Саддам Хусейн, ещё вице-президентом Ирака, возмечтал получить ядерное оружие. Саддам в апреле 1975 года прибыл в Москву, где попросил советское руководство построить в Ираке ядерный реактор нового типа. Москва согласилась, но при том условии, что стройка будет проходить под контролем МАГАТЭ. Такой вариант не устраивал Ирак, так как в таком реакторе нельзя было бы обогащать уран. Саддам отравился во Францию, где осенью 1975 года договорился с Жаком Шираком. В 1976 Ирак подписал договор о военно-техническом сотрудничестве с Францией в деле создания ядерного реактора. По оценкам спецслужб, французский реактор позволил бы Ираку производить до 10 кг оружейного плутония в год и к 1985 г. создать 5 атомных бомб. А вот руководство СССР, оставшись в стороне, считало, что овладение Ираком ядерным оружием создаст Западу немало проблем и гарантирует рост доходов от продажи нефти и военных поставок арабским странам и усиление роли СССР в этом регионе.
Ирак должен был получить мощный реактор Озирак, исследовательскую лабораторию Изис, годичный запаса топлива для реактора. И без надзора МАГАТЭ. Саддам заплатил 3 млрд долларов.
Затем Ирак заключил контракт с Италией на закупку камер, пригодных для выделения плутония. Это позволило бы создавать плутониевые бомбы. В 1979 году во Франции был построен реактор для Ирака и доставлен в порт Ла-Сен-сюр-Мер около Тулона, для отправки в Ирак. В ночь перед отправкой корабль был подорван и реактор также был повреждён (Моссад в деле, но тайно). Франция обещала построить Ираку новый реактор. В 1980 году второй реактор был доставлен в Ирак и размещён в пустыне Тхувайтха. Саддам стал вести переговоры с итальянскими и западногерманскими фирмами о поставке обогащённого урана, чтобы немедленно начать производство ядерного оружия. Запуск нового реактора, планировался на июль 1981 г.
Израиль пытался остановить строительство, но не добился своего ни политическими, ни дипломатическими методами, Израиль решает предпринять военную операцию с целью уничтожения реактора. Инициатором такого решения стал премьер-министр страны Менахем Бегин. В октябре 1979 года он поручил Генеральному штабу разработать соответствующие предложения. 14 октября 1980 года М. Бегин вынес вопрос о бомбардировке иракского реактора на заседание «узкого» кабинета по вопросам безопасности.
Операция по уничтожению иракского ядерного реактора получила название «Опера». Выполнение операции были возложены на начальника Генштаба генерала Рафаэла Эйтана и главкома ВВС генерала Давида Иври. Подготовка пилотов началась еще в 1979 г., эскадрильи израильских ВВС приступили к отработке удара по реактору на учебных целях в пустыне Негев.
Бомбардировку планировалось осуществить силами 8 самолетов F-16, прикрывать которых должны были 6 самолетов F-15. В состав ударной группы вошли 4 самолета F-16 117-й эскадрильи и 4 самолета 110-й эскадрильи "Рыцари севера". Первая четверка имела кодовое название "Измель" ("Скальпель"), и ее ведущим был подполковник Зеев Раз, вторая четверка – "Эшколь" («Гроздь»), и ее возглавил подполковник Амир Нахуми. Прикрытие осуществлялось 6-ю самолетами F-15. Среди пилотов, отобранных для выполнения задания, были израильские асы, на счету которых были десятки сбитых в воздушных боях самолетов противника. Самым молодым среди них и младшим по званию был капитан Илан Рамон – будущий первый израильский астронавт. Общее командование авиагруппой было возложено на подполковника Зеева Раза.
Спецназ Израиля на вертолётах был десантирован вблизи реактора (на случай спасения лётчиков, он без потерь и вернулся на вертолётах). Первоначально операцию планировали на 10 мая 1981-го. Самолёты прибыли на авиабазу Эцион, лётчики прошли последний инструктаж, но вылет отменили. Вторая дата была назначена на 31 мая, опять отменили. Наконец, решено провести бомбардировку реактора в воскресенье 7 июня 1981-го. День был выбран неслучайно. В воскресенье у зарубежных специалистов был выходной и реактор обслуживало минимальное количество людей. Руководители операции не хотели лишних жертв.
Вся авиагруппа собралась на авиабазе Эцион, на Синайском полуострове. Каждый из самолетов ударной группы был вооружен двумя бетонобойными авиабомбами Мк84 весом 2000 фунтов. Маршрут полета составлял 2800 километров. Самолеты были оборудованы дополнительными баками с горючим, что позволило обойтись без дозаправок в воздухе.
Однако реактор охраняло мощное советское ПВО. В Ираке имелось 14 бригад ПВО, 1 зенитная ракетная группа и 2 отдельных зенитных ракетных дивизиона. На их вооружении находились 20 ЗРК С-75М, 37 – С-125, 35 "Квадратов" и 4 "Осы". Авиация в своем распоряжении имела более 100 самолетов-перехватчиков в основном советских. В Ираке находилось около 1.200 советских военных специалистов ПВО. Вокруг ядерного комплекса были развернуты дивизион (три батареи) ЗРК С-125 , зенитный полк, укомплектованный автоматическими пушками С-60 и ЗУ-23-2, зенитно-ракетный полк, оснащенный ЗРК «Квадрат», насчитывавший пять батарей. В непосредственной близости от реактора разместились расчеты ЗРК ближнего радиуса действия «Роланд».
7 июня 1981-го в 16:01 самолеты ударной группы и группы прикрытия F-16 и F-15 поднялись в воздух. В целях маскировки самолеты летели в режиме полного радиомолчания, на предельно малых высотах (от 40 до 100 м), в плотном строю, чтобы в случае обнаружения казаться на экранах радаров, подобно большому гражданскому лайнеру, одной крупной "точкой". При подходе к иракской столице группа прикрытия и постановки помех уходила вверх с набором высоты до 5 км, а ударные F-16 выполняли бомбардировку реактора с интервалом в 15 секунд.
В 17:35 бомбардировщики спикировали на иракский реактор. Меньше чем за полторы минуты F-16 сбросили точно в активную зону реактора 16 бомб, 2 из которых не взорвались. Вся атака (от момента набора высоты ведущим самолётом до сброса бомб последним, 8-м самолётом, продолжалась 50 секунд.
Местные ракетчики выпустили вдогон несколько ракет, но тщетно. Истребители были уже недосягаемы. Стреляли и соседние дивизионы ЗРК С-75 и С-125. И также безрезультатно. Поднятые на перехват иракские истребители попросту не догнали напавших. В 19:06 все израильские самолеты, принимавшие участие в атаке на реактор, без потерь и повреждений вернулись на свои авиабазы.
Все иракские офицеры частей ПВО, обеспечивавших воздушное прикрытие Озирака, были по приговору полевого трибунала расстреляны. Полная неспособность советской системы ПВО выполнить свои задачи, стала предметом самых тщательных расследований в СССР. Уничтожение иракского ядерного реактора было немедленно и категорически осуждена мировым сообществом. США заморозили программы военного сотрудничества с Израилем и осудили действия Израиля. Менахем Бегин был просто взбешен реакцией американцев. 9 июня 1981 года Совет Безопасноности ООН принял 487-ю резолюцию, осуждавшую акцию Израиля. Эта резолюция обязывала Израиль выплатить Ираку компенсацию и воздержаться от подобных акций.
