Они погружались. Погружались медленно и плавно, как будто бесшумный лифт опускал их в какую-то шахту.

И странно. С каждой минутой они все меньше ощущали невесомость. Движения становились уверенными, привычными, точными, как на Земле. Сандалии с металлическими подметками, веса которых они до сих пор не чувствовали, теперь стали тяжелыми, казалось, что именно они, сандалии, тянут вниз их, весь “Космос”, и он бесшумно опускается, опускается...

— Что же это такое? — воскликнул Вега, обращаясь к Скрибину.

Выражение страха, крайней растерянности, удивления застыло на его лице.

Скрибин не ответил. Взгляд его был строгим и сосредоточенным. Он как бы прислушивался к ощущению спуска и пытался понять происходящее. Вдруг “Космос” вздрогнул и замер в неподвижности.

— Остановились! — прошептал Вега.

Робсон, не отрываясь, смотрел на темный экран, на котором ничего не было видно.

Вега окинул всех быстрым взглядом, увидел застывшие в недоумении лица членов экипажа и снова почувствовал, как страх когтями впивается в его сердце. Он пытался подметить на лице Скрибина оттенок торжества, злорадства, но оно ничего не выражало, кроме напряженной работы мысли.

— Мистер Скрибин, — заговорил Вега дрожащим голосом, который выдавал охватившую его растерянность. — Мистер Скрибин, я хочу сказать вам нечто важное.

Вега взял Скрибина под руку и повел его к двери.

Скрибин не противился. Они вышли в коридор. Вега оперся спиной о пластиковую стену. Он дышал часто и неравно.

Лицо его приобрело восковую бледность.

— Мистер Скрибин, — в третий раз повторил он. — Я должен сказать вам всю правду.

— Какую правду?

— Я не могу быть ответственным за свои действия. Я просто пешка в большой игре... Да, как бы это ни было унизительным! Ничтожная пешка! Я выполнял чужие приказы. Мне никогда не пришло бы в голову лишать вас свободы, но меня заставили! Мне приказали, вынудили меня! Прошу вас иметь это в виду и быть снисходительным. Может быть, я и не заслуживаю снисхождения, но вы мне дали возможность понять, насколько выше в нравственном отношении вы стоите над нами... надо мной! — поправился ол. — Пощадите меня, мистер Скрибин!

— Я вас не понимаю! — холодно ответил Скрибин. — Чем вызвано это внезапное раскаяние?

— Теперь я в ваших руках... Вместе со всем экипажем “Космоса”. И я взываю к вашей гуманности!

Выражение строгой сосредоточенности сошло с лица Скрибина.

— Почему вы так думаете? — спросил он, хотя уже и догадывался, чем объясняется неожиданная перемена в поведении Веги.

— Ваши друзья через минуту будут здесь, — проговорил Вега, отводя глаза. — Обещайте, что ничего плохого не случится со мной... и членами экипажа. Мы прибегли к насилию, но ведь мы выполняли приказ.

— Вы, очевидно, предполагаете, что ваш “Космос” взят в плен советской ракетой? — спросил Скрибин.

— Конечно! Я преклоняюсь перед вашими...

— Вы ошибаетесь! — прервал его Скрибин. — Судя по всему, произошло нечто невероятное. Фантастическое!

— Что вы говорите?

— Да. Нас заставили опуститься на космическое тело, прилетевшее из иного, неземного мира...

Вега застыл с открытым ртом.

— Только так я могу объяснить себе все происходящее, — добавил Скрибин.

— Вы хотите сказать, что мы взяты в плен существами с другой планеты? — спросил Вега.

— Черт возьми, о чем же еще я вам говорю!

— Не может быть!

— И все-таки это факт!

Во взгляде Скрибина не было ненависти. События последних дней казались ему ничтожными перед мыслью, что все они оказались во власти неземных существ. А в том, что это было именно так, он убедился, увидев в иллюминатор странную фигуру, которая показалась из люка острова, висящего в пространстве.

Вега отказывался верить предположениям Скрибина.

Он считал, что уважаемый инженер ошибается. Они пленены советской ракетой и находятся на секретной искусственной планете. Это совсем не удивляет его, ибо он, Вега, знает, как велики достижения ученых социалистического лагеря в овладении космосом. Вега не скупился на похвалы, и Скрибин с досадой слушал эти излияния.

— Мне лучше знать, — прервал он наконец Вегу, — чего мы достигли и что мы послали в космос. Это не наша искусственная планета!

Вега ничего не успел сказать на это. Стены ракеты вдруг как бы исчезли — “Космос” стал прозрачным.

Появились отчетливо видные машины, аппаратура, двигатели, кабины, склады... Находящиеся в кабине управления Робсон, Джеймс, Анна и Джерри с недоумением и страхом оглядывались по сторонам. Это была уже не ракета, а металлический призрак — удивительный и потому устрашающий. Но вот исчезли и тела людей, видны были только их внутренние органы — красные, розовые, синие. Скрибин с изумлением смотрел на бьющееся сердце Веги. Видел, как его кровь пульсирует по густой сети толстых и тонких артерий и вен, видел его мозг, легкие, желудок... все внутренности, как будто Вега превратился в стеклянного человека, каких выставляют для обозрения в анатомических кабинетах и антропологических музеях. Скрибин невольно взглянул на себя.

Его сердце тоже сокращалось, выталкивая красную кровь.

Он посмотрел в сторону кабины управления и его поразил тот же вид стеклянных человеческих тел.

Это продолжалось всего несколько мгновений. Скрибин снова увидел перед собою Вегу, увидел непроницаемую для глаза стену коридора и двери кабин.

— Они рассматривали нас... — прошептал Вега. — Господи! Какие фантастические лучи!

— Может быть, эта операция имела свое определенное назначение, — сказал Скрибин. Вега смотрел на него, ожидая пояснений. Скрибин продолжал:— По всей вероятности, они приняли превентивные меры, уничтожив таким образом все земные микробы, носителями которых можем быть мы и ракета.

— Очевидно, вы правы, — согласился Вега.

Оба молчали, потрясенные происходящим. Потом Вега спросил: — Каковы же намерения этих... этих людей?

— Не знаю!

— А если они уничтожат нас?

— Не думаю! — возразил Скрибин. — Судя по всему, это высокоразвитые существа. А это может служить залогом, что мораль у них стоит на более высокой ступени, чем ваша.

Вега опустил голову. Скрибин продолжал:

— Этим разумным существам мы должны казаться не менее интересными и странными, чем они нам. Надо думать, что теперь, после того как они облучили нас, кто-нибудь из них появится.

Из кабины управления вышла Анна. Лицо ее было бледно, шаги неуверенными. Она воскликнула: — Папа, что это? Что это было?

Скрибин повторил свое предположение, что неземные существа по всей вероятности облучили их, чтобы уничтожить микробы.

— А что будет дальше?

— Вот и я спрашиваю, — вставил Вега.

— Я думаю, что у них мирные намерения, — начал Скрибин тоном совершенно спокойного человека. — Это такие же разумные существа, как и мы... Но достигшие, несомненно, еще более высокого уровня развития. Их ракеты, безусловно, более мощные, нежели наши, а искусственная планета также совершеннее нашей. И эти странные лучи... Не бойся Ани! Это замечательно, что мы встретились с ними!

— О! — выдохнула Анна. — Это действительно страшно интересно, но я все же немного боюсь... Встреча с неземными разумными существами! Сколько раз она мечтала об этом! Как они выглядят? Откуда прилетели? Может быть, с Венеры? Нет, это исключено! С Марса? Может быть, какой-то части марсиан удалось покинуть свою планету до разразившейся там катастрофы? А может быть, это гости из другой, не солнечной системы? Невероятно!

Анна услышала голос отца. Он сказал: — Откройте люк!

Вега испуганно возразил:

— Что вы, это сумашествие! Стоит открыть ракету, и мы мгновенно погибнем без воздуха!

— Да, если бы мы находились в космическом пространстве. Но ракета сейчас стоит в каком-то ангаре. И эти живые существа должны чем-то дышать!

— Без сомнения, они дышат, — сказала Анна. — Но, если состав воздуха иной?

— Едва ли. Судя по технике, образ мышления этих неземных существ подобен нашему, надо полагать, что и развивались они подобно земному человеку . ..

— Может быть, вы правы, — сказал Вега. — Подождите, одну минутку!

Он исчез в кабине управления, и когда появился, вид у него был спокойный и довольный.

— Приборы показывают, что все в порядке. — Давление снаружи приблизительно равно земному на высоте 800-1000 метров над уровнем моря. Состав газов почти соответствует земной атмосфере, только кислорода несколько больше. Я приказал открыть люк.

— Холодно, — сказала Анна.

В открытый люк со свистом врывался холодный воздух, заполняя все уголки “Космоса”, и Анне показалось, что дышать стало значительно легче.

— Прохладно, — подтвердил Скрибин, — но я чувствую себя превосходно!

— Да, да, папа. Можно подумать, что мы находимся в горах.

Вега поднялся по ступеням и выглянул из люка.

— Никого, — проговорил он, спустя лги нуту.

Голос его звучал приглушенно, как бы издалека.

-— Мы находимся в зале... огромном зале с голубым куполом над головой, — продолжал он. — Стены сероватые, а пол как будто из свинца. Никого и ничего нет. Освещение не яркое... как будто в пасмурный день.

Скрибин последовал его примеру. Когда он высунулся из люка, в лицо ему повеяло холодом. Свет в зале, где стояла их ракета, был слабым, как в комнате с опущенными шторами, мягким и приятным для глаз. Он посмотрел вверх. Голубой свод был гладким, он не заметил ничего, что подсказывало бы, каким путем попал сюда “Космос”.

Стена напротив раздвинулась. В следующую секунду в образовавшемся отверстии показался человек. Он был огромного — выше двух метров — роста, необыкновенно крупный и внушительный, в остальном же походил на жителей Земли: такие же руки, пальцы, ноги, голова и туловище, такие же пропорции тела. Черепная коробка была сравнительно шире, объемистее, голова казалась почти круглой; подбородок овальный, нос чуть приплюснутый, глаза располагались, как и у земных жит лей, только над ними не было бровей, или же они были очень светлыми и потому незаметными. Изящно очерченный небольшой рот ничем не отличался от рта земного человека. На голове росли густые волосы. Но хотя существо это имело человеческие черты, оно казалось страшным и даже уродливым. В первый миг Скрибин не мог понять причины такого впечатления. Странно. Большие абсолютно круглые глаза смотрели на него беззлобно, с любопытством и как-то очень осмысленно. Скрибин заметил, что под одеждой, облегающей тело неземного существа, отчетливо вырисовывались могучие мускулы. “Этот великан, должно быть, необыкновенно силен, — подумал Скрибин. — Жил когда-то великан... Ростом выше дуба... Мельничные жернова подбрасывал, как перышко... Великан, герой старых сказок... Может быть, и этот великан вышел из сказки?”

Великан стоял неподвижно и разглядывал Скрибина и Вегу. Они тоже смотрели на него. Он отступил назад, и вперед выступил второй великан, как две капли воды похожий на первого. Скрибин ни за что на свете не мог бы различить их. Пока он удивлялся этому разительному сходству, в зале появился еще один великан. Он ступал медленно на всю ступню и при ходьбе размахивал руками, как и обыкновенные люди.

Все трое остановились посреди зала и, подняв головы вверх, молчали. Но вот прозвучал голос, мощный, вопрошающий. Странно было видеть, что губы великанов не двигаются. Голос исходил из стен. Наверное, в них были монтированы громкоговорители. Слова были краткими и мелодичными. Скрибин ясно различал гласные и согласные звуки, но речь в целом была непонятна.

Скрибин ничего не ответил. Молчал и Вега.

Голос снова задал вопрос.

В ответ прозвучал другой голос — нежный и мягкий, и пораженный Скрибин понял, каждое слово. Голос произнес:

— Эти слова мне что-то напоминают.

Скрибин догадался, что это говорит Анна. Оглянувшись, он увидел ее в окружении пилотов и радиста.

— Прошу тебя, папа, — попросила она, протискиваясь к отверстию люка. Увидев молчаливых гигантов, она вскрикнула от неожиданности и замерла, словно утратив дар речи.

— Не бойся, — подбодрил ее Скрибин. — Может быть, мы кажемся им не менее уродливыми и страшными.

В зале снова раздался голос.

— Боже мой! Два-три слова кажутся мне знакомыми, не могу вспомнить, что они означают... Но я где-то слышала их или, может быть, читала... В университете? Ведь я там увлекалась одно время древними языками!

— Фантазируешь! — сказал Скрибин. — Это их язык, и ты не могла его слышать.

В руке одного из великанов блеснул продолговатый металлический предмет, напоминающий огромную авторучку. Он направил его концом к куполу, от которого тут же отделилась квадратная платформа. Медленно паря в воздухе, она опускалась все ниже и, наконец, остановилась перед люком “Космоса”. Тогда великан махнул рукой, махнул так,, как это сделал бы каждый человек, подзывая кого-нибудь.

— Предлагает нам сойти, — проговорил мертвенно бледный Бега.

Скрибин ступил на платформу. Вега воскликнул:

— Что вы делаете, мистер, вернитесь! Мы не знаем намерений этих чудовищ!

— Разве вы не видите, что их намерения самые миролюбивые! — ответил Скрибин, давая знак рукой, что хочет спуститься.

Великан снова поднял “авторучку”, и платформа плавно опустилась на свинцово-серый пол. Скрибин решительно шагнул вперед и приветственно склонил голову.

Все три великана ответили ему неловким поклоном.

Инженер выглядел перед ними карликом, гномом. Странное впечатление произвели на него совершенно круглые глаза великана, стоявшего ближе других. Они, казалось, излучали желто-зеленое сияние. У второго великана глаза были оранжевые, а у третьего — красноватые. Эти огромные круглые глаза с огромными зеницами смотрели с любопытством, смотрели умно и понимали все без слов. Синеватая пленка века время от времени опускалась на секунду, закрывая глаза. Кожа лица и рук великанов была бело-розовая, гладкая, без морщин. Ушные раковины имели почти круглую форму и казались слишком маленькими для такой огромной головы.

Не в силах оторваться от этих рассматривающих его глаз, Скрибин чувствовал, как взбудораженные нервы его успокаиваются. Казалось, глаза великанов излучали какой-то ток. Или же это был магнетизм, который приковывал внимание, внушал что-то? Но что именно? Скрибин не мог понять.

— Иван Скрибин! — сказал он, положив руку на грудь. — Иван! Иван!

Лицо гиганта, стоявшего ближе всех к Скрибину, оживилось. Мускулы его дрогнули, у рта образовались складки, глаза засмеялись. Да, великан смеялся. Смеялся, как всякий земной человек, и лицо его стало от этого привлекательным и добродушным.

— Таомей, — промолвил он и указал на себя.

Скрибин ожидал услышать громогласный рев — могучий и грозный. Но вместо этого губы великана произнесли это единственное слово тихо, как-то по-особенному нежно и тепло. Скрибин взглянул вверх, где у люка ракетоплана стояли Анна и Вега, и громко крикнул им:

— Вы слышали?

Все три великана отступили назад, прикрыв ладонями уши. Лица их выражали крайнее недоумение. Они переглянулись, один из них совсем тихо сказал несколько слов. Его голос также оказался мелодичным и приятным.

— Папа, ты говоришь очень громко. Очевидно, у них более совершенный слуховой аппарат, и твой голос их раздражает, — ответила Анна, стараясь говорить по возможности тише.

— Верно, Ани, ты права.

Скрибин указал в сторону дочери и Веги и улыбнулся.

— Айя, айя! — сказал великан и несколько раз кивнул.

В руке его снова блеснул металлический предмет. Он направил, его острием к платформе, она легко поднялась и замерла как раз под люком. Анна и Вега ступили на нее, и платформа плавно опустилась. Из люка выглянули члены экипажа “Космоса”. Платформа снова поднялась и опять опустилась вместе с Робсоном, Джерри и Джеймсом.

Один из гигантов вышел из зала и скоро вернулся вместе с белым полированным шкафом, напоминавшим холодильник, который бесшумно скользил рядом с ним.

Трое великанов посмотрели на Анну. Один из них, назвавший себя Таомеем, сказал что-то, и дверца “холодильника” открылась. Внутри виднелись разные лупы, зеркала, циферблаты, экраны, трубки, рычаги, а также сиденье.

Таомей указал на Анну, потом на открывшуюся дверцу.

— Он хочет, чтобы я вошла внутрь, — прошептала Анна, побледнев, как полотно.

Великаны сразу почувствовали ее колебание. Таомей посмотрел на того, что был немного ниже ростом и чуть полнее других, тот усмехнулся добродушно Анне и вошел в “холодильник”. Дверца закрылась. Внутри что-то тихо зажужжало, защелкало, наподобие пишущей машинки. На сером экране над дверью появились какие-то изображения, диаграммы, знаки, снимки внутренних органов человека. Знаки удивительно напоминали буквы славянского и латинского алфавитов — о, п, н, с, г... Они появлялись в разных сочетаниях, разделенные точками, тире и другими непонятными знаками. Наконец жужжание и щелканье смолкли. Дверца открылась. Оттуда, улыбаясь, вышел великан. Он ткнул себя пальцем в грудь и отчетливо произнес низким баском:

— Мейзо!

— Папа, что он хочет сказать?

— Наверное, его зовут так...

Скрибин указал на гиганта и спросил: — Мейзо?

— Айя, айя! Мейзо! — быстро ответил Таомей, положил руку на плечо третьего гиганта и добавил: — Элий!

Элий добродушно заулыбался, словно большой ребенок. Взгляд его и улыбка говорили о дружеском расположении, и доверии. Анна ощутила странное чувство, будто она без слов и объяснений понимала этого, очевидно, самого молодого из всех гигантов.

Таомей подошел к девушке, взял ее за руку своей теплой и мягкой рукой и повел к аппарату, настоятельно повторяя: “Яое, яое, яое”. Преодолев страх, девушка покорно вошла в “холодильник”. Скрибин сказал ей вслед:

— Смелее, моя девочка! Они, наверное, хотят исследовать человеческий организм. Не бойся!

На экране опять появились диаграммы, знаки, снимки... Ясно видны были очертания человеческих органов — скелет, сердце, легкие, желудок, густая сеть кровеносных сосудов, голубых и ярко-красных. Из щели в стенке аппарата выпадали тонкие металлические листки.

На них также были обозначены знаки, диаграммы и снимки. Но замечательнее всего было то, что машина говорила— говорила таким же мягким, приятным, мелодичным голосом, как и великаны. Она, видимо, что-то объясняла.

И гиганты слушали ее с большим интересом. Самый молодой из них, назвавший себя Мейзо, казался очень взволнованым. Время от времени он произносил какие-то слова, и двое других взглядами выражали свое согласие. Потом Мейзо собрал листки и углубился в них, словно врач (позднее оказалось, что он действительно был врач), который внимательно изучает результаты клинических исследований для определения диагноза.

Щелк!

В открывшуюся дверцу вышла Анна.

— Ну что, ты почувствовала что-нибудь?...... спросил ее Скрибин.

— Нет. Я спокойно сидела, дышалось совсем легко, мне даже было приятно.

— Да, все это удивительно. Но как нам договориться с этими великанами?

Скрибин решил было попытаться объясниться с помощью жестов и знаков, но в этот момент заметил, что они заняты оживленным разговором. Великаны не произносили ни слова, даже не жестикулировали. Они объяснялись взглядами. Выражение их лиц быстро менялось.

Инженер склонился к Анне и сказал:

— Ты знаешь, эти существа пользуются биологической радиосвязью. Они передают мысли посредством телепатии. Разговаривают мысленно и отлично понимают друг друга. Поэтому — ты, наверное, заметила это — они так немногословны, не то что мы, земляне. Но что хочет сказать Таомей?

Таомей подал знак рукой.

— Зовет нас, — догадалась Анна.

Гигант повернулся и пошел к стене. Перед ним открылась дверь. Скрибин и Анна, а за ними и остальные вышли в коридор. Пол здесь был устлан мягким ковром, поглощающим шум шагов. По обе стороны имелись двери, выкрашенные в голубоватый цвет, тогда как стены были лимонно-желтые. Таомей остановился перед одной из дверей и распахнул ее.

Все вошли в просторный зал. Здесь тоже не было окон, но свет был значительно ярче. На стенах висели картины.

Яркие краски почти без полутонов изображали лица, подобно лицам великанов, и какие-то куполообразные высокие здания. За ними желтели горные образования, простирались синевато-зеленые поля, над которыми плыли розовые облака. Столы и стулья в зале — большие, но изящные по форме, были изготовлены из материала, напоминающего пластмассу. Таомей указал на них рукой, что-то сказал, поклонился и исчез вместе с другими гигантами за дверью.

— Эти сандалии страшно тяжелые, — сказал Джерри, не без труда усаживаясь на высокий стул.

Только теперь все почувствовали, что металлические подметки сандалий, действительно, потяжелели. Оба пилота и Вега нагнулись, развязывая шнурки сандалий.

— Надеюсь, мы не взлетим к потолку, — сказал Робсон, берясь за стоявший рядом стул. Стул легко сдвинулся с места, но не поднялся в воздух.

— Странно! — удивился он.

Сбросив сандалии, Анна легко и уверенно прошлась по залу. Остальные последовали ее примеру.

— Черт знает что! — пробормотал Вега. — Здесь чувствуешь себя так же привычно, как и на Земле.

— А может быть, мы уже находимся на их планете? — озабоченно заметил Джерри.

— За такое короткое время? Этого не может быть, — возразила Анна.

— Почему же нет, мисс? Откуда вы знаете, сколько времени мы с вами путешествуем? Может быть, уже прошел целый земной год... Разумеется, если верить теории относительности Эйнштейна насчет движения тел со скоростью света.

— Вы думаете, что мы летим с такой скоростью?

— Не знаю... Но все может быть. Во всяком случае я ничего не чувствую, вернее, чувствую, что мы стоим на одном месте. Что думает обо всем этом мистер Скрибин?

Скрибин не ответил. Он сидел, откинувшись на спинку стула, и старался собраться с мыслями, сопоставить факты и осмыслить происходящее. Было ясно, что они встретились с жителями какой-то неизвестной планеты. Но какой?

Как очутились они в солнечной системе? Куда направлялись? И каковы были их намерения по отношению к ним — землянам? Скрибин и раньше был убежден, что во Вселенной есть немало планет, на которых живут разумные существа.

Теперь он увидел их собственными глазами, разговаривал и общался с ними. Было очевидно, что они достигли гораздо более высокого уровня развития по сравнению с землянами. Об этом свидетельствовала их аппаратура, их корабль, который напоминал остров, висящий сейчас неподвижно в космическом пространстве...

Голос Веги прервал его мысли:

— Что будем делать?

Скрибин не успел ответить — дверь в зал распахнулась и вошли Таомей и Мейзо, следом за ними появился человек, да, человек, ростом и обличием ничем не отличавшийся от земных людей. Он был стройный, смуглый, с таким же, как у жителей земли глазами, бровями, ушами.

Только слишком полные губы делали его похожим на негра.

Человек этот некоторое время рассматривал землян, и казался пораженным не менее их самих. Потом он вдруг упал на колени и начал кланяться, издавая непонятные звуки. Обильные слезы ручьями бежали по его лицу, загорелому, подернутому легкой сетью морщин. Он кланялся и говорил, говорил быстро, захлебываясь.

Скрибин уловил, что строй и звучание его речи были иными, чем у великанов. Преобладали горловые, неясные и резкие звуки. Слова были длинные, отсутствовала ритмичность ударений, свойственная речи гигантов. Странный рыдающий человек охватил руками ноги Скрибина, вероятно потому, что тот находился ближе всех к нему, а может быть, потому, что респектабельная внешность инженера произвела на него особенное впечатление, и продолжал торопливо говорить с горечью и мольбой в голосе. Однако Скрибин не понял ни слова.

— Это невероятно! Мы, конечно, все спим! Это нереально! — потрясенная до глубины души воскликнула Анна. Она ущипнула себя за руку, потом стиснула руку отца, как бы желая убедиться, что все это не сон.

— Нет, нет, мисс, не спим,— усмехнувшись, ответил Джерри.

— Но это же человек с Земли! Вы понимаете? Как он попал сюда?

Вега проговорил со вздохом: — Действительно, в это трудно поверить!

И вдруг он с жаром принялся убеждать всех, что это представитель другой, отличной от великанов расы, населяющей неизвестную планету. Между тем Скрибин, положив руку на плечо смуглого человека, спросил его по-английски:

— Кто вы?

Человек ответил что-то непонятное.

— Откуда вы? — спросил Скрибин по-русски.

Человек опять затараторил что-то на своем языке.

Скрибин повторил свои вопросы на французском, польском, болгарском языках. Человек продолжал произносить непонятные слова, сопровождая их жестами.

— Минуточку! — сказал радист Джерри. — Дайте я попробую объясниться с ним.

И он принялся задавать вопросы на итальянском, немецком, даже китайском языках. Человек пожимал плечами и обрушивал на слушателей потоки непонятных объяснений. Все это время Таомей и Мейзо стояли в стороне и молча наблюдали за этой сценой. То, что попытки смуглого человека объясниться с подобными ему существами оказались тщетными, очевидно, очень удивило и взволновало их. Таомей сказал что-то, и человек ответил ему на языке великанов. Лицо человека выражало недоумение, разочарование. Вид у него был несчастный...

— Проклятие! — воскликнул Скрибин. — Как это неприятно!

Таомей заговорил с Мейзо. Это был безмолвный разговор посредством телепатии. Мейзо указывал на глаза; уши, пальцы смуглого человека и космонавтов и недоумевающе пожимал плечами так, как это делают люди, когда им что-нибудь неясно.

Дверь распахнулась, и вошел Элий, самый молодой из гигантов. Он держал в руках бумажный свиток. Улыбнувшись Анне, Элий развернул свиток перед Скрибиным.

На синем фоне были обозначены различные по величине звезды — желтые, голубоватые, оранжевые и красные.

— Ани, — позвал Скрибин, — посмотри!

Она уже склонилась над его плечом.

— Это карта звездного неба, но не нашего, — сразу же сказала Анна. — Очевидно, это их небо — расположение звезд мне совсем не знакомо.

Она пыталась угадать, какие звезды изображены на карте. Некоторые казались ей знакомыми, но она не была в этом уверена и воздерживалась от определенного суждения.

Таомей указал на одну из звезд, находившуюся в центре карты. Она была крупнее других, и рядом с ней стояли какие-то знаки. Анна смущенно улыбнулась, покачав головой. На этой карте она не могла ориентироваться.

Может быть, это была планета великанов? Тогда девушка обратилась к Робсону: — У вас есть карта нашего звездного неба?

— О да, мисс! И не одна! Я могу принести.

— Прошу вас!

Робсон направился к двери и сделал знак рукой, чтобы Таомей последовал за ним, потому что в “Космос” можно было подняться только с помощью платформы, прибор для управления которой находился у великана. Скоро они вернулись, и пилот развернул перед Анной большую карту звездного неба Земли.

— Насколько понимаю, мисс, вы астроном?

— Да!

— Я тоже разбираюсь в этом деле, но предоставляю вам честь объяснить нашим новым друзьям, откуда мы. Пожалуйста!

Анна указала на Солнце, изображенное в виде яркожелтого диска. Таомей с Элием обменялись несколькими словами, и Элий тут же развернул перед Анной другую карту. С первого же взгляда девушка поняла, что на ней изображена Солнечная система. Ближе всех к Солнцу находился Меркурий, потом следовали Венера, Земля, Марс, Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун, Плутон и... К своему крайнему изумлению Анна увидела еще одну, неизвестную ей планету, расположенную чуть дальше Плутона. Неужели Солнечная система имела еще одну, десятую планету, не открытую астрономами Земли. Она закивала головой и, совсем забыв, что великаны не понимают ее, быстро заговорила:

— Да, да! Это наша Солнечная система! Да! Карта совсем точная! — Анна указала пальцем на третью от Солнца планету и пояснила: — Земля! Земля! Наша Земля!

И с любовью погладила пальцем кружочек, изображавший родную планету.

Таомей, явно удовлетворенный переспросил: — Земля?

— Да, да, Земля! — ответил Скрибин, обведя рукой всех членов экипажа ракетоплана, и добавил: — Земляне!

Тогда Элий положил руку на плечо смуглого человека и торжественно произнес: — Земля!

Скрибин, Анна и весь экипаж “Космоса” с изумлением смотрели на него.

— Это невозможно! — глухо проговорил Скрибин. — Этот человек с Земли?

— Не знаю, — ответила Анна. В голове ее мелькнула невероятная мысль. Сначала она даже не решалась высказать ее вслух, но потом, поборов смущение, добавила: — Вероятно они уже побывали на Земле и взяли с собой одного человека...

— Ха! — с иронией воскликнул Вега. — Фантазия!

Элий развернул перед Скрибиным и Анной еще одну карту. Его огромный гибкий палец скользнул к нижнему ее краю и замер у ярко-красной звезды. Элий отчетливо сказал:

— Зейра!

Неподалеку от звезды все увидели небольшой кружочек оранжевого цвета. Пунктирная линия отмечала его путь вокруг звезды. Элий указал на кружочек и медленно выговорил:

— Мион!

Он ткнул себя пальцем в грудь, потом кивнул в сторону Таомея и Мейзо.

— Мион, — машинально повторила Анна. — Папа, это их планета. Они прилетели с Миона, а Зейра — звезда, расположенная где-то в центре Млечного пути и отдаленная от нас на сотни световых лет. Даже в самый мощный телескоп мы не можем увидеть ее с Земли.

Все замерли и слушали ее, затаив дыхание. На лицах землян застыло выражение бескрайнего удивления. Вдруг в тишине раздался чей-то сдавленный голос:

— Воды!

В дверях стоял Браун. Он протянул руки вперед, словно ища опоры, и тут же, потеряв равновесие, отшатнулся к стене, потом покачиваясь, сделал несколько шагов вперед. Он был смертельно бледен, кожа его осунувшегося до неузнаваемости лица, казалась прозрачной.

Он долго лежал в своей кабине. Страшная головная боль мешала ему забыться сном. Перед глазами расплывались круги, тошнота поступала к горлу. Он потерял представление о времени и хотел только одного — чтобы прекратилась эта мучительная боль, обручем стягивавшая его голову. Наконец, он поднялся и опираясь о стены руками, подошел к двери. Толкнул ее, она открылась.

Выйдя в коридор, он заглянул в соседнюю кабину, но там никого не оказалось. В кабине пилота тоже не было ни души. Это его озадачило. Куда они все делись? И что означал этот толчок, который он ощутил, лежа у себя?

Он крикнул, что было сил, но голос его прозвучал, как в гробнице. Заметив, что люк открыт, Браун поднялся по трапу и выглянул наружу. “Космос” стоял посреди огромного ангара. “Значит, мы уже прибыли, и все сошли, оставив меня на произвол судьбы”, — подумал Браун. Он снова крикнул. Ответа не последовало. Браун постоял некоторое время. Одиночество и неизвестность подавляли его. Он вернулся в кабину управления, нашел в шкафу моток провода, привязал его одним концом к скобе на стене у проема люка, а другой конец сбросил вниз. Пыхтя и обливаясь потом, Браун стал медленно, неловко спускаться. Оказавшись на полу, он полежал немного, чтобы отдышаться, затем, шатаясь, словно пьяный, направился к открытой двери и потащился по длинному коридору. Услышав за одной из дверей голоса, он вошел и с трудом вымолвил:

— Воды!

Анна подбежала к нему, и он повалился ей на руки.

Девушка не смогла удержать обессиленное тело Брауна и опустила его на пол.

Вега склонился над злополучным скрипачом.

— Безнадежен, — сказал он. — Надо было оставить его на Земле, одни только неприятности с ним.

— Где можно достать воды? — спросила Анна.

Мейзо опустился на колени перед Брауном, приподнял ему веки, затем взял его на руки и легко понес к двери. Анна последовала за ним, повторяя, что больной хочет воды. Мейзо вопросительно посмотрел на нее. Тогда Анна поднесла к губам сложенные горстью руки и сделала вид, что пьет воображаемую воду. Мейзо улыбнулся и покачал головой.

Они вошли в какую-то комнату. Мионянин положил Брауна, словно ребенка, на низкую кушетку и отошел к белому шкафу. Анна нагнулась над Брауном. Он с трудом открыл глаза и простонал:

— Ох... Это вы?

— Что у вас болит? — тихо спросила Анна.

Он смотрел на нее с грустью и мольбой.

— Как вы добры, а я... Мне стыдно за себя. Если бы я остался в живых, я бы сумел вам доказать, что...

— Вы будете жить, Браун, не волнуйтесь! — сказала Анна успокаивающе.

Ей было жаль его. Она с участием смотрела на больного и от этого Браун страдал еще больше. Если бы он знал, что у Скрибина такая дочь, он ни за что не согласился бы помогать Веге в этом грязном деле, он не отступил бы ни перед какими угрозами. Теперь же он чувствовал себя ничтожеством, подлым преступником.

— Я умру, — промолвил он.

Она положила руку на его лоб. Браун закрыл глаза.

В углах сомкнутых век выступила влага. Он плакал, отдаваясь не испытанному прежде ощущению ласки маленькой женской руки.

— Успокойтесь, прошу вас, вы будете жить, — повторила Анна.

Держа в руках белый эмалированный ящик, к больному подошел Мейзо. Он достал из ящика какие-то трубки, соединенные разноцветными проводами, и положил их на грудь, живот и голову Брауна. Потом повернул диск, нажал кнопку. На крышке ящика появились синевато-розовые пятна. Мионянин известное время рассматривал их, затем отчетливо проговорил:

— Айя, айя!

Убрал аппарат и придвинул к кушетке белый шкаф, после чего направил на грудь Брауна соединённый со шкафом большой воронкообразный прибор и нажал рычаг.

Грудь больного сразу стала прозрачной. Анна ясно видела легкие, которые то сжимались, то расширялись, миллионы пузырьков наполнялись воздухом и выталкивали его. В левом легком сразу можно было заметить темное уплотнение, от которого, словно щупальцы, расходились многочисленные ответвления, как бы стремящиеся охватить все легкое. Но вот случилось нечто невероятное. Уплотнение понемногу изменило свой цвет, побледнело и, наконец, исчезло совсем, словно ледышка под лучами солнца...

Браун все еще лежал с закрытыми глазами. Но желтизна постепенно сходила с его лица, на нем проступил румянец. Дыхание его становилось с каждой минутой ровнее, ритмичнее. .

Мейзо указал Анне на Брауна, тихо сказал что-то, потом на глаза его набежали тонкие синеватые веки. Анна поняла и на цыпочках отошла от кушетки. Браун спал.

Таомей дал знак Скрибину следовать за ним. Они вошли в небольшое светлое помещение, напоминавшее лабораторию — кругом стояли приборы из пластмассы, стекла и металла. Таомей указал на стул. Скрибин сел.

Мионянин подкатил к нему какой-то прибор, похожий на телевизор, но вместо экрана спереди помещалась тонкая золотистого цвета сетка. Таомей нажал кнопку, и внизу зажегся зеленый глазок. Потом он указал на свою голову и, пристально глядя на Скрибина, отчетливо произнес:

— Мей!

Заметив минутное колебание Скрибина, мионянин повторил: — Мей! Мей!

Затем показал на голову инженера и вопрошающе посмотрел ему в глаза. Скрибин быстро ответил:

— Голова!

Мионянин с улыбкой кивнул несколько раз головой.

Потом поднял руку и снова сказал какое-то слово своим мелодичным голосом. Скрибин проговорил вслед за ним:

— Рука! — И протянув вперед обе руки, добавил: Руки!

Таомей был явно удовлетворен. Он взмахнул своими огромными ручищами и произнес слово, подобное первому. Затем он нажал маленький рычажок, и аппарат отчетливо проговорил:

— Мей — голова, ал — рука, але — руки.

Скрибин и Таомей поочередно называли находившиеся перед глазами предметы. Мионянин перечислял части тела, двигался, принимал различные позы и вслед за тем произносил их названия на своем языке. Скрябин же со своей стороны добросовестно называл эти движения по-русски. Так, аппарат записал глаголы “садиться”, “вставать”, “идти”, “открывать”, “спать”, “брать”, “прыгать”...

Скрибин достал из кармана носовой платок, перочинный нож и с удивлением увидел, что Таомей положил на свою ладонь такие же предметы. Только его перочинный ножик был по меньшей мере втрое больше, а платок из тончайшей ткани напоминал размерами столовую салфетку. Таомей развернул перед Скрибиным карту Солнечной системы. Потом поднял руку вверх и, описав ею круг, произнес какое-то слово.

— Небо, — догадался Скрибин.

Он указал на карте несколько точек, повторяя при этом: “Звезда, звезда...” Таким же образом он объяснил слово “планета”, переводя палец с Марса на Венеру, Юпитер, Сатурн. Таомей произносил вслед за ним слова с тем же значением на своем языке. Аппарат послушно записывал. Мионянин принес стакан, очки, книгу, бутылку...

Скрибина больше всего удивляло то, что эти предметы очень походили на земные, различие заключалось в величине, а также в изяществе их формы. Среди них имелись какие-то круглые металлические коробки, палочки, предназначения которых Скрибин не знал. Затрудняясь подобрать им название, он пожимал плечами, и мйонянин откладывал их в сторону...

Сколько времени продолжалась эта игра в слова и фразы, которые должен был “запомнить” электронный мозг аппарата? Наверное, часа два, три. Наконец, Таомей нажал последовательно несколько кнопок и, став перед золотистой сеткой аппарата, произнес какую-то фразу.

Послышалось тихое гуденье и щелканье, как в вычислительной машине, и плотный металлический голос сказал: — Я вошел в эту комнату.

Скрибин встал и, подавшись к Таомею, воскликнул: — Я понял!

Машина моментально перевела его слова на язык мионян. Таомей улыбнулся и снова заговорил. Перевод гласил:

— Вы человек с Земли?

— Да, — ответил Скрибин.

— Мы многое знаем о вашей Земле. Прилетевший с нами Асур — землянин. Он покинул Землю на корабле, управляемом нашими предшественниками.

— Стало быть, наше предположение оказалось верным! — как бы про себя заметил Скрибин.

— Я все вам объясню. У нас есть даже фотографии Земли. Смотрите!

Таомей подошел к одному шкафу и достал оттуда пачку фотографий. Да, это были фотографии Земли. Скрибин рассматривал их и не мог освободиться от впечатления, что они стереоскопичные. Люди и предметы как бы имели объем и казались совсем реальными. На одном из снимков был изображен старик в белом одеянии с посохом в руках.

Рядом паслись овцы. Неподалеку высились стройные пальмы, за которыми начинались высокие дюны.

На следующей фотографии Скрибин увидел человека в набедренной повязке. Он бежал во весь дух по пустыне, а вдали можно было рассмотреть трех людей, преследующих его на верблюдах.

— Узнаете этого человека? — спросил Таомей.

— Узнать его! — удивился инженер.

— Ну да, взгляните внимательней!

Скрибин снова склонился над снимком. Действительно, лицо бегущего человека показалось ему знакомым. Где он видел его? Эти полные губы, волосы, нос...

— Невероятно! -воскликнул инженер. — Это же приехавший с вами землянин Асур!

— Да, это Асур.

— Эта фотография сделана на Мионе?

— Нет, на Земле. Она сделана... Сейчас я скажу вам точно.

Таомей направился в дальний угол комнаты, остановился перед панелью управления большого аппарата и нажал рычажок. Машина загудела, защелкала, и через минуту в щели показался листок белой бумаги. Таомей взял его и прочел:

— Пять тысяч лет, сто двадцать семь дней, шесть часов и восемь минут прошло с тех пор.

Скрибин прикрыл рукой глаза. Помолчав, он хрипло проговорил:

— Простите, мне как-то трудно осознать все это!

Вернувшись в зал, где остались Анна и члены экипажа “Космос”, Скрибин увидел их сидящими за столом, уставленным разной посудой с едой. Анна встала и пошла ему навстречу.

— Где ты был? Я уже начала волноваться!

Он успокаивающе погладил ее по голове.

— Ты видел Брауна? — спросила она.

— Нет, — ответил Скрибин. — Мы были с Таомеем.

— Браун уже здоров! У него была опухоль в легких. Мионянин исцелил его на моих глазах! Мейзо — он врач — применил лучевое лечение. У них чудодейственная техника! Садись, папа!

Она взяла его под руку и повела к столу.

— Я никогда не могла бы себе представить такие необыкновенные блюда! И какие вкусные, ароматные. А фрукты! Попробуй эти плоды — они похожи на наши яблоки и видом, и вкусом. А вот это ничем не отличишь от дыни...

Скрибин молча смотрел перед собой.

— Почему ты молчишь? Что с тобой?

— Ничего, ничего... — тихо ответил он.

Он все еще был под впечатлением беседы с Таомеем.

То, что они встретились в космосе с разумными существами, жителями другой планеты, было естественным и закономерным. Но судьба Асура, жившего на Земле свыше пяти тысяч лет назад, потрясла его. Значит, в далеком прошлом гости с Миона посетили Землю. Почему же не сохранилось никакого документа, свидетельствующего об этом? Существовали догадки и предположения, так как на Земле обнаруживали следы высокоразвитой культуры, необъяснимой для тех времен, когда человек находился чуть ли не в первобытном состоянии. Теперь ему казалось, что даже самые смелые гипотезы, появлявшиеся время от времени в печати, были неоспоримой истиной.

— Представьте себе, настоящее шампанское! — сказал Вега, подходя к Скрибину с двумя огромными бокалами в руках. — Эти мионяне ничего себе. Между прочим, напиток безалкогольный. Попробуйте!

Скрибин машинально взял бокал.

Еще мальчишкой, когда он увлекался астрономией и запоем читал занимательные фантастические романы, Скрибин твердо верил, что жизнь существует и вне Земли.

Трудно было допустить, что она — единственная во всей вселенной имеет высшие формы жизни. Происхождение звезд, без сомнения, одинаково. И их история, насчитывавшая десятки миллиардов земных лет, мало чем отличалась от истории Солнца. Они также излучали тепло и свет  в различных количествах и разной интенсивности.

Однако большинство звезд по величине, яркости света и температуре похожи на Солнце. Миллиарды лет подряд планеты, вращающиеся вокруг них, получали энергию.

И совсем логично предположить, что на некоторых из них зародилась и развивалась жизнь.

Скрибин верил, что наступит день, когда человек вырвется за пределы Солнечной системы на атомных или же фотонных ракетах и полетит в Бесконечность, посетит другие планеты, встретится с неземными разумными существами. Но как могло прийти в голову, что ему самому придется разговаривать с человеком, жившим на Земле пять тысяч лет назад? Мионянин доказал ему, что Асур прожил много веков, так как пролетел сотни миллиардов километров в космосе с околосветовой скоростью.

Пока он преодолевал расстояние до Миона и обратно, время практически переставало существовать для него.

На звездолете прошло всего несколько десятков лет, в то время как Земля повзрослела на тысячелетия.

Асур мог прожить еще сотни лет, пояснил Таомей, благодаря специальному режиму, питанию и препаратам, с помощью которых устаревшие, износившиеся клетки подменивались молодыми, жизнеспособными. Вычислительные машины безошибочно определяли малейшее нарушение жизненных процессов в организме и предписывали специальный режим, питание, лекарства, предупреждавшие наступление старости. Средняя продолжительность жизни мионян достигала пятисот-шестисот земных лет, а некоторые из них, как сказал Таомей, живут свыше тысячи лет. Они выглядели молодыми, и это было естественно...

Все это не выходило у Скрибина из головы. Между тем экипаж “Космоса” продолжал наслаждаться предложенным мионянами обедом.

— Папа, ты все молчишь! Что с тобой? — опять озабоченно спросила Анна.

— Все в порядке, Ани, — ответил Скрибин. — Я все думаю о том, что мне рассказал Таомей.

— О, значит вы разговаривали? Как? С помощью мимики и жестов?

— Нет, у них есть замечательная переводная машина.

— Кибернетическая?

— Да, компактная, но удивительно смышленая.

— Папа, я тоже хочу поговорить с Таомеем.

— Думаю, что это возможно. Он сейчас изучает русский язык.

— Что?

— Изучает русский, — повторил Скрибин. — Он попросил меня произнести множество слов, фраз, а также сообщить грамматические правила языка. Машина все записывала, и он сказал, что теперь они с нею поймут друг друга. В то же самое время он направил себе на голову какой-то рефлектор и объяснил, что его мозг облучается возбуждающими лучами. Достаточно человеку однажды услышать какой-нибудь текст, и он запоминает его навсегда, может повторить его слово в слово. Когда я выразил сомнение в возможности этого, Таомей направил рефлектор на мою голову и начал говорить. Ани, представь себе, я повторил потом все без запинки. И сейчас могу произнести сказанное Таомеем на языке мионян, хотя и не понимаю почти ни единого слова.

— Но в таком случае эти мионяне должны быть очень образованными людьми, — сказала Анна.

— Да, знания у них просто невероятные. Таомей сказал мне, что каждый из них является хорошим инженером, механиком, навигатором, физиком, врачом, геологом, математиком! Причем не любителем, нет! Они в совершенстве владеют всеми этими специальностями. А память мионян, — это что-то поразительное, Ани. В их мозгу знания запечатлены, как в книге. А вот и он сам.

В зал вошел Таомей. Улыбаясь, он махнул всем рукой и сказал своим приятным голосом по-русски:

— Здравствуйте, товарищи!

— О-о! — воскликнул Вега. — Он знает ваш родной язык, товарищ Скрибин!

Анна, возбужденная, подбежала к мионянину. Она казалась рядом с ним совсем девочкой.

— Как это замечательно! — сказал она. — Папа все рассказал мне. Теперь мы с вами сможем разговаривать!

— Я знаю еще очень мало слов, — сказал Таомей. — Завтра буду знать больше, а потом возьмусь за английский.

— Фью-ить! — присвистнул невольно Джерри.

Если бы не рост Таомея и другие присущие мионянам черты, он готов был бы биться об заклад, что это просто русский богатырь.

— А теперь пора спать, — сказал Таомей. — У нас здесь строгий режим. Прошу вас, следуйте за мной!

Он отвел землян в просторный круглый холл с множеством дверей, где стояло несколько диванов и столиков.

На стенах висели картины, все в очень ярких тонах. В вазах стояли цветы — белые, красные, синие, желтые черные, сиреневые, зеленые... У одних листья были продолговатые, у других — круглые, у третьих — эллипсовидные. Можно было подумать, что это обыкновенные садовые цветы.

— Здесь находятся ваши каюты, — сказал Таомей.

Открыв одну из дверей, Таомей пригласил Анну войти.

Комната была просторная, с высоким потолком. Стены излучали приятный зеленоватый свет. Кроме огромной кровати, столика и двух кресел, в комнате ничего не было.

Таомей повернул торчавшую в стене ручку, тут же бесшумно открылась дверь, и Анна увидела за нею умывальник и душ с кранами для холодной и теплой воды.

Рядом с этой дверью оказалась другая — дверца шкафа.

Таомей нажал синюю кнопку, и из стены выкатился на колесиках шкафчик, заполненный разнообразными закусками и напитками. Приблизившись к кровати, мионянин потянулся к кнопке над изголовьем, и комната наполнилась прохладой и ароматом горного воздуха, запахом цветов и трав.

— Можно и так, — сказал Таомей.

Анна ощутила дыхание моря, послышался шум прибоя, воздух сделался влажным, соленоватым, насыщенным йодистыми испарениями.

— Видите этот прибор? — Таомей указал на небольшое желтое табло с обозначенными на нем знаками, напоминавшими арабские цифры. — Один, два, три, четыре... до двенадцати. Вы сразу поймете, какая цифра, какое число обозначает. Устанавливаете эту стрелку и ложитесь. Вы уснете сразу же, независимо от того, хочется вам спать или нет. И проспите столько времени, сколько пожелали. Спокойной ночи, ведь так по-вашему?!

— Благодарю вас, спокойной ночи! — сказала Анна.

Она уже ничему не удивлялась и принимала все, как нечто обычное.

Асур выключил приборы, которые могли усыпить его и обеспечить воздух по желанию — горный, пахнущий сосной или морем, весенний или зимний... Ему захотелось подышать знойным воздухом африканской пустыни.

Он почти забыл его запах, но сейчас такой воздух, сухой и горячий, казался ему самым желанным.

Воспоминания детства и молодости как бы дремали где-то в глубине сознания. Его представления о примитивной жизни на Земле были смутными. Асуру казалось, что он умер, а потом родился снова на планете мионян.

Эти воспоминания вдруг пробудились, после того как Таомей сообщил ему, что на звездолете находятся люди, подобные ему, очевидно, жители Земли. Асур поспешил в зал и, увидев их, сразу понял, что это такие же люди, как он, земляне. Только одеты они были странно — его современники одевались иначе. И кожа у них была белее.

Но что ж из этого? Может быть, они жители другой страны. Он знал, что на Земле жили египтяне, иудеи, финикийцы, филистимляне...

В свою бытность на Земле Асур был рабом, и теперь, когда он увидел землян, им овладели какие-то неодолимые первичные чувства. Асур упал на колени и начал бить челом о пол звездолета. Инстинкт подсказывал ему, что это — господа, владыки! Каково же было его удивление, когда выяснилось, что они не могут понять друг друга!

Их язык был ему совершенно не знаком. Холодное любопытство, с которым, как ему показалось, встретили его земляне, огорчило его. Он удалился, оскорбленный в своих лучших чувствах и вместе с тем взволнованный. Когда вечером экипаж звездолета — семеро мионян — собрался ужинать, Таомей сообщил, что ему удалось с помощью кибернетического аппарата-переводчика разговаривать с одним из гостей, по всей видимости самым главным из них. Действительно, это были люди с Земли, родной планеты Асура. На Земле, с тех пор как Асур покинул ее, прошли тысячи лет, за это время там наступили большие перемены. Земляне сделали много научных открытий, изобрели самоходные машины, начали использовать энергию атома и накопили огромные культурные ценности, с которыми мионяне надеялись ознакомиться в самом скором времени, установив надежную связь с этими на вид щуплыми, но умными, сообразительными существами...

Теперь Асур думал обо всем этом.

Представление о родной Земле терялось в каком-то тумане. Он был взволнован не меньше, чем в тот день, когда Таомей сообщил ему, что по решению Великого совета мионян будет организована вторая экспедиция на планету Асура, который также включен в состав экспедиции... Далекая родная Земля.

Планета, где родился Асур, где бегал полуголым и босым по песку, ел мясо диких животных, инжир, апельсины, пил молоко кокосовых орехов и еще совсем мальчишкой ловил рыбу, нырял в морскую пучину за жемчугом, который покупали богачи. Когда он подрос, то начал помогать отцу в гончарной мастерской — месил глину, клал ее на деревянный круг и изготовлял красивые горшки, миски и кувшины. Из Асура вышел бы прекрасный мастер. В базарный день они с отцом обменивали свои изделия на хлеб, мясо, рыбу, холст или кожу. Вся семья Асура — отец, мать, двое братьев и двое сестер — жили дружно и счастливо в своей глинобитной хижине.

Но однажды жарким днем в село нагрянула шайка разбойников. Одетые в звериные шкуры, они восседали на верблюдах и были вооружены луками и копьями. Наступила паника. Плач и крики огласили село. Люди бежали к скалам, которые высились на севере, прятались за песчаными дюнами, карабкались на пальмы или же устремлялись в пустыню. Разбойники настигали тех, кто не успел скрыться. Они хлестали плетьми больных, стариков и малых детей, а здоровых, сильных парней и девушек хватали и связывали кожаными ремнями.

Один из охотников за рабами догнал Асура. Когда набралось человек двадцать, их погнали через пустыню.

Долго шли пленники, голые, изнывающие от жажды, с изранеными ногами...

Главарь шайки разбойников продал Асура одному богатому купцу. У него было много верблюдов, и Асур должен был заботиться о них. Он жил вместе с верблюдами — пил воду, которую пили они, грыз сухие корки, ел гнилые плоды, жевал даже сено и ветки, которые давали верблюдам, и лишь иногда тайком от всех ему удавалось попить верблюжьего молока...

Жизнь в неволе была трудной. Он тосковал по своим близким, о родных местах, о прохладном море, в котором когда-то резвился, как рыба.

Так прошло два года.

Однажды господин приказал Асуру отправиться с караваном и вооруженной охраной в один приморский город. Много дней шли они по пустыне. Отдыхали в тени пальм, попадавшихся изредка оазисов, где была вода.

Правда, она иногда дурно пахла, но путники чувствовали себя счастливыми, что могут пить ее вволю.

Было утро, прохладное и ясное.

Асур шел впереди каравана и оглядывался вокруг, охваченный радостным удивлением. Потом остановился, сердце его учащенно забилось. Да, места эти были ему знакомы. Он поднялся на песчаный холм, приставил козырьком ладонь ко лбу и устремил взгляд на далекий горизонт, где желтые пески сходились с небом. Он не ошибся. Там, в сутках ходьбы отсюда, лежало на берегу моря его родное село. Однако караван направлялся в другую сторону, на север, к большому городу, о богатствах которого ходили легенды.

Однако город не привлекал к себе Асура. Он жаждал вновь увидеться с близкими, хотел хоть одним глазком взглянуть на свой дом, родные места, скалы, море...

Вечером Асур взял бурдюк с водой, кусок вяленого мяса и связку бананов. Когда караван расположился на ночлег, Асур осторожно пробрался между верблюдами и пополз по песку за ближайший бархан. Оказавшись вне поля зрения вооруженной охраны, он встал и быстро пошел в ту сторону, где по его предположениям находилось родное село.

Когда ему показалось, что он уже достаточно далеко от каравана, он остановился среди скал, которые потрескивали под холодным дыханием надвигающейся ночи.

Асур постелил циновку, которую захватил вместе с припасами, лег и сразу уснул. Его разбудило солнце. Он напился воды, поел немного мяса и встал, чтобы продолжить свой путь. В этот миг он увидел на одном из отдаленных холмов трех воинов на верблюдах. Прикрыв ладонью глаза от солнца, они внимательно осматривали пустыню.

Асур так испугался, что вместо того, чтобы лечь и притаиться, бросился бежать. Увидев бегущего, воины припустили за ним.

Он бежал быстрее серны, бросив всю поклажу. Ноги утопали в прохладном песке, и Асур скоро почувствовал, что выбивается из сил, ко он все еще не терял надежды уйти от преследователей. Впереди был каменистый склон, поросший колючим кустарником. Асур стал карабкаться по нему. Может быть, за этим холмом он найдет спасение?

Может быть, там есть оазис, заросли или овраги, где он спрячется и погоня проедет мимо.

Чуть не падая с ног от усталости, он поднялся на вершину и увидел огромную золотую башню, упиравшуюся острым концом в небо. Она так неожиданно возникла перед бедным невольником, была такая высокая и так сверкала на солнце, что он сразу же решил: “Это бог!” Только бог мог быть таким сияющим, величественным и грозным.

Добрым или злым был этот бог? Поможет ли он несчастному или же, как и другие боги, станет на сторону сильных, будет требовать покорности судьбе?

Все вокруг застыло в мертвой тишине. Ни птицы, ни зверя, ни растительности, ни даже ветерка. Только песок, свинцовое небо над головой да палящее солнце. Впереди, среди песков, стоял бог, устремившийся к небу, готовый вот-вот взлететь. Оглянувшись, Асур увидел, что пре следователи вовсю нахлестывают верблюдов. Тогда он протянул руки к божеству и, собрав последние силы, побежал к нему, крича:

— Спаси меня, спаси меня! Ты, каким бы ты ни был, добрым или злым! Спаси меня, и каждый год в этот день я буду приносить тебе жертву!

Асур бежал и кричал, срывая голос, простирая руки к божеству, а из глаз его лились слезы. Он задыхался, звал и молил о помощи... Но божество было далеко, а всадники, остановившиеся было на вершине холма при виде необыкновенной золотой башни снова пустились в погоню.

Тогда случилось чудо.

С башни слетела птица — огромная сверкающая птица с широко расправленными неподвижными крыльями.

Она злобно ревела, готовясь обрушить свою ярость на тех, кто нарушил ее спокойствие. Асур остановился, упал на колени и замер, примиряясь со своей судьбой.

Но птица пролетела мимо. Может, она не заметила его? Сейчас подъедут преследователи, начнут бить плетьми, топтать ногами... Асур ткнулся головой в песок, будто страус, и ждал — скорее бы все кончилось! Но топота не было слышно, рев птицы отдалился и заглох.

Асур с опаской оглянулся назад. Верблюды и трое всадников лежали на песке. Лежали и не шевелились. Точно мертвые! Может, прикидывались? Асур подождал. Нет, и преследователи и их верблюды были, действительно, мертвы... (Потом Асур узнал, что они просто уснули, чтобы проснуться через несколько часов). Птица села неподалеку от них. Теперь она молчала, спокойно лежа на песке. Вдруг из нее вышел человек. За спиной у него развернулись крылья, и он полетел. Асур впервые видел летящего человека. Вот он опустился на песок неподалеку от Асура и направился к нему. Крылатый человек был огромен, выше хижины, в которой родился Асур, выше даже самого большого верблюда. Он мог свободно достать рукой до вершины любой пальмы и приближался к нему гигантскими шагами. Асур видел странную серебристую одежду, облегавшую тело великана, прозрачный шар на его голове, наверху которого торчал длинный прямой рог, сверкавший на солнце золотом. Желтые, как пустыня, глаза смотрели на Асура. Великан был похож на человека, но за спиной у него трепетали крылья. Это, конечно, бог. Бог, принявший образ человека. Асур пал ниц и заплакал от благодарности к богу, спасшему его от преследователей, от страха перед ним.

Бог был добрым — Асур понял это. Но что ему нужно от несчастного раба? Догадаться было нетрудно. Он пришел за его душой. Наступил смертный час Асура. “Наверное, каждый человек вот так расстается со своей душой”, — подумал Асур и приготовился отдать ее богу.

Пусть возьмет. Так будет даже лучше. Намучился он в этой земной жизни. Асур протянул руки к богу и заговорил — заговорил о том, что насытился рабской жизнью, что он с радостью готов лететь на небо с добрым богом...

Сказав все это, он закрыл глаза. Бог протянул руки, обнял его и полетел вместе с ним. Куда? Разумеется, на небо, где живут боги. Асур приоткрыл глаза и увидел пустыню и птицу, распростершую крылья. Бог вошел внутрь птицы. Асур дрожал в его громадных объятиях и казался по сравнению с ним беспомощным младенцем.

Все происшедшее было таким неожиданным, таким необыкновенным и страшным, что Асур потерял сознание...

Когда он очнулся, то увидел стоящих вокруг него бородатых гигантов. Сильные мужественные боги с большими круглыми глазами цвета апельсинов или солнечного заката. Много богов. Асур понимал, что ему не полагается разговаривать с ними, и он молчал. Один из богов склонился над ним и заговорил. Асур смотрел на него пораженный, чувствуя себя маленьким ничтожным червем. Бог говорил, и он, Асур, все понимал. Конечно, разве могут боги не знать языка своих рабов? Ведь рабы надеются на богов, молятся им в надежде, что заслужат счастье в загробной жизни. Правда, бог путал некоторые слова, другие произносил неправильно, но Асур все понял.

— Кто ты? — спросил бог.

Асур не ответил. Он был озадачен: ведь боги все знают, даже самые сокровенные дела и помыслы человека, а этот спрашивает такие простые вещи! Здесь есть какой-то подвох.

— Я раб, несчастный и смиренный раб, — ответил наконец Асур, сложив ладони перед собой.

— Почему тебя преследовали люди на верблюдах?

Странный бог! Прикидывается, что ничего не знает.

Асур кротко сказал: — Они хотели схватить меня, заковать в цепи, а может быть, и убить!

— За что?

— Я убежал от своего господина... Не мог больше терпеть, трудно мне жилось. И хотелось родной дом повидать... Прости меня, боже!

Бог что-то сказал другим богам, но язык их был странным, и Асур не понял ни словечка. Потом бог снова спросил его: — Хочешь полететь с нами?

Асур знал, что если боги пожелают взять человека к себе, они не спрашивают на то его согласия. Но, видно, эти боги были самыми лучшими в мире! Асур спросил: — Куда?

— Туда! — сказал бог, указав своим огромным пальцем вверх.

Там не было неба, раб увидел голубоватый купол и догадался, что они находятся в башне. Кто знает, может быть, боги поступают так с каждым, кто отдал им свою душу. Асур думал, что он уже умер.

— Хочу! — проговорил он.

Позднее он понял, что это были совсем не боги, а люди, прилетевшие с другой, далекой планеты, где светило другое солнце и жили иные люди, очень высокие, очень умные и очень добрые. Они были всемогущи. Они изобрели необыкновенные машины, знали все тайны мироздания, знали, что есть на других звездах и планетах, землях, которые оказались круглыми, как шар, вращались и плавали в небе...

Но все это он узнал, когда через несколько лет вышел из летящей башни на новую землю, которая называлась Мион. Башня летела, как молния, но Асур даже не замечал этого, ему казалось, что они стоят на одном месте.

Иногда его подводили к блестящей прозрачной стене, и он видел за нею множество немигающих звезд на черном небе. В летящей башне не было окон, не было факелов и глиняных ламп с фитилями, плавающими в жире, и все-таки в ней было светло, как днем.

Жизнь мионян была интересной, сказочной. Словно по мановению волшебной палочки, появлялось все, чего бы они ни пожелали и о чем Асур даже никогда и не помышлял. Воображение бедного раба было ограниченным, желания более чем скромными. Все, что он видел, ел, носил, все эти машины в летающей башне и на Мионе были гораздо более фантастическими, необыкновенными, чем он мог себе это представить. Самым любимым занятием мионян была гимнастика, они с удовольствием бегали и играли в саду, где росли цветы и пели птицы. Они заставляли и его заниматься гимнастическими упражнениями, иначе без движения он мог заболеть. Мионяне научили Асура читать. Он изучил их язык. Со слов мионян и из книг от узнал так много, что если бы вернулся на Землю, его провозгласили бы самым мудрейшим из мудрейших жрецов, с тех пор как существует мир...

Прошло довольно много времени, пока Асур убедился, что это не его душа, а сам он, вместе со своим бренным телом летит к далекой земле мионян. Они уверяли его, что он будет жить долго-долго, так долго, что если когда-нибудь снова вернется на Землю, то увидит правнуков своих внуков и их внуков. Асур не верил, что это возможно.

Наконец летящая башня прибыла на землю мионян и опустилась на огромную сине-зеленую равнину, на которой росли красноватого цвета деревья. И он зажил на Мионе, многое повидал, многое узнал, многому научился.

Земля здесь не была такой песчаной, сухой и горячей, как у него на родине. Она простиралась ровная и плодородная, насколько хватал глаз. Ее покрывала сине-зеленая трава, которая постепенно становилась оранжевокрасной. Деревья приносили много сочных плодов различных по форме, величине, цвету и вкусу. Небо над Мионом было серовато-голубое, солнце большое, похожее на земное, но более красное и не такое жаркое.

Асур никогда не предполагал, что увидит самодвижущиеся машины — блестящие, красивые, удобные, с изящными мягкими сиденьями. Они двигались с огромной скоростью по широким гладким дорогам. По небу летали металлические птицы самой различной формы — продолговатые, яйцеобразные, рыбообразные, треугольные и в форме диска. Они летали совсем самостоятельно. А люди привязывали за спину какую-то машинку с пропеллером и летали с ее помощью не хуже птиц. В городах мионян высились огромные дома без окон, так как стены их пропускали свет. Круглые и прямоугольные, выкрашенные в различные цвета, они были красивее дворцов фараона. Мионяне носили пестрые одеяния, плотно облегавшие их тела... А пища... Асур не мог вообразить, что могут существовать такие вкусные блюда, шипучие напитки! Мионяне смотрели на движущиеся картины, слушали музыку и речь из маленьких говорящих коробочек. Однажды его привели в большой зал, погасили свет и показали ему живые картины. Он увидел самого себя в тот самый момент, когда он выходил из летящей башни и широко открытыми глазами смотрел на толпы мионян, которые кричали что-то, поднимая руки, и разглядывали Асура, словно он был какая-то невидаль.

На больших шумящих листах с тысячами знаков был нарисован его портрет и портреты мионян. Ему сказали, что сейчас мионяне только о нем пишут и говорят. Говорящие ящики рассказывали об Асуре и о его родной Земле. На одном таком ящике с блестящей белой стенкой он однажды с удивлением увидел свой собственный движущийся образ. К нему то и дело приходили мионяне, среди них были и дети, выше него ростом, любознательные, веселые и вежливые. Он рассказывал им о Земле, о жизни таких же людей, как он сам, о растительном и животном мире Земли, о море и пустыне, о плодах — обо всем, что он знал. Но на Мионе все было гораздо интереснее, это была настоящая земля чудес.

Иногда Асур думал: может, это и есть небо, где живут только боги? Почему же они не хотят открыть ему правду?

Наука, с которой познакомили его мионяне, рассеяла эти предположения. Бывший невольник узнал, что разумные существа появились на этой планете много миллионов лет назад. Они создали высокоразвитую культуру, сделали важнейшие научные открытия, научились управлять природой, умели создавать дождевые облака, чтобы там, где это нужно, шел дождь, и рассеивать их с помощью каких-то лучей.

Да, это была земля волшебников, жрецов и богов!

Мирная земля. Здесь не убивали. Все были свободны.

Не человеческие руки, а машины выполняли всю необходимую работу и сами создавали другие машины. Одежду, обувь, продукты питания — все изготовляли машины.

Они строили здания и дороги, плавали по мионским серозеленым морям, опускались под воду и не показывались оттуда до тех пор, пока им не прикажут. Машины эти беспрекословно подчинялись тем, кто управлял ими.

Сначала Асуру было непонятно, почему его не заставляют работать. Жил он в огромных комнатах без окон: стены дома были прозрачные, и он мог смотреть на улицу сколько ему вздумается. Когда же ему надоедало это, стоило нажать одну ручку, и стены становились белыми, как молоко. Он удивлялся: зачем ему столько комнат с диванами, картинами, коврами, с различными удобствами, о которых даже фараон, сын Солнца, не мог мечтать. Но мионяне сказали, что он должен жить так же, как живут все на их планете.

Его посещали мужчины и женщины в белых одеждах.

Некоторые из них были в очках. Они приносили с собой разные трубки и аппараты, сажали Асура в большой ящик, в котором было много колесиков, шнурков, трубок, и говорили, что видят его насквозь, видят, как бьется его сердце, как течет по венам и артериям его кровь. Мионяне уверяли Асура, что на Земле уже прошло много веков, что они хотят, чтобы бывший раб прожил еще много-много лет — сотни земных лет. Поэтому они давали ему разные таблетки, соки, облучали его какими-то лучами.

Он сначала отказывался верить, что проживет так долго.

Но проходили годы, бесчисленные годы, а он оставался по-прежнему здоровым и бодрым.

Дом, в котором он жил, стоял посреди пышного сада с цветами, плодовыми деревьями и фонтанами. На земле Асур слышал, что такие сады окружают дворцы фараона, сына Солнца, и жрецов. Так неужели и он, презренный бедняк, ничтожный раб усыновлен Солнцем?

Приходили мионские женщины — длинноволосые, стройные, ростом пониже мужчин, с нежной белой кожей и тоненькими голосами, казалось, они не говорили, а пели. Они учили его читать и писать, приносили ему книги, иногда подводили его к одной машине с круглым рефлектором. Она приятно жужжала, и мионянки объясняли Асуру, что испускаемые ею лучи очищают мозг, возбуждают его. Он не мог понять, как это получается, но с удивлением сознавал, что все, о чем бы ему ни говорили, все, чему бы его ни учили, запоминалось сразу и навсегда. Так он изучил математику, механику, астрономию, физику, историю мионян, геологию их планеты.

Теперь он с улыбкой вспоминал о наивном рабе, обожавшем бога, который по его представлениям жил на небе, и почитавшем фараона, сына Солнца. Какими примитивными были земляне! Бога нет. Есть вселенная с бесчисленными звездами и планетами, которые двигались по своим орбитам миллиарды лет подряд. Звезды и планеты, как и люди, рождались, жили и умирали.

Асура спросили: что еще он хотел бы уметь и знать?

— Управлять волшебными машинами, которые летают, — ответил он.

Мионяне исполнили и это желание.

И перед Асуром открылись тайны новейших машин кораблей-звездолетов, которые двигались со скоростью, близкой к скорости света, и на которых ученые мионяне летали на другие планеты.

Он изъездил Мион вдоль и поперек. Видел серовато-зеленые моря с плывущими по ним кораблями, видел серые реки и высокие горы, покрытые снегом и льдом, видел равнины, поросшие синевато-зеленой травой, видел много животных и птиц — огромных и маленьких с пестрым, как у попугаев, оперением. И животные, и птицы напоминали земных.

Солнце здесь светило не так ярко, как на Земле. Люди носили теплую шерстяную одежду. С наступлением зимы на Мионе начинали дуть холодные ветры, выпадал снег.

Но ветры быстро утихомиривались, словно остановленные могучей силой, а снег лежал не больше суток. Если на небе сгущались черные тучи, специальные аппараты рассеивали их, и снова показывалось небо, чистое, серовато-голубое. Зима была короткая. Деревья, едва сбросив старую листву, через некоторое время снова красовались в зеленом наряде.

Мионяне давно уже научились управлять погодой.

Они согревали планету, когда это было необходимо, рассеивали облака или же сгущали их там, где это было необходимо. Мионяне были всемогущими. Им беспрекословно подчинялись все стихии.

Асур выразил желание посетить один из двух оранжевых дисков, которые по ночам светили на небосводе, наподобие Луны. Это были искусственные спутники.

Один из них, что поменьше, был построен еще предками мионян. Эти искусственные луны были сделаны из металла.

Став небесными телами, они подчинялись закону всемирного тяготения и вращались вокруг Миона по орбитам, как настоящие планеты, и светились в небе, когда Зейра скрывалась за горизонтом. И вот Асур вместе с группой космонавтов через несколько часов полета опустился на один из этих спутников. Он представлял собой огромный, чуть выпуклый остров, на котором высились металлические вышки, цилиндрические и сферические здания, между которыми была натянута целая сеть проводов, висящих на высоких стальных столбах. Асур шел по этой искусственной планете из металла, как ходил по земле своей родины и по земле мионян.

Сколько лет прошло с тех пор, как он покинул Землю?

Сотни лет! Асур оставался по-прежнему бодрым, жизнерадостным. Только волосы его слегка посеребрила седина и тонкая сетка морщин легла под глазами. Но мускулы его были все так же эластичны и упруги. Он никогда ничем не болел. У мионян были аппараты, убивающие бактерии за несколько секунд. Профилактическая медицина следила за тем, чтобы в тело мионянина не проник ни одни микроб. Иногда Асур начинал думать, что он бессмертен.

Это бессмертие начинало тяготить его. И он стал мечтать о возвращении на Землю...

Однажды к нему пришел Таомей. Это был великий ученый и изобретатель. Он знал все. Прославленный конструктор звездолетов, он мог управлять всякими машинами и решал труднейшие задачи не хуже любой вычислительной машины. Он знал историю планет, разработал теорию развития далеких звезд и был членом Великого совета, который управлял планетой мионян.

— Асур, — сказал он. — Мы построили очень мощный звездолет величиной с миллионный город. Он полетит к планете, которую ты называешь Землей. Хочешь побывать с нами у себя на родине?

Асур по древнему земному обычаю стал на колени перед Таомеем и поклонился ему. Мионянин поднял его и сказал:

— Тогда приготовься в дальнюю дорогу. Мы будем лететь много земных лет.

Через несколько дней Асура привезли на широкую равнину, в центре которой стоял гигантский звездолет.

Он был такой длинный, что если бы Асур пошел вдоль него пешком, потребовалось бы больше часа, чтобы дойти до конца. Высотой он был не меньше самых высоких зданий в городе. Он походил на птицу, сложившую крылья, отливал серебром и не имел, как другие летательные аппараты, колес, а лежал прямо на брюхе.

Ему объяснили, что этот звездолет отличается от ракеты, на которой он прилетел сюда. Ракета издавала страшный грохот, выбрасывала огромное количество пламени, расплавляла почву на десятки километров вокруг взлетной площадки, оставляя после себя потоки раскаленной добела лавы и черные облака смешанного с пеплом пара. Ракетодром был заполнен маленькими и большими машинами — самоходными и летательными, со всех сторон собиралась толпа провожающих мионян. Асур стоял на летающей платформе у огромного люка звездолета. Тысячи мионян кричали, размахивали руками, прощаясь с жителем Земли, который снова возвращался к себе на родину. Асур, подняв руку, благодарил их. и ему было грустно покидать Мион, своих друзей, порывать с этой богатой, разнообразной интересной жизнью...

Его проводили в каюту — широкую, просторную светлую комнату. Звездолет загудел, вздрогнул и плавно начал подниматься. Он удалялся от планеты перпендикулярно вверх, сначала сравнительно медленно, потом все быстрее и быстрее. Но Асур не ощущал ускорения. Ему казалось, что они стоят на одном месте. Он смотрел на экран, наблюдая за Мионом. Вот исчезли люди, город потонул в синеватой дымке, кругозор становился все шире.

В звездолете не чувствовалось ни усиления тяжести, ни перегрузки, ни невесомости.

Звездолет располагал удобствами большого благоустроенного города. Человек оставался с впечатлением, что он продолжает жить и работать на планете. И все-таки однообразие сменяющих друг друга дней и месяцев действовало угнетающе. Поэтому в полете мионяне спали — спали по сменам беспробудно целые месяцы подряд. Они проглатывали какие-то таблетки, входили в полутемную спальню, где прожекторы излучали невидимые лучи, ложились и засыпали. И так как жизненные процессы в их организме почти прекращались, мионяне не нуждались в питании. Так спал и Асур, а когда просыпался и вставал, то ощущал лишь легкое головокружение и некоторую слабость. Но такое состояние длилось всего несколько минут. Оказавшись в другом зале, он подвергался воздействию невидимых лучей. Они освежали, ободряли, придавали сил, а приняв специальную пищу в таблетках, он начинал чувствовать себя снова бодрым и жизнерадостным.

И все же это бесконечное путешествие тяготило его.

Асур с увлечением выполнял свои обязанности — Таомей назначил его помощником первого пилота Зейбо.

Целыми днями и неделями не отходил он от Зейбо, сидел в кабине и подробно изучал устройство звездолета и систему управления этой мощной машины.

Иллюминаторы оставались черными, холодными. Звездолет летел в космическом мраке ночи. Звезды были похожи на яркие драгоценные камни и золотые песчинки...

Белые, желтые, синие, голубые, красные звезды, сгрудившиеся на Млечном пути, словно застывший вдруг водопад.

Однажды астроном Элин показал Acypу яркую звездочку и пояснил, что это Солнце. После этого Асур долго не ложился спать. Он стоял у иллюминатора и с напряжением смотрел на медленно, мучительно медленно растущее светило. Впереди их ожидали еще долгие дни пути. Но важно было то, что они приближались к Солнечной системе... И вот, наконец, Солнце засияло так ярко, что на него нельзя было смотреть без специальных очков. Зейбо включил носовые двигатели, чтобы уменьшить скорость звездолета. Однажды он сказал:

— Через несколько дней мы будем в пределах Солнечной системы.

У Асура было такое чувство, будто он стоит на холме, с которого уже видно его родное село. Он буквально не отходил от иллюминатора, — а на пульте управления вспыхивали и гасли сигнальные лампочки приборов, которые наблюдали за пространством на миллионы километров вокруг. Вот на большом экране появилась едва заметная пылинка. Она ползла, становилась все больше, крупнее, вот она уже...

— Зейбо! — воскликнул Асур. — Астероид!

— Ну что ж, скажем ему “Добро пожаловать!” — пошутил мионянин.

Никакая опасность не угрожала звездолету. Мощная магнитная защита отклоняла от него любое встретившееся на пути тело, и оно даже не могло коснуться его. Асур решил получше рассмотреть напугавший его астероид.

Он нажал какую-то кнопку, и на экране появился продолговатый предмет.

Зейбо указал на небольшой диск в углу экрана и сказал:

— Луна. А это тело направляется к ней. Но это не астероид. Это корабль, похожий на наши старые ракетопланы, которые теперь стоят в музеях.

Зейбо позвал Таомея и Элия. Они решили приблизиться к неизвестному кораблю. Звездолет еще больше замедлил скорость. Из него вылетела ракета, которая была по меньшей мере раза в два больше и мощнее замеченного ракетоплана и летела гораздо быстрее его. Ракета мионян описала огромный круг, настигла неизвестный корабль, выпустила два гибких щупальца, обхвативших его, словно руками, и полетела к звездолету .

На этом корабле оказались люди с Земли. Они как две капли воды были похожи на Асура, но какими далекими и чужими казались они ему, когда он обращался к ним, а они отказывались его понимать! Асур был огорчен. Он знал, что еще завтра сможет разговаривать с ними с помощью переводной машины, что за несколько дней все мионяне и он сам смогут прекрасно изучить язык землян, но все это не утешало его. Что-то в этих людях ему не нравилось. Только девушка показалась ему чистой, доброй, сердечной.

Он решил, что она лучше всех на этом пойманном ими корабле.

— В сущности, это вовсе не звездолет. Мы находимся на какой-то планете! — сказал Вега, когда после завтрака Таомей повел землян на прогулку по песчаной аллее сада.

По обе стороны ее цвели цветы — белые, синие, красные, желтые, с пепельно-зелеными листьями и такими же, как у земных цветов, стеблями. Тысячи цветов, распространявших упоительный аромат, росли на желто-серой почве. Они имели причудливые формы, но все же напоминали земные цветы. Над ними высились деревья. С гладкой тонкой корой — пятнистой, серой, желтой или коричневой. Их густые кроны с эллипсовидными листьями были похожи на кроны земных деревьев. На ветвях висели плоды, красные и желтые, напоминавшие груши, яблоки, персики, сливы, но более крупные, нежели земные фрукты. Порхали птицы с пестрым оперением, голосистые и совсем ручные. Они тоже были очень похожи на земных птиц.

Над головой простиралось небо, голубовато-серое, с белыми облачками, которые плыли в нем, постепенно меняя свою форму. Воздух был прохладным, свежим и приятным.

— Да, — продолжал Вега. — Растения, птицы, настоящее небо! Это несомненно планета. Но какая? Где мы находимся?

Таомей добродушно улыбнулся.

— На нашем звездолете, названном “Вестником”, — ответил он. — А сейчас мы с вами прогуливаемся в одном из двух его парков. Небо здесь, конечно, искусственное. Растительность, птицы... которых вы здесь видите, с Миона. Наши конструкторы создали звездолет-город, да, небольшой город с парками, улицами, домами, небом, солнцем, звездами, деревьями, птицами... А может быть, вы хотите, чтобы пошел дождь? Пожалуйста!

Он направил острие “авторучки” на круг, лежавший на металлическом стержне, через минуту облака сгустились и заморосил дождь...

— Замечательно! — воскликнула Анна. — Но мы все вымокнем!

Таомей остановил дождь. Снова появилось солнце.

Оно было невелико, но светило и грело, как настоящее.

Влага быстро испарялась. Пахло озоном.

— Если хотите, можно устроить грозу с молниями, — лукаво заметил Таомей.

Он уже собирался включить аппарат, но все запротестовали, заявив, что хотят прогуляться, пройтись по парку, осмотреть звездолет.

В конце аллеи, у фонтана, который выбрасывал вверх струи холодной воды, Скрибин увидел желтый шар, испещренный коричневыми пятнами. Он машинально коснулся его и, вздрогнув, отступил. Шар неожиданно раскрылся.

Из него высунулась круглая голова какого-то животного, которое подскочило и, блеснув на солнце длинным телом, нырнуло в бассейн фонтана.

— Это кай-кай, — сказал Таомей. — Он спал в своей раковине. Кай-кай живет в воде, может и летать, правда, неуклюже... Безобидное животное.

— Извините, — сказал Вега. — У меня такое чувство, будто мы стоим неподвижно. Неужели “Вестник” вращается вокруг своей оси?

— Нет, — ответил Таомей.

— Значит, здесь должна существовать невесомость. Но почему тогда все мы не чувствуем этого.

— “Вестник” — самая совершенная летательная машина из сконструированных нами до сих пор, — начал объяснять мионянин. — Она имеет прослойку из специального вещества, которое обладает свойством магнита, но особого магнита. Это вещество притягивает все предметы к одному центру. Каждый предмет здесь стремится к нему, вследствие чего не утрачивает тяжести. Мы ощущаем ее меньше, чем на Мионе, но, очевидно, для вас она равняется притяжению на Земле. Вот вы и не чувствуете разницы. Но вы еще успеете узнать все о нашем звездолете. Мы направляемся на Землю, чтобы поделиться с людьми своим опытом. Наши изобретения станут достоянием людей!

Земляне походили в этот момент на экскурсантов, слушавших лекцию о неведомых им доселе вещах. Мионяне могли буквально творить чудеса с помощью созданной ими техники. Опасаясь показаться смешными в глазах мионян, земляне старались не выражать открыто своего восхищения всем, что они видели. Они большей частью молчали, удивленные и пораженные увиденным.

Пройдя через парк, земляне очутились перед дверью, которая распахнулась при их приближении. Дальше потянулись бесконечные коридоры — улицы, ведущие в большие залы или на площади — просторные, светлые. Земляне входили в помещения, где вдоль стен стояли какие-то машины и аппараты. По всему было видно, что строителям “Вестника” не приходилось заботиться об экономии места. Кроме парков, коридоров-улиц, машинного отделения имелись также жилые помещения, склады, оранжереи, где выращивались овощи и фрукты. Звездолет был оборудован также установками для производства электричества, воды и продуктов из минералов.

В большом зале, обставленном громадными, очень удобными диванами вишневого цвета, с книжными полками вдоль стен и с таким обилием цветов в вазах, что человек мог подумать, будто попал в оранжерею, состоялась встреча землян с членами экипажа звездолета. Экипаж состоял из семи мионян. Семь высоченных, выше двух метров, гигантов почти одинакового роста, в плотно облегающей тело одежде. Они были немногословны. Время от времени мионяне обменивались взглядами и тогда выражение их лиц менялось, и даже земному человеку было нетрудно уловить настроение, чувства и мысли, волновавшие их.

Они обладали способностью обмениваться мыслями путем телепатии, с помощью биотоков. Случалось, что мионянин вдруг отвечал на вопрос, который возник у другого мионянина, хотя этот вопрос даже не был задан вслух...

Вначале землянам трудно было подметить какие-либо индивидуальные черты, отличавшие мионян друг от друга, ибо на первый взгляд их лица и манеры были совеем одинаковыми. Кто знает почему, но Анна запомнила прежде всего Элия, молодого астронома и метеоролога. У него было круглое детское лицо, с которого не сходила улыбка.

Она спросила Таомея, будут ли и другие мионяне изучать какой-нибудь язык землян, например, русский. Элий — ее коллега, и ей хотелось бы по возможности больше узнать о достижениях мионских астрономов. Таомей сказал что-то Элию, который сразу улыбнулся и пристально посмотрел на Анну. Этот взгляд — сосредоточенный, открытый, выразительный — проникал в самую душу девушки. Ей казалось, что эти оранжевые глаза читают ее мысли и это обрадовало ее, но вместе с тем и смутило. Взгляд Элия ясно говорил: “Да!” Анна отличала от других и врача Мейзо — он был чуть ниже своих товарищей, немного полнее их и сдержаннее.

Девушка хорошо запомнила его еще тогда, когда он в ее присутствии вылечил Брауна. Остальные казались ей одинаковыми, как близнецы. Зейбо — инженер и первый пилот звездолета. Анна ни разу не видела на его лице улыбки. Лемея отрекомендовали, как помощника Зейбо и инженера-радионавигатора. Он все время рассматривал Анну, но казался скорее удивленным, чем восхищенным ею.

Тойзи был геологом экспедиции, Лаой — математиком и физиком. У него были большие оранжевого цвета глаза и какой-то особенный взгляд. Анна испытывала чувство, что этот взгляд проникает сквозь нее и реет где-то очень далеко, неуловимый и загадочный. Одно было очевидно — Лаой меньше всего занят тем, что происходит в данный момент вокруг него, он живет в своем мире, может быть, в мире сложнейших математических формул.

На земных жителей произвело впечатление то, что почти каждый из членов экипажа имеет несколько профессий.

— Ваши специалисты, вероятно, оканчивают не один, а целый ряд факультетов, — заметил Скрибин.

Сначала Таомей не понял его, но потом объяснил, что на Мионе многие, особенно ученые, обладают необходимыми знаниями по нескольким сходным отраслям науки.

Некоторые из них овладели всеми известными на Мионе науками. Кроме своей основной профессии, члены экипажа были специалистами в других отраслях науки. В случае нужды каждый мог заменить другого. Например, врача, астронома, геолога, физика, радионавигатора, инженера-космонавта, техника...

Познакомившись друг с другом, мионяне и земляне снова вышли прогуляться. Они бродили босиком но берегу ручья, быстрые чистые струи которого разбегались по канавкам оросительной системы. Вода была холодная и ничем не отличалась от земной.

Настроение у всех было приподнятое. Все чувствовали себя легко и свободно. Робсон бегал, катался по траве, брызгался водой из ручья, и все со смехом разбегались в разные стороны.

— Все, как на Земле! Смотрите! — кричал он. — Пожалуй, и на Мионе можно жить неплохо!

— Конечно. Посмотрите на Асура, — сказал Таомей. — И на Мионе, как на Земле, есть вода и воздух, такие же растения и животные. Мы давно уже знаем об этом. Вообще, Земля нам хорошо знакома.

Он рассказал, что их ученые написали немало сочинений о жизни, атмосфере и геологии на Земле. Тойзи издал по этому вопросу два объемистых тома. Почти одинаковые условия жизни на обеих планетах доказывают, что вселенная подчиняется одним и тем же законам. Мионянин говорил медленно, иногда умолкал, как бы подбирая самое точное слово. Земляне слушали его, словно школьники, увлеченные рассказом преподавателя.

— Да, — сказал Таомей. — Мы многое знаем о вашей планете, у нас даже есть кинофильм о Земле.

— Кинофильм? — переспросила Анна.

Таомей пояснил, что этот фильм был снят первой экспедицией мионян, которая посетила Землю примерно пять тысяч земных лет назад, и предложил землянам посмотреть его.

Все с восторгом изъявили свое согласие.

— Пожалуйста, — сказал Таомей. — Следуйте за мной!

Он привел их в один из просторных залов, которые они уже видели на звездолете. Здесь стояло с десяток огромных мягких кресел. Люди сели и начали ждать. Пока они обменивались мыслями по поводу невероятной возможности увидеть документальные кадры, снятые на Земле свыше пяти тысяч лет назад, стены зала побледнели и как бы растаяли. Перед глазами землян появилась пустыня. Она казалась такой рельефной и реальной, что по спинам зрителей пробежал нервный озноб. Вдали текла широкая река, берега которой пышно зеленели.

— Это похоже на Нил, — сказала Анна.

Да, именно Нил простирался перед зрителями. На берегах его двигались люди. Смуглые, почти обнаженные, только с повязкой на бедрах, как бы высушенные солнцем — настолько они были худыми. Одни из них вскапывали землю мотыгами, другие, выстроившись цепочкой на ступенях, сделанных на обрывистом берегу, передавали из рук в руки какое-то подобие ведра. Человек, стоявший у самой воды зачерпывал ее ведром, протягивал его соседу, а тот другому... Последний в цепочке выливал воду в длинный желоб, и она бежала к полю, густо засаженному растениями. В другом месте воду доставали из речки с помощью длинного шеста с болтающейся на конце бадьей.

— Папа, ведь это на самом деле египетские рабы! — шепнула Анна.

— Да, — ответил Скрибин. — Поразительно!

Потом появилась странная процессия — тысячи полуголых людей с коричневой или черной кожей, нагруженных различной поклажей, брели по пыльной дороге, поднимавшейся вверх. Впереди высились деревянные леса какой-то стройки, а вокруг нее, словно потревоженный муравейник,— множество людей. Сначала казалось, что эти люди суетятся без всякой цели, но приглядевшись, зрители увидели плотные ряды рабов, которые тянули канаты. Они напрягали все силы и переступали медленно, мучительно. Вдоль рядов бегали надзиратели. Они кричали на рабов, хлестали их плетками. Одни рабы волокли огромные каменные глыбы, тяжело катившиеся по толстым круглым бревнам. Другие поднимали освободившиеся бревна, перетаскивали их вперед и укладывали на дороге. Так полуголые рабы втаскивали отесанные гранитные глыбы по длинной песчаной насыпи, в конце которой высилась усеченная пирамида.

— Видите, как некогда работали люди на вашей Земле? — сказал Таомей, и в голосе его прозвучало сожаление. Он нагнулся к Скрябину и спросил: — Там и сейчас так строят?

— Нет, — ответил Скрибин. — У нас есть машины!

Теперь по пустыне бежали охваченные паникой стада.

Погонщики на верблюдах нещадно нахлестывали животных... Вдали блеснула синева моря. У подножия гор раскинулись два города. Трое пастухов в меховых плащах стояли на коленях и кланялись кому-то. Они протягивали руки вперед и что-то говорили с выражением покорности, мольбы и страха.

— Эти кадры сняты при первой встрече наших космонавтов с земными людьми, — сказал Таомей. — Пастухи думали, что это боги спустились с неба. Они были очень суеверны и все неподдающееся объяснению приписывали неземным божественным силам. Люди в то время вели примитивное существование и были невежественны. Сильные господствовали над слабыми, превращая их в рабов. У земных жителей было много пороков: жестокость, мстительность, лживость, лицемерие, двуличие... Они грабили и убивали друг друга. Что может быть несчастнее человека, существование которого зависит от стихии или от воли владык? Мионяне помогли одному порабощенному народу сбросить иго одного такого владыки.

— Какого владыки?

— Фараона.

— Да. Существуют легенды об этом. Событие произошло якобы в Египте.

— Может быть. Это было в районе той большой реки, которую вы только что видели. Впрочем вся эта история описана в дневнике наших первых космонавтов. Вам будет интересно познакомиться с ним.

— Да, да, с удовольствием, — сказала Анна.

Между тем фильм продолжался.

Молодой полуголый человек бежал по пустыне прямо на зрителей. Он бежал, задыхаясь, протягивая руки вперед, и что-то кричал. Лицо его было искажено гримасой ужаса. Вслед за ним появилось трое человек на верблюдах.

— Это Асур! — воскликнула Анна. Бедный раб напрягал все силы, чтобы уйти от преследователей. Но напрасно. Он шатался, колени его подгибались, дыхание было порывистым. Наконец, он упал на песок...

Тогда в воздухе появился небольшой ракетоподобный самолет. Он пролетел над преследователями, и в следующий миг верблюды, подогнув колени, повалились на бок и вытянули шеи на песке. Трое ездоков растянулись рядом с ними. Затем из самолета вылетел мионянин с летательным аппаратом за спиной, он схватил в охапку Асура и вернулся на свой корабль.

В следующий миг перед зрителями забушевало пламя.

Черные облака дыма заволокли пустыню и небо. Угасло солнце в огне и дыму, исчезла земля. Затем ослепительное сияние озарило зал, но вот и оно погасло...

Таомей тихо сказал: — Это последние кадры, снятые на Земле. Они запечатлели тот момент, когда звездолет поднялся в небо, чтобы лететь на Мион.

— Все это было давно, — заговорил Скрибин. — В те далекие времена, о которых наши ученые знают очень мало. Все наши сведения почерпнуты из документов, найденных во время археологических раскопок, а также из скудных надписей, высеченных на каменных плитах.

Скрибин умолк. Он взял большую, наподобие пиалы, чашу и медленно отпил глоток темного подогретого напитка, вкусом и цветом напоминавшего кофе. Кроме Скрибина, в комнате были Анна, Вега, Таомей и Асур. Последний выглядел особенно взволнованным — только что Скрибин с помощью переводной машины сказал ему, как будет удивлено, потрясено четырехмиллиардное население Земли, когда он, бывший раб, вернется на родную планету. В его лице история получит живого свидетеля далеких загадочных событий.

— Нас очень интересует Земля, — прервал молчание Таомей. — Очевидно нам придется пересмотреть наши знания о жизни на этой планете. И это не удивительно — со времени нашей первой экспедиции прошли тысячелетия.

— О, разумеется! — воскликнул Скрибин. — Между той далекой эпохой и нашей современностью очень мало общего. Вы, мионяне, безусловно, находитесь на более высокой ступени развития по сравнению с нами, но и у нашей науки есть немалые достижения. Особенно за последние пятьдесят лет на Земле произошли такие преобразования, сделаны такие открытия, что теперь мы стоим на пороге создания фотонной ракеты, которая позволит нам побывать на других планетах за пределами солнечной системы. Так что ждите нас к себе в гости!

Все весело рассмеялись. Таомей сделал жест, по всей видимости означавший гостеприимное приглашение.

— Расскажите, расскажите нам еще о Земле! — попросил Асур. — Я хочу знать о ней как можно больше!

Для него, казалось, вся Земля была родным домом, который он покинул давным-давно, и теперь всем своим существом стремился к нему. Асуру не терпелось узнать, какие перемены произошли на Земле. Каким первобытным и примитивным было существование людей когда-то, а теперь они научились летать, как мионяне, обладали знаниями, могли творить те самые “чудеса”, которым он поражался некогда на Мионе.

Он слушал Скрибина, затаив дыхание. Земляне изобрели кибернетические машины, с помощью которых решали очень трудные задачи, механический мозг замещал человека в сложнейшем производстве и мог не только отвечать на различные вопросы, но и самостоятельно “рассуждать”.

Скрибин говорил о расщеплении атома, сыгравшем огромную роль в жизни человечества, после того как из средства разрушения он был превращен в источник неисчерпаемой энергии. Человек уже побывал на Марсе и Венере, готовится посетить и другие планеты, а Луну освоил давным-давно — теперь она является основной базой для космических полетов и источником сырья. На Луне строят заводы. Он рассказал также об искусственных планетах — спутниках Земли, посланных в космос и населенных людьми.

Действительно, эти планеты еще очень маленькие, пожалуй, меньше этого звездолета, но сейчас наука и техника развиваются такими бурными темпами, что, может быть, через некоторое время Земля получит новое, искусственное солнце, которое даст дополнительную энергию — тепло и свет — самым отдаленным районам крайнего Севера.

— У нас действуют искусственные солнца, — сказал Таомей.

— По какому принципу они созданы? — спросил Скрибин.

— Принцип прост. Мы во всем подражаем природе.

— Да, природа великий творец, мы даже не представляем себе, всего многообразия созданного ею.

— Вы правы, — согласился Таомей. — Материя когда-то находилась в газообразном состоянии. Мы встречаемся с ним и теперь. Особенно во вселенной. Звезды — ничто иное, как газ, сконцентрированный в огромных массах, где происходят бурные процессы. Наши ученые создали два маленьких искусственных солнца, основанных на этом принципе.

— Вы получили искусственным путем устойчивую плазму? — спросил Скрибин.

Разговор принял совсем научный характер. Скрибин и Таомей уточняли некоторые понятия, подыскивая им эквивалент на русском и мионянском языках. Наконец они сошлись на том, что плазма во всей вселенной имеет один и тот же состав — это ионизированный газ, насыщенный электричеством. Все электронные оболочки в нем нарушены, атомные и электронные ядра находятся во взаимодействии, образуют новые ядра с различным числом электронов и протонов, так плазма приобретает новое состояние.

В результате этого процесса выделяется огромное количество тепла и света. Спустя миллиарды лет, звезда начинает остывать, меняет цвет и силу излучения, и в конце концов газообразное состояние постепенно сменяется жидким и твердым. Всякая материя некогда была плазмой и при определенных условиях снова может превратиться в плазму.

— Именно так, — вставил Вега, который слушал с большим интересом. — Если наши ученые смогут превратить материю в плазму, мы будем располагать огромной энергией. Атомные и водородные бомбы будут казаться ничтожными по сравнению с новым источником энергии.

— Но зачем это нужно? — в недоумении спросил Таомей. — Ведь неконтролируемая плазма может уничтожить все!

— Важно располагать более мощной силой, чем враг! — сказал Вега. — На Мионе, наверное, уже давно поняли это, не так ли?

Таомей серьезно посмотрел на Вегу. Мелким и ничтожным показался ему этот житель Земли.

— У нас нет врагов, — холодно ответил он.

— Как? Разве у вас нет государств?

— Нет. Вся наша планета — одно государство.

— А классы? Противоречия, которые можно разрешить только силой?

Скрябин напряженно прислушивался к этому разговору, ему казалось невежливым прерывать его. Но Вега заходил слишком далеко, представляя жителя Земли, как существо алчное и злобное, которое является врагом жизни, справедливости. Право на стороне сильного — вот его волчий закон. Не выдержав, Скрибин, произнес с досадой:

— Перестаньте!

— Почему? — удивился Вега. — Это же интересно! Пусть наш друг Таомей расскажет нам, каковы общественные отношения на Мионе.

— Хорошо, расскажу! — сказал мионянин. — Вы говорите о вещах, которые существовали на нашей планете в глубокой древности, в те времена, когда наши ученые раскрыли тайну атома и сделали первые открытия, свидетельствовавшие о невообразимой силе энергии плазмы. Тогда в общественных и социальных отношениях наступил великий перелом. Все пришли к единодушному заключению, что эта сила может принести Миону гибель, но она же в состоянии решительно улучшить жизненный уровень мионян, обеспечить им неограниченные блага, счастье. Могучее движение мионян — представителей различных общественных классов, занимавших различное общественное положение — охватило планету. Необходимо было преодолеть различия, противоречия, вражду, несправедливость и создать новое общество — без классов, без противоречий. Мионяне осознали, что нельзя жить на вулкане, который каждую минуту грозит извержением. И то, к чему стремилось большинство мионян, свершилось. Мирным путем, а не в результате насилия, разрушений и смерти. Сейчас наша планета живет счастливо и благоденствует. Каждый располагает всем, что ему необходимо. Мы достигли этого благодаря совершенной технике и механизаций, которая обеспечивает нам неограниченное производство различных благ. И если у нас существуют еще неудовлетворенные стремления, то это стремления тех, кто не имеет возможности работать.

— О-о, так у вас есть безработные? И они голодают? — с сарказмом спросил Вега.

— Вы меня не поняли. На Мионе нет безработных. За нас работают машины и автоматы, и у нас никто не голодает. Каждый мионянин может получить все, что ему необходимо. Речь идет о другом. Только немногие из мионян имеют возможность и счастье работать на фабриках и заводах, где они осуществляют контроль над универсальными автоматами. Этой чести удостаиваются лишь самые способные из мионян, показавшие лучшие результаты на специальных конкурсах. Остальные мионяне свободны. Впрочем, они заняты в области культуры и искусства. А работать на заводе или на полях у нас считается большой честью, самым высоким отличием.

Очевидно Вега не уразумел всего этого. Когда Таомей умолк, он в недоумении пожал плечами. Для него идеал счастья заключался в возможности властвовать над другими.

Анна, испытывая неловкость за Вегу, сказала:

— В ряде государств на нашей планете еще существует капиталистический строй. При капитализме хорошо живется тем, кто не работает, присваивая результаты труда большинства. Они не работают, но имеют все.

— Но это же преступление! — с негодованием сказал Таомей.

— Да, преступление, — согласился Скрибин. — В Объединенных социалистических республиках установлены иные порядки. Там существуют почти такие же экономические и нравственные отношения, как и на Мионе!

— На самом деле? Но эго замечательно! — воскликнул Таомей.

— Может быть, мы еще не достигли такого уровня развития, как вы, но наш строй непрестанно совершенствуется. Эго коммунистический строй. Мистер Вега, — Скрибин кивнул в его сторону, — из капиталистического государства. У них господа платят рабочим столько, сколько пожелают.

— Нечто подобное было некогда и на Мионе. А откуда берут средства эти господа?

— Все, что производят рабочие, является собственностью господ!

— О! — воскликнул Таомей. — Но это же грабеж! Ваши социальные отношения еще очень примитивны! Жаль!

Разговор этот был неприятен Веге.

— Все обстоит не так уж страшно, — сказал он.

— Все гораздо хуже, чем можно предполагать! — заговорила Анна. — Наш друг Таомей посетит Землю и сможет сам во всем убедиться.

Вега нахмурился. Его угнетали тяжелые мысли. Мионяне намерены побывать на Земле. Вместе с ними там появятся Скрибин и Анна. Произойдет скандал! Этого нельзя было допустить. Они направлялись на Луну и должны любой ценой прибыть туда. “Проклятые мионяне! — думал он. — Взяли в плен “Космос”, а теперь похваляются, что на их планете не знают насилия!”

— Итак, — заговорил Вега, лукаво посмотрев на Таомея. — Мы, земляне, жалкие, несовершенные существа. А у вас все обстоит прекрасно! В таком случае, как объяснить ваши действия?

— Какие? — спросил Таомей.

— Почему вы применяете насилие? Зачем навязываете нам свою волю?

Таомей, казалось, растерялся.

— Что вы хотите сказать? — спросил он смущенно.

— Вы силой захватили наш “Космос”!

— Да, да! У вас есть основания так думать, но вы не совсем точно выразились, — с виноватым видом заговорил Таомей. — Постарайтесь нас понять! Мы впервые встречаем летательный аппарат, построенный разумными существами с другой планеты. Эго явилось для нас необыкновенным событием! Мы тут все были очень взволнованы! Попытались установить с вами радиосвязь, но вы не отвечали. Мы предположили, что вы — жители Земли. А мы как раз направлялись на Землю! Что же нам было делать? Мы решили воспользоваться имеющимися у нас средствами, чтобы вступить с вами в контакт! Эго в какой-то мере, я считаю, оправдывает нас. Но мы сознаем, что поступили неправильно, и вы можете подать жалобу в наш Великий совет.

— Где же он находится, этот совет? — спросил Вега.

— На Мионе!

Вега только усмехнулся в ответ.

Настроение у него было подавленное. Мионяне, конечно, не станут задерживать “Космос” и его экипаж. Но как же быть с пленниками? Инженер с дочерью, несомненно, пожелают остаться на звездолете. И когда “Вестник” окажется на Земле, всему миру станет известно, что сделал он — Вега, выполнявший распоряжения Старика... Нет, этого нельзя допускать. Надо во что бы то ни стало захватить пленников с собой! Что же предпринять?. . Придумать что-то и посоветоваться с экипажем. Времени остается мало, надо спешить. Через час-два, быть может, будет уже поздно...

Он встал и сказал:

— Извините меня, что-то голова разболелась, я, пожалуй, пойду отдохну.

После ухода Веги в комнате воцарилось тягостное молчание. Он ушел, но сказанное им действовало на всех угнетающе. Таомей тяжело переживал оскорбление. Выражение его лица отражало бушевавшие в нем чувства. Асур низко опустил голову и внимательно разглядывал свою мерную обувь из какого-то мягкого материала, не имевшую ни единого шва. Анна смотрела на отца, ожидая, что он заговорит первым. Она была уверена, что он скажет всю правду о Веге. Но Скрибин находил это излишним. Ему было неудобно признаться, что они с Анной летели в “Космссе” в качестве пленников. Что подумают тогда мионяне о землянах? Нет, не сейчас. Когда они приземлятся, Вега будет разоблачен.

Но почему бы не сообщить на Землю, своим, что они с Анной живы и здоровы? Он представлял себе, с какой радостью встретят там эту новость. Разумеется. Давно уже надо было сделать это.

— Дорогой Таомей!

Мионянин быстро поднял голову.

— Да?

— Нельзя ли нам установить связь с Землей?

— Мы уже пытались сделать это, но ничего не вышло. На Земле не понимают наших сигналов. Пойдемте!

Все направились в кабину управления. Лемей, инженер-радионавигатор, с готовностью протянул им блестящую из черного дерева коробку, на крышке которой помещались белые диски со стрелками и цифрами. Прибор был не больше шкатулки.

— Что это? — спросила Анна.

— Радиопередатчик, — пояснил Таомей.

— Как? Вот это? — удивился Скрибин, рассматривая миниатюрный аппарат с несложным управлением.

Таомей улыбнулся.

— Вас удивляют его размеры?

— Отчасти самые совершенные земные передатчики на монокристаллах, свободные атомы которых выполняют роль радиоламп, тоже имеют малые размеры. Но ваш передатчик кажется мне до крайности упрощенным.

— Верно, — сказал Таомей. — Простая коробка... А ваши передатчики могли бы установить связь, например, с Мионом?

— Едва ли. Расстояние между Землей и Мионом слишком велико.

— А вот этот миниатюрный передатчик может связать нас с любой планетой нашей Галактики.

Анна потрогала удивительный аппарат и переспросила: — Вот эта коробка?

— Да. Ваша Земля находится от нас всего в нескольких миллионах километров и все же молчит! Попытайтесь вызвать какую-нибудь земную станцию.

Анна и Скрибин не знали, как манипулировать с этим аппаратом, так как он не имел ничего общего с земными приемниками и передатчиками. Видя их замешательство, Таомей сказал:

— Все очень просто.

И нажал какую-то кнопку. Крышка открылась. Там лежали, прозрачные кружочки величиной с монету среднего размера.

— Ничего не понимаю! — сказала Анна.

— Очевидно, вы работаете с радиоаппаратурой более старого типа, — сказал Таомей. — Когда-то и у нас были передатчики и приемники с очень сложным устройством, но теперь мы не пользуемся ими. Этот аппарат основан на другом принципе. Посмотрите на эти пластинки!

Это были кристаллы силиция, уложенные в виде решетки. Их электроны были связаны таким образом, что с помощью простого регулятора можно было послать радиоволну исключительной мощности.

Лемей объяснил Анне и Скрибину, как настраивается аппарат. Они попытались поймать радиоволны с Земли, но все было напрасно. Эфир молчал.

— Странно, — сказал Скрибин. — Если бы здесь был земной передатчик!

— А разве на вашем “Космосе” нет передатчика? — спросил Таомей.

— Да, есть, — ответил Скрибин. — Но он, очевидно, поврежден. Мы потеряли связь с Землей и...

Он ничего не знал о попытке Брауна сообщить на Землю об их судьбе и последствиях этого. Скрибин упорно не хотел признаться, что они с Анной пленники! Поняв смущение отца, Анна сказала:

— Мы потом попробуем еще раз! Вы, дорогой Таомей, обещали нам прочесть дневник ваших первых астронавтов. Нельзя ли сделать это сейчас? Очень вас прошу!

— Разумеется! Документ этот написан очень сухо, он излагает только факты, но небезынтересен.

И он повел отца и дочь в библиотеку.

— Вот он, этот интересный документ, — сказал Таомей и достал из изящного светло-голубого шкафа огромную книгу в коричневом переплете.

Анна и Скрибин сидели на высоких и широких стульях.

Рядом с землянами Таомей выглядел гигантом.

Книга, которую он подал Анне, по размеру напоминала газетную подшивку, подобную тем, что хранятся в общественных библиотеках. Она была довольно тяжелой. Девушка положила книгу на стол и раскрыла ее. Белые, гладкие страницы, очень тонкие — точно из папиросной бумаги, но непрозрачные. Когда она начала переворачивать их, раздался легкий металлический звон. Таомей сказал, что такие книги — вечные. Они печатаются на особой металлической бумаге, которая не перегибается и не рвется.

— Вы будете читать и переводить, да? — спросила Анна.

— О, нет!

Таомей взял книгу и подошел к какой-то машине — возможно, к той самой, которая в первый день переводила его разговор со Скрибиным. Он открыл крышку и заложил книгу в машину.

— Этот аппарат сам читает и переводит, — разъяснил мионянин. — Вот послушайте!

Машина тихо загудела, а затем из круглого, затянутого сеткой отверстия донесся приятный голос, который говорил по-русски.

Второй год во мраке. Тишина и пустота. Мы мчимся в бескрайнем пространстве, где нет жизни, нет света, нет прелести неба, нет звуков. Нам кажется, что все исчезло, что все мертво. Мрак и хаос. Существуем только мы — точно несчастные слепцы, обреченные на вечное странствование. Это так угнетает!

Наш фотонный звездолет “Мирная вселенная” движется со скоростью двести сорок тысяч километров в секунду.

А мы не ощущаем скорости. Нам кажется, что мы стоим на месте и что никогда не выйдем из мрака вечной ночи. Но приборы точно регистрируют движение нашего звездолета и его положение по отношению к Зейре.

Жизнь течет нормально по установленному режиму: работа, сон, питание, отдых, чтение, прогулки в маленьком парке, купание, развлечение. Самую большую радость нам доставляют фильмы. Они переносят нас на Мион, и мы наслаждаемся его светом, его горами, равнинами и реками, ветром, дождем, звуками и красками... Всего этого нам так не хватает!

Половина экипажа проводит по несколько месяцев в состоянии сна. Врачи Аи и Лиль ведут неустанное наблюдение за спящими...

Красавица приближается. В последние дни она стала заметно крупнее. С Миона мы могли наблюдать ее планеты лишь с помощью особенно мощных телескопов. Теперь же мы видим их невооруженным глазом. Наши приборы точно определили движение этих планет. По величине они отличаются одна от другой и находятся на различном расстоянии от Красавицы. У Зейры семь крупных планет, а Красавица путешествует во вселенной, сопровождаемая девятью холодными небесными телами. Вчера мы видели четыре из них. Сегодня заметили еще три. Кто первым обнаружит остальные? Только об этом и говорим. Все мы сидим у экранов и напряженно всматриваемся вдаль...

Наши оптические приборы дают сильно увеличенное изображение этих небесных тел. Мы наслаждаемся прелестной картиной. Вокруг самой большой планеты вращаются двенадцать спутников, а вокруг ее меньшего соседа — девять. Может быть, мы совершим посадку на эту планету.

Этот вопрос решат астрономы, биологи и физики.

Самому молодому члену нашего экипажа — астроному Элеру повезло — он обнаружил простым глазом последние две планеты.

В этом нет ничего удивительного. У астрономов богатый опыт, и они знают, где и как нужно искать небесные тела.

Установлено: на планете с двенадцатью спутниками нет условий для жизни. Приборы показали невероятно низкую температуру. Планета покрыта льдом. Точные измерения проводились и в отношении остальных планет.

Мы уже уверены, что условия для развития растений и животных, таких, как на Мионе, отсутствуют на пяти самых отдаленных от Красавицы планетах. Там царят холод и полумрак. На шестой планете, возможно, зародились какие-то формы жизни, потому что условия там не такие суровые, есть и атмосфера, хотя и очень разряженная.

Но вряд ли на ней обитают высшие разумные существа.

Самая близкая к Красавице планета обращена к своему светилу одной стороной, которая страшно нагревается.

Другая же сторона утопает в вечном мраке и холоде.

На второй планете слишком высокая температура, ибо она вращается очень медленно около своей оси и получает от Красавицы огромное количество тепла и света. Эта планета окружена водными парами и газами, в которых не могут зародиться высшие формы жизни.

Третья планета вызывает у всех нас огромный интерес.

Мы очень взволнованы. Стоим у приборов и хотим узнать как можно больше сведений об этой светлой, синеватозеленой планете. По всему видно, что на ней существует жизнь, причем в высших формах. Не является ли эта планета сестрой Миона? По своим условиям она поразительно напоминает Мион, хотя наша родная планета несколько меньше этой. Милей уверен, что ее населяют разумные существа. Все ученые на звездолете разделяют его мнение.

Сегодня утром мы установили, что у этой планеты имеется изумительно красивый спутник. На экране он виден очень ясно.

— Ночью этот спутник светит, словно фонарь, — заявил Милей. — В отличие от нас, разумным существам этой планеты не приходится создавать светящиеся искусственные спутники. Возможно это так.

Планета блестит все ярче. Все мы наблюдаем за ней с восхищением. Приборы отметили наличие достаточного количества кислорода в ее атмосфере. Решено совершить посадку на эту планету. Милей уже уведомил Великий совет Миона о нашем решении.

Мы пролетели близ звезды Красавицы. Теперь она самое яркое светило во всем пространстве перед нами. Отсюда, с расстояния в двести миллионов километров, мы хорошо видим ее диск, который выделяется среди остальных звезд своей величиной. Все труднее и труднее обнаружить Зейру. Словно маленькая крупинка, она затерялась среди миллионов других звезд.

Мы встретили множество астероидов, но не опасаемся столкновения с ними. Мэщные лучи наших кварцевых генераторов своевременно отклоняют их с пути “Мирной Вселенной”.

В последние несколько недель наш звездолет непрерывно сбавляет скорость движения.

Мы пролетели близ четвертой планеты системы Красавицы. Она заняла большую часть видимого неба, озаряя его своим красноватым сиянием. Мы долго колебались: совершить ли посадку на нее или нет. Нас привлекали красота планеты и возможность существования высших форм жизни на ней. Однако Милей решил, что большего внимания заслуживает третья планета. Сравнительно на небольшой скорости — около десяти тысяч километров в секунду — “Мирная Вселенная” направилась к ней. Через час с малым мы уже были в нескольких ста тысяч километров от планеты и облетели вокруг нее. Приборы сообщили нам все интересующие нас данные.

На этой планете имеется в огромном количестве вода; на ней встречаются минералы, подобные тем, что обнаружены на Мионе; ее атмосфера состоит из азота, кислорода, водорода и незначительного количества других газов; большие области этой планеты покрыты растительностью.

Оба полюса планеты покрыты льдом, а на экваторе слишком жарко. Однако, области между экватором и полюсами предоставляют прекрасные условия для жизни.

Милей предложил совершить посадку в районе экватора, в пустынной местности, чтобы не напугать обитателей этой планеты. Кроме того, в районе посадки наши мощные двигатели произведут страшное опустошение и насытят атмосферу смертоносным излучением. А мы не хотим причинить зла ни разумным существам, ни низшим организмам, ни даже растениям.

Как интересно все это! Планета населена разумными существами. С помощью наших приборов мы видели большие города и маленькие селения, плывущие по морям ладьи, передвигающиеся по суше существа.

Нельзя идти сразу же на посадку, Милей предложил остановиться над планетой близ ее красивого спутника — безжизненного, скалистого, на котором невысокие горы чередуются с равнинами.

Эго позволит нам тщательно проанализировать атмосферу незнакомой планеты, ознакомиться с ее растительным и животным миром, с климатическими и другими условиями.

Звездолет пошел на посадку. Среди клубов дыма и ярких языков пламени он опустился на пустынную гору с острыми вершинами и глубокими безводными долинами.

Исчез мрак. Появилось голубое небо. На нем ослепительно блестит Красавица. Воздух теплый, дышится сравнительно легко. Но все же лучше всего чувствуем себя в скафандрах, в которых поддерживаются привычные для нас давление и состав воздуха.

Пропало и чувство одиночества. Мы ощутили дуновение ветра, услышали пение птиц. Как хороша и приветлива эта планета...

Милей и Мей надели скафандры, укрепили за спиной легкие летательные аппараты и отправились осматривать окрестности. Вернулись они поздно, когда Красавица уже скрывалась за горизонтом. Они сообщили, что в двух часах полета обнаружили небольшие селения с убогими лачугами и два больших города с каменными домами. Жители этих городов — странные, низкорослые существа, хотя и очень похожие на нас. Ходят они в длинной свободной одежде или же полуголыми. Милей и Мей не приметили, чтобы они были обеспокоены нашим визитом. По-видимому, они не заметили звездолета. Эго лучше. Мы не хотели бы пугать туземцев.

Второй день обследуем гору. Она дика и пустынна.

Разумных существ не встретили, но видели много интересных животных и птиц, напоминающих наших. У подножия горы, на берегах двух бурных потоков обнаружили богатую растительность — травы, цветы, деревья. Сорвали несколько спелых плодов — небольших, желтых, с белыми семечками, кисловатых на вкус. Есть и другие плоды — более крупные, красноватые, которые гораздо вкуснее.

Вообще, они нам понравились, и мы уверены, что найдем и другие плоды.

Геологи собирают образцы минералов и руд и анализируют их в лаборатории звездолета. Просто поразительно: здесь встречаются те же самые минералы и руды, что и на Мионе!

Утром Милей и Мей снова улетели, чтобы осмотреть еще раз окрестности и постараться установить связь с местными жителями. Они не вернулись до вечера, но предупредили нас по радио, чтобы мы не беспокоились. День на этой планете короток, а им хочется узнать как можно больше о ней. Снова появилась Красавица. Мы любовались замечательным рассветом. Сначала на горизонте загорелась узкая розоватая полоска. Постепенно она стала желтоватой, затем ярко-красной, а потом вспыхнуло и все небо. Когда дневное светило поднялось над горизонтом, краски поблекли, и над нами засияло обычное здесь голубое небо.

Прилетели и Милей с Меем. Вот что они рассказали:

“Мы летели высоко над горой — дикой, пустынной.

Под нами были голые скалы, среди которых лишь кое-где виднелись чахлые деревья и кусты. У подножия горы появились трава и цветы. Они напоминают наши, мионские, но уступают им в свежести и пышности. Дальше вплоть до горизонта простиралась пустыня. Было очень жарко. На раскаленном Красавицей песке мы заметили каких-то длинных ползучих животных. Встретили и четвероногих животных с большой гривой, а также очень красивых животных со стройными ногами. Растительность в пустыне бедная. Изредка встречаются купы небольших деревьев и кустов. Мы видели и какие-то странные растения с длинными листьями, кроны которых напоминают зонтик.

Мы направились к городам. Постепенно песок уступил место пышной растительности. Города большие, в них имеются высокие каменные здания и сады. Они окружены толстыми стенами с башнями, на которых стоят на страже воины, вооруженные луками и стрелами. Мы опустились на один холм вдали от города, ибо опасались, как бы наши летательные аппараты не напугали местных жителей. И все же мы хотели ближе познакомиться с городом.

Поэтому мы спрятали наши летательные аппараты в одной рощице и пошли дальше пешком. Наступал вечер. Мы избрали именно этот час, чтобы не привлекать к себе внимания. Издали увидели, что ворота города закрыты. Перед ними стояли на страже воины. Может быть, нам следовало бы вернуться за летательными аппаратами и перелететь через стены города. Но в таком случае нас непременно бы заметили и, возможно, даже стали бы стрелять.

Что делать?

Вокруг города были расположены сотни глинобитных хижин, крытых соломой. По-видимому, их обитателям не разрешалось жить в большом городе. Местные жители расходились по домам. Мы направились к одному дому, который был повыше других и сложен из камня. На пороге нас встретил бородатый мужчина в свободном белом холщевом платье. Он поклонился, встал на колени, коснулся лбом наших ног, а потом подняв вверх руки, быстро заговорил каким-то странным голосом. Мы стояли в недоумении. Незнакомец ударил себя рукой в грудь и крикнул: — Лот! Лот!

Он показал на небо, потом протянул руку в сторону рощицы, где мы спрятали летательные аппараты, и знаками дал нам понять, что видел, как мы прилетели. Должно быть, он принял нас за посланцев неба.

Наклонившись, мы вошли в дом. Там нас встретила его жена — низенькая, довольно неопрятная женщина с взлохмаченными волосами. Вышли и две красивые девушки дочери Лота. Они принесли воды, чтобы мы омыли ноги.

Угостили нас мучными лепешками и жареным мясом, которое по вкусу очень напоминало мясо мионского ягненка.

Милей надел на голову запоминающий аппарат, и мы знаками попросили Лота произносить вслух названия предметов. Лот говорил, а Милей сразу же запоминал каждое слово. Мы делали разные жесты, а Лот словами объяснял, что это за жесты. Вскоре Милей уже мог построить элементарную фразу. Хотя и с большим трудом, он начал беседовать с Лотом. Эти приветливые и гостеприимные туземцы старались всячески угодить нам. Лот объяснил на своем языке, что мы будто бы являемся посланцами какого-то их бога, который живет на небе. Мы возразили ему, что на небе нет никакого бога.

— А вы откуда прибыли? — спросил Лот.

— Из далекого мира.

Лот указал рукой на небо.

— Оттуда?

— Да

— Я знаю это. Вы ангелы божьи.

Нам было очень забавно и смешно. Но мы никак не могли разубедить Лота. Он пригласил нас отдохнуть в его доме. Мы согласились и продолжили нашу беседу. В это время со двора донеслись какие-то угрожающие крики.

Лот вышел из дома. Крики стали еще громче. Жена Лота испугалась. Мы спросили ее, в чем дело.

— Они пришли за вами, — ответила женщина.

Милей подошел к двери и прислушался.

— Где те люди, что пришли к тебе? — спрашивали гневные голоса. — Выведи их!

— Нет! — отвечал Лот. — Не могу!

— Выведи их! Это злые духи! — кричали другие. — Двое воинов видели, как они прилетели точно птицы. Это колдуны! Выдай их нам! Мы убьем их!

У Лота был громкий гортанный голос, и мы ясно слышали, что он говорил.

— Нет, это мои гости. Я не могу выдать их! — кричал Лот. — Они посланцы! Уходите с миром и не совершайте такого бесчестного поступка, не то прогневаете моего бога! Эти странники никому не причинили зла.

Толпа грозно ревела: — Отдай их нам! Отдай!

— У меня две дочери, — отвечал Лот. — Возьмите их, делайте с ними, что хотите. Но странников я вам не выдам. Они мои гости, и я не хочу, чтобы с ними случилось что-нибудь дурное.

Раздался чей-то пискливый голос:

— Прочь с дороги! Мы и тебя убьем! Прочь!

Милей открыл дверь, втащил Лота в дом и остановился на пороге — высокий, стройный, молчаливый. Местные жители — молодые и старые, вооруженные копьями, ножами и мечами, — притихли на какое-то мгновенье, а затем бросились вперед и завопили:

— Смерть! Смерть!

Милей спокойно вынул из кармана прибор, который испускает ослепляющие лучи, и направил его на толпу.

Все схватились за глаза и в ужасе закричали:

— Мы ослепли! Этот колдун ослепил нас!

Несчастные туземцы заметались и побежали. Они не знали, что лишились зрения только на одни сутки.

Милей вернулся. Он был мрачен. Лот сказал:

— Это дурные люди. Живут в роскоши, предаются разврату, не познали настоящего бога. На них работают рабы. Всех непокорных они убивают, убивают как скотину!

Мы спросили: — А тяжело приходится бедным и рабам под властью господ?

— Очень тяжело. Бесчисленные богатства собраны в этом городе. Они созданы руками бедняков и рабов. А жестокие господа хотели погубить и вас — добрых ангелов, вестников моего бога.

— Погоди, Лот, — сказали мы ему.

Милей настроил передатчик, который мы захватили с собой, и связался с товарищами на звездолете. Он сказал, что такие жестокие и несправедливые существа не заслуживают счастья жить под небом. Они утопают в пороках и разврате, угнетают подобных себе...

Решение было принято немедленно.

Мы сказали Лоту созвать всех его близких, собрать домашнюю утварь, продукты, скот — одним словом, все то, что ему нужно, и поскорее удалиться из этого города зла и порока, потому что, возможно, они пострадают.

— Почему? — спросил Лот.

— Потому что мы прилетели на огромной летающей машине, которая при взлете превращает все в пепел, уничтожает жизнь. Пусть другие погибнут — они злые, погрязли в пороках. Но ты добрый, гостеприимный, и мы хотим спасти тебя.

Лот отправился к тем мужчинам, которые вскоре должны были стать его зятьями. Вернувшись, он сказал нам, что они ему не поверили, подумали, что он шутит.

Утром мы проснулись очень рано. Лот, его жена и обе дочери еще спали. Мы разбудили их.

— Вставайте, пора уходить!

Лот не захотел покинуть города. По-видимому, подобно своим зятьям он не верил в нашу силу. Мы начали его уговаривать, но он стоял на своем. Тогда мы принесли свои летательные аппараты, надели их и, взяв Лота, его жену и дочерей, отлетели от города. Опустившись на землю, мы сказали им:

— Уходите! Не оглядывайтесь назад, на город, чтобы не погибнуть. Нигде не останавливайтесь, ибо эта местность обречена на гибель. Идите в горы!

— Но горы далеко, — заметил Лот. — Мы не успеем дойти до них. Может, нам лучше приютиться в Сигоре — маленьком городке, что виднеется в предгорьях.

— Хорошо, — согласились мы. — Ступайте туда. Этот город мы не уничтожим. Но поспешите...”

Мей и Милей вернулись утром. Они были страшно огорчены и возмущены плохим приемом городских жителей, которые угрожали им смертью.

— Мы запустим двигатели на полную мощность, — сказал Милей. — Пусть погибнут эти селения зла, разврата и беззакония. Их жители хотели нас убить, мы ответим им тем же!

Со страшным грохотом, окруженный пламенем и дымом, взлетел звездолет и направился к городам. Приборы показали, что под нами сотрясалась вся земля. На экранах приемников мы видели тучи пепла и дыма, огромные языки пламени. Рушились и горели, как факелы, дома.

Их жители гибли под руинами вследствие атомной радиации...

Все это очень печально. Но злые обитатели обоих городов заслужили такую кару!

Три планеты, которые мы посетили после этого, не были похожи на первую. На одной из них было довольно холодно даже для нас. Ее атмосфера сильно разряжена.

Мы обнаружили остатки богатой, процветавшей некогда жизни. Теперь же там царило запустение, и лишь сильный ветер поднимал облака пыли. Наши археологи, биологи, химики и геологи с помощью приборов установили, что эта планета является жертвой атомных взрывов.

Мы побывали и на самой большой планете звезды Красавицы. У нее двенадцать спутников, и мы совершили посадку на двух из них. Как и сама планета, они тоже были покрыты льдом. Только лед. Вечный лед и холод.

Отсюда Красавица выглядела крупной звездой. Она не была в состоянии согреть планету и рассеять полностью мрак. Днем тут царил полумрак, а ночи были страшные и темные, без единого огонька.

У одной из планет вокруг экватора было кольцо, составленное из обломков породы. Наш звездолет, конечно, автоматически устранял их со своего пути посредством магнитной защиты... И здесь царили холод и лед.

Наше путешествие продолжается. Мы летим уже долгие месяцы в поисках других планет. Но тщетно. Звезды настолько отдалены одна от другой, что нам потребуются многие годы, чтобы долететь до планет другой звездной системы. Все больше дает себя знать одиночество. Земля, как Лот называл свою планету, манит нас. Мы часто просматриваем снятые на ней фильмы. И наше желание вернуться на нее усиливается с каждым днем. Хотя ее обитатели встретили нас очень плохо и хотели убить нас, мы решаем еще раз побывать на Земле, чтобы завершить свои исследования. В конце концов, и там есть добрые люди, такие, как Лот.

Звездолет направляется к Земле.

Вот она! Перед нами синеют моря, виднеются горы, покрытый снегом полюс, реки, города, пустыни, зеленые равнины. Вся планета окружена синевато-зеленой пеленой. Это ее атмосфера.

Двигатели работают, замедляя полет нашего звездолета. Он медленно опускается на освещенную поверхность планеты. Мы уже выбрали пустынную гору, на которую совершим посадку... На востоке ослепительно сияет Красавица. Далеко на западе Земля утопает во мраке, но постепенно лучи Красавицы прогоняют его. Они освещают вершины гор, и нашему взору открываются все новые и новые равнины, моря и горы...

Мы идем на посадку, когда Красавица находится на востоке. Ее лучи освещают лишь самые высокие слои атмосферы, и она светится нежным синевато-зеленым сиянием.

Медленно опускаемся на незнакомую, поросшую лесом гору. Под нами торчат высокие, каменистые пики, виднеются серебристые ленты рек. Далеко на севере синеет большое море, на юге и на западе простирается другое море — продолговатое, с красноватым оттенком воды.

Слева, за песками, среди плодородной низменности, неторопливо течет широкая полноводная река. Близ нее мы заметили города, участки обработанной земли, маленькие селения...

Милей опять надел серебристый костюм и прозрачный скафандр, укрепил за плечами летательный аппарат и отправился осматривать окрестности.

Через час он прилетел вместе с одним туземцем — молодым, сильным мужчиной с короткой черной бородой.

Милей рассказал, что опустился у одного куста и заметил этого человека, который пас овец. Увидев Милея, человек упал на колени и начал кланяться. Так как Милей уже знал язык туземцев, он спросил человека, хочет ли тот полететь вместе с ним. Чернобородый согласился.

Мы спросили Чернобородого, как живут здесь люди, какие они — добрые или злые. Он ответил, что не знает, потому что сам он — пришелец. Он прибыл с далекой земли, с плодородных равнин, что простираются вдоль большой реки. Там народ Чернобородого был порабощен одним жестоким и могучим фараоном, который утверждает, что является сыном Солнца — так Чернобородый называл Красавицу.

Чернобородый долго и взволнованно рассказывал нам о страданиях своего порабощенного народа. Милей собрал весь экипаж звездолета. Мы решили помочь несчастным избавиться от ига фараона, ибо мы не можем терпеть такой произвол...

Пятеро мионян, во главе с Милеем и Чернобородым, направились на маленьком самолете к владениям всемогущего фараона. Мы летели низко над землей и осматривали местность. Желтые пески, голые холмы, бедная растительность, одинокие скалы. Неужели повсюду земля здесь так неприветлива, так безводна и неплодородна?

Но вот вдали появилось зеленое пятно. Оно увеличивается, быстро приближается к нам, занимает весь горизонт. Теперь мы видим просторную долину, среди которой течет огромная река. Леса, плодородные равнины, пышная зелень. Кое-где на огромных затопленных участках копошатся по колено в воде полуголые люди.

Чернобородый объяснил, что это рабы, которые с утра до позднего вечера работают на фараона, жрецов и их приближенных. Рабы выращивают лен и хлопок, ткут ткани, изготовляют глиняные сосуды, выковывают из железа и золота разные предметы и украшения, строят роскошные дворцы для фараонов, огромные храмы.

Увидев наш самолет, люди бросались врассыпную.

Одни ложились на землю, другие простирали вверх руки.

Наша машина производила на них огромное впечатление.

Возможно, они считали нас какими-то богами.

Среди песков мы увидели огромные постройки, гигантские головы, высеченные из камня, великолепные здания с большими колоннами. Все это контрастировало с бедностью обитателей этой земли. Чернобородый объяснил, что огромные строения — гробницы всевластных государей, а красивые здания — жилища приближенных фараонов или же храмы.

Дальше мы увидели глинобитные лачуги. По песку бегали голые ребятишки. На лугах паслись стада овец, телят и коз.

— В этих лачугах живет мой народ, — заметил Чернобородый. — А стада принадлежат господам.

Мы направились на юг, к большому великолепному городу с огромными каменными зданиями. Он тоже был построен рабами.

Странные существа!

Почему на Земле одни работают, а другие — отбирают плоды их труда, чтобы жить в роскоши? Нам это непонятно.

К вечеру приземлились в пустыне, между голыми каменистыми утесами. Было тихо. Несколько животных с большими гривами и длинными хвостами с пучком шерсти на конце испугались нашего самолета и разбежались с грозным ревом.

Милей послал Чернобородого к фараону с поручением: потребовать от него немедленно освободить всех рабов и разрешить им поселиться на другой земле.

— Скажи ему, что могучие небесные жители требуют этого, потому что они справедливы и не могут терпеть беззакония.

Чернобородый колебался некоторое время — должно быть, он не верил, что фараон послушает его, но все же пошел в город.

Чернобородый вернулся вечером — утомленный, пыльный, измученный жаждой. Он рассказал, что был во дворце фараона — огромном, богатом, построенном из камня, с просторными залами и комнатами, отделанными золотом, серебром, медью и орнаментами, обставленными дорогой деревянной мебелью, с тронами, украшенными дорогими тканями. Чернобородый попросил фараона освободить рабов, но тот отказался и приказал выгнать его из дворца.

Ночью “Мирная Вселенная” появилась над плодородной землей. Под звездолетом содрогался воздух, бушевало пламя, клубился дым. Образовались страшные вихри, они поднимали песок, собирали его в огромные темные тучи и все сметали на своем пути...

Утром Милей сказал Чернобородому:

— Ступай опять к фараону и скажи ему, что все это сделали небесные жители. Пусть он отпустит рабов. Если не послушается — на его голову обрушатся и другие кары.

Чернобородый вернулся усталый и напуганный. Он сказал, что люди и скот поражены какой-то страшной болезнью. Кожа покрывается язвами, которые не удается лечить травами и жиром; глаза краснеют и воспаляются; лица изуродованы гнойниками; некоторые люди быстро умирают. На следующий день над полями нависли черные тучи, вспышки молний озарили небо. Крупный град — величиной с куриное яйцо — не пощадил ни людей, ни скот, ни посевы. Фараон испугался и обещал отпустить рабов, если прекратятся буря, град и болезни.

Мы настроили специальные аппараты. Вскоре тучи рассеялись. Опять появилось солнце, атмосфера очистилась от смертоносных лучей.

Милей отправил своего помощника Мея указывать путь рабам. “Мирная Вселенная” поднялась высоко. Мей сообщил, что днем звездолет виден с земли как серебристое облачко, а ночью, освещенный лучами Солнца, он светит как гигантская звезда.

По радио Мей рассказал нам забавные вещи. Рабы верили, что он послан к ним каким-то богом, чтобы указать им путь. Наивные существа!

При помощи приборов мы наблюдали интересное зрелище. Медленно двигаются вперед длинные колонны людей — пеших, на ослах и верблюдах. Они погрузили на двухколесные тележки всю свою утварь, тащат на спинах огромные тюки и корзины. Рядом с ними бредут тысячи овец, коз и коров. Во главе шествия идет Чернобородый. Мей снабдил его карманным радиопередатчиком и поддерживает с ним связь.

На звездолете мы не сидим без дела. Продолжаем исследование земной атмосферы, послали экспедиции, чтобы ознакомиться с минералами, животным и растительным миром этой замечательной и благодатной планеты. На маленьком реактивном самолете Вилей и Укель улетели на север. Мы отправились бы туда и на звездолете, но нам нужно следить за рабами, помочь им вернуться на родину. Возможно, во время этого трудного перехода через пустыню они будут нуждаться в нашей помощи.

Рабы устроили стоянку у какого-то моря.

На второй день мы заметили в пустыне еще одну черную колонну. Мы настроили наши аппараты. На экране появились воины на колесницах и всадники.

— Полечу проведать, что это такое, — заявил Милей.

Он вернулся вечером и рассказал нам, что после того как ушли рабы, фараон и жрецы изменили свое решение.

— Кто же теперь будет работать на нас? — сказали они. — Кто будет строить дворцы, обрабатывать землю, пасти скот, шить одежду и выполнять всякую другую работу? Поэтому фараон приказал своему войску догнать рабов и повернуть их силой назад.

Вечером Мей тревожно сообщил по радио, что рабы, увидев конницу фараона, пришли в ужас, плачут, проклинают Чернобородого.

— Почему ты сделал это? Почему ты привел нас в пустыню? Здесь нас перебьют воины фараона! — негодуют рабы.

Милей поручил Мею успокоить рабов. Пусть они направятся к морю.

Они так и сделали.

Наступила ночь. Звездолет появился над толпами мужчин, женщин и детей. Войска фараона отдыхали где-то позади, в полном мраке. Прожекторы звездолета осветили рабам путь к морю. Мы включили наши холодильные установки. В районе шириной в несколько километров воздух стал быстро остывать. Пришли в движение холодные и теплые массы воздуха. Поднялся ураганный ветер. Он дул в сторону моря, и примерно за час оно покрылось полосой льда шириной в триста-четыреста метров.

Мей приказал Чернобородому вести свой народ через море.

Всю ночь невольники шли по ледяной дорожке, как по суше. Наутро, когда войска фараона подошли к морю, они увидели, что рабы уже подходят к другому берегу.

Не долго думая, всадники бросились вдогонку за несчастными. Когда они достигли середины ледяной дороги, соотечественники Чернобородого уже выходили на противоположный берег. Тут заработали нагревательные установки звездолета. К морю хлынул горячий воздух, задул теплый ветер. Лед начал быстро таять. Перепуганные лошади заметались, колесницы вязли в размякшем льде. Лед начал трескаться, от него откалывались огромные глыбы. Люди, лошади, колесницы — все шло ко дну.

Наступил страшный переполох. Раздались стоны и крики ужаса...

Немного погодя, на поверхности моря снова побежали волны, и лишь трупы воинов и животных напоминали о страшной катастрофе. Мей сообщил, что рабы очень рады своему избавлению.

Уже третий день бывшие невольники идут на юг через пустыню. Мей уведомил нас, что они снова начинают роптать, потому что у них вода на исходе. На третий день он полетел вперед и обнаружил источник. Это открытие придало рабам сил, и они двинулись дальше. Но когда первые из них склонились над источником, чтобы напиться, они тут же отпрянули. Вода была отвратительно горькой. Во всей колонне послышались угрозы в адрес Чернобородого. Милей послал к источнику химика Леми. Он вылил в источник какие-то химикалии, и вода сразу же приобрела приятный вкус. Народ был очень доволен.

Новое тревожное известие: рабы опять негодуют. У них кончились хлеб и мясо. “Дети плачут, женщины проклинают Чернобородого, что он привел их в пустыню, где они погибнут с голоду. Мужчины ропщут. Что делать?” — спрашивал Мей.

Неблагодарные люди. Мы поручили Мею сообщить невольникам, что к вечеру у них будет мясо, а завтра и хлеб.

Мы направились на звездолете к ближайшей горе.

С помощью искусственного ветра и особых ароматов заставили всех съедобных птиц полететь в сторону пустыни.

Огромными стаями направлялись они к стоянке невольников и там падали в полном изнеможении. Люди собирали их, жарили и ели. Сообщили Мею: “Ночью мы сбросим со звездолета несколько контейнеров с концентрированной пищей мионян. Каждое утро люди будут получать питание”.

Все в порядке. Утром рабы собирали маленькие чешуйчатые крупинки, мололи их и приготовляли кашу или вкусные лепешки. Мей сообщил, что земным обитателям очень понравилась эта пища, упавшая с неба.

Можно днями путешествовать по пустыне и не встретить ни источника, ни колодца, ни реки. Со всех сторон нас окружают пески и камни, и лишь изредка попадаются чахлые растения. А сверху немилосердно жарит солнце.

Рабы продолжают испытывать недостаток в воде.

Мы решили добывать воду из воздуха. За несколько часов наши техники изготовили нужное оборудование и на маленьком самолете отправили его в пустыню. Смонтировали установку у подножия безлюдной горы. Среди камней потекла свежая вода. Люди поражены. Их радости нет предела.

Народ устроил стоянку у подножия горы. Люди поставили шатры, разложили костры. Женщины взялись за стирку, потому что воды было много.

Сообщили Чернобородому, что совершим посадку на горе, поэтому никто не должен покидать лагеря. Каждый, кто ослушается, рискует погибнуть от смертоносных лучей. Милей приказал Чернобородому вместе со своими людьми отметить камнями тот район, за пределы которого опасно выходить.

Утром звездолет медленно направился к горе. Все вокруг сотрясалось, над горой и долиной стоял адский грохот, сверкали молнии, под нами бушевало пламя, густой дым заволок всю гору. Звездолет ревел, стонал, издавал оглушительный вой. Наконец его огромные стальные ноги коснулись земли, и он замер на месте. Но гора еще долго была покрыта дымом, ибо погода стояла безветренная.

Мы надели скафандры. Защищенные от радиации, мы полетели над горой, но не решились направиться к стоянке, чтобы не напугать людей. На скалах нашли трупы двух погибших. Их тела были покрыты страшными ожогами, волосы у них выпали, мышцы отделились от костей.

По-видимому, влекомые любопытством, они не вняли нашему предупреждению и отправились тайком в горы.

Хотели взглянуть на звездолет, а погибли от радиации...

Мей сообщил нам любопытные вещи. Народ Чернобородого издали увидел появление огненного корабля среди клубов дыма, слышал адский грохот и страшно перепугался. Затем все утихло, и лишь гора продолжала дымиться.

Милей встал у микрофона. Его голос, усиленный в сотни раз громкоговорителем, мощно раздавался над горой. Люди стояли за запретной чертой и слушали.

Прежде всего Милей снова сказал, что ни люди, ни скот не должны подходить к горе, потому что погибнут.

Так как ему был известен нрав земных жителей — твердолобых, мстительных, вечно недовольных чем-то, исполненных зла и пороков, он говорил им и об их обязанностях.

Милей посоветовал им жить так, как живем мы на Мионе.

Глупо верить во всяких земных и небесных богов, которых в сущности нет, создавать их изображения и кланяться им. Люди должны почитать своих родителей, они не должны убивать, красть, лгать, порабощать подобных себе, потому что рабство — подлое, нечеловечное дело, и никто не имеет права жить трудом ближнего. Он посоветовал им еще не допускать несправедливости, не зазнаваться, почитать старых людей и не обманывать друг друга... Он говорил долго, и голос его гремел над горой, сотрясая воздух...

Земные жители, должно быть, были поражены этим голосом, и мы уверены, что советы Милея окажут на них благотворное влияние, не будут забыты...

Таомей повернул выключатель, и аппарат умолк.

Воцарилось молчание. Скрибин и Анна сидели неподвижно, уставившись на темный круг с тонкой серебристой решеткой, откуда еще миг назад доносился голос.

Это был необыкновенный голос, он так просто и убедительно рассказывал о событиях, случившихся тысячи лет тому назад на Земле... В какой-то мере эти события им были известны. Но откуда? Отец и дочь недоумевали: неужели все это случилось именно так?

— Бортовой журнал звездолета подходит почти к концу, — заявил Таомей. — В последний момент, до отлета на Мион, наши предки захватили с собой Асура. Это все.

— Ну да! — воскликнула Анна. — Земляне приняли мионян за богов. Папа, этот журнал не Напоминает ли тебе некоторые библейские легенды?

Скрябин улыбнулся. Да... Возможно. Допустимо, чтобы библейские легенды являлись воспоминанием о космонавтах, посетивших когда-то Землю!

— Некоторые племена, которые еще недавно жили в глуши Африки, поклонялись белым людям как богам, — заметил Скрибин. — С самых древних времен человечество объясняло себе все то, чего не могло понять, вмешательством какой-то божественной силы.

— А сможем ли мы опубликовать этот дневник, когда прибудем на Землю? — спросила Анна.

Таомей ответил без колебания: — Разумеется!