощупывая чемодан. — Но вы уверены в этом? Не было ли каких-нибудь неприятностей в дороге?

— Никаких, уверяю вас, — сказал Браун.

Старикашка опять склонился над чемоданом, чтобы проверить надежность замка, тот щелкнул и крышка сама собой распахнулась. Браун увидел несколько "шмайсеров".

Старикашка быстро захлопнул крышку и вытер выступивший на лбу пот... (Впоследствии Браун не раз спрашивал себя: не было ли все это ловко разыгранной комедией, чтобы запутать его в свои сети? Вынудили его переправить чемодан с оружием и тем самым вовлекли в свою тайную организацию, сделали своим соучастником).

— Не отобедаете ли со мной? — любезно спросил его старичок.

— Нет! Я спешу! — ответил Браун.

— Как вам угодно... В таком случае — счастливого пути. И надеюсь, вы не откажете в любезности захватить с собой в Берлин вот эту коробочку.

Он поднес к глазам Брауна зеленую коробочку, обыкновенную коробочку с аспирином. Даже открыл ее и Браун увидел маленькие белые таблетки.

— Сегодня вторник, значит, в четверг, в семь часов вечера вы пойдете в кафе "Космос" — вы, конечно, знаете это кафе? — и займете столик в углу. К вам подойдет человек, который послал вас сюда. Он скажет, что у него болит голова и спросит, нет ли у вас аспирина. Вы дадите ему эту коробочку.

Пока он объяснял, Браун враждебно наблюдал за ним.

Он сознавал, что его хотят втянуть в какую-то опасную авантюру. Что это за люди? Гангстеры? Шпионы? Преступники. Он уже тогда пожалел, что поддался угрозам, нужно было повернуться спиной к этому нахальному красавцу и уйти, не обращая внимания на его предупреждения — пусть даже это стоило бы ему некоторых неприятностей. В конце концов все выяснилось бы...

— Что в этой коробочке? — спросил Браун.

— Аспирин, как видите. Но обратите внимание на эти четыре таблетки в углу. Запомнили? Четыре таблетки в углу. Они ни в коем случае не должны попасть в руки постороннего человека. Особенно — само собой разумеется — в руки полиции. В случае необходимости немедленно проглотите их. Не бойтесь, это не страшно, — с неприятным хохотком добавил старичок. — Они совершенно безвредные, но в них скрыты миниатюрные документы, которые растворятся в вашем желудке, не причинив вам никакого вреда. Возьмите!

Все это мало интересовало Брауна, однако его любезно осведомляли обо всем. Он отказался взять "аспирин".

Старикашка удивленно заморгал глазами.

— Как так? Но вы же наш человек! И должны выполнять наши поручения, — забубнил он, прищелкивая языком.

— Никакой я не ваш человек! — прервал его Браун. — И пожалуйста, не впутывайте меня в эти темные дела.

Он повернулся и пошел к выходу. Старичок быстро засеменил к двери, загородил ее и жестом остановил Брауна.

— Подождите! — сказал он. — Я понимаю вас, но вы оказали нам неоценимую услугу. Вы даже не представляете себе, насколько это важно для нас. Ведь это не шутка! Если узнают... но не бойтесь! Мы ни за что на свете не выдадим вас, что вы! Мы джентльмены... Нои вы, разумеется, должны выполнить эту последнюю нашу просьбу. Ну чего вы боитесь, какие-то таблетки! Просто смешно говорить об этом.

Браун схватил коробок и с отвращением сказал:

— Но предупреждаю: это в последний раз. Прощайте!

Дальше все произошло именно так, как сказал старик.

Улыбающийся тип явился в кафе "Космос" и получил таблетки. Вид у него был очень довольный. Он заявил, что услуга, оказанная Брауном, неоценима, но ему придется удовлетвориться лишь ничтожным вознаграждением, которое он стократно заслужил. Незнакомец бесцеремонно сунул ему в карман несколько банкнотов. Браун сначала отказывался, но в конце концов взял деньги, поскольку что нуждался в них. После этого, однако, молодой человек не ушел, а совсем другим тоном — угрожающим и решительным — потребовал, чтобы Браун принял участие в "одной акции", как он выразился. Он должен был остановить на улице одного человека, которого ему укажут, и попросить у него огоньку. В это время к ним подъедет легковая машина, и Браун должен помочь затолкать в нее человека. Он опять попытался было отказаться. Нет, низа что на свете! Нахальный тип снова напомнил ему о фотографиях, а также о том, что он уже дважды оказывал им услуги. Никто не поверит ему, что он сам не знал, что делал.

Оба раза он хорошо справился с возложенным заданием.

Люди, борющиеся за "свободный мир", добавил молодой человек, нуждаются в нем.

— Нет! — повторил Браун.

Он встал и вышел из кафе подавленный и возмущенный.

На улице его остановили двое незнакомых людей, которые учтиво осведомили его, что им все известно. Они попросили его пройти с ними, чтобы обо всем серьезно поговорить. У тротуара стоял автомобиль. Между тем из кафе вышел и молодой человек. Любезно, но настойчиво они предложили Брауну сесть в машину. Нельзя было отделаться от них...

Машина тронулась. Незнакомцы говорили о неприятностях, которые ожидают Брауна, если он не выполнит и это... последнее поручение. Если же он поможет им в этот раз, он будет свободен.

— Вы не держите слова! — сухо ответил Браун.

— Мы? Как вы можете так говорить!

И они наперебой принялись убеждать его в своей честности и лучших намерениях! Так они кружили по улицам около часу. Наконец Браун прошептал:

— Ладно... в последний раз.

— В последний раз! — удовлетворенно воскликнул улыбающийся молодой человек.

Так Браун стал сотрудником одного шпионского центра. Каждый раз он говорил себе, что "это" — в последний раз, после чего он решительно порвет с двуличной жизнью, с таким подлым существованием. Его господа все время повторяли ему, что услуг, которые он оказал им, достаточно, чтобы его повесить, кроме того, он не должен изменять идеям, за которые погиб его отец...

И Браун уступал.

Он окончил консерваторию и несколько лет работал скрипачом одной берлинской эстрадной труппы. Нелегкой была его двойная жизнь. И может быть, от тоски, страха и вечной подавленности он тяжело заболел. Врачи скрывали от него правду. Браун был уверен, что у него язва желудка. Но однажды, совсем случайно, в больнице, где его лечили, он узнал о своем безнадежном состоянии — у него был рак. Его оперировали, подлечили, но из тихой белой больничной палаты он вышел похудевшим, отчаявшимся. Тогда из "центра" ему сообщили, что для него подыскали работу в отдаленном приморском городе у подножия красивых гор. Такая перемена в жизни Брауна и новый климат должны оказать благотворное действие на его здоровье. Он отказался уехать из Берлина, хотел умереть в родном городе. Но ему пообещали чудодейственное лекарство, которое его наверняка вылечит. Кроме того, если он выполнит и это поручение, ему предоставят свободу, и он сможет жить, где захочет, и делать все, что ему вздумается. На этот раз он должен был сблизиться с инженером Скрибином и завладеть секретными чертежами в связи с постройкой сенсационного города в космосе.

За выполнение этого задания ему было обещано большое вознаграждение. Браун долго колебался. Он было уже свыкся с мыслью о смерти, и вдруг ему предлагают, может быть, исцеление. Что ж... почему бы и не попробовать.

А умрет, деньги останутся матери, по крайней мере будет обеспечена до конца жизни. Но телеграмма из Бонна развеяла и эту его мечту: автомобиль, номер которого остался неизвестен, сбил старуху, и она умерла через несколько часов в больнице. Браун похоронил ее, поплакал несколько дней, и теперь ему казалось, что он остался совсем один в целом свете, забытый и никому не нужный... С полным безразличием принял он предложение поступить в оркестр космоградского ресторана "Веселые бекасы".

Светало. Небо на востоке румянилось зарей. Алое сияние, еще робкое и неуверенное, медленно росло, гася звезды, золотя вершины гор и верхушки деревьев в парке, раскинувшемся под окном. Браун лежал неподвижно и смотрел, как рождается новый день. И Брауну хотелось верить, что он будет прекрасным, исполненным жизни, свежим и вечным. Было тихо. Но вот под окном зачирикали воробьи. Браун вздохнул. Он позавидовал птицам — беззаботные, не знают никаких болезней и счастливы, отыскав несколько зернышек или хлебных крошек. Вот бы и ему пожить так! Жить и смело смотреть людям в глаза!. .

Он повернулся лицом к стене и притих.

В дверь постучали. Браун сказал: — Войдите!

Это был Вега. Слишком широкая для него пижама Брауна придавала ему довольно забавный вид!

— Как спали? Доброе утро! — весело сказал Вега и, не дожидаясь ответа, продолжал: — Я все обдумал... План готов. Посмотрим, понравится ли вам. Но сначала — бриться и завтракать. Пора, друг мой, вставайте!

В конце асфальтированной аллеи остановился мотоцикл. Мотоциклист склонился над мотором и принялся ковыряться в нем, часто поглядывая в сторону шоссе, по которому время от времени проносились автомобили.

В этот ранний утренний час солнце еще не успело высушить поблескивающие под его лучами капельки росы.

Свежий чистый воздух был насыщен ароматом трав и полевых цветов. Но прелести природы отнюдь не волновали мотоциклиста, поглощенного своим занятием...

Спустя некоторое время на шоссе появилась серая легковая машина. Замедлив ход, она свернула на аллею.

Мотоциклист выпрямился, сдвинув на лоб автомобильные очки, шагнул на середину аллеи и поднял руку... Машина остановилась.

— А, товарищ Николаев, рад вас видеть, — воскликнул мотоциклист. — Само провидение прислало вас ко мне. У меня тут что-то с мотором стряслось — вероятно, какая-нибудь мелочь. Не откажите в услуге, буду весьма обязан...

— Что вы, что вы... С удовольствием помогу, дорогой Браун.

Шофер неторопливо вышел из машины.

Это был полный, приземистый человек, широколицый, добродушный и несколько флегматичного вида. Он нажал стартер мотоцикла, но мотор молчал. Николаев осмотрел систему зажигания и сразу же обнаружил оборванный пр док.

— А-а, — со снисходительной улыбкой сказал он, — видите? Нет контакта. Как же вы сами не заметили?

— Сам удивляюсь, — смущенно ответил Браун. — Впрочем, я совершеннейший профан в технике...

Пока Николаев закреплял проводок, Браун достал сигареты и закурил.

— Ну вот, все в порядке! — весело произнес шофер.

— Благодарю вас, дружище, — сказал Браун. — Если бы не вы, пришлось бы мне торчать здесь неизвестно сколько... Попробуйте эти сигареты, болгарские — чудо! — добавил он.

Шофер взял сигарету. Браун щелкнул зажигалкой.

Сероватый дымок поплыл в воздухе.

— А вы за своим инженером? Не рано ли? — спросил Браун.

— Нет, в самый раз! Он любит точность. Спасибо за сигарету, действительно хороша... Но... что это?

Николаев вдруг прижал ко лбу ладонь, закрыл глаза, зашатался.

Браун подался к нему и с озабоченным видом спросил: — Что с вами?

— Не знаю, голова кружится...

Лицо шофера приобрело желто-зеленый оттенок.

Браун взял его под руку и сказал:

— Сядьте в машину. Не волнуйтесь, ничего страшного, сейчас все пройдет!

Из боковой аллеи выехал черный автомобиль с аэродинамическими формами. Он остановился возле них как раз в тот момент, когда Николаев с закрытыми глазами упал на руки Брауна.

Из машины вышел Вега. Он спросил: — Все в порядке?

— Да!

— Скорей!

Вдвоем они посадили шофера в машину, сняли с него пиджак и кепку — Браун тут же надел их на себя. Затем Вега вынул из кармана нейлоновый шнур, связал пленнику руки и запихал ему в рот носовой платок. Покончив с этим делом, он огляделся по сторонам и спросил: — Вы никого не заметили?

— Нет, — ответил скрипач.

Аллея по-прежнему была безлюдна. На ветвях деревьев беззаботно распевали птицы.

— Живо! — приказал Вега.

Подняв шофера, они положили его в багажник.

— Садитесь за руль! — распорядился Вега. — И будьте внимательны! Наденьте очки своего знакомца. Мотоцикл я спрячу в кустах. Как только инженер сядет в машину последую за вами. Действуйте точно по разработанному плану.

Браун сел за руль, включил скорость и повел машину, по асфальтированной аллее. Сразу же за поворотом он затормозил перед желтой металлической оградой. За ней, среди деревьев белела дача инженера Скрябина. Садовник открыл ворота. Серый автомобиль проехал между двумя каменными колоннами, зашуршал по песчаной дорожке и остановился перед просторной террасой, обвитой хмелем.

На нижней ступени мраморной лестницы стоял инженер Скрибин — высокий, сухощавый, с умным и немного утомленным взглядом. Он держал в руке портфель. Когда машина подъехала, Скрибин взглянул на ручные часы.

У перил стояла Анна, его дочь, в синих брюках и желтой закрытой блузке, — молодая, красивая, зеленоглазая, с маленьким, чуть вздернутым носиком и нежным овалом лица. Она взглянула на Брауна, который со смущенным видом сидел за рулем.

— Что это с вами, Николаев! Опоздали на целых три минуты! — озабоченно произнес Скрибин. — У меня важная встреча с директором завода, Александром Павловичем! Пожалуйста, прошу вас, поскорее!

С этими словами Скрибин энергичным движением распахнул заднюю дверцу машины и, пропустив вперед Анну, сел рядом с ней. Браун похолодел. Черт! Присутствие девушки совсем не было предусмотрено. Однако делать было нечего. Он вспомнил наказ Веги — действовать спокойно, быстро и четко...

Когда автомобиль помчался по шоссе, Скрибин достал газету и развернул ее. Анна молча смотрела в окно. Однако это занятие ей скоро наскучило, она придвинулась к отцу и тоже углубилась в газету.

Браун уверенно вел машину. Мимо проносились дачи и сады, утопающие в зелени. В окно врывался аромат цветущей липы и свежескошенной травы. Рабочие и служащие спешили к троллейбусным остановкам. Но вот и последние постройки остались позади. Машина летела по асфальтированному шоссе к сердцу близких гор. Островерхие, покрытые снегом, они казались грозными и недоступными.

Доминирующее над всем массивом гигантское нагромождение скал терялось в сероватой дымке.

Браун увидел, что впереди дорога разветвляется, образуя римскую цифру пять. Он прибавил скорость и повернул вправо. Скрибин и Анна, увлеченные чтением, ничего не замечали. Дорога забирала все круче в гору. С одной стороны ее нависли отвесные скалы, с другой открылся сине-зеленый простор моря. Подняв голову, Анна с удивлением воскликнула:

— Куда же мы едем?

Скрибин оторвался от газеты, снял очки и увидел в окно машины спокойную гладь моря. Она была покрыта огромными белесыми пятнами — будто лужами молока, которое смешивалось теперь с морской водой.

— Николаев! — крикнул Скрибин, схватив шофера за плечо. — Куда вы едете?

В зеркало Брауну было видно, что машина Веги следует за ними по пятам. Он ничего не ответил, а только сильнее нажал на акселератор.

— Вы что, пьяны? — Скрибин потряс шофера за плечо. — Зачем вы поехали по этой дороге?

Браун нажал тормоз. Машина замерла посреди шоссе.

Слева зияла пропасть. Где-то внизу плескались волны.

Морской простор, насколько хватало глаз, был пустынен — ни лодки, никакого другого судна не было видно в этот утренний час. Позади скрипнули тормоза. В зеркало Браун увидел выходящего из машины Вегу. Тогда он обернулся и поднял револьвер.

— Спокойно! — проговорил он. Голос не слушался его и предательски дрожал.

От неожиданности Скрибин и Анна в первую секунду не могли вымолвить ни слова. Браун открыл дверцу. Овладев собой, Скрибин властным тоном спросил:

— Вы кто такой? Вы что, с ума сошли?

Браун не ответил. Анна, дернув отца за рукав, шепнула:

— Папа, смотри! Очки, пиджак и кепка Николаева! Смотри!

В это время задняя дверца распахнулась, и Вега с поклоном самым любезным тоном произнес:

— Не беспокойтесь, товарищ Скрибин. Уверяю вас, ничего плохого с вами не произойдет. Затем, обратившись к испуганной девушке, сказал: — Да, неприятно. И куда это вы собрались именно сегодня со своим папой? Ведь это ваш отец?

Скрибин невольно потянулся к своему портфелю, лежавшему на сиденье, прижал его к себе и, побледнев, спросил:

— Что вам надо? Кто вы?

— Ваш друг, — ответил Вега и улыбнулся своей подкупающей улыбкой.

— А этот тип? Где мой шофер? Где Николаев?

— В надежном месте, вы за него не беспокойтесь, — коротко ответил Вега. — Будьте любезны, пересядьте в мою машину. Так будет лучше, не правда ли, товарищ шофер?

— Да, да, — поспешно поддакнул Браун, который продолжал сжимать в руке револьвер. — И, пожалуйста, поскорее!

Но Скрибин откинулся на спинку сиденья и решительно заявил:

— Вы не имеете права принуждать нас к этому! Мы никуда не пойдем!

— Право на стороне сильного, — сказал Вега. — Прошу вас!

Скрибин дернул за ручку дверцы и захлопнул ее перед носом Веги. Анна потянулась к микрофону радиопередатчика, помещавшемуся спереди, на щитке управления, но Браун снова наставил свой револьвер, а Вега учтиво отвел руку девушки.

— Напрасно все это, — сказал он с улыбкой. — В ваших интересах следовать за мной.

— Вы гангстер! Убирайтесь вместе со своим шофером! Я сама поведу машину! — воскликнула Анна.

Она быстро вышла, намереваясь пересесть за руль, но Вега остановил ее.

— К сожалению, товарищ Скрибин, — сказал он с поклоном, — обстоятельства заставляют нас быть неумолимыми. Сядьте, пожалуйста, в мой автомобиль. Скорее, скорее, каждая минута дорога!

На шоссе, дремавшем в прохладе раннего утра, все еще было тихо, но каждую минуту из-за поворота могла появиться какая-нибудь машина.

— Я отсюда не выйду, — заявил Скрибин. — Анна, сядь ко мне!

Но она не успела даже открыть дверцу — Браун схватил ее за руку и потащил к вездеходу. Девушка закричала. Тогда Скрибин выскочил из машины и бросился к Брауну.

— Не смейте! Пустите ее!

Вега встал между ними.

— Нам нужны вы, а не ваша дочь, инженер Скрибин, — сказал он тоном человека, сожалеющего о случившемся. — Но так вышло, что теперь мы не можем не захватить ее с собой ради вашего спокойствия!. .

— Я никуда с вами не поеду!

— Но вас ждут! Вам предстоит важная деловая встреча.

— Какая встреча? Это насилие!

Вега усмехнулся и сказал:

— Не бойтесь, мы не сделаем вам ничего плохого, гарантирую вам это! Сядьте в машину, прошу вас!

Он указал на свою черную машину.

— Нет! — ответил Скрибин.

— С вами желает побеседовать один человек. Это очень важно! Пожалуйста сюда! — проговорил Вега более настойчиво, но все еще вежливо.

— Я не сойду с места! Сейчас кто-нибудь подъедет, и вам не поздоровится!

Между тем Брауну удалось втолкнуть девушку в машину.

— Не вынуждайте меня прибегнуть к насилию! — сказал Вега.

— Вы низкий человек, бандит! — с презрением бросил ему в лицо Скрибин.

Вега посмотрел на Брауна. Тот понимающе кивнул и подошел к инженеру. Оба они стали оттеснять его к машине, в которой уже сидела Анна, и как Скрибин ни сопротивлялся, его затолкнули на заднее сиденье, к Анне, и заперли дверцу. Девушка плакала, закрыв лицо руками.

Вега нажал кнопку на щитке управления, и металлические шторки закрыли окна машины.

Затем вместе с Брауном Вега быстро направился к машине Скрибина. Они вытащили из багажника связанного шофера. Николаев еще дышал. Браун с мучительным чувством смотрел на этого человека, который не сделал ему ничего плохого. Он сказал тихо, без всякой надежды:

— Пощадите его, Вега! Ведь он ни в чем не виноват!

Вега нахмурился.

— Не болтайте вздора! — ответил он. — Мы должны убрать его как свидетеля. Шофера посадим в машину!

Они разрезали шнур, стягивавший руки и ноги Николаева, и посадили его на переднее сиденье. Вега распахнул все четыре дверцы автомобиля, сел за руль, включил мотор и дал полный газ. Машина развернулась, и в следующую секунду, после того как Вега выпрыгнул из нее, ударилась в придорожный столбик, перевернулась и рухнула под обрыв. Разбитая, смятая, она медленно погрузилась в воду.

Браун и Вега сели в вездеход. Из открывшихся в его обшивке щелей медленно выдвинулись четыре стальных пропеллера. Они вращались все сильнее, и вот, наконец, машина дрогнула, отделилась от асфальта и полетела в сторону моря.

— Но это... это нападение! Это похищение! — не могла успокоиться Анна.

Она вся дрожала. Темнота действовала на нее угнетающе.

Она нажимала на ручку дверцы, однако та не поддавалась, окна по-прежнему были зашторены. Но вот вспыхнула маленькая электрическая лампочка и осветила голубой потолок.

— Не бойся, Аня, — сказал Скрибин, погладив девушку по волосам. Но голос его на сей раз прозвучал уже не так уверенно и твердо. Анна почувствовала это и всхлипнула: — Папа! Что нам делать?

Голова ее опустилась на его плечо.

— Ну, ну, дочка, не впадай в панику! Может быть, о нашем исчезновении уже знают. Александр Павлович первым поднимет тревогу — ведь у нас с ним была назначена встреча на восемь часов. И Николаев тоже.

— Но мы же не знаем, что с ним случилось!

Скрибин потер лоб.

— Да. Эти типы, вероятно, напали на него, может быть, ранили, связали. Но наши его найдут!

Однако Скрибин совсем не был уверен в этом и нахмурился, сознавая, что во всем случившемся виноват он сам.

Нынче утром он ни разу не взглянул на шофера, рассердившись на него за опоздание. Теперь он припомнил, что шофер прятал от него лицо и за все время не проронил ни слова. Но как он, Скрибин, не обратил на это внимание?

Сначала опоздание, потом это странное поведение шофера и очки, которые Николаев имел обыкновение надевать только в дальнюю дорогу, — все это должно было насторожить его...

— А портфель? — спросила Анна. — Они, наверное, за ним охотятся.

— Едва ли. Они не найдут в нем ничего интересного. Кое-какие чертежи... незначительные и неполные. Им нужен я. Это ясно.

— Но зачем?

Скрибин пожал плечами.

— И надо же случиться, что именно сегодня ты решила поехать в обсерваторию со мной! — сокрушенно сказал он.

— Нет, не сожалей об этом! — прервала его Анна. — Так даже лучше. Вот и хорошо, что я с тобой, что мы вместе.

Над головой что-то засвистело, затем раздалось гуденье. Дочь и отец почувствовали, что мощная сила поднимает автомобиль.

— Взлетаем! — воскликнул Скрибин. — Недаром у этой машины такой странный вид. Это вездеход, и я не удивлюсь, если мы опустимся на воду и поплывем!

— Куда же они везут нас?

— Узнаем, все узнаем, моя девочка и будем действовать сообразно с обстоятельствами. — Скрибин нежно взял девушку за подбородок и добавил: — Ты, Анна, не унывай! Прошу тебя, ты моя дочь и должна уметь владеть собою.

Скрибин произнес эти слова, не вкладывая в них особого смысла, но Анна почувствовала в них упрек. Она была дочерью ученого-проектировщика и строителя Жемчужной звезды, искусственной планеты, в металлическом корпусе которой в нескольких тысячах километров от Земли жили и работали астрономы, метеорологи, геофизики, географы, инженеры, техники.

Год назад коллектив инженеров, архитекторов, конструкторов, астронавтов, возглавляемый инженером Иваном Скрибиным, закончил работу над проектом космического города, который будет создан в пространстве между Землей и Луной. Этот проект превосходил смелостью замысла самые невероятные сочинения фантастов. Планета-город должна была вращаться вокруг Земли. Мощные грузовые ракетопланы уже доставляли в космос отдельные части будущей планеты. Это будет настоящий город в космосе под огромным куполом из стекла и пластмассы. Прослойки купола будут заполнены озоном и другими газами, которые обладают свойством пропускать солнечный свет, но задерживать вредные лучи. Искусственная атмосфера ничем не будет отличаться от земной. А через два-три года под куполом начнет жить своей нормальной жизнью космический город — город в безвоздушном пространстве, город со всеми удобствами, садами и бульварами, животными и людьми.

Гигантское сооружение — комплекс, состоящий из многочисленных сферических, цилиндрических и кубических корпусов, соединенных огромными трубами — улицами.

Царство стали, алюминия и пластмассы. Планета будет вращаться вокруг собственной оси и таким образом получит силу тяжести...

Да, у Анны было основание гордиться своим отцом.

И она, его дочь, не должна проявлять малодушия.

— Они не убьют нас, папа? — спросила со страхом Анна.

— Думаю, что нет. Они могли бы сделать это сразу. Им нужна моя жизнь, а не смерть! Как плохо, что и ты попала в расставленную для меня западню. Именно это угнетает меня больше всего.

— Нет! — с негодованием прервала его Анна и повторила: — Хорошо, что мы вместе!

Анна помнила себя еще маленькой девочкой, с огромными глазами, в которых, казалось, застыл вопрос, и большим бантом в волосах. Она тогда вместе с родителями жила в Софии. Мать Анны, болгарка, работала инженером — химиком на одном заводе.

Вечерами маленькая Ани выбегала на двор, протягивала ручонки к небу и кричала своим тоненьким голоском: — Эй, звездочка! Упади мне в руки!

Но в подставленные ладошки падали только маленькие груши, когда отец начинал трясти дерево. А до звезд было не дотянуться. Вот если бы отыскать палку подлиннее...

Но почему отец не хочет сбить для нее хотя бы одну звездочку — какие они красивые, сверкающие.

— Я хочу вон ту, большую звезду! — настаивала девочка. — Мама, достань мне ее! Я буду катать ее по дорожке, а она будет светить мне!

Мать выглядывала из окна.

— Ани, девочка, — говорила она. — Звезды очень далеко, никто не может достать их. И они не падают на землю!

— А почему груши падают? Я хочу звездочку! Хочу!

Ани надувала губки и начинала всхлипывать. Тогда отец брал ее на руки и начинал рассказывать ей о звездах.

Это была сказка? Или правда? Девочка слышала такие необыкновенные вещи, что переставала плакать. Она представляла себе звезды живыми существами, которые живут очень-очень далеко. Они такие большие, как... даже больше их дома, нет... и дома, и сада, и леса!

Анна полюбила рассказы о звездах. И эта любовь росла вместе с возрастом. Однажды отец повел ее в Планетарий.

На экране Анна увидела небо со звездами, Солнцем, Луной и Землей. Картина жизни вселенной поразила ее.

Каждое из небесных тел имело свою орбиту и с неведомых времен днем и ночью летело в космосе. Тогда она решила стать астрономом. Отец, который был главным инженером авиационного завода, снисходительно улыбнулся, когда она поделилась с ним своей мечтой. Он сказал ей на это: — Хорошо, моя девочка, ты учись получше, а подрастешь — поступишь на астрономический факультет.

Ее мать возвращалась вечерами с завода усталая, она садилась в кресло у открытого окна, в которое веяло прохладой сада и говорила: — Ани, милая, сыграй мне что-нибудь...

Анна подходила к фортепьяно. Играла она хорошо.

Учитель музыки уверял, что из нее выйдет толк. И мама мечтала увидеть ее на большой сцене, сидящей за роялем, одетую в вечернее платье. Когда-то, еще школьницей, бродя по горе Витоше, она представляла себя в этой роли, но ее отец настоял, чтобы она стала химиком. Теперь Анна должна была осуществить несбывшуюся мечту матери.

Девочка любила музыку. Однако звездный мир привлекал ее все больше и больше, она с увлечением читала книги о звездах, планетах, космосе и ракетах, которые уже летали и на Луну и даже на Марс. Космонавты передали оттуда сенсационные сообщения. Телевизионные передачи, фотоснимки и репортажи в газетах посвящались загадочной планете.

"Каналы Марса — результат атомных взрывов!", "Тайна Марса раскрыта", "Космическая катастрофа или каприз природы?", "На Марсе некогда жили высокоразвитые разумные существа"... Эти и десятки других заголовков пестрели на страницах мировой печати. И фотографии! Странные фотографии. Дома, перед телевизионными экранами, в кинотеатрах и клубах люди с затаенным дыханием следили за передачами астронавтов.

Что же произошло?

Каналы Марса оказались гигантскими трещинами в теле планеты. Глубокие зловещие пропасти шириной в километры, извилистые, зигзагообразные, пересекали ее на протяжении сотен, тысяч километров. Горы были разрушены, буквально стерты с лица Марса. Равнины поросли густой травой и низким кустарником, в них шныряли какие-то крохотные робкие зверьки, в воздухе роями носились насекомые, летали странные большеголовые пичужки.

Было сделано много догадок и предположений о судьбе Марса, но только ученым третьей экспедиции удалось установить истину. В этой экспедиции участвовал и инженер Скрибин. Он вернулся спустя несколько месяцев и рассказал Анне все, что увидел и пережил на Марсе, и все, что он говорил, казалось ей удивительной и страшной сказкой. Среди густой травы, кустарника и камней участники экспедиции обнаружили следы строений, остатки оплавленных каменных стен и металлических конструкций, которые рушились и превращались в груду пыли при малейшем к ним прикосновении. В огромных трещинах, близко к поверхности, пораженные исследователи нашли остатки водопроводной сети, остатки зданий, раздавленных сместившимися пластами почвы, обгорелые, сгнившие. .

Все были единодушны в том, что на Марсе обитали разумные существа. Ученым посчастливилось обнаружить металлическую коробку, зарытую в землю, в ней лежала плотная, как пергамент, бумага, испещренная неведомыми письменами. С помощью кибернетической машины текст был прочитан. И тогда люди узнали о судьбе древней загадочной планеты.

Человеческое общество на Марсе достигло необыкновенного развития. По сравнению с Землей это была более старая планета, и жизнь на ней зародилась на сотни миллионов лет раньше, чем на Земле. Давным-давно марсианам удалось расщепить атом, и они заставили его служить себе. Все, к чему человечество на Земле шло медленно м упорно в течение тысячелетий, было для них пройденные этапом. Цивилизация на Марсе достигла очень высокого уровня, но там по-прежнему существовали отдельны враждующие страны, народы, классы.

И вот, много веков назад между марсианскими государствами началась Великая битва. Причины? Пока неизвестны. Ясно одно — война была ожесточенная, с применением водородных бомб и другого оружия, мгновенно превращавшего материю в плазму, с использованием электрических молний и всевозможных средств разрушения.

Именно это и стало причиной катастрофы. В результате гигантского взрыва изменился состав атмосферы — она стала ядовитой. Планета содрогалась от невиданных землетрясений. Воздух горел, горы рушились, в самых неожиданных местах начинали извергаться вулканы, бить гейзеры, плавилась марсианская почва, а вместе с нею — камень, руды, города... Поверхность Марса рассекли огромные трещины — целые пропасти, некоторые из них тянулись от полюса до полюса. В течение нескольких секунд жизнь на планете погибла. Кислород почти исчез.

И когда, наконец, кончились катаклизмы, солнце озарило мертвую пустыню, лишенную растительности и животного мира — печальный труп еще недавно цветущего Марса.

Лишь кое-где, неведомо как, в почве сохранились семена кустарника и трав. Они мучительно пробивали себе путь к свету, с трудом приспосабливаясь к новым условиям.

А на севере, по капризу случая, выжили некоторые мелкие животные и насекомые. Уцелевшие растения и животные постепенно заселили планету.

Это страшное открытие взволновало все человечество.

Ученые, писатели, политики, деятели искусства, рабочие, крестьяне выступали в печати, по радио и телевидению, на многолюдных митингах. Тревожные голоса звучали над всей землей: "Не ждет ли человечество такая же судьба?

Применение атомного оружия грозит гибелью Земле.

Нельзя допустить, чтобы с нашей планетой произошло то же самое, что и с Марсом!" Судьба Марса поразила Анну. Жизнь, цивилизация, культура погибли из-за неразумности разумных существ... И она еще более утвердилась в своем решении посвятить себя изучению космоса, других планет.

Анна с жадностью набросилась на книги по астрономии и космонавтике. Она восхищалась отвагой первых героев-космонавтов Юрия Гагарина и Валентины Терешковой, а также их прославленных товарищей, проложивших дорогу в космос на кораблях "Восток" и "Восход".

Ее мечты о будущем раздваивались между искусством и астронавтикой. И может быть, она действительно стала бы пианисткой и покоряла бы сердца тысяч слушателей своим искусством, если бы в их семье не случилось страшного несчастья.

Однажды летом они всей семьей ехали вдоль Черноморского побережья, по пути с курорта Слынчев Бряг на курорт Златни Пясыци. Их открытая элегантная машина с большой скоростью бесшумно неслась по асфальтированному шоссе. Справа ширилась бирюза моря, над ним дрожало прозрачное марево, а лесистый берег поражал путников своим разнообразием и красотой. Анна как раз начала снимать живописные виды своей портативной кинокамерой, когда из-за поворота дороги выскочил огромный грузовик. Он заехал на левое полотно шоссе, по которому мчался их автомобиль. Отец резко повернул руль, чтобы избежать столкновения, но было поздно. Грузовик задел крыло легковой машины. Ее развернуло и отбросило к обочине на придорожные камни.

Анна и Скрибин отделались легкими ушибами. А мать, выброшенная толчком в распахнувшуюся дверцу, лежала с разбитой головой на самом краю обрыва. Ее красивое, нежное, всегда улыбающееся лицо было залито кровью.

На шоссе сгрудились машины, суетились люди. По радиопередатчику вызвали варненскую скорую помощь. Спустя двадцать минут на место происшествия прибыл вертолет, на борту которого имелась операционная.

Мама еще дышала. Из груди ее время от времени вырывался протяжный, хриплый стон.

— Спасите ее! Умоляю, спасите ее! — в отчаянии повторял отец.

Врачи сделали все возможное, чтобы спасти жизнь молодой женщины, но все было тщетно. Ночью она умерла.

Подавленная горем, Анна долгое время совсем не садилась за фортепьяно. Когда же она снова вернулась к нему, то поняла, что не сможет больше играть, как прежде. Каждый звук отзывался в ней болью непоправимой утраты. Измученная, Анна ударяла по клавишам, и крупные слезы катились по ее щекам. Захлопнув черную крышку, она роняла на нее свою голову и тихо плакала.

Все чаще Анна пропускала занятия, и черный блестящий инструмент стоял в углу закрытый, молчаливый, словно и он горевал об умершей.

Но любовь Анны к звездам не угасла. Она закончила астрономический факультет. Вскоре после этого ее отца перевели в Космоград. Теперь он был главным инженером подземного завода искусственных планет. Анне предложили место ассистента в астрономической обсерватории на вершине Алмазных гор.

Она согласилась. И была счастлива. Она любила отца, гордилась им. И когда однажды ночью в небе зажглась новая маленькая планета — Жемчужная звезда, па которой жили люди и с космодрома которой полетела первая ракета на Луну, Анна поняла, что никогда не расстанется со своим отцом, главным конструктором и строителем этой искусственной планеты. Она реи ила всегда быть рядом с ним и жить для него. Он должен был целиком посвятить себя науке...

Вечерами Анна садилась на террасе в кресло-качалку и смотрела на звезды. Каждая из них имела свой блеск и по-своему мерцала. Одни были маленькими, едва различимыми, другие — крупными и яркими. И самой необыкновенной и ясной из них была Жемчужная звезда, лучившаяся голубоватым сиянием. Работая в обсерватории, Анна часто подолгу смотрела на нее в мощный телескоп.

Она вела наблюдение и за другими далекими планетами. Приближаясь к ее глазам, они уже не мерцали и походили на огромные повисшие в космосе светлые диски — мертвые, холодные, оранжевого, резедового или кирпичного цвета, испещренные странными пятнами. Она сравнивала эти пятна то с вулканами или горами, то с равнинами или морями... Планеты плавали во мраке, черном и холодном, и становились еще более заманчивыми, желанными. В общении со звездным миром Анна проводила свои лучшие часы...

И вот они сидели с отцом в этой зловещей машине.

Что будет с ними? Что будет с ее отцом?

— Снижаемся, — сказал Скрибин.

Анна и сама почувствовала это. Возмущенная чинимым над ними произволом, она с силой застучала кулаком по переднему стеклу, защищенному металлической шторой и крикнула:

— Эй, вы там? Куда вы нас везете?

В кабине прозвучал голос:

— Пожалуйста, спокойнее. О месте назначения узнаете по прибытии. Ничего плохого с вами не случится, гарантирую вам!

Скрибин наклонился к Анне и прошептал ей на ухо:

— Здесь есть, конечно, микрофон, будь осторожна!

— Понимаю, — ответила она.

Машина затормозила, но потом опять стала спускаться, медленно и плавно. Где-то над головой послышался шум, напоминающий всплеск воды.

Гул мотора теперь доносился приглушенно, скоро он совсем стих. Слышалось только частое бульканье.

— Надо полагать, что теперь мы плывем, — тихо сказал Скрибин. — Причем под водой. Но может быть...

Скрибин замолчал, задумался.

— Что может быть, папа?

— Я, конечно, не уверен в этом, но, может быть, наши уже преследуют их на мощных вездеходах. Этим типам тогда не скрыться. Если только они не замели за собою все следы...

Легкий удар сотряс корпус вездехода. Что-то засвистело, зашумело, словно на них обрушился огромный водопад. Потом все стихло. Тогда металлические шторы, закрывавшие окна кабины, упали. За стеклом машины сверкали электрические лампы. Скрибин и Анна увидели узкое продолговатое помещение, обитое красной кожей.

Открылась дверь и вошел человек в белом костюме. Он учтиво поклонился, распахнул дверцу вездехода, отступил на шаг и сказал: — Прошу вас, пожалуйста.

Комната была маленькая, как шкатулка. Кровать, покрытая светло-зеленым одеялом, столик, умывальник, книжный шкаф, на полках которого стояли книги, — все было сделано из дерева и пластмассы. Над кроватью находился иллюминатор, задрапированный шторкой. На столике стояла ваза для фруктов с персиками и абрикосами.

С потолка и стен струился мягкий свет.

— Ваша дочь занимает соседнюю каюту, — сказал стюард в белом костюме. — Вы можете видеться с нею, когда пожелаете. Она тоже может посещать вас. Вообще чувствуйте себя абсолютно свободными!

— Свободными! — саркастически повторил Скрибин. — Когда я смогу говорить с вашим шефом?

— Сразу же, как только он сможет вас принять. Может быть, через час. Я уведомлю вас!

Скрибин посмотрел на стюарда — вряд ли от него можно было узнать что-либо — но все-таки спросил: — Где мы находимся?

Тот пожал плечами.

— Мне приказано исполнять все ваши желания. Но на такие вопросы, которые не входят в круг моей компетенции, я, к сожалению, ничего не могу ответить вам. Шеф осведомит вас обо всем!

Когда стюард удалился, Скрибин постоял немного и вышел в коридор, застланный ковровой дорожкой. Длинный и узкий, он заканчивался стеклянной дверью. За нею виднелись столы, покрытые белоснежными скатертями.

Скрибин постучал в соседнюю каюту.

Голос Анны спросил: — Кто там?

— Я, — сказал Скрибин и вошел.

Анна стояла перед зеркалом и причесывалась.

— Хорошо еще, что нас не посадили в тюремную камеру с цементным полом и ржавой кроватью. Где мы сейчас, папа?

— Не знаю, дочка, по всей вероятности, мы куда-то плывем на подводной лодке.

— Так это подводная лодка? Но куда мы плывем?

— Не знаю...

Скрибин старался держаться твердо и спокойно перед дочерью, и она напрягала все силы, решив не проявлять малодушия. Поэтому они разговаривали совсем обычным тоном, как будто ничего особенного не произошло.

— У тебя удобная каюта? — спросила Анна.

— Да, точно такая же, как твоя! — Он приблизился к девушке, прильнул губами к ее уху и прошептал: — Нас, разумеется, подслушивают. О важном придется говорить в коридоре, хотя, может быть, и там установлены микрофоны. Поэтому лучше всего — шепотом... Не забывай об этом.

— Хорошо, папа, я не забуду и о твоих делах ничего не буду спрашивать!

Скрибин улыбнулся, сказал дочери несколько ободряющих слов, заставил ее отведать фруктов и ушел в свою каюту. Он прилег отдохнуть, но только прикрыл глаза, как в дверь постучали. Вошел стюард и попросил его последовать за ним.

Пройдя по коридору, они свернули в еще более узкий коридор, поднялись по металлическим ступеням трапа и очутились в круглом помещении, обшитом стальными листами, без иллюминаторов. Стюард постучал в одну из дверей и с поклоном сказал Скрибину:

— Пожалуйста, сэр! Шеф ждет вас!

Скрибин открыл дверь и твердым шагом вошел.

В просторной каюте за письменным столом сидел молодой человек в белой рубашке, с гладко зачесанными назад волосами и улыбающимися глазами. Скрибин воскликнул:

— Как? Разве вы — шеф?

— Садитесь, мистер Скрибин, прошу вас, располагайтесь поудобнее, — любезно сказал Вега. — Почему вы так удивлены?

— Да, удивлен! Я предполагал, что мне будет предоставлена возможность увидеться с человеком, которому я мог бы выразить свое возмущение, свой протест! Потребовать, чтобы меня и мою дочь высадили на берег, освободили! Каждая истекшая минута с тех пор, как вы похитили нас, усугубляет вашу вину. Предупреждаю вас, вы ответите по закону!

— Вряд ли, — сказал Вега. — Здесь у нас свои законы!

— Существуют международные и человеческие законы! Будьте уверены: это наглое похищение вызовет большой дипломатический вопрос!

— Отнюдь нет! — спокойно возразил Вега, на губах его появилась ироническая усмешка. Он по-прежнему оставался любезным и сдержанным.

— Посмотрим!

Вега поднялся со стула, приблизился к инженеру и заговорил:

— Послушайте, уважаемый мистер Скрибин. Я пригласил вас сюда не для того, чтобы спорить с вами. Совсем не для того. Я просто желал выразить вам свое глубочайшее сожаление, принести свои извинения по поводу случившегося. Попытайтесь понять меня. Я был вынужден действовать таким образом. Ни в коем случае не хотел бы я причинить вам неприятность или оскорбить вас. Поверьте, мы очень долго размышляли, как нам быть, и только необходимость заставила нас поступить так. Очень сожалею!

— Вы гангстер!

Вега покраснел, рука его дрогнула, но он быстро овладел собой, сделал еще шаг вперед и твердо сказал: — Ошибаетесь, мистер Скрибин! Я такой же инженер, как и вы.

— Инженер? — переспросил Скрибин. — Никогда не поверю! Вы подлый шантажист!

— Прошу вас!

Эти последние слова были сказаны громко, с возмущением, даже с угрозой.

— Вы лишаете меня свободы, — продолжал Скрибин холодно. — По какому праву? Протестую! И еще смеете рассказывать мне басни, что вы инженер!

— Я действительно инженер, могу показать вам документы.

Скрябин саркастически засмеялся, с лица его не сходила гримаса презрения.

— Ваши документы так же фальшивы, как и вы сам! — сказал он. — Незачем убеждать меня. Если даже вы и были когда-то инженером, то теперь вы недостойны называться им! Я не желаю разговаривать с вами! Требую освободить меня.

Губы Веги дрогнули, ноздри гневно раздулись. Он коротко ответил: — Я не могу это сделать, не имею права!

— А кто имеет право?

Вега ничего не сказал.

— Кто же, спрашиваю, правомочен сделать это?

Вега молчал.

— И куда, наконец, мы плывем на этой... подводной лодке, если я не ошибаюсь?

На этот раз Вега ответил: — Да, это подводная лодка.

Потом он нажал на столе кнопку. Вошел стюард.

— Проводите нашего гостя до его каюты, — приказал ему Вега и, сдержанно поклонившись инженеру, добавил: — Надеюсь, что после того как вы все взвесите и спокойно обдумаете, мы будем говорить с вами как деловые люди!

Скрибин повернулся к нему спиной и вышел.

Жизнерадостный голос разбудил Скрибина. Он открыл глаза и увидел склонившуюся над ним Анну. Положив руку ему на плечо, она говорила:

— Папа! Проснись, папа! Смотри, солнце!

Иллюминатор каюты был открыт, в него врывался пучок солнечных лучей, трепетавших золотым зайчиком на противоположной стене. Скрибин приподнялся и увидел клочок ясного неба. Увидел мачты судов, дым, валивший из труб, высящиеся вдоль набережной белые здания.

— Где мы? — спросил он.

— Не знаю, — ответила Анна. — Я сама только что встала и, как увидела небо, решила поскорее разбудить тебя.

Скрибин смотрел на порт. Судов было немного, не заметил он и особенного оживления. Вдали очерчивался силуэт невысоких гор. Инженер заметил двух вооруженных солдат — они медленно прохаживались по набережной, в светло-коричневой форме, с белыми ремнями, в белых касках.

— Мы на их земле, Ани! — с горечью промолвил Скрибин.

В дверь постучали. Вошел стюард и попросил гостей, как он выразился, приготовиться через десять минут сойти на берег. Скрибин побрился электрической бритвой, которую нашел в тумбочке у кровати. За ним зашел совсем молодой человек, любезный, энергичный, и повел Скрибина и Анну по коридорам подводной лодки. Они поднялись на палубу. Дул тихий ветерок, солнце щедро заливало лучами все вокруг. Море — синее, притихшее, словно утомленное — сливалось на горизонте с небом.

— Прошу вас! — любезно сказал молодой человек, указывая на узкий трап, спускавшийся к причалу.

Сойдя на берег, Анна ощутила прилив бодрости, уверенности в себе. Она с удовольствием вдыхала полной грудью свежий морской воздух. У нее было чувство, что она вырвалась из темницы. Яркий свет слепил глаза, и Анна часто моргала, чтобы привыкнуть к нему.

— Куда мы идем? — спросил Скрибин.

— Сначала — небольшая прогулка. Полагаю, что это не повредит вам после столь длительного путешествия, — ответил молодой человек. — Вы как предпочитаете? Пешком? На машине?

Анна сухо ответила: — Без вас!

— Пожалуйста! — сразу же согласился молодой человек. — В таком случае буду ждать вас на этом месте ровно через час! — Он взглянул на свои часы. — Значит, здесь же в десять. И, пожалуйста, переведите стрелки ваших часов по местному времени, если вы еще не сделали этого. Сейчас две минуты десятого.

— Вы действительно оставите нас одних? — удивился Скрибин.

Молодой человек утвердительно кивнул: — Как вам будет угодно...

— Значит, мы свободны?

— Но, разумеется, мистер Скрибин!

И как бы в подтверждение сказанного он приподнял, прощаясь, шляпу, потом повернулся и пошел прочь по набережной. Скрибин и Анна с удивлением смотрели ему вслед.

— Ничего не понимаю, — сказал наконец инженер.

— Пойдем скорей, — обрадованно проговорила Анна. — Может быть, сможем сесть на пароход!

— Ты думаешь? — с ее мнением спросил Скрибин.

— А почему нет? Они поняли, что ничего от тебя не добьются, и высадили нас в первом же попавшемся порту.

Скрибин сказал с усмешкой: — Едва ли все это так просто, дорогая...

Мимо проходил мужчина в рабочем комбинезоне. В руках он нес какой-то сверток и с любопытством рассматривал иностранцев.

— Послушайте, друг! — обратился к нему Скрибин.

Тот остановился.

— Как называется этот порт?

Рабочий пожал плечами в ответ. Он был худой, небритый, с отвисшей нижней губой.

— Где здесь есть поблизости почтовое отделение? — спросил Скрибин.

Рабочий развел руками.

— Он что, глухонемой, что ли? — удивилась Анна.

Тогда мужчина сказал что-то по-английски.

— Ах, да! Он не понимает по-русски! — И Скрибин заговорил с ним на английском языке. Однако мужчина на все вопросы равнодушно отвечал: — Не знаю, сэр!

— Как так? Вы не знаете, как называется этот порт?

— Знаю, но приказ есть приказ, и я не могу сказать вам этого!

Анна подступила к нему.

— Вы должны! Понимаете? Вы должны сказать нам...

— Довольно, — прервал ее Скрибин.— Пойдем, Анна!

Он взял ее под руку, и они пошли по асфальтированной дорожке между газонами, где росли крупные яркие цветы с круглыми, как зонтики, листьями, цветы тропического пояса.

Жилые дома, казалось, подпирали небосвод. Это были белоснежные здания с широкими окнами и просторными балконами. На плоских крышах зеленели деревца, пестрели цветами кусты. У причала стояло огромное судно без труб. Подводная лодка, доставившая их сюда, большая, внушительная, походила на морское чудовище. Там суетились люди.

— Пойдем дальше, — сказал Скрибин.

Они пошли по тенистой аллее и скоро оказались на краю обрыва. Внизу расстилалась широкая долина. Заросшие высокой травой и редким кустарником луга чередовались с рощами апельсинов, лимонов, бананов, инжира, хурмы. Листья пальм висели, словно мертвые, — в долине не чувствовалось ни малейшего движения воздуха.

Но взгляды отца и дочери были устремлены не на растительность. Над деревьями высились мощные сооружения.

Стальные вышки странно контрастировали с южным пейзажем. В некотором отдалении от них находились огромные корпуса зданий дугообразной и цилиндрической формы, сверкавшие так, словно были построены из стекла.

По широким дорогам мчались грузовики. Кое-где виднелись люди. Но не они привлекли внимание Скрябина. Он увидел гигантскую стальную сигару, прилепившуюся к одной из вышек. Ракета! Она упиралась концом в небо и выглядела такой массивной, тяжелой, что трудно было допустить, что есть сила, которая может оторвать ее от земли. Но Скрибин видел такие ракеты и даже летал на них.

— Да, ясно! — сказал он. — Ракетодром! А вон там, слева, смотри, Ани!

— Вижу, папа!

Огромный самолет, который своим цилиндрическим корпусом скорее походил на ракету, стоял на стальных рельсах.

— Это ракетоплан, — сказал Скрибин. — Служит для межпланетных перелетов.

Он замолчал. Показались двое солдат в светло-коричневой форме, как и те, которых он видел в иллюминатор подводной лодки. Проходя мимо Скрибина и Анны, они козырнули им.

— И эти тоже как будто знают, кто мы, — сказала Анна.

— Очевидно, все предупреждены. Ты поняла, где мы находимся?

— Нет, папа, — На острове. Поэтому нам предоставлена полная свобода идти, куда вздумается. — Он взглянул на часы. — Пора возвращаться, нас, наверное, уже ждут.

Действительно, молодой человек поджидал их. Когда они подошли, он сказал, улыбаясь:

— Вы могли бы побывать и на ракетных площадках. Вас пропустили бы беспрепятственно.

Скрибин холодно спросил: — А вы откуда знаете, где мы были?

— А почему бы мне об этом не знать! — засмеялся молодой человек.

Анна повернулась к нему спиной.

— Кто у вас здесь самый главный? Я желаю поговорить с ним! — сказал Скрибин.

— Именно к нему-то я и собираюсь вас отвести. Прошу вас!

Они подошли к странному зданию, которое было непохоже на остальные, — цилиндрической формы, оно, казалось, не имело окон, но стены его сверкали, будто стеклянные. Над плоской крышей нависала серебристая полусфера, похожая на шляпку огромного гриба, на вершине которой торчала длинная антенна.

Когда они вышли из лифта, молодой человек подвел Скрибина и Анну к массивной двухстворчатой двери цвета спелой ржи. Он нажал кнопку и сразу же на стене зажглась зеленая надпись по-английски: "Войдите!" Дверь распахнулась. Молодой человек отступил на шаг и с поклоном, указывая на дверь, сказал: — Прошу!

Скрибин вошел. Анна направилась было следом за ним, но молодой человек учтивым жестом остановил ее и выразил свое сожаление по поводу того, что ей придется подождать. Дверь закрылась...

Кабинет был светлый, просторный. На стенах висели картины: вид бушующегося моря, горный пейзаж и рядом произведения ультрамодернистов — яркие пятна, непонятные круги, квадраты, страшные глаза, грубо намалеванные руки, ноги, как бы оторванные от тела... На низеньком столике были расставлены бутылки с различными напитками, коробки с шоколадными конфетами. Высокий стройный человек стоял спиной к двери и смотрел на улицу. В тот миг, когда Скрибин заметил его, он обернулся.

— Как, опять вы? — удивленно воскликнул Скрибин. — Это уже слишком. Я надеялся, что меня отведут к самому главному...

— Ничего не поделаешь, — сказал Вега. — Я и есть самый главный всюду, где вы находитесь. Я отвечаю за вас. Кроме того, я имею честь сделать вам некоторые предложения, хотя вы и относитесь ко мне так подозрительно и с таким пренебрежением.

— Чего вы хотите?

— Сядьте, пожалуйста!

Скрибин опустился в кресло. Вега поднес ему коробку конфет. Скрибин отказался. Вега налил в рюмку и подал какой-то напиток. Но Скрибин не пожелал даже попробовать его. Вега нахмурился. Враждебность Скрибина выводила его из себя, но он сдерживался, точно следуя указаниям Старика — во всех случаях, при любых обстоятельствах вести себя крайне вежливо с инженером, стараться ничем не оскорбить "гостей", пока не будут исчерпаны все средства для достижения соглашения. А когда они будут исчерпаны — это мог решить только он, Старик, основываясь на докладах Веги.

— Я удивлен, — холодно начал Скрибин, — что снова вижу вас. Я уже предупредил вас и повторяю, что с вами не желаю говорить. Вы, разумеется, исполнитель чужой воли. Я хочу встретиться с тем, кто стоит за вами. Кто здесь главное лицо?

— На этом острове — я! — с ударением произнес Вега. — А мой шеф, которому я должен представить вас, находится далеко отсюда.

— Немедленно доставьте меня к нему!

— Подождите, не волнуйтесь! Я все объясню вам, и надеюсь, вы поймете нас. Мы знаем о вас многое! Знаем, что вы построили Жемчужную звезду, что вы спроектировали космический город и теперь руководите его строительством. Все это нам известно! Сначала мы пытались раздобыть ваши проекты, чертежи. Может быть, часть из них находится в вашем портфеле. Оставьте их у себя, теперь они нас больше не интересуют. Нам необходимы вы! Да, вы! Прошу вас, одну минутку! — Вега поднял руку, заметив, что Скрибин хочет что-то сказать. — Мы руководствуемся благородной целью! Мы тоже строим! Мы намереваемся построить в космосе город еще больше вашего, который будет служить всему человечеству в овладении звездным миром!

— Стройте, ничего не имею против этого, но меня оставьте в покое! — вспылил Скрибин. Он нервно постукивал кулаком по подлокотнику кресла. — Стройте, черт вас возьми! Но зачем вам понадобилось похищать меня?

— Видите ли, у нас есть свои достижения в этой области, но в некотором отношении мы все еще отстаем от вас. Мы не похитили вас! Мы просто доставили вас сюда, чтобы договориться с вами.

— Мне не о чем договариваться с вами! Дайте мне возможность вернуться!

— Мы предоставим вам все условия для плодотворной работы. Дадим вам все, что пожелаете! Вы будете располагать миллиардами!

Скрибин усмехнулся и с презрением махнул рукой.

— Ваши миллиарды не представляют для меня никакой ценности, — сказал он. — Вам никогда не понять меня. Есть нечто несравнимо более важное, чем деньги, удобства, роскошь. Это человеческая совесть! И чувство долга! Да, долга перед своей родиной, перед своим народом! Моя родина, мой народ дали мне все, сделали меня человеком. И я умом и телом принадлежу им, запомните это, мистер... не важно, как вас там зовут, это меня не интересует! Я повторяю: ни за что на свете, никакими средствами вы не заставите меня работать у вас! Я требую, чтобы меня немедленно освободили и предоставили мне возможность вернуться на родину. Вы сами должны понимать, что произойдет — наше правительство сделает все, чтобы раскрыть эту грязную аферу, и вам придется отвечать за свои действия!

Скрибин говорил взволнованно, с возмущением, лицо его горело. Вега, напротив, слушал его спокойно. Он закурил, и когда Скрибин решительно потребовал своего освобождения, на лице его появилась скептическая гримаса.

— Видите ли, мистер Скрибин. Вы, может быть, были бы совершенно правы, говоря о грозящих нам последствиях, если бы ваши все еще считали вас живым.

Скрибин удивленно посмотрел в холодные глаза собеседника.

— Что вы хотите этим сказать? — спросил он.

— Для ваших, как и для всего мира, вы покойник!

— Что за чушь! — возмутился Скрибин.

— Отнюдь нет. Одну минутку...

Вега нагнулся и включил огромный радиоприемник.

Послышалось тихое гудение. Вега покрутил верньеры настройки. Музыка, голоса дикторов и певцов быстро сменяли друг друга, внезапно возникая и так же внезапно исчезая в эфире. И вот зазвучала русская речь: "...Он был великим ученым..." Вега воскликнул:

— Слушайте!

И быстро настроился на волну. В тишине кабинета отчетливо зазвучал торжественный, скорбный голос диктора: "Инженер Скрибин завещал нам огромное начатое им дело, и мы должны завершить его во что бы то ни стало. Он обдумал и вместе со своими сотрудниками разработал подробные планы будущего космического города. Скрибин умер, но дело его будет жить!"

— Прекратите эту провокацию! — закричал Скрибин, быстро поднявшись с кресла. — Вы продолжаете свой шантаж! Уверен, что эту фальшивку передает один из ваших, может быть, из соседнего помещения.

Вега щeлкнул выключателем, и радио умолкло. Оба молчали несколько минут. Первым заговорил Вега:

— В двенадцать часов по телевидению будут передавать траурный митинг по случаю вашей и, разумеется, вашей дочери кончины, — холодно сказал он, — но вы сможете убедиться во всем и теперь — вот, возьмите!

На низеньком столике лежала кипа газет и журналов.

Он взял несколько номеров и протянул Скрибину. Скрябин силился сохранить спокойствие, но сердце его билось быстро и неровно. Эго были советские, болгарские, польские, немецкие, французские, английские газеты... Скрибин развернул первую попавшуюся и увидел свой портрет с черной каймой и рядом портрет Анны. Крупными черными буквами сообщалось о трагической смерти...

Не веря собственным глазам, Скрибин прочел, как вчера утром он вместе с дочерью ехал по шоссе вдоль берега моря, как их машина по неизвестной причине налетела на придорожные камни, перевернулась и рухнула в море...

Тут же были опубликованы телеграммы с соболезнованием от имени правительств, академий, ученых, видных деятелей партии... со всех концов мира. Подробно рассказывалось о жизни выдающегося ученого и его дочери — молодого способного астронома...

Скрибин отбросил газеты, вытер платком выступивший на лбу пот и прошептал: — Нет! Это невероятно! Нет!

— Но такова сама истина, — спокойно сказал Вега. — Все считают вас погибшим.

— Они найдут автомобиль и, не обнаружив в нем трупов, поймут, что это не был несчастный случай! И вы будете разоблачены!

Вега взял с письменного стола одну из лежавших там газет и подал Скрибину. В ней был помещен снимок разбитого автомобиля, висящего на башне подъемного крана, который был установлен на пловучей платформе.

— Вашу машину уже нашли. Как видите, все дверцы ее распахнуты, — сказал Вега. — Трупы, действительно, не обнаружены, но поиски продолжаются. Предполагают, что их затянуло в расщелины подводных скал. Но и там ничего не удастся найти. Тогда останется только примириться...

— А мой шофер? Он раскроет истину!

Вега не ответил. Он постукивал пальцами по подлокотнику кресла и с улыбкой смотрел на Скрибина.

— Почему вы молчите? — спросил Скрибин. — Отвечайте, где мой шофер?

— Не знаю, — ответил Вега, собирая газеты. — И он тоже... исчез.

— Исчез? Или, может быть, убит? Отвечайте!

Охваченный гневом, Скрибин подступил к Веге, который посмотрел ему прямо в глаза и цинично проговорил: — А если он продал вас за деньги?

— Это ложь!

Вега пожал плечами.

— Оставим это, господин Скрибин, — сказал он примирительным тоном. — Вы умерли для всего человечества. В Объединенных социалистических республиках будут чтить вашу память, будут писать о вас, но это не изменит вашего положения. Вам предстоит начать новую жизнь! Прежде всего мы полетим с вами на нашу искусственную планету, где работают наши лучшие специалисты. Все они будут в вашем подчинении. Вы построите еще более красивый и фантастический город в космосе, а потом и другие города, много городов! Мы завладеем планетами!

Скрибин смотрел в окно. Он думал о чем-то своем, и слова Веги словно не касались его.

— Вы будете самым уважаемым, самым богатым, первым гражданином Объединенных государств Западного полушария, инженер Скрибин! — торжественно добавил Вега.

Скрибин медленно повернулся и, устремив свой ясный, несколько утомленный, встревоженный взгляд на Вегу, проговорил:

— Никогда! Запомните это! Даже, если это будет стоить мне жизни — никогда!

— Ани, пойдем прогуляемся на свежем воздухе, — сказал Скрибин, входя в комнату.

Анна сидела на диване у окна и читала иллюстрированный журнал. Вид отца испугал ее. Она отшвырнула журнал и, вскочив, озабоченно спросила:

— Что с тобой? Ты чем-то расстроен!

— Ничего, ничего, — сказал он. — Выйдем.

В квартире, где поместили пленников, им был предоставлен богатый гардероб — костюмы, платья, обувь — и все, в чем у них могла бы появиться потребность. Однако Анна не проявила ни малейшего интереса к дорогим красивым вещам и по-прежнему ходила в своих синих брюках и желтой закрытой блузке.

Скрибин и Анна беспрепятственно вышли из дому и направились по знакомой аллее в сторону долины. Они не заметили, чтобы кто-нибудь следил за ними. Очевидно, на острове им была предоставлена полная свобода передвижения. Несмотря на это, Скрибина не покидало ощущение, что невидимые глаза следят за каждым их шагом.

Однако, внимательно оглядевшись, он убедился, что поблизости нет ни одного человека.

— Ани, дорогая, — начал Скрибин. — Они надеются, что я раскрою им план космического города и соглашусь руководить его строительством! И, конечно, предлагают мне фантастические условия!

— И что ты им ответил?

Скрибин нахмурился. Вопрос дочери задел его, и он сухо сказал:

— Неужели ты хоть на секунду сомневаешься в моем ответе?

— Нет, отец — торопливо проговорила Анна и прижалась к нему. Они шли некоторое время молча. Анна сорвала цветок и вдыхала его нежный аромат.

— Но это еще не самое ужасное и возмутительное! — продолжал Скрибин.

Анна взглянула на него со страхом. Глаза ее увлажнились.

— Они убьют нас? — побледнев, прошептала она. — Убьют, если ты не примешь их условия? Пусть! Лучше умереть! Пусть!

Скрибин взял Анну за подбородок и посмотрел в ее широко раскрытые глаза. Они были такие же, как у ее матери. Дрогнувшим от волнения голосом он сказал:

— Нет, моя девочка! Едва ли они намереваются сделать это. Но для наших друзей мы уже мертвы!

— Как так?

После разговора с Вегой он ничего не сказал Анне, даже не позвал ее на телевизионную передачу, боясь, что увиденное слишком расстроит девушку. Он до последнего момента надеялся, что все это — шантаж... Но когда Скрибин увидел траурный митинг, услышал выступления ораторов, все в нем содрогнулось. Вот он, Космоград, Площадь героев... Трибуна... Скрибин не раз в дни больших праздников стоял здесь среди официальных лиц.

Он увидел директора Александра Павловича Солнцева, своих помощников, сотрудников, инженеров, рабочих...

Лица их выражали скорбь и подавленность... Затем на экране телевизора появился зал подземного завода. Рабочие собирались на траурный митинг. Скрибин почувствовал, как комок подкатил к горлу, когда он увидел плачущего однорукого вахтера из проходной...

Нет, это не был шантаж!

— Ани, в Космограде считают, что мы с тобой погибли в результате автомобильной катастрофы, — добавил он подавленно и рассказал дочери о том, что видел по телевидению.

Он говорил быстро, волнуясь, кулаки его были сжаты, слова вырывались из горла с хрипом. Его терзала мысль о собственном бессилии.

— Папа! — сказала Анна. — Но ты никогда не согласишься с их предложением, правда?

— Никогда, — ответил Скрибин.

— Даже если они будут угрожать нам смертью!

Скрибин молча взглянул на неё, потом тихо проговорил:

— Смерть... Нет, ты не должна умереть. Но если они будут угрожать мне смертью, это не изменит моего решения.

— Да, папа, я знаю, что ты не можешь поступить иначе!

Она положила голову ему на плечо, притихла.

Скрибин смотрел вдаль. Оттуда, с востока, каждое утро вставало солнце. Восток — земля света. Здесь, в субтропиках, все было ему чуждо, непривычно. И одиноко, до болн одиноко без любимой работы, без людей, с которыми он провел много бессонных ночей в трудах над проектами. Сейчас вдали от родины они стояли и думали о смерти. А ведь Анна еще и не жила совсем, только ступила на порог жизни. Она мечтала стать открывателем новых миров, новых звезд и планет...

— Ани, — сказал Скрибин, и голос его опять дрогнул, — ты не должна умереть, этого я не допущу!

Анна стояла, опустив голову, стараясь побороть волнение, казаться спокойной.

— Твоя честь для меня дороже жизни, папа, — прошептала она.

— Вам нужно приготовиться, — сказал слуга, убирая со стола. — Завтра утром вы отправляетесь в путь!

Скрибин и Анна пили кофе после ужина. Сообщение это не удивило их, они давно уже ждали его.

— Куда нас повезут? — спросил Скрибин.

— Не знаю, сэр. Мне только поручили предупредить вас.

Слуга ушел, и они остались на террасе одни. Дневная жара уступила место приятной прохладе. Куда их повезут завтра? Может быть, на континент, к вдохновителю этого заговора, какой-нибудь высокопоставленной личности?

Это к лучшему. Скрибин выскажет ему все, будет решительно протестовать.

— А ты не допускаешь другой возможности, папа?

— Какой возможности?

— Что они вернут нас на родину?

— Едва ли...

Утром пришел слуга с двумя носильщиками. Он попросил Скрибина и Анну взять все необходимое для продолжительного путешествия. Анна отказалась, но Скрибин велел ей собрать чемоданы.

После завтрака явился подтянутый офицер. Он щелкнул каблуками и доложил, что ему приказано сопровождать обоих гостей. У подъезда их ждала легковая машина.

Они помчались по асфальтированному шоссе — широкому и прямому, как стрела. Порт остался далеко позади. Машина проехала мимо ракетной площадки, где прильнув к стальным вышкам, стояли три гигантские ракеты. Шоссе, по обе стороны которого росли высокие деревья, вело к горному массиву. У подножия Скрибин заметил сверкающую ленту, которая тянулась вверх по склону и исчезала у самой вершины. Он нагнулся к Анне и прошептал :

— Видишь ту серебристую линию? Это эстакада. Теперь ясно, куда нас везут.

— Мы полетим на ракетоплане?

— Очевидно.

Теперь уже были отчетливо видны стальные рельсы, опирающиеся на железобетонные столбы. У самого подножия гор стоял с десяток многоэтажных зданий — четырехугольных, многоугольных, круглых, с крышами-полусферами, одни без окон, другие с широкими балконами и террасами. Два из них были особенно массивными — ив ширину, и в высоту не менее, чем по сотне метров. Это были ангары. Над зданиями высилась башня, на которой поблескивало стекло мощного прожектора.

На рельсах ракетодрома стоял исполинский аппарат причудливых очертаний. В сущности, это были три одинаковых по форме, но различных по величине летательных аппарата, которые представляли собой нечто среднее между ракетой и самолетом и помещались друг над другом. Общая их высота превышала сорок метров, а длина нижнего аппарата-носителя достигала не менее восьмидесяти метров.

Трудно было поверить, что это чудовище, окованное блестящей броней, могло подняться в воздух. Крал треугольных крыльев спереди острые, как бритва, сзади расширялись.

Этот аппарат предназначался для полетов в космос, для посадки на планеты, имеющие атмосферу. Нижний ракетоплан, постепенно набирая скорость, поднимал другие два в плотных слоях атмосферы, километров на двадцать от земли. Тогда начинали работать двигатели второго ракетоплана, а первый возвращался обратно. Второй ракетоплан поднимался по кривой вверх на высоту шестьдесят километров со скоростью шесть-семь тысяч километров в час. И когда вступали в действие мощные двигатели третьего ракетоплана, второй в свою очередь отделялся от него. Третий ракетоплан развивал скорость, достигающую десятков тысяч километров в час.

— Папа, куда мы полетим? — спросила обеспокоенная Анна.

Скрибин ничего не успел ответить — машина затормозила, приблизившись к высокому элегантному мужчине.

Это был Вега.

— Рад вас видеть! — с улыбкой сказал он. — Надеюсь, что у вас все благополучно.

Скрибин вышел из машины и холодно спросил его: — Куда мы полетим?

— Это вы узнаете в пути, — сдержанно ответил Вега.

— Нет! Сейчас! В противном случае я остаюсь здесь!

Вега пожал плечами и после минутного колебания спросил: — Если не ошибаюсь, вы хотели говорить с людьми, стоящими выше меня?

— Да.

— Хорошо, я доставлю вас к ним.

— Где они?

Вега помолчал немного, потом сказал: — Неделю назад вылетели на Луну.

— И мы тоже полетим на Луну?

— Но вы же сами хотите...

Анна стиснула руку отца.

— Нет, — сказал он, — мы отказываемся лететь!

— Но вы же сами изъявили желание, встретиться с моим начальством!

— Да, но я отказываюсь лететь для этого на Луну, — повторил твердо Скрибин. — И требую, чтобы вы освободили нас. Сообщите это своему начальству. Мы хотим вернуться на родину!

Скрибин произносил слова ледяным тоном, ровным и внушительным. Ни один мускул не дрогнул на его сухощавом лице. Он говорил так, будто был здесь начальником.

И мог требовать и приказывать.

Вега молча курил. Наконец он сказал:

— Хорошо! — И щелкнул пальцами, подзывая офицера. — Отведите их обратно!

Офицер козырнул и открыл дверцу автомобиля. Дорогой Анна крепко сжимала руку отца, настроение у нее было приподнятое.

— Видишь? — говорила она. — Они нас освободят. Ведь правда, папа, освободят?

— Будем надеяться, — сказал Скрибин задумчиво.

Машина остановилась перед каким-то зданием, напоминавшим поставленный торчком спичечный коробок.

— Прошу! — сказал офицер, распахнув дверцу машины.

Лифт быстро поднял всех троих вверх. Офицер повел Скрибина и Анну по просторному залу с мозаичным полом.

Открыл дверь и попросил: — Подождите, пожалуйста, здесь!

Небольшая комната была обставлена со вкусом — несколько кресел, столик с разложенными на нем газетами и журналами, радио, телевизор. Свет шел откуда-то с потолка. Окон не было, но воздух был чистым и приятным.

Офицер отдал честь и закрыл дверь.

Когда они остались одни, Скрибин сказал: — Садись, Анна.

— Зачем они привезли нас сюда? — спросила Анна.

— Скоро все узнаем. Садись. Здесь лежат свежие газеты. Может быть, есть какие-нибудь новые сообщения в связи с нашей мнимой смертью.

Скрибин взял газету. Анна развернула журнал.

— Вот, — сказала она, увидев большое фото. Около тридцати мужчин и несколько женщин собрались в небольшом полукруглом помещении. За столом стоял оратор.

Позади него висел большой портрет Скрибина.

— Это Ангелов, — проговорила она, рассматривая снимок. — Папа, это твой помощник, болгарин с Жемчужной звезды!

Скрибин взял журнал. Да, это было траурное собрание на искусственной планете. Глаза его затуманились, но он взял себя в руки. Нельзя проявлять слабость... особенно перед Анной.

Словно издалека, услышал он голос дочери: — Папа, ты знаешь, мне почему-то ужасно хочется спать...

Смысл сказанного едва дошел до его сознания. Он чувствовал странную вялость во всем теле. Веки сами собой закрывались. Он хотел что-то сказать, но не было сил.

Голова его откинулась на спинку кресла. Анна уже спала глубоким сном.

Первой проснулась Анна.

Она ощущала необыкновенную легкость во всем теле, как будто находилась где-то в горах, среди цветов, и с каждым вздохом в нее вливались новые силы.

Рядом в кресле, откинувшись на спинку, спал ее отец.

Он дышал ровно, спокойно и выглядел отдохнувшим. Анна припомнила, что перед сном они рассматривали журнал, но теперь его не было видно. Пропал и столик, на котором лежали газеты. Анна огляделась вокруг. Они находились в небольшом помещении, совсем не похожем на ту комнату, куда привел их офицер. Все здесь — пол, а также представлявшие собой усеченную сферу потолок и стены — покрывал зеленый пластик. Небольшие бра в виде створки раковин струили мягкий свет. Было тихо, необычайно тихо.

Анна поискала глазами окно и вместо него на стене слева увидела иллюминатор. Снаружи царил мрак. На его черном фоне, словно приклеенные, светились холодным светом серебристые диски — большие и поменьше, с голубоватым, желтоватым или красноватым оттенками. Они были разбросаны небрежно, будто рассыпанные щедрой рукой монеты различной стоимости.

Привычным движением Анна поднялась с кресла. Но едва ноги ее коснулись пола, а руки — подлокотников, как она взлетела к потолку и, слегка ткнувшись в него головой, повисла в воздухе, размахивая руками в поисках опоры. Придя в себя от неожиданности, девушка поняла, что утратила тяжесть. Все предметы — стол, кресла, различные тюбики на полке, ваза с фруктами — все это неподвижно стояло и лежало на своих местах, а только она, как пушинка, висела под потолком. Но почему же тогда ее отец спокойно спит в кресле? Ведь по законам невесомости и он должен был подобно ей парить сейчас в воздухе.

Она окликнула его.

— Папа! Папа!

Скрибин поднял голову, протер глаза и удивленно проговорил:

— Я, кажется, уснул! Странно. Но выспался я на славу.

Заметив Анну, которая парила в воздухе, словно птица, он вскочил.

— Что с тобой? Где мы?

Анна ожидала, что отец, как и она, подлетит к потолку, но он не отделился от пола. Она смотрела на него озадаченная. Отец протянул ей руку, и она легко и плавно "приземлилась". Анна заметила на его ногах сандалии с необычно толстыми подметками, отливавшими свинцовым блеском. Такие же сандалии стояли и возле ее кресла. Анна догадалась, в чем дело, и попросила:

— Дай мне сандалии!

Скрибин нагнулся. Сандалии были тяжелые, инженер с усилием оторвал их от пола, но чем выше он поднимал их, тем легче они становились. Когда же он опустил их перед Анной, они снова потяжелели.

Сунув ноги в сандалии и надежно ступив на пол, девушка сказала:

— Мы летим, папа! Посмотри в иллюминатор!

— Да-а, — протянул Скрибин. — Они усыпили нас и посадили в ракетоплан!

Он подошел к двери и принялся колотить по ней кулаками, но обивка поглощала звук.

— Что нам делать теперь? — спросила Анна.

— Посмотрим. Только ты не волнуйся!

Рядом с иллюминатором Скрибин заметил белую кнопку. Он нажал ее, и над дверью вспыхнула зеленая лампочка. Мужской голос спросил: — Что вам угодно?

— Кто здесь главный? Пусть явится немедленно! Немедленно! -потребовал Скрибин.

Голос ответил: — Сию минуту!

Зеленая лампа погасла. Анна, не отрываясь, смотрела в иллюминатор. Где-то внизу выплывал огромный серовато-зеленый диск величиной с арену большого цирка.

Его обрамлял голубоватый ореол, по краям которого краски сгущались, темнели, постепенно сливаясь с черным небом.

— Смотри, папа, Земля!

Скрибин мельком взглянул в иллюминатор. Он уже видел Землю с Жемчужной звезды, из ракет, которые доставляли его на Луну. Он снова с удовольствием полюбовался бы этим волшебным зрелищем, но теперь мысли его были заняты другим. Охваченный возмущением, он расхаживал в своих сандалиях взад-вперед по тесной кабине.

Анна же, прильнув к иллюминатору, казалось, забыла, в каком положении они оказались, и, не отрываясь, любовалась открывшимся перед ней видом. Земля удалялась, с каждой минутой становилась меньше, словно утопала в бесконечности. Освещенные солнечными лучами белые пушистые облака сияли так, что на них больно было смотреть. Большую часть сверкающего земного диска занимали огромные зеленые пространства. Это были моря и океаны. Анна различала и континенты. Ломаная линия берегов выступала довольно четко. Вот Пиренеи, Франция, над ней два острова — Англия и Ирландия... А вот сапог Италии. Рядом с ним Балканский полуостров, пересекая Средиземное море, силится дотянуться до желто-синего берега Африки. Что-то дрогнуло в груди Анны.

Там, на этом полуострове, была ее родина — Болгария.

Там возвышались Родопы, Рила, Пирин, Стара-Планина, среди которых раскинулись долины, подобные цветущим садам.

Анна посмотрела направо, азиатский континент едва можно было различить. Слева вырисовывался восточный берег Северной и Южной Америки. На севере блестела серебристая шапка — полюс. Но особенно красив был голубоватый свет, разливавшийся над Землей, разнообразный по своим оттенкам и интенсивности. Это была атмосфера. Вокруг нее царил мрак с россыпью звезд различных по величине и яркости. А далеко позади Земли, на черном фоне появилось золотистое пятно. Возникая из ничего, оно быстро увеличивалось, приобретая вид полукруга.

— Папа, смотри, Луна! — воскликнула Анна.

Она забыла об обстоятельствах, которые привели их сюда. Ее лицо, голос — все ее существо выражали радость.

Но это настроение исчезло, как только она заметила, что дверь открылась. В кабину вошел молодой еще человек с бледным лицом, на котором особенно выделялись своим лихорадочным блеском глаза. Он был в белых льняных брюках, белой рубашке и сандалиях. Вошедший казался смущенным. Его взгляд реял в пространстве над головами Скрябина и Анны.

— Я вас как будто бы знаю... — проговорила Анна. — Да, я вас видела где-то...

Скрибин мрачно прервал ее: — Это мнимый шофер! Соучастник так называемого инженера! Не так ли?

Браун покраснел. Он не знал, что делать с руками, — сначала сунул их в карманы брюк, потом быстро вынул и стал поправлять воротничок рубашки. Затем тихо сказал:

— Мое имя Браун, я музыкант. То, что тогда произошло, было против моей воли.

— Вот как! — иронично усмехнулся Скрибин.

— Поверьте мне! — с жаром продолжал Браун, и Анна почувствовала, что он не лжет. — Меня заставили... поверьте мне! Я очень сочувствую вам, но что я мог сделать! Теперь поздно... и я не в состоянии искупить свою вину... Постараюсь хоть создать вам удобства.

Сожалел он о своем поступке или просто прикидывался? Скрибин решил проверить это. Он спросил:

— Что вы сделали с моим шофером?

Глаза Брауна расширились, руки его задрожали, он тяжело задышал. Его всего трясло.

— Разве мистер Вега не сказал вам?

— Нет!

— Но вы же читали газеты...

— Не все! — ответил Скрибин, он догадывался, почему этот человек тянет с ответом. — Где мой шофер?

— Но только не выдавайте меня мистеру Веге... Это жестокий человек. Он приказал тогда... чтобы замести следы...

— Говорите яснее!

Браун глотнул воздух и тихо проговорил: — Шофер утонул... вместе с автомобилем...

— Убит?!

Браун молча опустил голову. Скрибин был потрясен.

Анна, прижавшись лицом к его плечу, тихо всхлипывала.

— Ани, не плачь, это не поможет! — горестно промолвил Скрибин, потом гневно посмотрел на Брауна и добавил: — Вы для меня такой же бандит и проходимец, как и ваш главарь.

— У вас есть все основания презирать нас. Мне нет оправдания, — ответил Браун. — Но если бы вы знали... если бы только знали!

Он замолчал, как бы спохватившись, что скажет больше, чем следовало, распахнул дверь, выглянул в коридор и снова закрыл ее.

— Как бы то ни было, мне поздно теперь оправдываться! Но вы должны знать, что в будущем я всегда готов услужить вам.

— Есть ли здесь вода?-— сухо произнес Скрибин.

Браун взял с полки прозрачный цилиндрический сосуд и протянул ему. Скрибин отпил несколько глотков по трубке, торчавшей в верхней части сосуда, и сказал:

— Ну, что ж, если вам подходит роль раскаявшегося преступника, скажите мне, куда мы направляемся теперь?

— На Луну, — ответил Браун.

— Значит, там находится ваш штаб?

— Нет, там работают наши инженеры и ученые. Я понял, что у них что-то не выходит, а дело спешное. Вот Старик и приказал доставить вас туда.

— Какой старик?

— Я с ним не знаком, мистер Скрибин. Знаю только, что это очень влиятельная личность, очень богатый человек... Больше мне ничего не известно. Вега подчиняется ему беспрекословно.

— Надеюсь, что я больше не увижу этого типа — Вегу!

— К сожалению, вам придется встречаться с ним. Он здесь главный, все подчиняются ему.

— Понятно! — нахмурился Скрибин.

Скрестив руки за спиной, он нервно зашагал по кабине.

Анна молча наблюдала за Брауном, который понуро стоял перед ними. Потом она спросила:

— Вы хотите сказать, что случайно стали участником этой авантюры? Если так, то не могли бы вы оказать нам услугу?

— Сделаю все, что в моих силах, — с готовностью ответил Браун.

Скрибин покачал головой.

— Нет, нет, Анна, это ни к чему!

— Почему, папа? Пусть он докажет, что говорит правду! — Она обратилась к Брауну: — Не могли бы вы сообщить на Землю — в Софию, Москву, Берлин или Космоград, куда бы то ни было — сообщить по радио, что мы живы, похищены и нас отправили на Луну? Не могли бы вы сделать это?

Браун посмотрел на нее. Взгляд его был открытым и преданным. Он воскликнул с решимостью: — Я готов! Только смогу ли...

— Не сможете?. . Почему?

— Прежде всего потому, что я не знаком с техникой радиопередачи. Но ничего, понаблюдаю за радистом и попробую! Знаю только, что если они узнают, со мной будет кончено. Ну и пусть... Все равно мне недолго осталось жить...

— Почему? — спросила Анна, догадываясь, что этот человек серьезно болен.

Браун печально усмехнулся в ответ.

В сущности, это было даже к лучшему, что они летят на Луну.

Скрибин курил и смотрел в иллюминатор. В иссиня-черном небе, среди океана звезд, появился огромный огненный шар. Его края местами как бы пузырились, напоминая кипящий сплав. Вершины пузырей лопались, они оседали, но в следующий миг снова начинали расти, набухать.

Взошло Солнце.

Оно медленно плыло в черном космическом океане.

С Земли нельзя увидеть такого яркого солнца, с чистой золотистой короной, в которой дрожали огромные языки пламени.

Фантастическое зрелище! Но сейчас Скрибина занимало другое. Да, это было к лучшему, что они летят на Луну. Объединенные социалистические республики построили там астрономическую станцию, где был установлен мощный телескоп, имевший гораздо больший радиус действия, чем наземные телескопы, которым приходится преодолевать такое серьезное препятствие, каким является атмосфера. Станция была оборудована также совершенными радиотелескопами. Геологи изучали на месте руды и минеральный состав спутника Земли. На Луне размещались наши ракетные площадки и ракетодромы. Подобное строительство осуществляли там и некоторые капиталистические кампании. В настоящий момент для Скрибина было важно то, что на Луне открывалась перед ними возможность дать знать о себе своим друзьям.

Прошло уже много лет с тех пор, когда Юрий Гагарин первым поднялся в Космос на корабле "Восток-I" и облетел Землю.

А спустя некоторое время, однажды утром, все человечество было взволновано еще более невероятной новостью: к Луне летела ракета, на борту которой находилась танкетка с установленной на ней различной аппаратурой, в том числе телекамерой — ее передачу должны были принимать телевизионные станции Земли.

И вот люди увидели на экранах своих телевизоров лунные скалы пропасти, трещины в лунной поверхности, камни, лежавшие неподвижно уже миллионы лет, причудливую игру светотени, не знающую полутонов, когда день и ночь находятся в нераздельном соседстве. Казалось, что это — плоскостное изображение, сделанное желтой краской и черной тушью. Люди смотрели, и им не верилось, что они действительно видят лунный пейзаж. И все же это было так.

В эфире звучали сенсационные сообщения, газеты и журналы помещали фотографии, репортажи, научные данные, описывали полет ракеты, сообщали о продвижении танкетки, которая послушно выполняла приказы с Земли.

Потом мир облетела новая весть: трое советских космонавтов летят на Луну в гигантском космическом корабле "Луна-I". Все остальное казалось незначительным перед лицом этого небывалого в истории человечества события.

Люди жили в каком-то особенном приподнятом состоянии.

Казалось, забыты разногласия и вражда. Прекратились бесконечные споры, угасла холодная война. Можно было подумать, что наступила эра новых взаимоотношений между народами, эра всеобщего братания. Мировая печать публиковала фотографии трех отважных космонавтов на Луне.

Кинотеатры и телевидение демонстрировали снятые ими фильмы. По радио звучали репортажи космонавтов с Луны.

Это была мертвая, но поразительно красивая планета — царство яркого света и густого, непроглядного мрака.

Космонавты уверяли, что чувствуют себя прекрасно в своих костюмах, которые предохраняли их от опасной космической радиации. Они передвигались плавно, делая шестиметровые шаги. Космонавты передали также фотографии Земли, снятой с Луны. Земля выглядела огромным зеленовато-оранжевым диском, обрамленным голубоватым ореолом. На этом диске можно было различить очертания океанов и материков.

Советская ракета покинула Луну и вернулась на Землю. Это было новым триумфом. Трое космонавтов заявили, что готовы вновь полететь на Луну, если их удостоят этой чести. Они говорили, что в кратерах вулканов, куда они спускались, можно построить купола, создать там искусственный климат и атмосферу, построить жилища.

Существовало, впрочем, много различных проектов освоения Луны.

Затем второй космический корабль "Луна-2" доставил на спутник материалы для строительства помещений, которые обеспечивали все условия для жизни человека.

Космонавты быстро монтировали домики и, входя в них, освобождались от скафандров. По телевидению можно было наблюдать, как они обедают, сидят за столом, прохаживаются по комнатам, читают, развлекаются, смотрят кино...

Прошло несколько месяцев. И вот однажды сообщили, что двое американских космонавтов также вылетели на Луну. Там, на одной из горных вершин, они увидели алое знамя. Вскоре в Москве состоялась международная конференция, на которой было заявлено, что все планеты, на которые ступит нога человека, становятся достоянием всего человечества.

С течением времени перелеты до Луны и обратно стали привычным явлением. Не прошло и десяти лет после первого полета человека в космосе, и первые ракеты опустились на мертвую планету Марс, облетели вокруг Венеры, однако о посадке на нее не могло быть и речи — планету окутывали облака густого пара, она бурлила, как кипящий котел.

Скрибин знал, что в течение последних месяцев мощные грузовые ракеты доставляли на Луну оборудование для постройки первого лунного города и первого завода в кратере вулкана Эратосфен. Над ним было создано искусственное небо. Специальные машины выпускали под купол из пластмассы и стекла необходимое количество воздуха.

Искусственное небо регулировало также интенсивность солнечного света. В этом фантастическом городе должны были поселиться первые лунные жители — инженеры, астрономы, физики, врачи,— астронавты, геологи, техники.

На них возлагалась постройка атомных электростанций, солнечных энергетических станций, заводов для переработки руд. На Луну посылалось также оборудование для сооружения завода продуктов питания.

Фруктовые деревья, овощи, цветы, даже злаковые растения предполагалось выращивать в специальных оранжереях под куполами с искусственным светом и климатом.

Лунным жителям необходимо было обеспечить в достаточных количествах питание, богатое жирами, белками, углеводами. Химики предложили способ получения этих продуктов из минералов, имеющихся в изобилии на Луне.

Завод представлял собой полностью механизированную мощную установку, которая перерабатывала неорганические вещества в органические с помощью солнечного света и воздуха, насыщенного углеродом и водой. Воду легко было получить в нужном количестве из камней, водорода и кислорода. Все это не было фантазией. Воспроизводился великий, но простой процесс, который происходит в природе: семена всасывают воду из земли, а вместе с ней — различные минеральные соли. Под воздействием солнечного света растение перерабатывает их в углеводы, белки и крахмал, цветет, приносит плоды, которые человек употребляет в пищу. Все, что содержат в себе эти плоды, идет от земли, которая представляет собой смесь минералов, воды и воздуха, а также от нашего светила, обеспечивающего жизнь на Земле. Именно этот естественный процесс теперь должен был быть воспроизведен искусственным образом. Совершеннейшая аппаратура завода была предназначена для того, чтобы обеспечивать лунных жителей полноценным питанием.

Перерабатывая богатую всеми необходимыми компонентами тестообразную массу, приготовленную из лунных минералов, завод должен был выпускать мучные изделия и плоды — яблоки, груши, помидоры, огурцы, лук, капусту, арбузы, дыни и прочие фрукты и овощи, содержащие сахар, крахмал, белки, жиры в тех же пропорциях, в каких они имеются в природе.

Да, пища, вода и воздух... Эти три элемента могли обеспечить жизнь на Луне. А руки человека превратили бы ее в неисчерпаемый источник сырья.

А что, собственно, строят на Луне американцы? По имевшимся сведениям, они монтировали там какие-то военные сооружения. Теперь Скрибин увидит все собственными глазами. Но важнее было другое.

— Знаешь, Анна, — сказал Скрибин, положив руку на книгу, которую нашла в кабине и теперь читала девушка, — на Луне наши шансы на освобождение, пожалуй, увеличатся.

— Я тоже так думаю. Но как сообщить нашим?

Скрибин не ответил.

Сейчас это было невозможно. На Брауна он особенно не рассчитывал. При всей его кажущейся искренности этот человек оставался для Скрибина одним из членов шайки гангстеров. Обстоятельства подскажут, как действовать.

— Папа!

Скрибин медленно повернулся к Анне.

— Знаешь, о чем я думаю?

— Наверное, о том же, о чем и я.

— Об этом Брауне. Он произвел на меня хорошее впечатление. Мне кажется почему-то, что музыкант случайно попал в эту банду.

— Возможно, — сказал Скрибин.

Он встал и подошел к иллюминатору. Ракета устремлялась к Луне по спирали, обращенной вокруг Земли.

За столиком в небольшой белой столовой обедали четверо. Браун то и дело исчезал за узкой дверью и снова появлялся вновь с подносом в руках.

— Положи-ка мне кусочек поподжаристее, — сказал Робсон. — У меня сегодня зверский аппетит!

Робсон был первым пилотом "Космоса". Облегающий грудь и плечи пестрый шерстяной свитер и узкие брюки подчеркивали его мускулистую гибкую фигуру спортсмена. С лица пилота не сходило выражение довольства собой и жизнью. Ракетоплан в это время вели автоматы, и Робсон мог спокойно наслаждаться обедом.

— На здоровье, — сказал Джеймс и поднял флягу с красным вином. Обрюзгшее лицо его имело фиолетовый оттенок. Этот располневший приземистый сорокалетний мужчина был механиком и помощником Робсона.

Третий член экипажа, Джерри Гардон, — самый молодой из всех, ел молча и сосредоточенно, целиком поглощенный этим занятием. Отправляя в рот куски мяса, он быстро разжевывал их своими крепкими зубами и только время от времени признательно поглядывал на Вегу — ведь это он обеспечил их "Космосу" такой обильный и разнообразный стол.

— А вы почему не обедаете, сэр? — спросил Браун.

Вега не ответил. "Гости", как он называл их, доставляли ему немало хлопот. Он ненавидел их, но был вынужден всячески угождать им и доставить их целыми и невредимыми на Луну.

— Слушай, Браун, — сказал он. — Они обедали?

— Да, сэр.

— Ну и как?

— Все в порядке, сэр. Вы, может быть, хотите заказать что-нибудь изысканное? У нас есть и деликатесы!

Браун вышел. Вега продолжал думать о своем. Потом он поднял голову, положил себе в тарелку кусок мяса, поднял флягу, молча чокнулся с Робсоном и, повернувшись к двери, за которой скрылся Браун, крикнул:

— Ничего не надо! Принеси только содовой!

Браун не ответил.

Вега отрезал кусочек мяса, положил его в рот и потянулся за бокалом.

— Где же содовая? — громко сказал он, поворачиваясь к двери.

— Эй, Браун, ты что, оглох? — крикнул Джерри.

В ответ ни звука.

— Вот тип! — выругался Вега. — Куда он запропал!

Он встал и сам направился на кухню. Там никого не было. Дверь в коридор была полуоткрыта. Вега подумал, что Браун пошел в кабину Скрибина, но вспомнил, что они уже обедали и теперь, наверное, отдыхают. Куда же делся Браун? Вега не выносил этого человека. На "Космосе" он был вечно хмурый, молчаливый, и, казалось, только с пленниками общался с удовольствием. А что, собственно, у него общего с ними?... Вега громко позвал:

— Браун!

Прислушался, но никто не ответил. Вега быстро вышел в коридор. В противоположном конце его он увидел широко открытую дверь в кабину управления. Оставлять двери открытыми в полете было не в правилах космонавтов.

Вега вспомнил, что направляясь обедать, они закрыли дверь. Обеспокоенный, он заглянул в кабину. Браун сидел за столом Джерри с наушниками на голове. Перед ним вспыхивали и гасли сигнальные лампочки радиопередатчика. Он нажимал какие-то кнопки, вертел ручку настройки и напряженно говорил, говорил!

— Алло, Москва! Москва! Вызываю Москву! Или Космоград! Пусть слушают все радиостанции Объединенных социалистических республик! Слышите меня? Отвечайте! Москва! София! Космоград! Берлин! Здесь "Космос"...

Наконец, Вега пришел в себя, бросился, яростно рванул шнуры, соединяющие наушники с рацией, и закричал:

— Ты, что делаешь, негодяй!

Браун выпрямился. Лицо его побледнело, глаза сверкали.

— То, что надо! — воскликнул он, отталкивая Вегу.

Вега качнулся, но устоял на ногах. Он схватил Брауна за ворот рубашки, притянул его к себе и злобно спросил:

— Ты хотел сообщить о Скрябине?

— Да! Вы не имеете права похищать людей! Это бесчестно! — ответил Браун.

— Ах ты, подлая тварь! Что ты успел передать? А?

Вега яростно тряс Брауна, глаза у того выкатились из орбит, в уголках рта выступила белая пена.

— Пустите!

— Ах, ты...

Вега размахнулся и ударил Брауна в челюсть. Скрипач рухнул на пульт, затрещавший под его тяжестью. Вега схватил упавшего и изо всей силы толкнул к двери. Потом оборвал, попавший под руку провод, замахнулся кулаком. Осколки стекла, стрелки приборов, разбитые сигнальные лампочки посыпались на пол.

— Предатель! Вот тебе! — истерично кричал Вега. — Попробуй... теперь... сообщи! Вот тебе! — Он в исступлении топтал хрустящие под его ногами осколки.

Вдруг сильные руки схватили его за плечи и отбросили к противоположной стене. Негодующий голос прокричал ему в ухо: — Эй, шеф! Ты что, рехнулся!

Радист Джерри впервые говорил ему на "ты". Его голос подействовал на Вегу отрезвляюще. Он схватился обеими руками за голову, уставился на дело своих рук и сокрушенно проговорил:

— Этот негодяй виноват!

Браун стоял в коридоре, вытирая ладонью кровь, которая струйкой бежала из уголка рта. Вега вновь подскочил к Брауну и ударил его кулаком в лицо. Но тут же обернулся на голос Джерри. Тот в отчаянии разводил руками над разбитой аппаратурой и проклинал все на свете.

— Что теперь делать?

— Это он виноват! Убью подлеца! — с ненавистью простонал Вега. — Он хотел сообщить на Землю, что Скрибин с дочерью летят с нами на Луну! Предатель! Пусть попробует теперь!

— А мы? Вы о нас подумали, сэр? — прервал его Джерри. — Теперь мы отрезаны от всего мира!

Он озабоченно начал собирать разлетевшиеся по полу детали рации. К Веге возвращалось его обычное самообладание. Он понял, что поддался нервному возбуждению.

— Я чуть с ума не сошел, когда увидел тут этого типа! — сказал он более спокойным тоном. — Джерри, можно ли поправить все это?

— Не знаю, попробую... Посмотрю, какие у нас есть запасные части!

— Сейчас же!

— Эх, мистер Вега! Что вы наделали, что вы наделали! Ведь нам ни на минуту нельзя терять связи с Землей! Вы мне поможете?

— Конечно. Давай, Джерри, начнем! После пообедаем! А вы, Робсон, — обратился он к вошедшему пилоту, — отведите этого типа в его кабину и заприте. Потом посмотрим, что с ним делать.

Вега сидел, развалившись, в кресле. Он устал — три часа устраняли они вместе с Джерри повреждения. Передатчик начал работать, правда с шумами и помехами, но они и этому были рады... Хорошо еще, если этот тип не провалил все дело. Как он был ненавистен Веге! Жаль, что сразу же не пристукал его. Черт возьми, почему здесь, на ракете, нет карцера? Надо это дело уладить. Брауну не избежать своей судьбы. Через несколько часов они прилунятся, и тогда... Вега сведет с ним счеты...

Так называемый "случай инженера Скрибина" оказался крепким орешком. Сначала возникло такое непредвиденное обстоятельство, как необходимость прихватить вместе с инженером и его дочь Анну. Это, конечно, усложнило дело. Кроме того, было очевидно, что она поддерживает в отце этот дух непримиримости. Он не желал вести переговоры, отказывался от какого бы то ни было соглашения.

С ужасом думал Вега о том, как он представит Скрибина ученым, конструкторам, изобретателям, инженерам.

Скрибин, конечно, начнет протестовать, расскажет о своем похищении. А Вега должен убедить специалистов, что Скрибин добровольно согласился сотрудничать с ними.

Проклятый узелок! Вега не знал, как подступиться к нему. Только Старик был в состоянии распутать его.

"К черту сомнения, я выполню любой его приказ!" — сказал себе Вега, успокаиваясь. Постепенно он задремал...

Его разбудил легкий шум. Он открыл глаза и увидел в проеме двери Скрибина.

— Опять вы? — сказал инженер, нахмурясь. — Я не вас искал!

Он резко повернулся, собираясь уйти, но Вега быстро поднялся с кресла и торопливо заговорил:

— Пожалуйста, войдите, мистер Скрибин! По воле судьбы мы стали спутниками, что ж поделаешь. Могу ли я быть вам полезным? Что вам угодно?

— Мне угодно видеть Брауна. И еще — чтобы вы в этот момент находились как можно дальше отсюда.

Вега печально усмехнулся.

— Браун болен и лежит в своей кабине. Что же касается вашего желания, оно пока неосуществимо... Я знаю, что вы питаете неприязнь ко мне. Вы хотите говорить с моим начальством? Отлично! Мы как раз к нему и направляемся. Я буду счастлив, если вы договоритесь!

— Надо думать, что и ваше начальство не лучше вас! — язвительно сказал Скрибин.

Не выдержав взгляда инженера, Вега отвел глаза, посмотрел в иллюминатор и вздрогнул. Нечто излучающее ослепительный серебристый свет, проплывало в космическом пространстве.

Вега подскочил к иллюминатору и прижался к нему лицом. Нет, это не астероид. Он увидел цилиндрический корпус, заостренный нос, корму со стабилизаторами. Ракета рядом с их "Космосом". Но их не предупредили, что между Землей и Луной в этот час будет находиться чья-либо ракета. В таком случае, что же это? Заблудившийся искусственный спутник Земли?

— Мистер Вега! Мистер Вега, немедленно явитесь в кабину управления! Скорее! — тревожно заговорил динамик.

Вега мельком взглянул на Скрибина и сказал: — Извините, меня зовут!

Через минуту он уже был у двери с надписью на светящейся табличке: "Вход воспрещен!" Дверь открылась, и на пороге появился Робсон — первый пилот.

— Странная ракета без опознавательных знаков! Видели? — спросил он встревоженно.

— Неужели они узнали и теперь преследуют нас! — вырвалось у Веги.

— Вы думаете? Корабль очень странного вида! Смотрите!

Вега бросился в кабину.

Он увидел на экране внешнего обзора необычный космический корабль. Он заметно приближался к "Космосу".

— Двигатели! — приказал пилот.

Джеймс, который невозмутимо жевал жевательную резинку, потянул на себя рычаг. Раздался нарастающий шум, похожий на рев гигантского водопада, но пилот повернул регулятор, и шум как бы отдалился, стал вполне терпимым.

— Налево! — приказал Робсон.

Толчок отбросил Вегу вправо, но он вовремя ухватился за кресло, на котором сидел Джеймс. Веретеноподобный корабль исчез с экрана, но только на секунду. В следующий миг он появился вновь, и теперь, приблизившись, казался еще более огромным, сверкающим и грозным.

Робсон, нервничая, кричал: — Джерри! Ты что, спишь? Сообщи Земле! Что говорят там?

Радист сидел, склонившись над своей аппаратурой.

Металлический обруч наушников охватывал его русые волосы. Он повторял в микрофон:

— Земля! Земля! Здесь "Космос" A-I! "Космос" A-I! Нас преследует неизвестный корабль, может быть, советская ракета!

В паутинках слышался только писк и потрескиванье.

-— А, черт! Что тут опять произошло? выругался Джерри.

Он торопливо нажимал нужные кнопки. Зеленые и красные лампочки тревожно вспыхивали, но в наушниках по-прежнему раздавался все тот же писк и треск.

— Установили связь с Землей? — спросил Вега.

— Нет!

— Но мы же починили аппаратуру!

— Лучше было бы ее не ломать! Кроме того, очевидно, эта ракета создает помехи! Связь прервана!

— Но почему?

— Не знаю... С тех пор как появилось это чудовище, я слышу только шум, больше ничего! — Он подул в микрофон и опять начал взывать: — Земля! Земля! Здесь "Космос" A-I! A-I! A-I! Луна! Луна! Здесь "Космос"! Отвечайте! Земля! Луна! Земля! Луна!

Шум в наушниках превратился в непрерывный вой.

Двигатели работали на полную мощность. Ракетоплан мчался с предельной скоростью. Радиосвязи не было.

Сильный удар потряс "Космос". Двигатели его захрипели и смолкли. В этот момент из корпуса неизвестной ракеты выдвинулись и потянулись к "Космосу" длинные извивающиеся щупальцы. Он закачался, потом снова принял стабильное положение и вдруг понесся вперед с небывалой скоростью. Контрольная аппаратура не работала, но было очевидно, что "Космос" двигался, увлекаемый неведомой силой. Четверо людей, собравшихся в кабине пилота, молча переглядывались.

Вега первым вышел из охватившего всех оцепенения.

— Что, собственно, произошло? — спросил он.

— Мы в плену, — сокрушенно ответил Робсон.

Неизвестная ракета крепко держала добычу своими эластичными щупальцами и уносила ее... Куда? На этот вопрос никто здесь не мог дать ответа. Сколько времени продолжалось все это? Время как будто остановилось.

Напрасно Джерри Гардон вертел ручки и нажимал кнопки. В наушниках слышался только писк и вой.

— Смотрите! Астероид! Мы летим прямо на него! — воскликнул Джеймс.

Все вздрогнули. На экране появилась гигантская серебристая глыба — такого же цвета, что и неведомый корабль. Она напоминала формой плоскую рыбу длиной в несколько километров и шириной не менее пяти-шести сотен метров. Эта глыба с каждой секундой росла, приближалась, заслоняя собой все большую часть шидимого на экране пространства.

— Нет, мистер! — ответил Робсон. — Это не астероид. Наверное, искусственная планета.

— Планета? Здесь? Это невозможно!

— Почему? Может быть, это Жемчужная звезда... Конечно, советская ракета тащит нас на свою Жемчужную звезду!

— Жемчужная звезда смонтирована из цилиндрических и сферических сооружений, — сказал Скрибин, входя в кабину.

Когда Вега ушел, Скрибин направился к себе. Его встретила взволнованная Анна.

— Папа, мы спасены! Спасены!

Он недоуменно взглянул на нее:

— Что ты говоришь? Каким образом?

Анна сказала ему, что их преследует ракета, несомненно советская! А это значит — спасение. Скрибин, взволнованный, схватил Анну за руку. И они оба вошли в кабину пилотов. Открыв дверь, они увидели Вегу и трех членов экипажа, испуганно уставившихся на обзорный экран.

Увидели обе сцепившиеся ракеты и серебристый рыбообразный остров.

— Да, это искусственная планета, — сказал Скрибин, — но не наша.

— Чья же в таком случае? — Вега невольно прикрыл руками глаза. — Господи, конец! Сейчас разобьемся!

Но ракеты не ударились о серебристую планету, а легко и плавно заскользили по ней. Все вздохнули с облегчением. Скорость заметно падала. Где-то в центре космического острова взметнулись эластичные щупальца, подобные тем, что охватывали "Космос". Ракета, несущая плененный ракетоплан, медленно приблизилась к ним.

Щупальца обхватили ее. Все в "Космосе" почувствовали, что он остановился.

На плоской поверхности космического острова поднялась крышка большого люка. Оттуда появился шар, затем соединенный с ним цилиндр из прозрачного материала, внутри которого двигалось какое-то огромное существо.

Другое такое же существо в таком же прозрачном костюме отделилось от ракеты. Оба исчезли в люке, и крышка опустилась.